Тёмный. Часть 3.

— Погоди! — Остановил я Мохоухого, склонившегося с кинжалом над оглушённым им же предводителем этой шайки. — Ты ему что, скальп снимать собрался?

От рейнджера Токера я слышал, что на Архипелаге такое вроде как практикуется.

— Я же не из гуфганов! — Оскорблённо откликнулся Фейт, отступая от своей жертвы. — Просто хотел убедиться, что он жив!

— И как?

— Жив! — Довольно улыбнулся кошкопацан.

— То есть, это хорошо? — Уточнил я.

— Я не хотел его убивать, — пояснил Фейт. — Правильно рассчитал силу. После... — он запнулся, — после плена я не был уверен, что руки будут двигаться правильно.

Я вспомнил его окровавленные запястья и согласился с тем, что его опасения были вполне справедливыми.

— Скажешь спасибо Мриам, когда вернёшься. — Заметил я, чем ввёл Фейта в состояние крайнего замешательства, ибо лечение у эльфов — тоже своего рода та ещё пытка.

Однако, должен признать, что несмотря на всю сомнительность методов эльфийской целительницы, они весьма эффективны. Я имел несчастье убедиться в этом на собственной шкуре. Причем, не раз.

— Зато теперь нам есть, кого порасспросить. — Подвёл итог я.

Бородач приходил в себя долго, даже с учётом того, что к делу подключился Валдемар со своим исцеляющим заклинанием.

— А где все? — Чуть приподнявшись и оглядев место засады, удивлённо пробасил он.

— О них можешь уже не волноваться. — Сказал я.

Наткнувшись взглядом на зарубленных мной разбойников, бородач резко побледнел и испуганно уставился на меня. Вот это правильный настрой!

— Вы графскую внучку прячете?! — Грозно нахмурившись, рявкнул я.

— Н-нет! Не знаю я ни про каких внучек, господин! — Завопил бородач, бухнувшись передо мной на колени и ухватившись за сапог.

— Откуда будешь? — Прорычал я, решив заодно проверить свои предположения относительно происхождения подобных шаек. — Местный?

— Н-нет! — Затряс заросшими щеками разбойник. — Барона Клемента мы!

В общем, как я и думал.

— Знаешь, кто ещё тут промышляет?

— Шакалы! — Затрясся бородач так, словно этих шакалов боялся больше чем меня сейчас. — Там, дальше! — Он махнул вдоль дороги, туда же, куда и указывала мне связь крови.

— Что ещё за шакалы?

— Они вообще не из наших краёв! Совсем дикие! А их атаман, говорят — сын самого Тёмного!

Мои губы расплылись в жутковатой ухмылке, отчего разбойник совсем съёжился и уткнулся лбом в землю. Нет, такое заявление меня совершенно не удивило, потому как за всю мою жизнь самозванцы, представляющиеся моими отпрысками, появлялись не раз и не два. С четырьмя я даже встретился лично. Потом мне такое бессмысленное времяпрепровождение наскучило, и служба безопасности разбиралась с ними сама, уведомляя об очередном случае лишь в форме докладов.

О том, что среди самозванцев мог затесаться мой настоящий наследник, я не беспокоился, так как всегда перестраховывался на этот счёт непосредственно во время процесса, да и слежкой с помощью магии крови за своими бывшими подружками не брезговал. Ну а насчёт того, чтобы осознанно обзавестись потомством я даже не задумывался — всегда считал, что ещё слишком рано. Да и женщины, в которой я видел мать своего ребёнка, так и не нашёл.

Хотя... из Кайрил получилась бы неплохая мамаша. Она бы держала детей в строгости, а я смог бы себе позволить их баловать!

Осознав, что мои мысли опять вернулись к проблеме отношений с эльфийкой, я потряс головой и придал лицу, мгновение назад демонстрирующему глупую улыбочку, должное злобное выражение.

