Оборотная сторона жизни.

Сидхе напряглись, не зная, чего ожидать.

Нежить закончила прихорашиваться, поправив ашутту и украшения, задумчиво приложила пальцы к губам, невидимым в тени капюшона. Постояла, что-то обдумывая.

Беллет вспотел, невзирая на охлаждающие артефакты.

О чем она думает?

Быть им или не быть?

Очень животрепещущий вопрос, особенно в данной ситуации.

Рука воина потянулась к оружию, была надежда на то, что если нежить проявит агрессию, они смогут ее упокоить. Будут потери, это факт, но и шансы у них есть, и немалые.

Нежить плавной походкой, покачивая мосластыми бедрами, направилась к ним, Беллет подобрался, обшаривая ее глазами в поисках зацепок. Шаг, еще шаг, еще...

Взгляд сидхе зацепился за кольцо, и сердце воина рухнуло в пятки.

На тощем черном пальце, увенчанном длинным прямым когтем, сверкал крыльями и ловчими щупальцами дракк-кверт.

Символ Правящей семьи.

* * *

— Что же за день сегодня такой? — тоскливо думал Беллет, наблюдая, как к ним приближается принцесса Правящего дома. То, что принцесса — это совершенно ясно, кольцо не оставляет никаких шансов на ошибку: получить дракона Хаоса на палец можно только из рук Повелителя, только по его прямому и недвусмысленному желанию.

Самозванцы у сидхе не водятся, они ведь не люди, довольно часто развлекающиеся таким способом, прямое покровительство богов своим верным почитателям давало много преимуществ. В том числе и способы доказать свое происхождение.

Даже дети Повелителя, рожденные в законном браке, не считались законными принцами и принцессами до тех пор, пока отец не решал дать им Кольцо признания. Только после этого действия, осуществленного хотя бы при одном свидетеле, ребенок обретал статус законного потомка по прямой или боковой линии, если это были племянники или племянницы, или родные дети, которых по каким-то причинам убрали из очереди к трону.

И плевать, что эта вот самая принцесса давным-давно мертва! Неуважения она не потерпит, а никаких указов на тот счет, что мертвым нельзя оказывать почести и игнорировать их статус, он не знал.

Беллет не помнил, чтобы придворные упоминали наличие у Эссертиала хоть каких-то детей, неважно, законных или нет. На эту тему никто не говорил, хотя придворные дамы из кожи вон лезли, чтобы заиметь от своего неуловимого в брачные сети Повелителя потомство, чему тот активно сопротивлялся, предпринимая меры для предупреждения подобного сюрприза.

А правит нынешний Повелитель уже тысячу лет, круглая дата, отмеченная грандиозным празднеством. Следовательно, вывод можно сделать только один: это ребенок его старшего брата, правящего крайне недолго, и слетевшего со своего места очень резко и болезненно.

Конечно, он о данной принцессе не слышал, и даже упоминаний о ней не встречал, но это ничего не значит. Это неважно. Так же, как неважен тот факт, по какой именно причине признанного потомка правящего рода законопатили в Лес, где хоронили очень определенный контингент. Не их ума это дело, совсем не их. Им еще жить охота, долго, хорошо, подальше от этих песков, Леса, наглых контрабандистов, шастающих по округе, как тараканы, и прочих малоприятных вещей.

У них и так жизнь не мед со сливками, им еще разъяренной нежити под боком не хватало!

А то, что характер у данной особы будет жуткий, и так понятно, даже самому тупому слизняку. Посиди в склепе Боги знают сколько времени, выкопайся оттуда, в зеркало посмотри... а если ее еще и разбудили!

Беллет и сам не любил, когда ему прерывали сон, так что, представить негодование мертвяка, вырванного из состояния покоя каким-то жадным полудурком, копающимся в не принадлежащей ему могиле, как у себя дома, он мог. Запросто.

