Второй сын

Люди курсировали от лавки к лавке, сравнивали цены, торговались, и, в конце концов, покупали. В это же время на улице появилась немного необычная процессия. Главным в ней, однозначно, был невысокий толстяк. Его шелковые одежды, многочисленные золотые украшения, роскошная, завитая в десятки мелких косичек борода и властный вид сразу привлекали внимания. Народ привычно расступался перед ним. В полушаге за ним мягко шагал высокий, худощавый культиватор, с парой длинных сабель на обеих боках. Его взгляд постоянно перемещался, отслеживая вокруг угрозы для толстяка. А позади, постоянно утирая пот на лице и шее платком, шел еще один мужчина. Тоже в шелковых одеждах, но гораздо проще, чем у толстяка. Длинные волосы зализаны набок, закрывая приличных размеров лысину. И вот он почти непрерывно говорил:

— Господин Отто! У нас все в порядке, не нужно сомневаться! Все, что вы прислали, разумеется, выложено. Каждую неделю я отправляю отчеты. Все налоги в королевскую казну исправно платим... рабочие не жалуются... покупателей просто тьма...

Толстяк, не сбавляя шаг, зашел во вторую, самую большую лавку. Хозяйским взором оглядел все внутри, и так же уверенно направился вглубь. Пара женщин-продавцов, увидев испуганный вид последнего из троицы, склонились в настолько низком поклоне, что почти касались лбом пола. Отто же, не сбавляя шагу, прошел на второй этаж. Тут хранились тюки с еще непроданным товаром. Вытащив из широкого кармана пухлую книжку, он методично сравнивал товар с записями. Минут через пятнадцать он неопределенно хмыкнул, и громко захлопнул книгу, заставив третьего человека подпрыгнуть от испугу.

— Ну что же, вижу, Херрик, ты не врал. Отрадно, отрадно. Мне, Отто Златобородому, вообще не нужно врать. Неполезно это, да. Для здоровья твоего, и, твоих близких, — задумчиво погладил бороду толстяк.

— Как можно, господин! Я же понимаю, кто вы... — льстиво поклонился Херрик.

— Хм... хорошо. Тогда, продолжай работать. Пока что...

Неоднозначность последнего высказывания заставила Херрика дернуться, однако потом он пришел в себя:

— Э-э-э... возможно, вы бы хотели перекусить с дороги? Позвольте угостить вас...

Отто равнодушно махнул пухлой рукой, а солнечные отблески засияли на многочисленных перстнях:

— Не нужно. Мы уходим.

Культиватор привычно смерил подозрительным взглядом Херрика, от которого тот немного ссутулился, и в один длинный шаг догнал Отто. Они вдвоем вышли из Тканной, и тут же уселись в поджидавший их экипаж. Однако, кроме этих двоих, внутри оказался еще один человек — одетая в свободное платье девушка, с большим веером в руках. Несмотря на милое лицо, которое хорошо подчеркивал макияж, от нее веяло угрозой. Не конкретно этим людям, а вообще. Внимательный взгляд мог бы заметить прикрытый шрам на лице, неестественно холодный взгляд глаз и закрашенные следы ударов чем-то острым на металлическом веере. А еще она была культиватором, не уступая в силе охраннику, постоянно таскавшемуся за Отто.

Экипаж тронулся, и только тогда толстяк обратился к девушке:

— Раз ты тут... какими новостями порадуешь меня, Верена?

Едва заметная тонкая улыбка проскользнула на губах девушки:

— Я тебя не порадую, Отто. Нанятый стрелок из крепости не смог убить твоего отпрыска. Однако он отправил письмецо... мальчишка стал культиватором. Тебя стоит поздравить с успешным потомком?

Вальяжное выражение лица Отто моментально изменилось. Будто бы сквозь благообразный образ успешного торговца проглянул дикий зверь. Но толстяк моментально взял себя в руки. Хотя его решимость убить Эрвина только окрепла. Угрозу себе, и своему наследнику нужно устранить любой ценой.