— Встать! — Приказал я, и разбойник тут же оказался на ногах, правда, заметно подгибающихся. — Возвращайся в свою деревню и предупреди всех, что если они не хотят, чтобы их жены и дети болтались на сучьях вместе с вами, графа дер Куга лучше не злить. Понял?

— Д-да, господин... — промямлил бородатый, видимо всё же не совсем понимая, что убивать мы его не собираемся.

— Тогда, пшёл вон! — Выкрикнул я и, наблюдая, как его широкая спина скрывается за деревьями, добавил ещё несколько крепких выражений, на которые имперские дворяне, как давно было мной подмечено, ничуть не скупились.

— Ну и зачем ты его отпустил? — Спросил Валдемар, когда мы расселись по лошадям и продолжили путешествие.

— Захотелось. — Буркнул я.

На самом деле, находись мы сейчас в Хилзготе, виселицей бы этот разбойник не отделался, но на чужой земле я не считал себя вправе заниматься подобным. К тому же, если моё сообщение достигнет предназначенных ему ушей, разбойные нападения, по крайней мере в этой области, могут существенно сократиться. Крестьяне — народ пугливый и, несмотря на заблуждение об их повальной простоте и безграмотности, довольно расчётливый. А если добавить к этому репутацию старика дер Куга, то, глядишь, может чего из этого и выйдет.

— А вдруг они вернутся? — Не отставал Кудесник.

— Это уже не наша проблема. — Пожал плечами я, не желая развивать эту тему и пересказывать свои соображения. — Наша проблема впереди и, кстати, не так уж далеко до неё осталось.

На некоторое время Валдемар замолчал, видимо расстроенный перспективой сражаться с ещё одной шайкой, которая, судя по словам пленного разбойника, куда опаснее предыдущей.

— Слушай, — наконец заговорил он, — а что это за Тёмный? Я о нём уже в который раз слышу.

Я удивлённо воззрился на Кудесника. Удивлялся я не тому, что он обо мне слышал — всё же в этом графстве тема войны с Хилзготом проскальзывает постоянно — а тому, что он до сих пор не сопоставил факты и не разобрался кто есть кто. Конечно, прямо я этого не говорил, но прекрасно дал понять, что в Империи мне не рады, да и чёрную магию тоже не жалуют. Или, может, это я всех меряю по себе и ожидаю от них большего? Нет, за время правления я от этой привычки избавился. Наверное, всё дело в Валдемаре. В иных вопросах он кажется вполне толковым, как например, в общении с графом, но иногда — просто дуб дубом! Вспомнить хотя бы тот памятный момент с магическими амулетами из золота, на которые его развёл какой-то хитрозадый тип по прозвищу Скользкий.

— Один парень. — Лениво отозвался я. Мне вдруг стало очень интересно, сложит ли он, в конце концов, два и два. — Говорят, что он уже умер.

— Понятно, — протянул Валдемар с таким видом, будто тема ему уже наскучила. Конечно же, я в это не слишком-то поверил. Вполне возможно, что иногда его простота наигранна, чем он и пользуется, вводя окружающих в заблуждение. Признаться, мне бы хотелось, чтобы всё было именно так, ведь это бы означало, что Кудесник не так уж и безнадёжен.

— Не мечи, не луки, не копья и даже не магия самое сильное оружие. Сильнейшее оружие против любого человека — это его страх! Просто заставь людей боятьс, и они уже твои! Тебе даже делать практически ничего не придётся — они сами себя обезвредят. Конечно, мечи, луки и копья тут тоже могут сыграть немаловажную роль, но главное, конечно, люди их держащие. Если караванщики прочтут на их лицах не злость и даже не презрение, а простую решимость использовать оружие по прямому назначению, одно это лишит их желания сопротивляться.

