Наверное, на моем лице отразилась такая праведная решимость, что Лира обреченно вздохнула:
— И кого я пытаюсь обмануть? Ее исправит лишь могила. Надо было нещадно пороть эту мадам в детстве, чтобы она слушала старших.
Я пропустила ее реплику мимо ушей, еле сдерживаясь, чтобы в ответ не нагрубить. В отличие от некоторых, у меня отличное воспитание. И я всегда была послушной.
* * *
Спускаться обратно в гостиную к магам было немного страшно. Я здесь живу уже больше месяца, но до сих пор не могу привыкнуть к некоторым аспектам жизни в замке. Зимой темнело рано, но в отличие от дворца и всех привычных для меня заведений, в доме колдуна факелы горели только в тех коридорах, которые очень часто посещал маг, в остальных же царила темнота. Я уже возмущалась по этому поводу, но Никериал, ухмыляясь, говорил: "А почему вы так поздно вечером гуляете по замку? Не лучше ли искать плоды фантазий днем? Ну а если вы так любите ночью гулять под луной, может, вам брать с собой факел? Нет, я, конечно, не настаиваю, но все же...".
Этому магу было совершенно безразлично, что я могу подвернуть ногу или ненароком куда-нибудь упасть. Сам он решал проблему очень легко — создавал яркий светящийся огонек, который за ним всюду следовал. А Милене, как я узнала, и не требовалось освещение, оказывается, домовые умеют видеть в темноте. Я уже молчу про Джека — призрак завел привычку пугать меня, прячась в темных закоулках. Самое смешное, что один раз он нечаянно нарвался на Ника, который читал на ходу и очень сильно пожалел о своей безобидной шутке. Маг, как выяснилось, испытывает какие-то особые чувства к фолиантам. Тогда Ник от неожиданности нечаянно уронив книгу, помял и испачкал листы и около получаса пытался поймать призрака, посылая ему проклятия на неведомом языке.
Поэтому вечером я не очень любила гулять по замку. Сидела в своей комнате, либо в гостиной читая книжки или разговаривая с Миленой. Иногда общалась с колдуном — обычно мы беседовали по поводу котенка, тренируясь в язвительности.
Я и Лира спускались в гостиную, но в этот раз от непроглядной всепоглощающей тьмы нас спасал канделябр с тремя свечами. Мы завернули в галерею, которая находилась неподалеку от гостиной, где собралась компания магов, но в ней было непривычно темно. Я очень удивилась. Как не мне знать, что здесь всегда светло? Что-что, а я сразу запомнила места, где можно не нарваться на "весельчака" Джека.
Лира тоже нахмурилась и пробормотав: "Совсем у Ники Милена распустилась" — смело пошла по коридору. Я от нее не отставала. Нет, я не боялась темноты, просто у Лиры был канделябр, и я опасалась нарваться на Джека. Когда неожиданно пытаются подкрасться ко мне со спины, у меня всегда срабатывают привитые мастером рефлексы, а бить не материальное, очень холодное тело призрака было крайне неприятно. Да и страшно, как-никак.
Вдруг кто-то, будто почувствовав мои невеселые мысли о Джеке, положил руку на плечо. По моей спине пробежали мурашки. От неожиданности я вздрогнула и, мгновенно развернувшись, со всего размаха, наотмашь ударила рукой нежданного нападающего. Послышался звонкий, смачный удар и глухой звук падения.
Сердце бешено билось в груди, ладонь, горя, неприятно пульсировала в такт моему тяжелому дыханию. Я даже немного опешила — рука, вопреки обыкновенному, не прошла сквозь ледяное тело призрака, не слышан был и его тихий издевательский смех. Неужели я хорошенько приложила живого человека? Мне мгновенно стало дурно. Если это был не Джек, то кто? Неужели один из друзей Ника или может он сам попал под мою раздачу?
