Семь Ушедших Богов

Таксист высадил меня у края посёлка и немедленно умчался, определённо не желая здесь задерживаться. Полагаю, как оно обычно бывает, об этом месте ходят какие-то нехорошие слухи. Я пожал плечами. Слухи ещё никого не убивали...

Я заметил, что фон магики в посёлке какой-то странный. Не то, чтобы выше, чем в городе; скорее, тут уместна аналогия с температурой. Когда влажность воздуха повышена, температура кажется выше чем есть; вот и здесь было нечто подобное. Фон с первой прикидки казался выше, чем есть реально. Я пожал плечами. Ладно, какой дом указан в адресе?

И вот тут встала первая проблема: дома в посёлке пронумерованы не были. И прохожих, которых можно было бы спросить, в обозримой близости тоже не наблюдалось... Ну что ж. По крайней мере, есть магазин, так что спрошу там.

— Закрыто — сообщила продавщица, когда я только подошёл к двери.

— Я только спросить... — начал было я, но она поспешно заперла дверь и исчезла. Внутри магазина. Н-да... Неприветливый здесь народ. Я задумчиво почесал голову. Что-то мне подсказывает, что идти к школе особого смысла нет — даже если там и найдётся кто-то, реакция будет примерно такой же. Однако что делать-то? Было бы смешно, если бы я запорол несложное дело ещё на этапе поиска нужного дома.

О! Из здания неподалёку вышел мужчина и неспешно зашагал по направлению ко мне. Широкие штаны, что-то вроде пиджака с длинными рукавами, руки в карманах... И нож на поясе. Хмм...

— Простите, вы не подскажете... — обратился я к нему, но тут послышался негромкий хлопок, и что-то с силой ударило меня в грудь. В следующий миг незнакомец выхватил нож и метнулся ко мне, пользуясь моментом. Если бы он подошёл ближе, прежде чем стрелять, или целился в голову, мне точно был бы конец; но и так я едва успел уклониться; жёлтое костяное лезвие ножа поцарапало мне кадык. Мать вашу, надеюсь, на этот раз без яда...

Я тоже выхватил нож, левой рукой швыряя в противника посох. Ошибка... Короткий выброс магики перебил управляющую нить, и посох упал на землю, как обычная палка. Я мгновенно создал простенькое "возгорание", годное только для воспламенения горючих веществ вроде пороха, но детонации боеприпасов не последовало — либо пистолет неизвестного мага был защищён, либо, что более вероятно, он предусмотрительно ограничился одним патроном.

Маг и по совместительству очередной убийца снова атаковал ножом, одновременно сплетая какие-то чары; однако прежде чем можно было их опознать, я атаковал узловые точки собственной магикой, перегружая конструкцию; однако в этот раз не так, как сделал с принцем — я залил туда собственную магику. Недосформированые чары над левой рукой оппонента вспыхнули, обжигая ему кисть; одновременно я парировал его нож, но на контратаку меня уже не хватило. Вместо этого я попытался создать сразу несколько простеньких чар, намереваясь ударить противнику по глазам, но он нейтрализовал все мои конструкции столь же легко и быстро, как я — его. Только что без удара по мне — мои чары были слишком "хрупкими" и просто развалились. В следующий миг мы оба одновременно начали новые чары — и так же одновременно разрушили их. М-мать... По принципу схватки магов, следующий шаг... Я бросился на противника. Удар ножом; парирован, но я и не ставил цели ранить его, достаточно отвлечь... Создавая целый рой заготовок-пустышек, предназначенных для той же цели, отвлечения, я метнулся к посоху.

Он понял мой план. Вместо того, чтобы схлопывать пустышки, маг активировал чары, "выжженые" в каком-то предмете на теле. Выше расход магики, но намного сложнее сбить активацию, тем более, что и происходит она быстрее... Я не успел поднять посох.

