— Согласен, тан Рур.
— Хорошо, я договорюсь. А ты пока готовься — думай, что скажешь девушке при встрече...
* * *
— Госпожа, тан Мидо согласен встретиться. Предлагаю нейтральный вариант — тихое кафе, лёгкий ужин в романтической обстановке, прогулка по ночному парку. Выясните всё, что хотите.
— Благодарю, тан Рур. Что я вам должна?
— Вы должны мне точную дату встречи. Несколько вариантов уже лежит у вашего секретаря с пометкой "конфиденциально". Определитесь и заранее меня известите. Я обязан принять меры к обеспечению охраны.
— Охрана не нужна, я сама о ней позабочусь.
— Госпожа, не учите меня делать то, что я умею делать лучше вас. Я обеспечиваю охрану, и это не обсуждается. Выберите дату и скажите секретарю, она свяжется со мной.
— Спасибо, тан Рур.
— Удачи, госпожа.
— Тан Рур, можно ещё один вопрос?
— Я к вашим услугам, госпожа.
— Скажите, я ему нравлюсь? Вы спрашивали его об этом?
— Спрашивал.
— И что?
— Нравитесь, госпожа. И не волнуйтесь. Если вы всё сделаете правильно — всё у вас будет хорошо...
* * *
Где-то в резиденции клана Лерой...
— Тан Рур, я вызвала вас для того, чтобы обсудить одну только что возникшую в клане серьёзную проблему.
— Я внимательно вас слушаю, госпожа.
— Император выразил личную заинтересованность нашим кланом, для чего направил в клановую канцелярию приглашение на аудиенцию в императорский дворец. На имя тана Рура Лерой. Аудиенция состоится примерно через два куна.
— И чем же императора заинтересовал наш клан? Таких кланов в империи миллионы.
— Таких кланов в империи гораздо больше, и это внушает мне серьёзные опасения. Управляя сотнями миллионов миров, император крайне редко снисходит до простых имперцев. А при общении с кланами его интересы, как правило, не простираются дальше золотой тысячи, да и среди них император интересуется обычно лишь первой сотней. До этого приглашения мы благополучно существовали в тени, обретаясь где-то за десятой тысячей, если не дальше, и подобная известность меня, признаюсь, не радует.
— Я не совсем понимаю ваших опасений, госпожа, — спокойным тоном ответил Андрей. — Мало ли какой интерес неожиданно возник у императора? Быть может, он просто хочет из первых уст узнать о жизни обычного имперского гражданина, выбрав для разговора случайного человека? Такое ведь тоже может быть?
— Утечку информации о событиях в клане Ойхо не рассматриваете?
— Исключено. Информации присвоен гриф особой секретности, а названия нашего клана вообще нигде не прозвучало. Волноваться, скорее, нужно будет Камэни.
— Рада, что вы так считаете. Но, чтобы вам было понятнее, скажите — сколько людей проживало в империи, где вы родились?
— У нас не империя, а республика, и правит ею не император, а избранный президент. А жителей у нас около ста пятидесяти миллионов. Быть может, чуть больше или чуть меньше — никогда, признаться, не интересовался точными цифрами.
— Так много... Большинство миров в империи заселены куда меньше, чем ваша страна. Впрочем, тем понятнее будет аналогия. Скажите, ваш президент общается, хоть иногда, с рядовыми жителями своей страны? Не власть имущими, реально влияющими на политику и экономику страны, а с простыми людьми?
— Общается, и нередко. Выступает на различных конференциях, общается со студентами, врачами, учителями, рабочими. Потом эти встречи показывают по центральному телевидению всему народу. Так что не вижу повода для ваших волнений — любой правитель просто обязан хотя бы формально интересоваться жизнью простого народа.
— Вот и у нас в империи примерно так же. Теоретически пообщаться с императором может каждый житель империи, законом это не запрещено. Но можно подсчитать, сколько, например, времени понадобится вашему президенту, чтобы просто пожать руку каждому жителю вашей страны — кажется, так вы приветствуете друг друга. Пять дангов на одно пожатие... Всей жизни вашего президента не хватит, чтобы просто поприветствовать каждого жителя, если даже он отведёт на церемонию всё своё рабочее время. А теперь представьте, какова вероятность того, что ваш президент решит не просто пожать руку, а лично поговорить именно с вами?
— Лично со мной — действительно, вероятность исчезающее мала. Но, возможно, клан Лерой чем-то заинтересовал императора? Вы же говорите, что император находит время для общения с представителями кланов из золотой тысячи, а мы всё же засветились в совете кланов как официальные союзники Камэни — возможно, причина именно в этом?
