1. Ведьма его величества

Когда мое кувыркание по траве закончилось, я как следует потрясла головой, разгоняя вставшую перед глазами черную пелену боли. Нестерпимо ныли несколько раз смачно приложенные о землю рука и плечо и, кажется, рана на плече открылась и из нее медленно сочилась кровь. Только этого не хватало. На запах крови сюда сбегутся все окрестные хищники, как большие, так и маленькие.

Восстановив зрение, я повернулась к своему животному, памятуя о коротком взвизге, услышанном за момент падения. Перед моими глазами предстало нечто такое, от одного вида чего я оцепенела от ужаса и омерзения.

Четыре тонких паучьих лапы с острыми коготками на концах неизвестно как удерживали покрытое плотной зеленоватой чешуей круглое тельце. Сзади мотался тонкий крысиный хвост, а вперед тянулась длинная и гибкая шея, на которой злобно скалилась также покрытая все той же чешуей узкая хищная мордочка. Такого я себе даже в самом страшном сне представить не могла! Между длинных конечностей, напоминая грязную скомканную тряпку, валялся разорванный напополам демонопес.

Тварь широко открыла пасть, зашипев в мою сторону, и я увидела за первым рядом клыков выдвижные гадючьи зубы. По всему моему телу пробежала дрожь отвращения.

Тем временем, пока я ошарашено разглядывала первого увиденного мной кинтора, Морок подскочил под самое брюхо твари и ловко, с выдающим немалый опыт мастерством, всадил в мягкую полость кинжал. И тут же отскочил назад, даже не забрызгавшись хлынувшей из раны темной кровью. Хищник, издавая еще более оглушительные крики, попытался было дотянуться до вора, но тут из разреза принялись вываливаться какие-то окровавленные и малоаппетитные куски. Запутавшись в собственных внутренностях, тварь рухнула набок, судорожно перебирая тонкими конечностями. Меня вывернуло от увиденного и от заполнившего полянку отвратительного тухлого запаха.

— Скорее, Кериона, вставай! — неизвестно когда очутившийся возле меня Морок рывком вздернул меня на ноги. — Я понимаю, что приятного в этом мало, но надо торопиться, потому что сейчас сюда сбегутся все друзья и родственники этого кинтора, и тогда нам точно сильно не поздоровится.

— У меня... кажется... кровь из раны пошла, — задыхаясь от заполнившей полянку вони, с трудом выговорила я. Морок обеспокоено приложил руку к окутывающей мое плечо повязке и отнял ставшие красными пальцы.

— Нет времени, — разрываясь между желанием помочь мне и необходимостью спасать наши шкуры, простонал вор. — Как только уберемся подальше отсюда, займусь твоей раной. А сейчас поторопись, у нас и так один демонопес на двоих остался.

Морок как куль взвалил меня на свое седло и собрался было усесться сам.

— Стой! — вскрикнула я. — Мои вещи!

Страшно ругаясь и проклиная тот день, когда он отказался помочь Ворону с моим похищением, Морок одним ударом кинжала разрубил удерживавшие сумки ремни и забросил их прямо на меня. Затем торопливо уселся сам и беспощадно кольнул свое животное кончиком ножа. Жалобно взвизгнув, бедный перегруженный демонопес рванулся вперед.

Вовремя! Сзади как раз в этот момент долетел первый пронзительный вой спешащего на запах кинтора. Ему незамедлительно ответил еще один, совсем недалеко от нас.

— Если повезет, проскочим раньше, чем он на нас наткнется, — сквозь зубы пробормотал Морок, погоняя несчастное животное.

Едва он это сказал, как совсем рядом с нами прошуршали ветками заросли кустарника. Шум быстро удалился в сторону покинутой нами полянки.

— Пронесло! — с облегчением выдохнула я, пытаясь сдвинуть наваленные на меня вещи немного в сторону, чтобы хотя бы нормально дышать.

