Пожиратель чудовищ

-Но ко мне ты ластилась как кошка! — Сказанное не желало укладываться в голове и кое-что еще тоже не лежало спокойно после недавнего и, должен признать, весьма приятного пробуждения. — И даже чуть Крота к делу не подключила!

-Ну, вас всего-то двое, — от тона, каким это была сказано, мне сильно захотелось устроить торжественное сожжение Крассы Скалы. И, пожалуй, всей родни одного ее хорошего клиента вместе с ним самим. — Ты же не думаешь, что я лишь один раз гневила наставницу? И не к такому привыкла. Давно. И прониклась глубоким отвращением.

Мы долго сидели в темноте и тишине, прерываемой лишь громоподобным храпом полуорка, воспринимавшимися уже скорее в фоновом режиме. Спать не хотелось. Говорить вроде тоже было не о чем. Хотя...

-Слушай, а можешь объяснить мне некоторые вещи, связанные с вашей чародейской братией? — попросил я молодую волшебницу.

-Какие? — Судя по недовольному голосу, ее если и не разбудили, так из начинающейся дремы вырвали точно. Как говорится 'Упс!'.

-Что за ерунда в этом мире творится с темной магией? — Признаться честно, меня этот вопрос волновал уже давно. — Почему она повсеместно запрещена, но найти чародея, ей принципиально не владеющего как бы не сложнее, чем девственницу в борделе.

-А, тут все просто, — зевнула девушка. — Имеет место подмена понятий, сложившаяся в результате разных исторических событий. Темной магией сейчас называют те заклинания и оккультные приемы, которые запрещены властями к использованию под страхом тех или иных наказаний. Ясное дело, туда в обязательном порядке входят особо опасные разделы, вроде заигрываний с демонами, а также любые требующие жертв в виде разумных существ обряды, но исключений и разных оговорок хватит на несколько томов. Некоторые лекарские заклятия обеззараживания превратятся при элементарном накачивании их энергией до упора в чары боевого вампиризма, однако же не только разрешены, но и всем рекомендованы. В тоже время среди нежелательных для использования простыми чародеями хватает всякого разного, не относящегося к силам тьмы, однако же опасного в неподготовленных руках или просто слишком мощного. К примеру, те же привороты хоть и являются банальной менталистской, но разрешены к использованию лишь соответствующим службам, охраняющим покой государства от врагов внешних и внутренних, да высшим аристократам, обеспечивающим выбранным наследникам безоговорочное подчинение прочих отпрысков и наиболее влиятельных слуг. Но кары за нарушение данного правила не слишком жестокое, а потому балуются им все кому не лень.

Ну да. Ее наставница, похоже, тоже немного разбирается в заклинаниях, направленных на разум, раз Джулии приходится общаться иносказательно. Или наложенная на нее клятва это другая ветвь магического искусства? Ох, как все сложно. Кстати, а есть ведь еще одна вещь, которую хотелось бы узнать. Про родину одной толстой негретянки, судя по всему представляющую из себя весьма интересное местечко.

-В разных странах и законы немного отличаются поэтому, иногда случаются казусы с чародеями-путешественниками, машинально применяющими любимые заклинания, — продолжала рассказывать волшебница. — Кои в данной местности, оказывается, запретили особым указом энное количество лет назад, и потом либо платящими штраф, либо бегающими от стражи. К примеру, эльфы-химерологи кроме как дома, по-моему, открыто практиковать свое искусство могут лишь в трех-четырех странах, да и то по предварительному разрешению. Некромантов традиционно шпыняют разнообразными придирками и ограничениями едва ли не везде, но без особого энтузиазма, ибо больно уж редкая специальность, требующая врожденного таланта, да и связываться всерьез с теми, кто способен из могилы обеспечить врагам вечный геморрой даже на том свете, себе дороже. Отдельно стоит выделить юг континента, где творится настоящий хаос и можно делать все, что душе угодно, если местные не сожрут. У них ничего законами не запрещено. Впрочем, тамошние дикари, включая даже шаманов, некоторые из которых могли бы при попадании в цивилизованные места вышвырнуть из кресел глав магических гильдий, вообще в большинстве своем неграмотные.

