4. Первый удар

— Видел.

— Этого не может быть!

— Может. Потому что я видел его сперва живым, а потом мертвым, — спокойно отозвалась я, аккуратно положила на пустую тарелку сложенную из салфетки шестилепестковую розу (да... еще одно мое детское увлечение) и так же спокойно поднялась. — Прошу прощения, господа. Благодарю вас за увлекательную беседу и хочу спросить у Его Величества: теперь мы, наконец, можем заняться делами?

- Глава 11 -

Наверное, это было слишком большой наглостью с моей стороны, но мне откровенно надоело все это словоблудие. Вежливые фразы под громкий хруст разгрызаемых костей, тщательно сдерживаемое нетерпение, искусно прикрытое нарочито медленно очищаемой кожурой, мнимое равнодушие, умело спрятанное за холодной маской отчуждения... у меня завтра рейд. И рейд очень длинный. Так что хотелось бы сразу расставить все точки над "i" и вернуться к делам, которые из-за этого нелепого ужина так и остались недоделанными.

К тому же, этим утром я с неприятным удивлением обнаружила, что с меня очень искусно и совсем незаметно, но почти что сняли старательно прилепленную на нос маску. Его Величество меня удивил, насторожил, поразил... и великолепно обвел вокруг пальца. Он заставил меня переживать, поколебал мое спокойствие, довольно тонко указал на несостыковки в имидже. Но теперь все. Я нашла ошибку, и ненадолго проснувшаяся Гайдэ, которую неожиданно заинтересовал этот опасный человек, мне больше не помешает. Ей здесь не место. И эрхас Дагон не должен заподозрить, что она вообще была. Гайдэ исчезла. Надолго. А Фантому нет смысла соблюдать этикет, потому что он на самом деле ни от кого из этих людей не зависит.

Повинуясь тяжелому взгляду короля, присутствующие тут же оставили тарелки в покое и угрюмо молчащей толпой перебрались в еще одну комнату, где я раньше не была. Такую же небольшую, как "столовая", но здесь имелся приличных размеров стол. На столе — та же самая карта, которая раньше была в первом "зале". Два уютных, хотя и не новых кресла. Большой сундук. Наспех сколоченный стеллаж, на котором, помимо каких-то бумаг, стоял початая винная бутылка. Прямо рабочий кабинет, не иначе.

Зайдя последней, я тут же отступила в тень, чтобы не раздражать Его Величество свой дерзкой персоной, небрежно прислонилась к косяку и принялась рассеянно слушать, о чем говорят сильные мира сего.

Так. Мастер Драмт требует оставить в отряде только одного мага.

Плохо. Значит, Дей выбывает из игры.

Второе, уже известное: выступаем строго с рассветом, еще по темноте, чтобы до вечера добраться до присмотренного Роданом места, где можно спокойно переждать ночь.

Третье: в отряде не должно быть больше пятнадцати человек, не считая меня. Это уже Фаэс заявил. Но если идет маг (видимо, им и окажется молодой мастер), пятеро рейзеров (наверное, за ними будет присматривать Ниш), если пойдут еще Хасы... блин, Теней и оборотней я отпустить никак не могу! Но их шестеро. Их все равно шестеро, даже если я обижу Рорна и оставлю его сторожить вещи на пару с Деем. Что делать?

— Я беру с собой двоих, — заметив мой выразительный знак, сообщил королю Родан.

— Что? — удивился он.

— Мне нужны только двое. Но проверенных, Ваше Величество. Вы же знаете: у меня отряд на две трети состоит из новичков. Брать их с собой неразумно. А мой маг тем более помешает.

— Возьми других.

— Не стоит, сир, — коротко поклонился мой спаситель. — Я думаю, двоих вполне хватит.

Король и Фаэс дружно нахмурились. Ниш удивился. Маг и вовсе озадачился. А я удовлетворенно кивнула.

— Хорошо, смотри сам, — неохотно согласился король, видя, что эр-гар будет настаивать. — Дагон, твои люди?

— Я беру пятерых, — невозмутимо отозвался эрхас Дагон.

Я нахмурилась (а вот на него с его людьми никто не рассчитывал!) и тут же подала голос:

— Господин эрхас знает, что в отряде будет шестеро Фантомов?

— Сколько? — вздрогнул Фаэс.

— Шестеро.

— Вас слишком много, — жестко прищурился король.

Фаэс насупился: по его мнению, наоборот, слишком мало. Но он тут ничего не решает, поэтому я сделала вид, что не заметила его гримасы, и нагло заявила:

— Меньше я не возьму.

У короля опасно сверкнули глаза.

— Кажется, мастер Драмт прав: сегодня ты слишком много на себя берешь.

— Вашему Величеству нужен результат? — по-прежнему спокойно спросила я. — Вы по-прежнему хотите, чтобы Прорыв был закрыт? Для вас все еще важно, чтобы Печать была разрушена?

— Печать? — опасно тихо переспросил король.