Лира быстро пришла на шум. Внизу пострадавший промычал что-то бессвязное и бывшая колдунья, удивленно обратив внимание на звуки, опустила канделябр со свечами поближе. Увидев несчастного, который попал под мою непроизвольную атаку, у меня непроизвольно сжались кулаки. Вместо сочувствия, которое я испытывала пару мгновений назад, обуял гнев, ибо это был не кто иной, как Никериал. Наверняка мерзкий колдунишка специально все подстроил, чтобы унизить и напугать меня до полусмерти!
Ник, потирая одной рукой ушибленную скулу, попытался встать, но у него это получалось крайне плохо. Неужели мой удар был настолько сильный? Маг, собрав волю в кулак через пару бесплотных попыток все же поднялся, но не без моей помощи. Этот негодяй просто повис на нежных, хрупких и слабых руках девушки. От него за пару метров противно несло спиртным и, судя по дурацкой улыбке, которую маг пытался изобразить, усиленно о чем-то думая — алкоголь был крепкий, и явно не одна рюмка.
Ник оперся рукой об стену и, посмотрев на меня несчастными Серыми глазами, обиженно засопел, аки малое дитя:
— Ире-е-ен, за что? Это было очень-очень больно.
Я невинно похлопала глазками и с усиленным интересом стала рассматривать канделябр. Определенно подсвечнику уже пара веков, великолепное произведение искусства — настоящий антиквариат. О стоимости говорить пока рано, но даже сейчас видно, что он бы потянул на хорошую сумму золотых. Ник оказывается богатый, а с виду и не скажешь.
Пока я усиленно изображала свою непричастность, жена магистра Гоннери, не теряя времени даром, пошла в наступление.
— Ники! — воскликнула Лира, сжав мага в крепких объятиях. Я вновь поразилась — и как у нее получается обнимать мага, держа в одной руке тяжелый канделябр? Неужели опыт? — Тебе больно? Давай я окажу тебе первую помощь! Как раз у меня есть огонь и можно прижечь твои раны, чтобы в нее не попала инфекция, и ты потом не умер от... как там называется эта болезнь? Не напомнишь мне ее забавное название? А-а, вспомнила, гангрена! Ники, показывай мне свои ужасные раны, надо срочно, немедленно начать лечение!
Ник расширив глаза от ужаса, энергично попытался вырваться из удушающих тисков девушки. Но куда пьяному магу до энергичной, полной решимости помочь Лиры? Эта бесплодная попытка была заранее обречена на провал.
Я в предвкушении улыбнулась. Наконец-то на колдуна обрушится возмездие за все его грехи. Праведный меч Богини да свершит правосудие! Возрадуйся Лира, тебе предоставлена великая честь! Во имя мира, любви, справедливости, задуши в объятиях этого извра... злодея! Ну, или на крайний случай спали его священным пламенем! Но Всевышняя, похоже, завела дурную привычку игнорировать мои просьбы. Добро опять проиграло злу, справедливость не восторжествовала, правосудие тихо плакало в сторонке. А все из-за магистра Гоннери! И какие демоны отправили его прогуливаться по замку ночью?!
Пока я увлеченно наблюдала за Лирой, которая ловко душила Ника, держа в одной руке канделябр, ко мне подкрался магистр Гоннери. Он неожиданно появился с противоположного конца коридора и сильно меня напугал, когда я услышала позади себя чей-то кашель. И кто учил магов так незаметно подкрадываться со спины? Если бы этого не было, то всеми уважаемый член Совета магов не пал на пол, сверженный моим отработанным на тренировках ударом. Все же привитые мастером рефлексы не так легко удержать.
Я сокрушенно вздохнула, в мыслях ругая себя за излишнюю пугливость. Вот если бы я внимательно слушала мастера и не позволяла, как он меня учил, отвлекаться, то не было таких нелепых случаев. Неужели придется извиняться?
Лира, когда увидела нового пострадавшего, вмиг отпустила полузадушенного Ника и помчалась оказывать первую помощь мужу. Предыдущая жертва медицинских познаний бывшей колдуньи с жадностью глотнул воздух. Мне еле-еле удалось перехватить неугомонную девушку и буквально вырвать из ее рук многострадальный канделябр, а то, боюсь, им она все же ненароком кого-нибудь зашибет, а если это будет не злой колдун, то пылающий меч Богини избранной деве Лире больше не к чему. Пускай пока я побуду его хранительницей. Да и, если честно, меня очень сильно раздражает мерцание света. Мои глаза к такому не привыкли, а Лира, похоже, и не собиралась прекращать махать единственным источником света в разные стороны.