Однако это и не требовалось. Физический контакт не критичен... Оказавшись достаточно близко, я направил магику в посох, активировав "Удар щита". Льдисто-прозрачный овал по воздуху метнулся к противнику; прикрытый им, я перекатился, подхватывая посох, и успел увидеть как мои чары столкнулись с чарами неизвестного мага. Облако блестящей пыли врезалось в щит; мои чары оказались мощнее, но щит замедлился, так что противник с лёгкостью уклонился, а затем рассеялся. Ладно, это ещё не всё... Прежде чем щит исчез, я активировал его повторно и сам тоже бросился к противнику. Алчные Клинки, разделяю посох, подготавливаю ещё один щит... Из земли подо мной ударил столб пыли, однако я ожидал чего-то подобного и успел подпрыгнуть, активируя щит не перед, а под собой. В такой вариации отец называл его "Серфер"... Маг снова ударил чем-то, похожим на поток игл; мой второй щит развалился, не сумев сдержать всю атаку, и я свалился с "Серфера" на землю, дабы не быть нашпигованым — однако в падении выпустил в цель Алчные Клинки. Мой противник тоже сумел уклониться от продолжавшего нестись к нему "Серфера", способного рассечь его надвое, и мощным выбросом магики разрушил один Клинок, но второй вонзился ему в грудь. Навылет не прошёл — определённо застрял в кукази — но хватило и этого: маг осел, истекая кровью. Он что-то прохрипел, из его рта тоже потекла кровь, и я ощутил истечение магики. Однако я, не желая рисковать, создал ещё один Серфер, подготовив его к мгновенному вертикальному повороту, если понадобится. Есть такой трюк, маг может выпустить магику из накопителя, прикидываясь мёртвым... Контрольный Алчный Клинок вошёл ему в глаз.

— Н-да... — пробормотал я, убедившись, что маг мёртв, и больше никого вокруг не наблюдается. Даже сейчас, впрочем, я не спешил рассеивать Серфера; просто повернул его в позицию Щита, поставив между собой и окном ближайшего дома. — Ни хрена ж съездил за консультацией эксперта...

Не прекращая следить за окрестностями, я присел у трупа и принялся его обыскивать. Так, накопитель... пользоваться пока не рискну, может быть ловушка для посторонних, но это мой законный трофей. Нож — хоть у меня уже есть неплохой, но лишним не будет, зачарован на совесть. Кошелёк. Паспорт... О, смотри-ка. Для разнообразия смогу узнать, кто пытался меня убить.

Гражданин Лангрии. Понятно, что не Лаэртии, Сниффа-то я в лицо знаю, а других у нас как бы и нет... По крайней мере, настолько умелых.

Кагзиф Марон, значит? Не слышал. Но это уже пусть Шакан разбирается, тем более, кто сказал, что это настоящее имя... А вот Шакану нужно дать знать, пусть взбодрится новостями... Думаю, после произошедшего я с чистой совестью могу вломиться в ближайший дом и воспользоваться их телефоном. Судя по так и не последовавшим выстрелам из окон, покойный маг работал в одиночку... идиот. Взял бы с собой снайпера, сейчас бы я тут лежал... Частник без поддержки, видимо, ничем другим такой ляп объяснить не могу.

Обшарив труп и сняв с него всё ценное, я решительно направился к ближайшему зданию, продолжая поддерживать щит — это выгоднее, чем создавать его по-новой, если вдруг понадобится. Да и безопаснее всё же.

— Открывайте, — потребовал я — или я вышибу дверь. Мне нужно вызвать милицию.

— У нас нет телефона — послышался мужской голос после паузы.

— Сейчас выбью дверь и проверю — пообещал я. Дверь открылась.

Телефона в доме действительно не было, так что я спросил, у кого он есть. А заодно — где нужный мне дом. По словам хозяина, худого мужчины лет сорока, как раз там и был единственный в посёлке телефон.

— Извиняюсь за беспокойство — произнёс я и направился к указанному дому.

То ли у местных есть способы передачи информации, то ли, что более вероятно, хозяин наблюдал за происходящим и понял, чего ожидать дальше, но у порога меня встретил мужчина лет пятидесяти, такой же худой, как и предыдущий, со строгой выправкой, присущей солдатам и профессиональным слугам.

