Игроки на палубе разразились насмешливым свистом и улюлюканьем, давая нелестные оценки защитникам с другой стороны дирижабля, имевшим глупость привлечь выстрелами монстров, следующих мимо.

— Вот будто мы сами удержались бы от пальбы, — скрипнул ковбой. В иссохших руках он держал зеркальце и покачивал его туда-сюда, словно джойстиком, управляя... чем?.. Светла припомнила ворона, которого стрелок выбросил за борт.

На экране чёрные точки выросли в тени зловещих очертаний, и вновь послышалась пальба. С полдюжины теней из группы — стаи, роя?.. — как будто споткнулись в воздухе и кувыркнулись вниз. Остальные — было их больше трёх десятков, — разошлись и стали заходить на цель.

Вблизи "система видеонаблюдения" не могла держать всех тварей на одном экране, и Пробковый Шлем переключала виды стремительно. В окне мелькали выветренные скальные холмы со щетиной чахлых кустарников, серые лужицы озёр, смутное небо. И — развевающиеся мантии, какие-то когтистые щупальца, десятки пылающих алым глаз, зубастые клювы или клювообразные пасти.

Светла поёжилась. Кто-то из Игроков поспешил на атакованную палубу, Тимка сама сорвалась с места, попыталась сподвигнуть спутников, но понимания не встретила. Дзин заметил, что там и без них неплохо справляются. В окно заклинания как раз попал округлый бок дирижабля, палуба с игроками и карликами, вспухающие ватные облачка выстрелов. Блиска проворчала, что ей всегда были подозрительны монстры со щупальцами, и по её скромному убеждению, от них следует держаться как можно дальше, особенно юным девушкам-волшебницам.

Тимка встала как приколоченная к палубе. Переглянулась с Джонни, и подростки отчего-то залились краской, торопливо отвернувшись друг от друга.

— Склерозник, — шевельнула Светла губами, беззвучно произнося недавно зафиксированную команду, и перед её "внутренним взором" развернулась записная книжка. Открыв её на закладке "спросить о", девушка сделала очередную заметку о теме, требующей выяснения. Так, "девочки-волшебницы", "монстры со щупальцами". И поинтересоваться, не распостраняется ли эта рекомендация — "держаться подальше", также на юных дев с особыми предпочтениями в диете.

Ковбой дёргал зеркальцем, как пультом управления — или, скорее, джойстиком приставки, что-то нажимал, поворачивал, двигал плечами. Смотрел перед собой, на невидимый остальным экран, время от времени сверялся с развешенными окнами. В них Светла несколько раз подмечала косматую тень, что металась среди чудовищ. Ворона пытались словить щупальцами, поймать и запеленать в мантии, но он всякий раз увёртывался, разя клювом, когтями лап и даже, кажется, рубя кончиками крыльев.

Несколько монстров влетели на палубу, и с ними схватились в ближнем бою. Даже по "телевизору" наблюдать сражение было жутковато, и казалось, что чудовища вот-вот растерзают смельчаков, дерзнувших противостоять им... А потом канут в глубины дирижабля и будут прятаться в тёмных углах, шуметь в вентилляции, нападать на неосторожных в тесных закоулках этой огромной махины...

Светла попеняла на своё воображение, и заодно на штампованные сюжеты кинематографа, давшие пищу для него. К счастью, представленный ей сценарий не сбылся — ловкие и проворные в воздухе монстры на твёрдой и тесной для полёта палубе оказались неуклюжими и практически беззащитными, и их довольно быстро добили.

Постепенно суматошное мелькание прекратилось, и пальба утихла. Пассажиры и экипаж с другой стороны дирижабля благополучно отбились.

Игроки на палубе всматривались в окна, прислушивались. Вернулись перешедшие на другую палубу. Их расспрашивали о бое, о трофеях и полученном опыте. Разгорячённые, пахнущие порохом, они жестикулировали и громко смеялись. Светла поймала себя на том, что думает о эмоциональности живых с некоторым превосходством. Воину должно сражаться с холодной рациональностью... или полностью вверить себя резне, дозволить кровавому безумию вести через битву.