— Это... нежеланный потомок, Верена. К сожалению. Ладно, давай ближе к делу. Сколько будет стоить устранить его сейчас?

Девушка изначально ожидала такой вопрос:

— Двести пятьдесят золотых — и мой человек возьмется за эту работу. Но учти — это только за попытку. Если она провалиться — в следующий раз расценки будут другие.

— Серьезные люди так не работают... — возмутился Отто.

Вот тут уже Верена откровенно заулыбалась, показав белоснежные зубы:

— А твои 'серьезные люди' смогут вообще хоть что-то сделать в крепости? Там, где нет ни одного чужака? Которая закрыта еще приказом короля-основателя? Попробуй-ка найди хоть одного, хе-хе...

Златобородый нахмурился. Но потом махнул рукой:

— Хорошо. Деньги будут. Когда сможете приступить?

— Вот это другой разговор!

Глава 18

Постепенно тренировки приносили пользу — печать становилась все отчетливей. Эрвин уже чувствовал, что день, когда он сможет сформировать ее полностью, совсем близок. В очередной раз потратив все силы, юноша машинально рассматривал собственную ауру. Она была отражением тела, но не идеально четким. Почему так — никто не знал. И, если быть честным, не стремился и узнавать. Вообще, культиваторы, как правило, были не склонны к философствованиям, или познаниям каких-то глубин. Некогда. Культиваторы — это, в первую очередь практики. Люди, стремящиеся к личной силе. Впрочем, сложно вести себя по-другому, когда видишь, как пятнадцатиметровый тигр одним выдохом сжигает половину города. Или лавину демонов, накатывающих на поселение. Личная сила дарила возможности, свободу, власть, безопасность или спокойствие — в зависимости от стремлений человека.

... В какой-то момент Эрвин заметил интересный участок ауры. Если все вокруг понемногу менялось, и вызывало ощущение живого, то три небольших черных полосы никак не менялись. Присматриваясь к ним все сильнее и сильнее, юноша ощутил родство с тьмой. И, самое интересное, что этот участок располагался в районе головы, с левой стороны. Похоже, метка 'второго сына' существовала не только в виде небольших шрамов, как ему раньше казалось. А еще и оставалась на энергетическом уровне.

— Скорее всего, именно по этой метке находят сбежавших из крепости. Иначе бы не нужны были такие сложности. А когда человек провел положенное время — ее изымают каким-то образом, — предположил Эрвин. — Так что, если смогу ее удалить...

Приободрившись, юноша попробовал воздействовать на эту метку. Однако, как бы он не старался — ничего не выходило. Он даже пробовал окружить своей собственной энергией, пропущенной через знак для трансформации в стихию тьмы. Но и так не смог воздействовать на нее. Похоже, что артефакт, которым нанесли эту метку, преобразовывал энергию в более высокий ранг, чем у него. Его знак был лишь на начальном ранге. А уровень энергии метки оказался либо на малом, либо даже среднем. В любом случае, если он поднимет ранг его знака — то можно будет попробовать удалить. И тогда... можно было бы напрямую сбежать из крепости! Затеряться в одном из трех городов, при возможностях культиватора — вполне реально.

Немного подумав, Эрвин решил, что это — довольно фантастический способ. Самый легкий и доступный способ повысить ранг знака — убить кого-то с ним, и присоединить к своему. Монстры, использующие стихию тьмы, крайне редки. Настолько, что знак тьмы называют демоническим. Просто потому, что найти демона и изъять из него знак гораздо легче. Но тут это сделать, очевидно, невозможно. Потому что местные даже не упоминают демонов. Значит, их тут нет, по каким-то причинам.

К тому же, крепость для него не только ограничение, но и возможности. Среди людей больше нет особых знаний о культивации. Где что сумели достать — тому и научились. Все это разрозненно, кусками. Добрался до первого ранга культиватора? Отлично, ты почти гений! Можно наняться в крупную семью аристократов, и жить припеваючи. Аристократам всегда нужны наемники. Но новые техники, теорию культивации, печати... все это каждому приходилось доставать окольными путями. В королевстве не было кланов или сект. Почти каждый культиватор — талантливый одиночка. И лишь два центра информации о культивации — королевская семья и крепость. Несмотря на всплывшие воспоминания Эррола, пока что юноше банально выгодно быть тут, вопреки всем проблемам, с эти связанными.