— Да. Вы ведь знаете, что на этих горах тоже стоит Печать? Такая же, как в Фарлионе? Только гораздо... гораздо больше. И гораздо древнее, потому что она была самой первой?

Мастер Драмт выразительно переглянулся с королем.

— Откуда ты знаешь?

— Хозяин знает, — отозвалась я.

— И ты хочешь сказать, что я должен в это поверить? Или вы собираетесь вшестером сломать Печать? — в голосе мага зазвучала нескрываемая насмешка. Но и настороженность тоже. К чему бы это? — Ту, которую не смогли одолеть сотни магов?

Я медленно покачала головой.

— Не мы. Ее сломает Хозяин. Но для этого нужно сперва ликвидировать Прорыв: от него идут слишком сильные эманации смерти. Это может помешать.

— Если твой хозяин так силен, то почему же его здесь нет? — не выдержал эрхас Дагон. — Почему он не пришел? Почему прислал только вас?

Я холодно улыбнулась.

— Для него еще не настало время, господин эрхас. Он появится тогда, когда посчитает нужным. А у Фантомов здесь просто работа — Твари. И, как мне кажется, мы уже успели доказать, что неплохо с ними справляемся.

— Почему же тогда вы не пошли туда сами? — внезапно задал король первый правильный вопрос.

Браво. Я уж боялась: не догадается.

— Потому что у нас нет быстрого способа уничтожить Прорыв. Мы — не маги, Ваше Величество, и можем давить нежить лишь по старинке — руками. А у вас такой способ есть. Так что в каком-то смысле вы правильно подумали: мы действительно облегчаем себе работу. Но вы ведь хорошо нас понимаете, верно?

Его Величество спокойно выдержал мой пристальный взгляд и никак не показал, что понял намек. Однако что-то в нем все-таки изменилось. На какой-то миг мне показалось, что на его губах промелькнула тень хорошо знакомой усмешки. Секунду мы держали друг друга на острие ножа, но потом он отвернулся, задумался, заложил руки за спину и, качнувшись на носках, неожиданно кивнул:

— Хорошо. Бери, кого хочешь. Но если вы не справитесь, Фантомы больше никогда не появятся на территории Валлиона.

— Принято, Ваше Величество, — кивнула я. — Если мы не справимся, это будет означать, что нас просто нет. Я могу идти?

— Иди. Если тебя не интересуют подробности.

— Больших подробностей вы мне все равно не скажете, — хмыкнула я, шагнув к выходу. — Какие откровения перед чужаком? А свои обязанности я знаю хорошо. Поэтому всего доброго, господа.

— Эй, Фантом! — поспешил окликнуть меня Ниш.

Я удивленно покосилась: ему-то что надо? Завтра увидимся, в рейде все и скажет, что думает по поводу моей сумасшедшей наглости и открытой дерзости по отношению к королю. Мы и незнакомы почти. Так, разок виделись в крепости, когда заехали передать привет от Фаэса, и все. Больше не возвращались. Поэтому что он мне может толковое сказать?

— Фантом, открой мне одну тайну, — с непонятной усмешкой подошел эрдал, протягивая сложенный вчетверо листок бумаги. — Скажи: это, случайно, не ты писал?

Я с недоумением прочитала короткую записку — ту самую, которую черканула впопыхах, советуя ему на пару дней придержать своих рейзеров от прогулок по Харону. Я, правда, и Рогу тоже писала, но не думаю, что он послушался: Фаэс как-то сказал, что он еще троих потерял, прежде чем взбудораженная Долина успокоилась.

— Ну, я.

— Я так и понял. А может, скажешь нам тогда: НА КАКОМ языке ты это писал?

Я впала в ступор.

— Что?

— Ты с какого перепою был, когда это чирикал? — почти ласково осведомился эрдал, ткнув пальцем в причудливые закорючки на бумаге. — Ты думаешь, все вот так легко и просто читают на Эйнараэ? Думаешь, мы с эарами за руку каждый день здороваемся и без труда болтаем за утренним элем?

Я впала в ступор дважды.

— Это хорошо, что у меня маг под боком был. И хорошо, что он хоть что-то сумел разобрать. Хватило знаний, чтобы различить слова "печать", "запрет" и "два дня". А вот на Второй, между прочим, маг был похуже. И Рог здорово влетел с этим твоим письмом, потому что ни шетта не понял!

Твою маму...

Я с тихим ужасом уставилась на проклятую бумажку, как на ядовитую гадину. Обмирая от страшной догадки, прочитала во второй раз, в третий, пытаясь понять, как же это получилось. Сперва даже испугалась, что по привычке написала на русском, но нет — тогда бы Ниш вообще ни черта не разобрал. А он понял. И он сказал "Эйнараэ" — язык эаров. В то время как сейчас у меня перед глазами лежал идеальный образчик их необычного способа письма — коротенькими криптограммами, похожими на росчерки китайских иероглифов. Только более изящные, каллиграфические, очень тонкие, почти летящие... которые я с какого-то перепугу вдруг написала вместо обычных слов.