-Понятно, — принял к сведению новую информацию я. — А что там такое то? У Грайдена есть чернокожая служанка, так она о своей исторической родине напрочь говорить отказывается, утверждая, будто не хочет накликать беду. А из обмолвок создается впечатление, будто бы там прямо филиал преисподней повелители зла открыли и регулярно его инспектируют.

-Ну, не совсем так, но близко, — задумчиво протянула волшебница. — Думаю вот, не оттуда ли пришли знания, что использовались одной старой чернокнижницей. Ты про историю развития цивилизации и магии еще ничего узнать, так понимаю, не успел?

-Ответ положительный, — согласился с ней я.

-Кхм, ну и скажешь тоже, — смутилась девушка, видимо в этот раз подобрать понятный синоним земному выражению не получилось, ну да ладно. — Слушай тогда. В древности магия была в основном языково-жестовая. И весьма сложная. То, что тогда умели могущественные чародеи сегодня повторить не может никто. Но потом какой-то то ли теоретик, то ли практик, смог разработать эффективную методику быстрого обучения лишь чисто мысленному плетению простейших заклинаний. И даже распространил ее везде и практически одновременно. В результате создание чар убыстрилось примерно в восемь раз. И начался упадок искусства чародейства.

-Это еще почему? — Удивился я. — Вроде бы наоборот должен был расцвет начаться.

-Да очень просто, — вздохнула девушка. — Маги старой системы банально не успевали поставить не пробиваемый даже пламенем дракона щит или отправить врага прямиком в нижние пласты реальности раньше, чем их проткнут какой-нибудь простой ледяной иглой или чем-то аналогичным, создаваемым буквально в мгновение ока. А ведь хуже всего учились новому наиболее древние чародеи за свою долгую, очень долгую жизнь, успевающие накопить кучу артефактов, книг по волшебству, да и просто сокровищ. После того как былые титаны и мастера заклинаний враз упали куда-то на уровень ритуалистов, только и способных что поставить ловушку да нанять охрану, начался передел накопленных ими богатств. Первичный, вторичный, третичный...ну и так далее. В процессе, как сам понимаешь, гибло также молодое и зеленое поколение, нарвавшееся на какие-нибудь сюрпризы от сохранивших талант мастеров, убитое коллегами при дележе добычи а то и скончавшееся в результате аналогичного же неожиданного визита какого-нибудь корыстолюбца.

-Звучит логично, — согласился с рассказанным ей я. — Но это все-таки была не тотальная резня старого поколения...или же и до такого дошло?

-Все случилось несколько иначе, — поправила меня девушка. — Просто на самые ценные артефакты и гримуары стали ставить заклятия, не дающие пользоваться ими никому, кроме хозяина и в случае чего уничтожающие ценности. Так у древних чародеев появлялись хоть какие-то шансы, что их ради обычного грабежа не убьют. Однако же любую наложенную защиту можно при должном умении и терпении снять и потому наиболее ценные знания постепенно стали храниться лишь в головах немногочисленных посвященных. И с ними же теряться в результате убийств, войн и нечастных случаев. Регресс был медленным, но ужасно долгим и, возможно, даже продолжается по сей день. Сейчас полно кланов волшебников, хранящих уникальные навыки внутри одной семьи, чьи представители скорее вырвут себе язык, чем лишаться хоть какого-то преимущества перед остальными. И если одним из них становится меньше...Правда, новые открытия тоже делают и какое-то накопление знаний идет, но крайне медленно. Традиционной считается система учитель-ученик, а немногочисленные академии волшебства выпускают кое-как подготовленные кадры, не многим превышающие банальных самоучек.

-Это очень интересно, — был вынужден признать я. — Но все же, что там с югом?