Ник с непередаваемым облегчением посмотрел на своего спасителя, усилено потирая шею. Потом обратил внимание на меня.
— Ирен, — как можно печальнее вздохнул Ник. — Похоже вам на спину надо повесить табличку: "Осторожно, данная особь лягается!"
Я сжала в руке канделябр. Мое лицо вспыхнуло, и во мне волной стал подниматься гнев. Кто тут особь? Кто лягается? И вообще, что это за странное слово "особь"? Этот колдун без зазрения совести только что оскорбил меня два раза!
— Не мели чушь. Ник, как можно говорить такие глупости о прекрасной леди? — магистр Гоннери поднялся с помощью Лиры, потирая челюсть. Я не могла поверить? Неужели на этом белом свете появился тот, кто защитит мою запятнанную честь? Неужели среди магов есть благородные рыцари! — Если бы она лягалась, то боюсь, я бы так легко не отделался. Скорее, это было похоже на замах огромной разъяренной медведицы. Передо мной вся жизнь пролетела — я уже думал, что мне конец. Знаешь, надо было написать...
— Дураки, — Лира, перебив мужа, отвесила ему подзатыльник. Моя мечта о безупречном рыцаре разбилась вдребезги. Какая я наивная. И с чего я решила, что сообщник колдуна будет меня защищать? — Сами виноваты. Нечего подкрадываться к слабым беззащитным девушкам!
Маги переглянулись и Ник, все еще придерживая шею, пробурчал, с опаской косясь на бывшую колдунью: "И кто тут слабый и беззащитный? Одна чуть не пришибла, вторая — не задушила, одновременно пытаясь провести кремацию".
Моя новоявленная подруга глубоко вздохнула, придерживая под локоток магистра Гоннери.
— Я так и знала, что этим все кончится, — Лира повернулась в мою сторону. — Знала, что они напьются. Ирен, просто не обращай внимания на их ужасное поведение. Знаешь, чем маг отличается от обычного человека?
Я отрицательно замотала головой. Думаю, ей не придется по душе мой вариант, что они превращаются в "хамоватых порождений тьмы".
— Маги совершенно не умеют пить, — продолжила девушка под одобрительно хихиканье магов. Похоже, они полностью были согласны с мнением волшебницы. Нет, мне до сих пор непривычно видеть колдуна в таком состоянии. Он страннее обычного. — И становятся стихийным бедствием. Так что ничему не удивляйся.
Маги утвердительно кивнули. Нахалы! Они даже не пытались спорить, когда их очерняла волшебница! Лира положила руку на лоб, словно у нее внезапно разболелась голова и прошептала, обращаясь в пустоту: "Великая, не дай повториться тому кошмару, что произошел два года назад. Я не хочу снова объяснять сыну, что его отец случайно превратил в руины теперь уже замок дяди Ника".
Я с опаской посмотрела на довольного хозяина замка. Ник, пошатываясь, осторожно обошел Лиру, будто она была ужасным монстром, и встал рядышком с другом. Эти двое сразу зашептались на незнакомом мене языке, мерзко хихикая над каждой сказанной фразой и поглядывая в мою сторону. Что-то мне подсказывало, что сейчас они вряд ли обсуждают, как попросить покаяния перед ликом Великой.
— Кстати! — вдруг неожиданно для всех крикнул колдун, хлопнув друга по спине, да так, что тот чуть не упал. — Совсем забыл. Мы же на задании!
— Да, — опасно покачнувшись, утвердительно кивнул головой Филгус.
— Так что, тс-с-с... — Ник понизил голос до трагического шепота, приложив к губам указательный голос. — Мы на великой охоте.
— Охоте? — рассеянно переспросила Лира.
— Да, мы ищем огромного зубастого монстра! — с неподдельной радостью и воодушевляющим энтузиазмом воскликнул магистр Гоннери.