— Не торопись с выводами, — предостерег меня Морок. — Мы покинем их территорию только ближе к вечеру, а до этого времени надо держаться настороже. Здесь полно этих тварей. Будем только надеяться, что большую их часть удалось отвлечь тушками твоей собачки и убитого мной кинтора.

— Может, все-таки лучше было бы постучаться в двери гарнизона и честно сдаться в плен? — уныло произнесла я.

— Тебе, может и лучше, тебя-то всего лишь в цепи закуют и отправят прямиком к Ворону в его жаждущие объятья, — неожиданно агрессивно заявил мне Морок. — А я лично собираюсь прожить еще очень долгую жизнь. И не намерен облегчать работу своим врагам.

— Извини, — мне стало стыдно. Действительно, неужели я способна на то, чтобы ради спасения одного друга пожертвовать жизнью другого? Да и Ворон меня вряд ли встретит с дружескими объятиями и страстными поцелуями. А я тоже жить хочу. Долго, красиво и не одна. И кажется, даже знаю, с кем.

Часа в три дня окончательно загнанный демонопес споткнулся на ровном месте и упал. Ввалившиеся бока неровно ходили вверх-вниз, из пасти вырывалось хриплое дыхание. Мы стащили с него сумки и седло и попытались дать воды, но у бедняги не было сил даже на то, чтобы сделать хоть один глоток.

— Боюсь, мы ничем не можем ему помочь, — мрачно сказала я.

Морок вытащил кинжал и проверил его остроту на кончике пальца. Демонопес умоляющими глазами следил за его приготовлениями. Я попыталась было сделать животному магическую подпитку, но в одном из самых длинных и сложных движений раненную руку свело судорогой боли.

— Извини, малыш, — ласково сказала я зверю. — Я сделала все, что смогла.

— Отвернись, — коротко сказал Морок. Я послушно развернулась спиной и даже прошла пару шагов вперед. За спиной раздался короткий звук удара и негромкий хрип. Через мгновение вор встал рядом со мной, перевесив через оба плеча наши дорожные сумки.

— Пойдем, — так же коротко бросил он мне и первым зашагал в чащу. Я в расстроенных чувствах побрела за ним следом.

— И что мы будем делать дальше? — печально поинтересовалась я у вора, когда мы уже прилично отошли от зловещей прогалины.

— Сейчас поменяю тебе повязку, потому что даже я чувствую исходящий от тебя запах крови. И будем добираться на своих двоих. Осталось не так уж далеко.

— А пешком? — мрачно сыронизировала я.

— И пешком тоже. Завтра к вечеру выйдем к полям. А там уже рукой махнуть.

Приглядев подходящее на его взгляд дерево, Морок усадил меня и содрал с плеча пропитанную кровью повязку. Я только всхрюкнула от пронзившей меня боли. Старательно перебинтовав заново обе раны, вор тщательно вымыл руки водой из фляги. Поглядев на это дело, я вдруг ощутила дикую жажду и потянулась за собственной флягой. Взяв кожаный бурдюк в руки, я с недоумением уставилась на зияющую в его боку неровную дырку.

— Прекрасно, — поджал губы Морок. — Твоей водой угостился покойный кинтор. А у меня жидкость плещется на самом дне. И ближайший водоем попадется только завтра.

Я со злостью отшвырнула испорченную вещь в сторону, хотя, разумеется, фляга-то была ни в чем не виновата. Просто я уже устала от обрушившихся на мою голову за последнее время всевозможных неприятностей. С того дня, когда я ступила ногой на территорию Топлых болот, со мной происходили только лишь гадости и пакости, одна хлеще другой.

— Кериона, — заметив мое пессимистические состояние, Морок опустился передо мной на колени и осторожно приобнял. — Не отчаивайся. У нас все получится. Мы освободим Сая, покончим с Вороном, разделаемся с бароном. Главное — не вешать нос раньше времени. Ведь мы почти добрались!