-В тех местах сразу после начала распространения ментальных способов плетения чар окопалось несколько архимагов, подчинивших тамошних жителей и заставляющих их жестоко убивать всех чужаков, чтобы исключить возможность неожиданного нападения, — последовал ответ. — Между собой они как-то договорились, вероятно, принесением взаимных нерушимых клятв, а вот гостей видеть категорически не желали. Была воздвигнута многоуровневая система защиты территорий, не имеющая себе аналогов в мире и наделенная способностью к самовосстановлению. Древние чародеи каким-то образом изменили саму ткань мира так, что подвластная им территория стала практически не проходимой. Кратковременный прорыв демонов там способен образоваться даже от громкого чиха. Любой убитый мертвец тут же поднимается весьма сильным умертвием. В обнажившего железное оружие с ясного неба летит десяток самонаводящихся шаровых молний. Аномалии порождают свято охраняющих определенные участки земли чудовищ, по сравнению с которыми сидящие снаружи гидры просто слепые котята, не способные даже из корзинки уползти. А еще там бродят непонятно откуда взявшиеся элементами и очень агрессивное местное население, среди которого убить пойманного путешественника, прежде чем сунуть его в котел, считается небывалым подвигом гуманизма. Впрочем, может быть раньше было и лучше, когда подобным великолепием кто-то управлял, но увы, архимагов убил союз четырех объединившихся орденов, чьи бойцы просто телепортировались к ним в окрестности свежевыстроенных замков, управляющиеся контуры без хозяев отказали и начался полный хаос.

-Как же в таких условиях люди выживать то ухитряются? — Озадачился я.

-С трудом, — сообщила девушка. — Да и то только потому, что их предки давали присягу сгинувшим древним магам. Проживающие в границах очерченной некогда аборигенам зоны частью охранных систем игнорируются. А от остальных им пришлось научиться отбиваться или прятаться. А иначе приходится умирать.

Тем для разговора больше не было и мы молчали. В небольшую дыру в потолке, проделанную для вентиляции и поначалу мной незамеченную, проникли первые лучи солнца, видимо начался рассвет. С проснувшимся Кротом пришлось выдержать небольшой спор за то, чем подкрепиться, трофеем или лежащим в рюкзаке сухпаем, куда более аппетитным на вид. В итоге удалось прийти к некому компромиссу и мне пришлось жевать жесткое мясо гидры, поджаренное волшебницей без всякого огня, полуорк закусывал его хлебом, а вот девушка предпочла обойтись совсем без свежатинки. И опять потянулось томительное ожидание, которое было абсолютно нечем занять. Разве что подбором слов, какими стило просить Джулию вырыть в нашей землянке отдельный отнорок под туалет, наличие которого в ближайшие часы должно было стать критически важным. Процесс напряженного обдумывания наиболее приличных формулировок прервал слабый вскрик чародейки.

-Что случилось? — обеспокоился я. — Гидры пошли на новый штурм? Проклятье! Где мой доспех! Ничерта в этом полумраке не видно!

-Нет, они...— голос Джулии дрожал. — Они уползают! В болото. И, кажется, я знаю почему. Руда кончилась, но им ее не хватило. Я ее больше не чувствую! Совсем! Все, это конец.

И заплакала. А в голове у меня начали роиться странные мысли, выстраивающие в четкий план.

-Слушай, — осторожно протянул я, — а то испытание...Ты обязана отдать этим типам нового голема?

-Нет, — подумав, решила ведьма. — Только показать, что могу делать их сильными? А что?

-Так, может, я вместо него сгожусь? — Идея была безумной. Но если она сработает, то я получу самого надежного партнера-мага, вернее, ведьму из возможных. Ведь в будущем ей наверняка не раз еще потребуется какая-нибудь подобная услуга, чтобы удержать в мире живых наставницу и себя саму, а значит и помогать мне она будет, если не хочет лишиться поддержки. — Размеры подходящие. Доспехи есть. Ну а остальное глиной замажем!