— Господин сейчас не может вас принять — сообщил он — но, возможно, я могу чем-то помочь?

Ну вот, я был прав. Слуга...

— Можете — согласился я. — Для начала мне нужно позвонить в милицию.

Слуга бросил взгляд в направлении продолжавшего лежать на земле трупа и кивнул.

— Разумеется. Я вас провожу.

Позвонил я, впрочем, не в милицию, а Шакану. Поднял кто-то из его помощников; я изложил ситуацию и положил трубку.

— А вот теперь мне нужно поговорить с хозяином дома — сообщил я слуге. — Где он?

Слуга постарался сдержаться, но его лицо слегка дрогнуло; то ли из-за моего неуважительного обращения, то ли тут что-то ещё. Он помедлил.

— Если у вас тут что-то происходит, лучше скажите сейчас мне, чем объясняться с милицией — заметил я. — Возможно, я смогу с ними договориться... за определённую плату.

— К слову, если не они, так я поставлю здесь всё на уши, если не получу того, за чем приехал — добавил я, поскольку пауза затягивалась.

— Позвольте тогда узнать, за чем вы приехали?— осведомился слуга.

— Ничего особенного, — пожал я плечами — мне всего лишь нужна консультация эксперта.

Слуга определённо задумался.

— Господин пропал позавчера — наконец, сообщил он. — Я полагаю, с ним что-то сделал тот чужак, которого вы убили.

— Я могу воспользоваться магией, чтобы его найти — предложил я. — Поскольку он мне и самому нужен, возьму недорого.

Слуга как-то странно на меня посмотрел, потом вздохнул и достал бумажник.

— Сколько? — спросил он.

Поскольку в доме была уйма предметов, тесно связанных с хозяином, найти его не составило никаких проблем. Поисковые чары указали, что искомый находится в каком-то полукилометре от дома, немного ниже уровня земли — в подвале, видимо. Ну что ж, осталось извлечь эксперта и получить от него консультацию. Надеюсь, он будет в состоянии её дать... Во время поиска я определил только то, что он жив.

— Если не возражаете, я сопровожу вас — произнёс слуга, когда я отправился за его нанимателем. Немного помедлив, я кивнул.

В посёлке было всё так же пустынно; во всяком случае, никого не заметно. Я направился к указанному чарами месту.

Интересно... Скрытая зарослями тропинка вела к небольшому сарайчику с мётлами, граблями и другими садовыми инструментами. Я принялся осматривать пол и окрестности сарайчика; слуга молча стоял рядом, сложив руки на груди, и наблюдал за моими действиями. Вскоре мои усилия дали результат: у задней стены сарайчика обнаружилась ведущая под землю потайная дверь, прикрытая слоем земли с травой. Ну, учитывая специфику этого посёлка, я бы удивился, если бы здесь не было чего-то подобного...

Деревянный люк был не заперт; я откинул крышку и приглашающе взмахнул рукой.

— После вас — предложил я слуге. — Уверен, вы лучше разбираетесь в том, что там находится... Храм, я так полагаю.

Он, всё так же молча, принялся спускаться.

Идущий под уклоном низкий и узкий земляной коридорчик, освещаемый тусклыми электролампочками, подвёл нас к толстой деревянной двери, закрытой на засов. Слуга открыл дверь; за ней обнаружилось небольшое помещение с двумя проходами, ведущими вправо и вперёд. Здесь тоже были лампочки, но они не горели.

— Справа генератор — сообщил слуга. — Я сейчас включу свет.

Я кивнул, не собираясь, впрочем, выпускать его из поля зрения. Пока что то, что я вижу, не похоже на храм, но посмотрим, что будет дальше.

Правый проход оказался коротким, и действительно закончился ещё одним небольшим помещением, в котором стоял керосиновый электрогенератор. Слуга, посдвечивая себе фонариком, завёл дребезжащий агрегат; лампочки на стенах начали оживать.