Правда сейчас стало модно даже внутри империи нанимать охрану, но даже охранников можно пронять. Подобных им больше всего пугает неизвестность. Допустим, если им преградил дорогу только один человек, но они знают, что угроза притаилась вокруг. Сколько лучников на деревьях? Сколько бойцов прячется за кустами? Вдруг за тем холмом подкрепление или ещё какой неприятный сюрприз? Разумеется, без боя они не сдадутся, но всегда ведь можно договориться! Обычно треть товаров в качестве... 'подорожного налога' устраивает всех. И купцов с охранниками тоже, потому как неизвестно, сколько товара они потеряют в итоге и ограничатся ли потери одним только товаром. И мы, конечно, в накладе не остаёмся, ведь только обеспеченные купцы тратятся на охрану. А треть от их товаров обычно составляет после продажи весьма впечатляющую сумму. Разумеется, бывает, что жадность перевешивает здравый смысл и приходится вступать в схватку. Тут стоит заметить, что страх должен быть подкреплён реальной силой, потому как если не повезёт с караваном, то даже уцелей ты после боя, тебя больше не будут принимать всерьёз. Именно поэтому мы и тренируемся так усердно. Конечно, наше ремесло нельзя назвать честным и благородным, но это тоже работа и ей должен кто-то заниматься! Если за пределами своих территорий империя — гроза соседей, то внутри это настоящий край непуганых идиотов!

Конечно, геройские команды разъезжают то тут, то там, но до нас им дела почти никогда нет, им подавай какого-нибудь более опасного противника! Поверь, мы бы и на них могли бы напасть, выучка у нас хорошая, я полностью уверен в своих людях, да и страх един для всех. Только вот у этих героишек зачастую и брать-то нечего, а фамильные мечи и доспехи на чёрном рынке идут плохо, потому как слишком приметные. Знатные родственники, а они среди рыцарей находятся чаще, чем хотелось бы, очень любят мстить и устраивать облавы. Так что получается, что предполагаемый доход не стоит потраченных усилий и возможных последствий, поэтому... эй, ты меня вообще слушаешь?!

Высокий и смуглый молодой человек с черными, спускающимися до плеч кудрями, аккуратной бородкой и пронзительными зелёными глазами, вскочил на ноги и возмущённо уставился на девушку, развалившуюся на траве посреди небольшого лужка недалеко от деревни. Она приподнялась на локтях, поправила венок из ромашек на голове, и лукаво ему улыбнулась.

— Конечно, милый! — Проворковала она. — Ты говорил что-то про страх.

Парень сурово сдвинул брови и присел рядом.

— Так не пойдёт, дорогуша, — строго сказал он. — Помнишь, о чем мы договорились, когда я решил взять тебя в дело?

— Что я буду помогать тебе во всём, — похлопав ресницами, томно проговорила девушка.

— Что ты будешь полезной отряду. — Поправил ей парень. — Послушай, я прекрасно знаю о твоих способностях, Алисия, поэтому не прикидывайся глупышкой. Если тебя хорошенько поднатаскать, то ты далеко пойдёшь и сможешь планировать такие операции, о которых никто и мечтать не смеет! Возможно, нам даже удастся проникнуть в самое желанное место для всех воров — сокровищницу Башни! Тогда о нас будут петь песни и слагать легенды, как о первых, кому удалось обдурить никчёмных волшебнишек! Разве тебе этого не хочется?

Алисия дер Куга была достойной продолжательницей сего славного рода. Даже достойной в квадрате, потому как природа наградила её необычайно развитым интеллектом, что вкупе с живым воображением позволяло ей додуматься до такого, чего нормальный человек не смог бы себе представить, даже обожравшись друидских грибочков. Но, кроме того, она оставалась ещё и просто молодой девушкой, которая, именно из-за своего воображения, считала себя дурнушкой, которую никто замуж не возьмёт. Конечно гениальность гениальностью, но и типичные подростковые проблемы нельзя сбрасывать со счетов.