Я тоскливо вздохнула и положила голову ему на плечо, позволяя себе короткое проявление нежности. Морок легонько поцеловал меня и сказал:

— Нам надо торопиться, Кер. Теперь, когда мы передвигаемся на двух ногах, придется сократить привалы и перекусы. Пойдем.

— Пойдем, — согласилась несколько приободренная его поддержкой я.

Когда мы уже почти скрылись среди зарослей, я зачем-то обернулась назад. И увидела, как из кустов высунулась отвратительная крысиная мордочка на тонкой длинной шее и внимательно обнюхала лежащие на земле окровавленные повязки. Это невольно заставило меня ускорить шаг.

Морок просто великолепно определял наилучшую дорогу, так что мы довольно сноровисто продвигались вперед. У меня даже закралось смутное подозрение, что он прекрасно знает эту местность и именно поэтому так уверенно выбирает путь. С другой стороны, подобных случаев, связанных с моим предпочитающим тщательно скрывать все сведения о себе спутником, было предостаточно. Возможно, у него просто отлично развито чутье на людей и события.

Идти в полной темноте при отсутствии лунного света было полной бессмыслицей, поэтому поиски подходящего для привала места Морок начал заранее.

— Может быть, залезем на деревья? — предложила я.

Вор отрицательно покачал головой.

— Кинторы прекрасно лазают по деревьям. Заметила, какие у них острые коготки на лапах? С их помощью эти твари способны взобраться куда угодно, даже на отвесную скалу.

— Очаровательные создания, — с глубоким вздохом констатировала я. — И откуда только такие взялись?

— Самому интересно, — неожиданно совершенно серьезно ответил мужчина. — Еще пятнадцать лет назад про подобное никто не слышал. А потом неожиданно эти твари завелись во всех северных лесах. Словно кто-то выпустил их на прогулку, да так и не смог загнать обратно.

Его слова пробудили в моей давно уже не светлой голове какое-то смутное воспоминание. Что-то такое я уже слышала или видела. В мозгу вертелись неясные ассоциации, но при малейшей попытке рассмотреть их повнимательней тут же испуганно прятались.

Пока я ломала голову, пытаясь понять, что именно напомнили мне слова Морока, тот уже приглядел подходящее местечко для стоянки. Однако, посовещавшись, мы решили, что будет нелишним подежурить, особенно учитывая любвеобильность местных обитателей ко всяким заблудшим и рассеянным путешественникам.

Поскольку мы оба посчитали, что до полуночи на нас точно никто не нападет, первая смена выпала мне. Я присела возле небольшого аккуратного костерка и принялась осторожно разминать раненную руку. В отличие от недавно потревоженного плеча, на руке рана заживала просто превосходно, устойчиво затянувшись по краям бледной кожей. Конечно, ведь руку беречь проще, а плечо я часто неловко придавливаю во сне. Да и мазь Марка немало поспособствовала заживлению.

Покрутив рабочую конечность во все стороны, я попыталась изобразить самые легкие пассы. Первые два прошли на ура, а вот на третьем, где требовалось вывернуть кисть под определенным углом, я застопорилась. При каждой попытке меня на середине движения останавливала нестерпимая боль.

И, тем не менее, я уже была гораздо боеспособнее, чем, скажем, пару дней назад. Так что посчитавшему меня легкой добычей я могла только посочувствовать.

К полудню следующего дня мы набрели на небольшой голосистый ручеек, бьющий прямо из-под земли и убегающий куда-то в сторону. Наконец-то можно было вдоволь напиться, умыться и набрать запас питьевой воды. Вырывающаяся из земли струйка на вкус отдавала свежей земляникой и мятой. Оторваться оказалось просто невозможно.

Вдоволь навозившись в проточной воде и издавая приятное уху побулькивание, мы решили перебрать поклажу, чтобы оставить только вещи первой необходимости. Так как теперь все имущество приходилось тащить на собственных плечах, то совершенно не имело смысла нести с собой мало стоящие, но много весящие предметы. В результате придирчивого осмотра в сумках остались только продукты на двух человек, пара одеял, котелок, огниво да моя драгоценная котомка со снадобьями. Все остальное безжалостно полетело в ближайшие кусты. В ответ прозвучал подозрительно гулкий звук, словно кому-то солидно заехали по черепушке. Причем пустой, судя по звуку.