Она дёрнула плечами, поморщившись. Чужие мысли не пропали, но ушли куда-то на периферию сознания. Образ давит...

Во время следующей атаки дирижабль повернулся к наступающим полчищам их палубой.

Эти противники оказались замечены издалека. Потому что сверкали на солнце.

— ?!. — Светла, не в силах внятно сформулировать вопрос, ткнула пальцем в сторону налетающих созданий.

— И не говори, — согласилась Блиска. — Твари механического типа на локации с большими водоёмами!.. Как там зовётся этот штраф?

— Кажется, что-то вроде "Ржавчина"... — задумчиво отозвалась Тимка, выдыхая на лезвие метательного ножа. — Обрушивает статы и даже действует как яд, снижая здоровье...

— А на воздушных роботов это тоже распостряняется? — Дзин материализовал иглы. — Вообще-то они выглядят достаточно здоровыми для того, чтобы как следует потрепать нас.

Сверкающие точки были ещё далеко, но благодаря наблюдательнице монстров опознали загодя, и вся палуба приготовилась к бою с железной саранчой. Светла зачарованно созерцала существ из металла и пластика. Над вытянутыми обтекаемыми телами вспыхивали сверкающие круги то ли крыльев, то ли пропеллеров. Дюзы под хвостом оставляли быстро рассеивающиеся инверсионные следы. На мордах — то ли лезвия, то ли стволы каких-то излучателей, или всё вместе.

— Эх, — вздохнул ковбой без особой печали, убирая зеркальце в рукав. — Хугин, назад. В этой битве тебе добычи не будет. Да и мне, считай, тоже...

Он удивлённо поглядел на карлика, который словно материализовался рядом и дёрнул его за плащ. Долговязый Немёртвый наклонился, выслушивая его, покачал шляпой. Карлик настаивал, но ковбоя уговорить было не так просто, как девушку-фотографа. Светла насторожила было уши, прикидывая, можно ли подобраться ближе и подслушать, но тут на их палубу повалили "соседи".

"Местных" это не обрадовало, и они заспорили с "понахлынувшими" — мол, это наша добыча. Пришлые возражали — мол, вы-то к нам заявлялись, когда мы с ночными плащами дрались. Споры прервала наблюдательница, заявившая, что добычи на всех хватит, и развернувшая один из экранов.

— Дамы и господа, поприветствуйте виндхаммеров! — объявила.

Птицы из тусклого металла на фоне неба были малозаметны, и оказались даже ближе саранчи. Тела их и крылья несли ракеты, пакеты стволов, какие-то излучатели. Головы на длинных шеях были снабжены небольшими лезвиями — или добавочными крыльями, благодаря которым странные механические чудовища маневрировали. Длинные тулова и относительно короткие крылья, массивные из-за оружия, создавали впечатление, что по небу летят кувалды.

Прикомандированный к наблюдательнице карлик спал с лица, проворно куда-то ускакал. Вернулся, попытался стащить свою подопечную с балкона. Та возражала, они даже слегка повздорили, но девушка в конце концов всё же с неохотой свернула часть своих окон и бесстрашно прошагала по узкому мостку над бездной. Сошла вниз, и её тут же затёрли за спину остальным.

Наученные предыдущим опытом, без толку палить издалека игроки не стали. Подождали, пока враги подлетят ближе. Карлик шустрил между рядами, дёргая за рукава, что-то говоря тому и другому. Кто-то согласно кивал, другие дёргали плечами. Игроки с другой палубы всё прибывали. Уже вспыхивали ссоры за места у перил.

Самурай, кажется, хотел остаться на месте, но вампиресса потянула его к остальным.

— Вы чего здесь? — хмуро поинтересовалась Блиска. Дзин кивнул на Светлу. — Шли бы, в самом деле.

— Любая помощь в бою не будет лишней.

— Особенно кстати придётся помощь грозного боевого кролика. Дзин, убери её отсюда. Мы все можем постоять за себя, кроме...

— Знаешь, мне это кое-что напомнило, — перебил самурай. — Вернее, кое-кого.