У него самого после некоторых рейдов видок был не лучше, да и самочувствие соответствовало... Рядом засопел Корган, и Беллет, вместе со всеми с грустью осознающими перспективы на дальнейшую жизнь членами отряда, опустился на одно колено, склоняя голову в поклоне.

— Долгие лета высокорожденной госпоже!

* * *

Опущенные долу глаза отметили, как рядом с ним заколыхался многослойный подол ашутты, скользя по босым ступням, повинуясь порывам ветра. На затылок легла узкая, с длинными тонкими пальцами, ладонь, слегка уколов кончиками острых когтей.

— Благодарю тебя, верный страж границ. Сердце мое наполняется радостью. Хорошие подарки вы мне принесли, порадовав меня. Приятно мне такое рвение...

Ментальная речь резонировала в черепе, как в пустом походном котелке, вспугнув мысли. Глаза Беллета полезли на лоб, пытаясь продраться сквозь волосы на макушку. Подарки?! Какие еще подарки?! Контрабандисты? Боги-стихии-небожители!!! Славьтесь во веки веков! С меня жертва!

— И тем более приятно, что среди этих диких земель не исчезло понятие вежества...

Славьтесь! Все кто есть, скопом! Нежить их не съест!

— Ибо вы не только храните покой моих земель...

Что?! Ее земли?! Лес?! Караул! Помогите!

— Но и до конца исполняете долг верности...

Все-таки не съест!!!

— Не так ли?! — пальцы сжали стальным капканом подбородок, резко поднимая лицо Беллета вверх. Глаза тут же утонули в тьме, заполнившей капюшон.

— Истинно так! Высокорожденная госпожа!

Мягкий смешок прокатился ледяным крошевом по телу.

— В таком случае, я тоже сделаю вам дар. Ничтожного отдам в ваши руки, для допроса. Сумеете выявить его связи — бытие ваше станет... капельку лучше. Так же, еще один дар вам от меня... шаманское творение на дереве спрятано. Дозволяю вам взять его, войдя под тенистые своды.

— Благодарю вас, высокорожденная госпожа!

Ладонь ласково прошлась по скуле, от чего коса Беллета попыталась встать дыбом, невзирая на вплетенные спицы и кинжал.

Нежить одним плавным движением переместилась на пару шагов в сторону, отвернулась, и на секунду замерла.

— Должно ли мне напомнить, что молчание — благодать?

— Нет, высокородная госпожа!

Позеленевшие от тона нежити сидхе с ужасом сжались. Темная фигура молча проплыла по песку и исчезла среди ветвей, на секунду показав рукой на нужное дерево. Разведчики постояли на коленях еще некоторое время, после чего рухнули на песок со стонами облегчения.

— Напьюсь! — решительно заявил Корган, пялясь в безоблачное небо. — До полной потери сознания!

— Поддерживаю!

— И я!

— Меня не забудьте!

— И меня!

— Хорошо! Как командир — объявляю: сегодня у нас отдых! Сразу же, как притащим этого урода в допросную!!!

* * *

Величественно войдя в лес, Мортиша тут же быстро спряталась за толстое дерево, содрала с себя ашутту, аккуратно свернув ее компактным рулончиком, запрятала одеяние в рюкзак, вместе с цепью, и шустро полезла на верхушку зеленого великана.

Вовремя.

Настороженно оглядев пространство, между ветвей мелькнул один из сидхе. Заметив черное вонючее безобразие, он тут же с облегченным возгласом достал небольшой мешочек, куда и переложил благоухающий комок, после чего молниеносно вымелся назад, на пески.

Беспамятного контрабандиста опутали веревками, подхватили, и потащили к убежищу, судя по всему. Выражение лиц у мужчин было непередаваемым. Смесь ужаса и облегчения, что этот самый ужас прошел стороной.

А жажда снять стресс самым простым способом шибала на километр.

Мортиша захихикала.

Шикарно. Теперь они ничего докладывать не будут... то, что надо. Вообще, надо признать, первое общение прошло, как надо. Чинно, спокойно... Как говорится, встреча прошла в теплой и дружественной обстановке. Она продемонстрировала, что с ее стороны будет хорошее отношение. Они проявили вежливость, оказывая знаки внимания, принятые к высокопоставленным особам.