Справедливости ради стоит заметить, что уродиной она не являлась, просто имела совершенно обычную, заурядную в этих местах, внешность. Разумеется, всё познаётся в сравнении. Когда её отец был жив и однажды вывез своих детей из их глухой провинции в свет, Алисия достаточно насмотрелась столичных красавиц. Здесь-то её воображение и сыграло с ней злую шутку, потому как вскоре у неё развился комплекс неполноценности, а слова 'умная, но некрасивая' прочно засели в голове. Тогда-то и началось её почти маниакальное увлечение разнообразными любовными романами, хотя раньше она предпочитала читать в основном учебники, монографии, и очень редко чьи-нибудь мемуары — просто чтобы расслабиться.

Однажды на прогулке она встретилась с Орлином и произвела на него неизгладимое впечатление своим необычным образом мыслей. Сказать, что он был поражён, значит серьёзно преуменьшить то офигение, которое он тогда испытал. Девчонка была настоящим сокровищем и даже сама этого не осознавала! Утратив свою обычную осторожность, он решился на самый рискованный шаг за всю свою преступную карьеру — ограбить знатного и славящегося при этом довольно тяжёлым характером человека.

Вопреки ожиданиям, уговорить Алисию особого труда не составило, даже при условии действовать как можно более честно — обман бы она всё равно раскусила. Он лишь выказал ей симпатию, которую и правда испытывал, и предложил войти в его команду. Орлин понятия не имел, чего девчонка там себе нафантазировала, но уже на следующее утро после разговора, она нашла его в трактире самой близкой к замку деревни и заявила, что убежала из дома. Разбойник даже удивился, что всё прошло так гладко, но тратить времени не стал и быстро увёл Алисию в леса — знакомить с командой.

Да, именно с командой, потому как бандой головорезов или шайкой разбойников он своих людей никогда не считал. Ему нравилась мысль, будто он руководит командой профессионалов и неординарных личностей. Да уж, неординарности там хватало, так что графская внучка влилась в компанию без особых проблем. Проблемы начались позже, когда выяснилось, что ни о чём кроме розовых романтических соплей она думать неспособна. Единственное, что она сделала, так это разработала план передвижения по графству, чтобы дедушка их не нашёл и не разлучил.

То, что гениальный ум Алисии забит дурацкими грёзами, жутко злило Орлина, но ему давал надежду тот факт, что она готова была слушать его широко открыв глаза и разинув рот. Только вот вопреки её ожиданиям, он не говорил комплиментов и не признавался в любви, а рассказывал о тонкостях и нюансах своей профессии, да вспоминал прошлые дела, как удачные, так и не совсем — короче пытался настроить девушку на нужный лад. Пока получалось не очень.

— Так что насчёт песен и легенд? — Тоном опытного искусителя переспросил он, заметив, что Алисия опять погружается в свои мечты.

— Я бы хотела театральную постановку, — призналась она, — про нас! Чтобы она была в репертуаре каждого театра и каждой бродячей труппы!

— Ну, — протянул Орлин, ненадолго задумавшись, — для этого надо совершить что-то, о чём всем интересно будет смотреть.

— Тогда давай... — она замялась и зашлась румянцем, — давай поженимся!

— Нет, — покачал головой разбойник, — таких историй тьма тьмущая. Наша просто затеряется среди них. Вот если бы мы сделали что-то такое... грандиозное... — он немного помолчал, а потом добавил: — а свадьба вполне подходит для финала. Жили они долго и счастливо и всё такое.

— Правда?! — Не веря своим ушам, взвизгнула она, подпрыгнув на месте.

— Да. Но только после множества опасностей, риска и, куда уж без этого, героических побед. Ну ты сама знаешь, как это бывает.

— Да! — Всё так же обрадованно воскликнула она.

Орлин смерил девушку пристальным взглядом, пока ещё до конца не веря, что ему удалось-таки подцепить её на крючок. Теперь следует действовать очень осторожно, чтобы она не сорвалась и не ушла обратно в море своих грёз.

— Вот и умничка. Теперь только осталось выбрать подходящую цель и разработать план её захвата.

— Какую цель?

— Ну, я даже и не знаю, — Пожал плечами разбойник. — Для начала, не слишком сложную, но и в меру эпичную. Всё же до сокровищ магов мы пока не доросли.