— Вот как раз эта заинтересованность меня и пугает. Хорошо, если император хочет просто познакомиться с союзниками Камэни. Клан Камэни — действительно один из старейших и богатейших кланов империи, насчитывает десятки миллионов членов и входит в сотню влиятельнейших кланов империи. Камэни на протяжении эонов находятся под пристальным вниманием как императора, так и имперских спецслужб. Однако в сотню древнейших и влиятельнейших кланов империи входят и Ойхо, с которыми у Камэни недавно возник известный вам конфликт. Если не забывать, кто в этом конфликте принял самое непосредственное участие, и предположить, что имперские спецслужбы всё же установили факт союзной помощи, то вызов в имперскую резиденцию именно представителя клана Лерой становится вполне понятным и объяснимым. Установить вашу личность и личности ваших людей, принимавших участие в конфликте с Ойхо и уничтоживших, с вашей, разумеется, помощью, практически всю верхушку клана, для имперских служб совсем несложно. Мои предчувствия говорят мне, что ничего хорошего от этой встречи ждать не следует. Я почти уверена в этом, хотя доказать свои слова не могу.
— Возможно, вы и правы, госпожа — вашим предчувствиям я привык доверять. И что же вы предлагаете мне делать? Не пойти на аудиенцию?
— Не пойти нельзя — это будет прямым оскорблением императора. Вызов на аудиенцию персональный, оформлен на вас. Однако не всё так страшно. Аудиенция может представлять как опасность, так и новые возможности для нашего клана и вас лично, поэтому попытайтесь аккуратно выяснить намерения императора и, по возможности, заинтересовать его. Но будьте осторожны и следите за каждым своим словом. Запись приёма будет вестись обязательно, и если ваши слова имперские аналитики смогут расценить как прямое оскорбление или угрозу императору, вас не спасёт сам создатель — в рамках закона императорская власть безгранична.
— А за рамками закона?
— За рамками закона — тоже, но при условии, что это не затронет интересов клана. И, знаете, у меня возникла одна идея — на аудиенцию допускают только без оружия, но наличие у посетителя бытовой технической аппаратуры не возбраняется. Я дам указание нашей службе безопасности — в ваш костюм вмонтируют помехозащищённое следящее видеоустройство. Запись аудиенции будет передаваться в резиденцию клана в реальном масштабе времени. Устройство, вне сомнения, обнаружат на входе в императорский дворец, но изымать не станут, так как оно не представляет угрозы. В худшем случае — доложат о его наличии императору. Следящая аппаратура на вас послужит некоторой страховкой вашей безопасности. Предупреждённый император, вполне возможно, попытается спровоцировать вас на незаконные действия или высказывания, но, если будете осторожны — дальше завуалированных угроз дело не пойдёт. Вероятно...
— То есть до окончания аудиенции я, вероятно, доживу? Что ж, госпожа, вы меня успокоили. С учётом того, что я и так планировал в ближайшем будущем попытаться добиться аудиенции у императора, всё сложилось как нельзя лучше — кто предупреждён, тот вооружён...
* * *
Багряное солнце бросало последние лучи уходящего дня на вершины древних деревьев густого леса и прозрачные купола скрывающихся в них зданий, играло бликами на подёрнутой лёгкой рябью воде протекающей спокойной неширокой речки и подсвечивало красно-оранжевым светом редкие облака на западе. На востоке быстро синеющий небосвод стремительно покрывался густой сетью звёзд. Природа, провожая уходящий день, замерла в ожидании новой, ночной жизни — даже ветер утих, не шелестя листьями замерших в тишине деревьев. Густой неподвижный воздух был наполнен ароматами свежести, прелой листвы и разнотравья — обычными в летнем вечернем лесу.
В наступающих сумерках приветливыми огоньками в густоте леса зажглась подсветка дорожек, проложенных между разбросанными по лесу зданиями. При более внимательном рассмотрении можно было заметить, что лес был настолько ухоженным, что больше походил на парк — не встречалось ни старых, ни больных деревьев, ни бурелома или сухостоя. Подлесок преимущественно окружал небольшие поляны, планово-хаотично распределённые по всей территории, и не препятствовал желающим сойти с ровных нешироких дорожек, дабы насладиться густой травой, сплошным ковром укрывающей землю. И пусть высокие густые деревья почти полностью скрывали многочисленные выстроенные под их сенью здания, заблудиться в этом лесопарке было нереально — на каждом перекрёстке хорошо заметных дорожек стояли указатели направления до ближайшего телепорта с привязкой к координатной сетке.
Старшая матриарх клана Камэни задумчиво вышагивала по ухоженной, выложенной крупными плоскими плитами природного камня тропинке под руку с высоким представительным мужчиной. После ужина в элитном ресторане они решили прогуляться, наслаждаясь свежим лесным воздухом, и продолжить начатый ещё в ресторане разговор:
— И что ты планируешь делать после академии?
— Пойду в имперский флот, мой сэнсэй рекомендовал мне именно этот вариант дальнейшего трудоустройства.
— Сэнсэй — это тан Рур?
— Да. Он не только заместитель ректора и преподаватель в академии, но и мой учитель по воинскому искусству. Сэнсэй — это учитель на языке тана Рура.
— Про твои успехи в академии я наслышана. А каков ты в бою?
— Не знаю, учителю виднее. Но тан Рур назначил меня одним из своих старших учеников. Он называет нас сэмпай.
— Это высокое звание?