Почувствовав, что немного отдохнул, юноша вновь сосредоточился на печати. Выделив очередную порцию энергии, Эрвин привычно проследил, чтобы к даньтяню все еще тянулся 'след' этой энергии. После чего начал воплощать печать. Первая линия, вторая, третья, четвертая... Формирование печати — вещь непостоянная, иногда выходило чуть меньше сделать, иногда — чуть больше. В этот раз все шло на удивление удачно. Седьмая линия, восьмая... В ауре постепенно формировалась готовая печать ловкости. Тринадцатая линия, четырнадцатая... к этому моменту обычно контроля не хватало, и энергия начинала развеиваться, заставляя все начинать сначала. Если, конечно, хватит сил. Но... в этот раз будто бы что-то помогало. Пятнадцатая... и... обливаясь потом, Эрвин изо всех сил старался сдержать пытавшуюся расплыться незаконченную печать, и 'достроить' последнюю линию. Шестнадцатая! Готово!

Но не успел Эрвин обрадоваться, как напрягся еще больше. Законченную печать уже не нужно контролировать — она самостоятельна. Вот только... после ее правильного формирования внутри ауры обязательно проходит своеобразная волна энергии, после чего печать, используя оставшуюся связь с даньтянем, врастает в него. Но волны не было!

— Нет-нет-нет, только не это! — зашептал юноша, в панике рассеивая след, ведущий к даньтяню. Отсутствие волны означало только одно — эта печать была неправильной. Пытавшаяся прорасти в даньтянь дефектная печать ловкости замерла в ауре, когда потеряла связь. А потом, минут через десять, она постепенно начала вновь рассеиваться на составляющую ее энергию с нарастающей скоростью. И лишь тогда, когда от нее ничего не осталось, измученный Эрвин повалился на шкуру, переводя дыхание.

— Ну, неправильный результат — тоже результат. Теперь я точно знаю, что правильный вариант был все-таки правый. Осталось только собраться с силами... — прозвучал слабый голос юноши. Последняя, провальная попытка выжала его силы до донышка. Так оставалось только лечь отдыхать — сегодня уже ничего токового точно не выйдет.

Проснувшись на следующий день, Эрвин первым делом сверился со своими записями. После чего вернулся к попыткам создать печать. Вчерашняя попытка доказала, что в случае предельной концентрации, если, конечно, повезет, он уже способен добиться победы.

Как обычно, выделив 'облако' энергии, все еще связанное с даньтянем, юноша принялся формировать печать. Первый десяток линий создался даже проще, чем вчера или позавчера. Дальше тоже было легче. Тринадцатая и четырнадцатая линии лишь вызвали легкое напряжение. Похоже, его контроль, после вчерашнего, немного подскочил. Остались две последних линии. Напрягая всю свою волю, Эрвин продолжал достраивать оставшуюся часть печати, одновременно не давая расползаться предыдущим. И... печать ловкости наконец оказалась достроена! Стоило сформироваться последней линии, как окружающее ее облако почти полностью было поглощено печатью. Едва заметная волна энергии импульсом разошлась от печати, моментально пронзая всю ауру, и вызывая дрожь тела. После этого остаточная связь с даньтянем окрепла. Печать быстро замерцала, одновременно с этим внутри даньтяня точно так же, мерцая, проявился образ печати. В конце концов, они поменялись местами — там, где еще недавно была сама печать, появился постепенно тускнеющий образ. А внутри даньтяня четко стала видна печать. Каждая линия, каждая черточка притягивала внимание. В отличие от нарисованной на бумаге, печать внутри даньтяня казалась живой, словно неотъемлемая часть организма.