Блиска моргнула. Улыбнулась.

— Ладно, Матрица с вами. Может быть, здесь ей даже безопаснее будет, чем позади всех. Щит молний.

Она повела рукой, и вокруг группы на палубе нарисовался маркер защитного заклинания. Погас, и вспыхнули отдельные круги вокруг Дзина и Светлы.

— Щит воздуха, щит физики, щит...

Потом Блиске пришлось отдельно заколдовывать Тимку и Джонни, которые не состояли в группе. Тимка и сама бросила какие-то защиты на приятеля и спутников.

— Щит Мрака, — веско провозгласил Дзин, и вокруг группы словно провели чернильную черту. — Ребята, вас бафнуть?

— От чего резист? — поинтересовалась Тимка.

— От лазеров. И сбивает вероятность крита стрелкам. Но каст тёмный, как вы понимаете.

— Тады не надо. Потом, может...

Дзин пожал плечами — "как угодно". Светла шёпотом потребовала расшифровки переговоров и узнала, что "тёмные" заклинания дадут игрокам "положительного" мировоззрения не только защиту, но и какой-то штраф.

— ...Что ребятам вовсе ни к чему, — докончила вампиресса. — А чего это они затеяли?

Послышались первые выстрелы самых метких и нетерпеливых. Из тучи железной саранчи вниз падали выбитые искры, гасли на лету. Разрывы в рядах тут же затягивались. Подростки выдвинулись вперёд:

— Люди, отодвинулись бы вы, — Тимка кивнула Джонни. — Делай раз.

Паренёк встал у перил, пижонски прокручивая ножи на пальцах — так, что не вдруг поймёшь, сколько их на самом деле.

— Делай два!.. — с силой швырнул. Сложил руки и сплёл пальцы, и четыре метательных клинка с "ценниками" превратились в несколько дюжин.

— Делай три!..

Парень упал ничком. Стоящая прямо за ним Тимка широко махнула глефой, и мощный порыв ветра придал ускорение летящему железу. Заодно едва не выбросив за борт тех, кто не внял предупреждению девочки.

По саранче словно шрапнелью выпалили. Вниз посыпались подбитые, изрешеченные фантомным железом, разорванные взрывами бумажных ярлыков. Вслед за сталью и огнём волна воздуха настигла, смешала стальные порядки. Механические монстры проваливались вниз, сталкивались и ломались, цепляли друг друга и спутывались крыльями — или всё же пропеллерами? — лапами — шасси? — и, крутясь вокруг общего центра тяжести, уходили вниз.

Казалось, воздушный флот разом потерял не меньше половины своего состава. Зрелище оказалось впечатляющим, но понравилось далеко не всем. Среди одобрительных выкриков (Светла записала в склерозник выяснить, что такое "рейнж", "грац" и "мультикилл") прорезались голоса недовольных.

— Вэ зэ фэ?!. — вопил кто-то. — Вы, нубьё, стрельбу мне испортили!..

Игроки, которых приложило краем воздушного удара Тимки, спешили выразить претензии и сулили блондинистой парочке всякое, от относительно безобидного откручивания ушей до обещания вышвырнуть метателей-воздушников за борт. Кто-то даже двинулся воплотить угрозы в жизнь.

Джонни, крутя ножи, встал перед Тимкой, та вскинула глефу, по лезвию которой потекли туманные потоки. Блиска растянула молнию меж ладоней, из широких рукавов Дзина засочилась тьма. Светла торопливо шагнула за спутниками, улыбнулась так, чтобы были видны клыки, достала и закрутила в пальцах метательную иглу.

"Возмущённая общественность" оценила сплочённость команды и отступилась. Тем более что "двойной удар" светловолосой парочки словно дал отмашку игрокам — и все на палубе принялись палить кто чем и кто во что горазд. Выстрелы порохового и энергетического оружия, трассы заклинаний, стрелы, болты, метательные ножи, дротики расчертили пространство между дирижаблем и налетающим противником.

Прореженная стая тоже огрызнулась огнём. Град пуль, иглы лазеров, разноцветные вспышки энергий обрушились на игроков.