— Ну, двигаемся дальше — хмыкнул я.

Проход, ведущий вперёд, оказался длиннее, и на половине из земляного превратился в каменный. А затем нас остановила новая дверь — на этот раз металлическая.

— Прошу прощения, но дальше я идти не могу — сообщил слуга. Мне никогда не нравились все эти религиозные заморочки... Но не могу сказать, что в них нет смысла. Я пожал плечами.

— Тогда я вынужден вас связать. Я не могу быть уверен, что вы не сообщник того мага и не запрёте меня внутри.

Слуга меня удивил: он спокойно кивнул.

— Я не возражаю. Это вполне справедливое предположение с вашей стороны, а доказать, что это не так, я не могу.

Он протянул руки; я покачал головой и достал из-за пазухи шнур. Ну да, ношу с собой кое-какие полезные мелочи... Образ жизни такой, что они то и дело оказываются нужны.

В любом случае, я связал слугу. Он не сопротивлялся и не выказывал возмущения.

— Я подожду вас здесь — произнёс слуга, присаживаясь на пол. — Надеюсь, это не займёт много времени.

— Я тоже надеюсь — согласился я и шагнул к двери, запертой на засов.

Любопытно... За дверью ощущение, словно магический фон выше, чем он есть, было ещё сильнее. Интересно, чем это вызвано? Регулярными жертвоприношениями? Я пожал плечами. Вряд ли это удастся узнать...

Но, честно говоря, отвлекает. Создаёт некий дискомфорт — подсознание упорно шепчет, что непонятное — это опасность. Вдобавок пахнет какими-то благовониями... Я покачал головой, скривился, и двинулся в большой зал впереди. Вон то сооружение, смахивающее на большую жаровню, похоже, алтарь; Калгара, как известно, в первую очередь ассоциируют с огнём.

И действительно в алтаре горел небольшой язычок огня; видимо, подведён газ.

В целом помещение напоминало скорее салон курителей опиума высокого класса, чем храм. Ну, полагаю, у служения каждой силе есть своя специфика...

Каменный пол устлан толстым мягким ковром, поверх которого было разбросано шесть лежанок с подушками; стены закрыты полотнищами ткани — шёлк, что ли? — на которой были изображены аспекты Калгара. Лесной пожар, вулкан, чаша с кровью, коса, сеялка, спираль и чёрный ящик. Поскольку я не теолог и не Калгаропоклонник, точного значения этих символов не знаю, да и не интересует. Мне интереснее, где тут искомый человек...

А вот и он. Обмотан тканью, так что торчат только голова и ноги; то ли спит, то ли без сознания. Я внимательно осмотрел лежащего, чтобы убедиться, что нет никаких ловушек, затем присел рядом и принялся его развязывать.

Мужчина, примерно того же возраста, что и слуга, да и внешне похож, определённо просто спал, поскольку мои действия его разбудили.

— Здравствуйте — произнёс я. — Сейчас вам придётся немного покрутиться...

— Не стоит здесь находиться — кашлянул он. Похоже, он давно не пил, и в горле основательно пересохло. Я протянул ему флягу, другой рукой помогая подняться; мужчина благодарно кивнул и на ходу приложился к горловине, двигаясь к выходу.

— Помогите закрыть — попросил он, когда мы прошли за дверь.

— И обо мне не забудьте — послышался голос слуги, когда засов с лязгом лёг на место.

— Я сейчас — обратился я к спутнику. Тот кивнул и прислонился к стене, разминая конечности.

Много времени развязывание не заняло, и вскоре я вернулся уже в сопровождении слуги. Однако, когда они рядом, ещё больше похожи... Прямо как братья. Собственно братья бывают и менее похожими, чем эта парочка.

— Как вы? — обеспокоенно спросил слуга, осматривая своего работодателя. — Не пострадали?

— В пределах терпимого — отозвался тот. — Лучше поговорим об этом в доме. И позже.

Мы со слугой согласно кивнули.

— Да, что с человеком, который в ответе за произошедшее? — осведомился спасённый. Между прочим...