Открыв глаза, Эрвин тихо рассмеялся. А в теле волнами прокатывалась энергия, кидая то в жар, то в холод. Организм менялся под воздействием печати. Передохнув немного, юноша вышел из своего жилья. После открытия печати ловкости первым делом стоило поесть. Ведь, меняя организм, тратились ресурсы. Его внутренние ресурсы, так что стоило пополнить их. А пока что движения юноши, если бы кто-то присмотрелся, были странными — то чуть резче, то, наоборот, медленней. Все потому, что организм менялся, адаптировался.

Но не успел он отойти и на сотню метров от жилья, как ему навстречу устремились трое культиваторов.

— Эй, новичок! — привлек наглый голос одно из них Эрвина. — Меня зовут Сигберт Железный, и ты мне не нравишься! Ты не уважаешь старших, так что я вызываю тебя на дуэль!

Юноша оглядел говорившего внимательнее. Этот культиватор был полноватым. Хотя ясно было видно — за слоем жира скрываются могучие мышцы, так что не стоит недооценивать его. На голове — яркая желтая повязка с одной фиолетовой лентой. Густые брови, недельная щетина на лице, и неприятный, наглый, с капелькой безумия взгляд. А его эмоции говорили сами за себя — от него веяло агрессией. С таким человеком невозможно договорится. Значит, не стоит и пытаться. К тому же... он только что раскрыл печать ловкости. Возможно, сами духи помогают ему проверить свои силы?

— Каких еще старших? — уточнил Эрвин. — А! Погоди-погоди, я догадался! Ты, получается, шавка Каспара? Подгавкиваешь, бегаешь на задних лапках... э-э-э... тапочки приносишь... или... а что там еще делают холуи?

Сопровождавшие наглеца культиваторы округлили от удивления глаза. Обычно, только вида их товарища хватало, чтобы любой новичок уже извинялся. Но чтобы самому нарываться на неприятности — такого не было никогда. А у Сигберта моментально налились глаза кровью:

— Ты! Ублюдок! Да я раскрошу твой череп! Вырву тебе сердце!!!

— Ух ты! Какой ты страшный! — ухмыльнулся Эрвин. — А еще очень храбрый — вызывать на дуэль меня, который стал культиватором всего пару недель назад. На тех, кто постарше, кишка тонка? Струсил? Потому что боишься, что тебя размажут, как дерьмо?

Заскрежетав зубами, Сигберт выдавил из себя:

— Плевать! Я! Вызываю тебя! Принимаешь вызов? Или можешь только дерзить?!

— Почему бы и нет? Принимаю!

— Хорошо. Пошли! — начал разворачиваться культиватор.

— Куда это ты собрался? Я принимаю твой вызов, но драться буду завтра. Сегодня у меня еще планы. Я не поел, да и вообще — дела...

На самом деле, перестройка организма, вызванная печатью, занимала время. Полностью она продлится еще минимум полдня, так что связываться с этим культиватором раньше он не собирался.

— Завтра, через два часа после рассвета, я жду тебя возле полигона. А если не придешь... — зло оскалился Сигберт.

— Ты думаешь, я боюсь какого-то уродливого толстяка? — легкомысленно парировал Эрвин.

После такого даже лицо и шея у Сигберта покраснели. Его попутчики опасливо отступили подальше, боясь, что он потеряет голову от гнева. Последним замечанием юноша случайно попал прямо в цель — больше всего Сигберт ненавидел тех, кто осмеливался насмехаться над его видом, и намекал, что он жирный. Но культиватор титаническим усилием взял себя в руки, и, кинув последний, максимально злой взгляд, отправился в сторону.

Чему быть — того не миновать. Учитывая, что среди культиваторов в крепости официально разрешены дуэли, Эрвин и не сомневался, что рано или поздно его втянут в какой-нибудь конфликт. Чем ему грозит отказ, Северин подробно описал. Не стоило оно того... так что, оставалось только подстраиваться под ситуацию. А еще, можно было попутно трепать нервы тем, кто настроен против него. Потому что... а почему бы и нет? Тоже приятно! Но сначала — завтрак! И неважно, что уже пришло время обеда...