Так что, первый шаг сделан, и теперь можно потихоньку налаживать взаимовыгодное сотрудничество. Планы на это самое сотрудничество у Мортиши были гигантские. Ведь ей надо развиваться, а что может помочь в этом лучше, чем живое общение? А еще нужны учебники, инструменты, материалы... быт надо продолжать обустраивать.

В общем, рейнджеры никуда от нее не денутся!

* * *

Снимали стресс сидхе долго и со всем тщанием. Для начала они растормошили урр-укхая, от души отпинав его ногами в тяжелых сапогах, окованных на носках и пятках металлом, после чего засунули в "холодную", чтобы пленник как следует проникся осознанием своего положения.

Следующим действием стало написание отчета. Все произошедшее было тщательно зафиксировано в очередной официальной писанине: нахождение "Тропы", изничтожение контрабандистов, захват пленного. О самом своем большом потрясении естественно, умолчали.

Не хватало еще дознавателей им для полного счастья... тем более, свое мнение по этому поводу им высказали прямо и недвусмысленно, а перечить представителю Правящей семьи... дураков среди них не было. Особенно таким. Особенно, если этот самый представитель вот прямо тут, под боком.

Бдит.

Во все глаза и уши...

Оправдываясь таким образом, сидхе отослали отчет, получили скупую похвалу за искоренение очередной лазейки, и пространный втык за то, что допустили ее, лазейки, появление, выдохнули, переглядываясь... и, не сговариваясь, направились в подвал, где располагался запас помогающих снять стресс средств.

Естественно, погребок с алкогольным богатством был самой охраняемой и защищенной частью убежища, его заботливо пополняли и не менее тщательно опустошали под настроение. Вот и сейчас бравый отряд стоял с умным видом перед стеллажами, заполненными разномастными бутылями, бутылками, пузырьками, бочонками, кувшинами. Было даже три бочки, но в их сторону воины даже не посмотрели: хранящееся внутри слабое вино их сейчас совершенно не привлекало.

— Мушмулиновая настойка? — Корган задумчиво разглядывал залитую воском бутыль, вместимостью не менее ведра.

Беллет отрицательно дернул носом, остальные согласно скривились.

— Слабовато будет... да и запах... Фе!

— Хм! — главный эксперт по пьянкам погрузился в глубокие раздумья. Остальные морщили лбы, чесали затылки, вздыхали... в общем, всячески мешали процессу. Недовольно покосившись на сослуживцев, Корган со вздохом полез на дальнюю полку, раздвигая стоящие плотной шеренгой разномастные кувшинчики, после чего с истинным стоном души (от сердца отрываю, изверги!) извлек замаскированный бутыль. Небольшой, литры** на три, из толстого матового стекла, пузатый, с узким горлом, и пробкой, залитой смолой.

Увидев кувшин, сидхе недоуменно подняли брови, переглядываясь.

— Это что? — брезгливо сковырнув пальцем налипшую на поверхность пыль, недовольно спросил Беллет. — Да еще и так мало?

Корган обвел всех высокомерным взглядом.

— Пеньки вы. Неотесанные. Это... — торжественно подняв бутыль, мужчина пафосно провозгласил в пространство, — "Огненный Дракон"!

Воины тут же шагнули вперед, разглядывая самое чудесное видение в своей наполненной лишениями жизни.

— Не может быть... — выдохнул Морав. — Это ж редкость несусветная! И цена ей золотом по весу!

— Где взял?! — как и положено командиру, Беллет зрел в корень. Корган сожалеюще вздохнул, качая на руках заветное средство, словно маленького ребенка.

— Где взял, где взял... Где взял, там уже нету! И не будет. Должник один вернул одолженное, с возмещением. Я думал, выпью, когда со службы уйду... но, сегодня нам нужнее.