— Монстра? — совсем тихо спросила резко побледневшая женщина.
Новоявленные охотники довольно улыбнулись и Лира ошарашено на них уставилась. Я от нее не отставала — какой еще монстр? Наверняка здесь скрывался какой-то подвох!
— Ирен, а вы не знаете, где кот? — невинно спросил Ник. Я сначала непонимающе уставилась на мага: "Причем тут котенок?", а потом вдруг меня осенило...
— Ларсик не монстр!
Что этот мерзкий колдунишка себе позволял! "Охотники" переглянулись, а потом посмотрели на меня, словно на неразумное дитя. Лира нахмурилась, видно не зная про моего питомца.
— Монстр... — вздохнул Ник.
— Нет!
— Да.
— Нет и еще раз нет!!!
С каждой сказанной фразой мой голос повышался, а у колдуна оставался неизменным — он был похож на учителя, который скучающим тоном пытался объяснить простые вещи своему глуповатому ученику.
— Не спорьте со старшими...
— Не говорите глупости!
— Кто тут из нас двоих говорит глупости...
— Конечно, вы!
— А мне показалось наоборот...
— Я не глупая!
— О, теперь мы переходим на личности? Прекрасно...
— Да вы злодей, лицемер и мучитель бедных котят!
— Конечно, от моей руки пострадало бесчисленное множество бедных кошек...
— А ну, замолчали оба! — прикрикнула на нас Лира, вмиг заставив закрыть рот и забыть суть спора — Цапаетесь друг с другом как муж и жена!
Я и Ник переглянулись, скривились и отошли друг от друга. Чтобы я — да с ним? Я еще так сильно не грешила, чтобы отправлять меня в пекло Преисподней. Судя по выражению лица колдуна его мысли, если не повторяли мои, были приблизительно такого же характера.
— А мне понравилось, — довольно улыбнулся Фил решив внести в разговор свою лепту. — Люблю накал страстей. В них раскрываются такие тайны, проявляются такие чувства — лучше любой постановки лицедеев. Ник, мне только интересно, а когда свадьба?
— Что-то мне подсказывает, что скоро будут чьи-то похороны, — усмехнулся Ник и невзначай стал разминать пальцы рук. Магистр Гоннери нервно улыбнулся. — И если ты не ведал, Фил, наше многоуважаемое Высочество уже замужем.
— А почему я об этом не знаю? — моему возмущению не было предела. Меня уже, оказывается, выдали замуж, причем, не поставив в известность.
— Как это не знаете? — удивился Ник. — Вы сейчас разбиваете сердце Роднику!
— Роднику? — поразился Фил и взглянул на меня, как на сумасшедшую. — Она вышла замуж за бьющий из недр земли поток воды?
У меня начался нервный тик и стали дрожать от гнева руки. Ирен, успокойся, помни чему тебя учили. Вдохни поглубже. Не позволяй эмоциям завладеть твоим разумом. Ты ведь прекрасно знаешь куда попала. Знаешь, что обращать внимание на умалишенных — признак дурного тона.
— А разве это не гейзер? — задумчиво произнес Ник. — Хотя ты прав, гейзер это ведь столб воды... Впрочем, неважно. Я говорю про человека... наверное. И его зовут Родник, Родерик, Руберд, Роберд, Руфус... я знаю точно, что его имя начинается на букву "Р".
— Ромашка? — наивно предположил магистр Гоннери.
— Я не уверен, что принца назовут женским именем, тем более, в честь цветка. Хотя, кто знает этих капризных правителей?
— О, принц! — обрадовался светловолосый волшебник. — А ты знаешь, дорогой друг, я знаю по именам всех правителей и королевских отпрысков всего материка!
— Правда?
— И я помню, что среди них был точно кто-то на букву "Р". Но вот беда — он уже занят. Этот принц жених нашей принцессы.
— А вот это уже проблема, — расстроился Ник. Эти два мыслителя огорченно вздохнули. Их великолепная теория только что потерпела полное фиаско. — Только давай не будем расстраивать Ирен. Бедняжка не выдержит предательства "Ромашки".