Над кустом медленно, недоумевающе поглядывая по сторонам в поисках потревожившего его мирный отдых наглеца, поднялась голова кинтора. Заметив двух оцепеневших от неожиданности людишек, тварь радостно оскалила острые клыки и зашипела, роняя на листву густую слюну. Длинная шея, казалось, вытянулась еще больше в попытке дотянуться до самостоятельно пришедшей на заклание еды.

— Уйди, мерзость! — морщась от противного вида и, как выяснилось, не менее противного запаха, попросила я, уже держа в левой руке огневик. В этот раз я не позволю себя просто так сожрать.

Морок, покосившись на мои руки, даже не стал дергаться. Только на всякий случай положил ладонь на рукоять кинжала.

Думаю, что только от неожиданности кинтор не накинулся на нас сразу, а сперва пригляделся сам и дал приготовиться к обороне нам. В противном случае он бы уже давно смачно хрустел кое-чьими косточками. И этой твари точно было бы наплевать, что в ее мерзком желудке переваривается придворная ведьма его величества короля Андерона Дериона Первого.

Убедившись, что легко до еды не дотянуться, хищник оторвал веретенообразное туловище от земли и, слегка покачиваясь на тоненьких ножках, двинулся прямиком на нас. Я не стала дожидаться его приближения и с очень большим удовольствием угостила прожорливую тварь огненным шариком. Глупое создание, очевидно, приняв мое заклинание за разновидность светлячка-мутанта, способного светиться средь бела дня, послушно щелкнуло челюстями, заглотив заряд внутрь себя. И тут же зашипело, выпуская наружу струи дыма. Выглядело это весьма впечатляюще.

— Э-э-э, Кер, — неуверенно начал Морок. — А ты уверена, что справишься с ним? Может быть, лучше по старинке?

— Не веришь в мои возможности, милый? — усмехнулась я, отправляя новый шарик в полет. Морок почему-то зарделся.

— Нет, ну почему же? Очень даже верю.

— Вот и славненько, — резюмировала я, отправляя третий огневик следом за вторым.

Просто невероятно, но это тупое создание даже не попыталось убраться с линии огня, недоуменно пялясь на меня маленькими красными глазками. В итоге оба огневика смачно растеклись по удивленной морде.

И тут выяснилась интересная деталь: оказывается, чешуя этих тварей, столь удачно защищающая их от различного рода ранений, прекрасно горит!

Пламя мгновенно полностью охватило все тело кинтора, и тот заполыхал, как большой костер. Причем молча — видимо первый огненный шар лишил его возможности издавать какие-либо звуки. Меня передернуло.

— Да, ты был прав, — подавленно сообщила я Мороку. — Уж лучше бы по старинке...

С другой стороны полянки, привлеченные то ли светом горящего собрата, то ли неистребимым инстинктом поиска пропитания, выскочили еще две зверушки. Увидев неведомое чудо, кинторы полезли любопытными носами обнюхать полыхающего родича. В результате на полянке вспыхнули еще два костра, пронзительно и громко верещащие от боли. Мы с Мороком, опешив от всего происходящего, даже не шевелились, тупо таращась на происходящее.

— Как ты думаешь, — растерянно протянула я, — может, по окончании этого приключения стоит предложить свои услуги по уничтожению кинторов местному населению?

Морок перевел на меня глаза и весело ухмыльнулся.

— Чур, я в доле. Буду черепа из золы выкапывать. А теперь давай-ка убираться отсюда и побыстрее. Вдруг один из следующих любопытствующих больше заинтересуется нами?

В его словах было определенное зерно истины, так что мы подхватили значительно полегчавшие сумки и побежали прочь. Позади донесся очередной топот и громкий визг.