— Это да! — передернулся Беллет. — Не каждый день встречаешь такое... такое... — он бдительно огляделся, словно опасная соседка спряталась между полками, и вот-вот выскочит с торжествующим криком: "Ага! Попались!". — В общем, такое.

— Так что ж мы стоим?! Сейчас закуску организуем...

— Вперед, храбрые воины! Нам предстоит победить дракона!

— В атаку!

От дружного рева в пять глоток задрожали стены.

* * *

— Удачный день, определенно это был очень удачный день.

Мортиша внимательно разглядывала свое отражение, отыскивая и фиксируя мельчайшие изменения. Обед из контрабандистов, сдобренных соусом из амулетов, определенно пошел ей на пользу. Нос, ее прекрасный носик, стал еще капельку лучше, расправились уши, кожа стала выглядеть малость естественнее.

— Определенно надо повторить, — задумчиво констатировала принцесса, вертясь перед стеной. — Да, совершенно определенно надо повторить.

Аккуратно погладив пальцем пока еще острый нос, Мортиша задумчиво вышла из склепа, уставясь в сторону пустыни. Мысли медленно, лениво крутились в голове.

Интересно, как там сидхе? Перепились поди, как свиньи, валяются и хрюкают. Или не хрюкают... но валяются.

Может, навестить болезных? Устроить им дружеский визит, матерные частушки напеть, чтобы спалось крепче, рассольчику принести, а то вдруг головки бо-бо... Так и жаждалось насадить добро, чтобы никто обиженным удрать не успел!

* * *

Резко выдохнув, сидхе дружно стукнули серебряными мерными стаканчиками, заначенными их штатным алхимиком для собственных рабочих нужд, и найденными с невероятной проницательностью жаждущими расслабления воинами.

— Хорошо пошло... — выдохнул Беллет, утирая выступившие на глазах слезы. Корган шмыгнул носом, подцепил ломтик куанкава, прожевал, переживая пожар во рту. Морав тупо смотрел в потолок, блаженно улыбаясь, остальные расплылись на стульях. После распития первой, пробной дозы, от которой вышибало слезы, а по горлу прямо в желудок потекла лава, жизнь стала казаться гораздо... проще. Повторив это благое начинание, воины повеселели. Теперь и нежить стала не такой кошмарной, да и вообще... После третьего тоста все вокруг стало лучиться добром и излучать флюиды счастья, по стенам подвального зала, аскетичного и скупо обставленного, побежали радуги, даже солнышко заглянуло.

Волшебная жидкость благоухала вовсю, настраивая на благодушный лад, закуска не залеживалась, бодро передислоцируясь в желудки, настроение неуклонно поднималось...

Откинувшись на затрещавшую под весом тела спинку стула, Беллет благодушно посматривал на стол, где стоял еще до половины полный кувшин. "Огненный дракон" оказался именно так хорош, как рассказывали, даже лучше. Жидкая лава сжигала пищевод, но взамен дарила невероятную гармонию со всей вселенной, теперь даже их жуткая соседка не казалась такой страшной.

— Командир...

— Мммм? — Беллет лениво скосил один глаз на подчиненного. Корган подпер голову руками, уставившись на начальство.

— Это ведь не лич, да? Они, личи, совсем другие... не такие шустрые, не такие сильные... и уж совсем не такие умные и говорливые. Ведь так, командир? Мы ведь встречали пару раз личей. Ничего сильно особенного в них не было, так, усовершенствованные зомби.

— Ага, — подключился к разговору Морав. — Это даже на демоноподобного лича не похоже. Странное умертвие...

— Ничего странного, — закрыл глаза Беллет. — Совсем ничего странного для этого существа...

— То есть? — подобрался Морав. — Ты знаешь, что это такое бегает?

— Знаю... — вздохнул Беллет, подавая знак налить еще. Корган с удовольствием выполнил приказ.

— И что это было? — осведомился сидхе, с интересом покосившись на начальство, которое резко потянуло на философские размышления.