— Достаточно высокое. Оно означает, что я не только хорошо усваиваю воинское искусство, но и могу преподавать его другим ученикам. Фактически, тан Рур признал меня одним из своих заместителей в обучении учеников — я могу сам вести тренировки в его отсутствие.
— А набрать своих учеников и обучать их самостоятельно ты не хочешь?
— Я здраво оцениваю свои успехи. Я хорошо смотрюсь на фоне новичков, к которым отношу всех, кто не занимается в школе тана Рура. Неплохо выгляжу также на фоне его бойцов, прозанимавшихся всего несколько сол. Однако для самого тана Рура я — такой же новичок, как и все остальные. До его уровня мне ещё расти и расти, если я вообще хоть когда-нибудь смогу сравняться с ним в воинском искусстве.
— Что, настолько хорош?
— Не то слово! Иногда мне кажется, что он вовсе не человек. Он рождён для войны и живёт в ней. Он готов к бою десять ри в ло. Даже к спящему, к нему невозможно подойти незаметно. Учитель чувствует, когда к нему кто-то приближается, даже если делать это совершенно бесшумно. Врасплох его не застать — мы неоднократно пробовали подкрадываться и со спины, и к спящему. Тан Рур говорит, что это чувство называется чувством опасности и постепенно, со временем вырабатывается у каждого воина, а также что рано или поздно в процессе тренировок оно появится у всех нас. В подобное, конечно, верится слабо, но тан Рур никогда нас не обманывал. В общем, он настоящий воин, а мы пока — не слишком качественные копии с него.
— Возможно, вы просто ещё слишком мало занимаетесь?
— Я занимаюсь боевыми искусствами почти десять сол. Таких, как я, тан Рур подготовил около полусотни. Более нескольких тысяч бойцов клана прошли подготовку по его методике, осилив разные ступени мастерства. Тан Рур называет их поясами.
— И какая ступень у тебя?
— Тан Рур говорит, что у себя на родине он смело присвоил бы мне чёрный пояс второй ступени, или второй дан, как он говорит.
— Присвоил у себя на родине? Я слышала, что тан Рур не оканиец по рождению. У себя на родине он тоже преподавал боевые искусства? И где его родина?
— Преподавал... Тан Рур рассказывал, что в молодости вёл несколько групп одарённых учеников и ещё какие-то курсы для сотрудников правительственных служб. Как я понял — он консультировал и тренировал бойцов какого-то государственного секретного подразделения. А где родина — не говорит.
— Серьёзный человек, смотрю, твой учитель. Он не рассказывал, откуда у него такие навыки? Ведь, насколько я знаю, тан Рур достаточно молодой — ему чуть больше пятидесяти сол.
— Я знаком с официальной версией его возраста, но взгляд его говорит об обратном. Взгляд тана Рура, когда тот не следит за своим выражением лица, напоминает взгляд старика, на плечи которого давят эоны прожитых сол. А когда в гневе — в его взгляде поселяется сама смерть. Вы знаете, что в клане его сравнивают с рурхом? У него даже прозвище есть — дикий рурх.
— Интересный у тебя учитель... Однако, мы несколько увлеклись обсуждением твоего учителя, и ты так и не рассказал, почему выбрал именно имперский флот?
— Как оказалось, я не только хороший пилот, но и неплохо разбираюсь в стратегии и тактике космических боёв — в имперской академии по этому предмету у меня наивысшие баллы. В имперском флоте, по заверениям тана Рура, у меня неплохие перспективы занять со временем высокие руководящие должности.
— В имперском космофлоте очень много талантливых людей.
— Не спорю. И не хочу ставить себя выше других, несмотря на то, что тан Рур считает иначе.
— Даже если ты действительно талантливее большинства флотских командоров — где гарантии, что они допустят тебя к вершинам власти?
— Тан Рур сказал, что он обсудит этот вопрос с императором.
— Он вхож к императору? Это хорошая новость.
— Не совсем так. Он от имени клана недавно получил право на аудиенцию, как заместитель ректора одной из самых лучших академий лётного состава империи.
— Император не приемлет протекции. К тому же, многое в распределении мест в имперской армии решает мнение проимперски настроенных милитари-кланов.
— Протекции не будет. Зная, как тан Рур умеет вести переговоры, скорее всего, он хотел что-то императору предложить...
— Даже так? И чем же твой учитель так интересен самому императору?
— Об этом вам лучше спросить самого тана Рура. Что же касается меня, то тан Рур, разговаривая со мной о моём будущем, говорил, что в любом случае государственная служба пойдёт мне на пользу. Минимальный срок службы — десять сол. По совету своего учителя я не буду подписывать долгосрочный контракт, ограничившись минимальным сроком службы. За десять сол, находясь на любой должности, даже самой низкой — третьим помощником командира самого захудалого крейсера, я досконально изучу все нюансы организации и функционирования имперского флота, его достоинства и недостатки. Если мои таланты не будут оценены в имперском флоте по достоинству — я покину государственную службу и займу один из командных постов кланового флота.
— У вашего клана есть флот? Не знала, что вы настолько богаты. Создание мощной космической группировки стоит больших денег, подобные затраты могут себе позволить только кланы из первой сотни, да и то не все.