— Экая дискотека, — пробормотала Блиска.

— Лазерное шоу, — дополнил Дзин, мановением руки поднимая тени, в которых вязли призрачные волны ядовитых цветов.

— Пиротехника под Новый Год, — Светла с трудом удерживалась от того, чтобы прижать уши руками — трескучая истерика маленьких пулемётов и высокий вой двигателей саранчи резали чувствительный "унаследованный" слух. Спохватившись, принялась бросать иглы. Рисуя за собой туманные полосы, её снаряды канули в стальную тучу, кажется, безо всякого толка. Джонни без остановки метал ножи, Тимка размахивала глефой, хлеща Ветром. Дзин с некоторой ленцой швырял иглы и звёзды, прикрывая Светлу и Блиску, которая сосредоточенно что-то колдовала.

Кивнула напарнику, и тот ушёл с линии удара. Блиска выпустила чары, и клубок молний сорвался с ладоней волшебницы. Эта шаровая молния произвела настоящее опустошение в рядах налетающей саранчи, взорвавшись и ударив несколькими мощными разрядами.

— Молотки!.. — выкрикнул кто-то.

Виндхаммеры были опаснее саранчи, но монстры, подлетевшие первыми, оттянули на себя всё внимание игроков. Так что "молоткам" досталась лишь малая толика разрушительного арсенала защитников.

Те словно обиделись такому небрежению и вознамерились доказать игрокам, что их следовало принимать всерьёз. Две стаи монстров соединились, и крылатая смерть ударила по игрокам.

Пулемёты, лазеры, какие-то энергетические лучи полоснули по нестройным рядам, сшибая с ног, раня. Прямо перед Светлой ядовито-голубое кольцо плеснуло в границу защитного заклинания Дзина и погасло, развеявшись дымком... но покрывало тьмы после двух-трёх таких ударов выглядело каким-то прохудившимся, истрёпанным. Дзин бросил взгляд на нечто видимое лишь ему, прорычал ругательство через стиснутые зубы, и Светла заметила, что зубы-то у него, того...

— Дзин, а ты кто? — спросила вампиресса.

— Нашла время выяснять родословную!.. — Блиска хлестнула молнией, как кнутом. Трассы пулемётных очередей скрестились на ней. — Щит физики!..

Возобновлённое заклинание замедлило пули, смертоносный металл словно вяз в "силовом поле". Светла опомнилась и вновь принялась метать иглы, потом копированное Джонни железо.

Дзин, отвлекшись от боя, одну за другой высосал две пробирки с опалесцирующей жидкостью. Стоило защитным чарам вновь иссякнуть, как самурай выступил вперёд. Несколько пуль ударили в него, пройдя гаснущую защиту, кимоно раскрасилось маркерами попаданий. Светла заметила, что "раны" от огнестрела затягивались довольно быстро, а вот метки от лазерных лучей гаснуть не торопились и дымились полигонами как-то нехорошо. Дзин, не обращая внимания на раны, что-то сосредоточенно колдовал.

Наконец сделал шаг вперёд и взмахнул руками, словно опрокидывая большую чашу. Из которой выплеснулось серое марево, замутняя пространство перед колдующим.

— Эй, какого творишь?!. — закричал кто-то. Голоса и звуки оказались вдруг приглушены, словно в густом тумане. — Нифига же не видно!..

— Зато и лазеры ихние гадские... — отозвался другой голос.

— И наведение тоже, — добавил Дзин.

Светла удивилась — её взгляду марево не препятствовало нисколько, заклинание разве что скрадывало цвета. Но Тимка и Джонни щурились напряжённо, лёгкие движения рук, посылающих стальную смерть, замедлились, стали неуверенными. Они будто...

Кажется, понимаю. "Совместимость заклинаний", или что-то вроде этого. Мы оба "тёмные", так что его чары я могу "прозреть". А для остальных то, что видится мне серо-белым и малость не в фокусе, представляется этаким "фильтром сепии", "ретушью" или сплошным мраком, как-то так.