А потом до меня начало доходить.

— Твою маму... Ли-Кхкеол! — тихо охнула я, сообразив, в чем дело. — Да что ж ты со мной сделал-то?!

Елки-палки! Ну, конечно! Это же он меня языку учил! И единому, и своему! Он мне эти знания передавал! Он их целыми блоками впихнул в мою бедную голову, чтобы я понимала и хорошо знала, за что и почему меня подвергнут древнему Обряду и отнимут душу. Он ведь пытать меня собирался. Мстить за сородичей. Тело мое захапать. Для того и навыки передал, чтобы мог потом использовать сам. Вот только неужто он их перепутал так, что я в забытьи не разобралась, каким именно языком пользуюсь? Неужто все-таки перемудрил, и мне теперь долго придется соображать, прежде чем что-то написать? Боже... нет, не может быть!

Не видя странных взглядов от соседей, я лихорадочно выхватила из внутреннего кармана карандаш и чиркнула пару слов на всеобщем. Потом сравнила с тем, что было написано выше. Поняла, что свободно владею и одним, и другим письмом. Растерянно замерла, комкая бумагу и отчетливо видя разницу между ними, а потом ошарашенно покачала головой и, найдя лишь одно единственное объяснение собственной оплошности, сердито сплюнула:

— Дурак. И шутки у тебя были дурацкие.

После чего фыркнула, всунула удивленному эрдалу записку обратно в руки и быстро ушла, на все лады поминая про себя отлетевшую душу наглого эара, рискнувшего вдруг при всех перехватить мою руку и сделать такой откровенный намек на свое присутствие. Которого я, к сожалению, в тот момент совсем не увидела. И за который вполне могла бы сейчас прибить его повторно. Причем, охотно. И, наверное, даже с особой жестокостью.

Уходили мы из лагеря еще в темноте: трое Хасов во главе с Роданом (двое — из тех троих, что уцелели после встречи с кахгаром и которых мы с Лином видели на дороге); Роданов хорек по кличке Рэ, пятеро рейзеров вместе с (я была права) Нишем; мастер Драмт (и снова я попала в точку), эрхас Дагон (чтоб ему провалиться на месте); пятерка его людей, из которых я совсем никого не знала; плюс мы с Лином, плюс Тени и, конечно же, два оборотня, без которых я бы не рискнула соваться ни к какому Прорыву.

Провождать нас никто не стал, кроме уставшего за ночь Фаэса. Однако караульные на баррикадах были предупреждены заранее и "рогатки" отодвинули без лишних вопросов. После чего мы длинной вереницей покинули сонный лагерь, по пути кивнув лишь бдительным часовым. А потом незаметно растворились в лесу, устремившись к сравнительно недалеким горам.

Место мне досталось не самое почетное — между Хасами и рейзерами, перед которыми маячили люди Дагона, но я не переживала: рядом неизменно держались братья, избавив меня от необходимости лишний раз общаться с посторонним людьми.

Дагон пока не требовал к себе: дорогу отлично знали Хасы, поэтому он только время от времени советовался с Роданом и не вспоминал, что в отряде есть еще один проводник.

А мне хорошо: тишина, темнота, просыпающиеся птички начинают весело подчирикивать с веток. Никто не лает, не кусает, претензий не предъявляет, и вообще — лепота. Одно удовольствие ехать. Правда, Лин потихоньку ворчал, не привыкнув видеть перед собой лошадиные задницы, но тут уж никуда не денешься: лететь вперед, как привык, ему никто не даст. У нас же тут целый командир есть. Вот он гордо и маячил впереди, позволив мне чуток вздремнуть, добирая остатки сна, и бессовестно пропустить всю дорогу до собственно гор.

Ехали долго, нудно и скучно: ни одна Тварь на нас не покусилась, никто издалека не пугал своим ревом, никто не развалился смердящей кучей посреди дороги... но, наверное, только оттого, что последние две недели этот лес беспрестанно утюжили вооруженные до зубов отряды рейзеров и Хасов. Так что если и осталась поблизости какая-то недобитая Тварь, то только случайно. Да еще очень маленькая и трусливая, поскольку всех остальных благополучно перебили. Благодаря чему я смогла с удовольствием продрыхнуть чуть ли не до полудня, а потом, накинув на нагревающийся шлем капюшон, поспать еще немного — почти до вечера, благо днем никакие гады нас уже точно не достанут, а привалов Дагон мудро не делал. Рано еще, не устали люди. А чтобы кони спокойно довезли, их то пускали спокойным шагом, то снова переходили на спорую трусцу.

Кстати, я забыла сказать: с нами увязался еще один Хас. Незнакомый. В задачу которого входило потом собрать всех лошадей и вернуть их обратно в лагерь. Потому что по скалам они лазать не умели и таких славных копыт, как у моего шейри, отродясь не имели. В связи с чем должны были лишь домчать нас до подножия гор, а потом в них не было никакого смысла. По крайней мере, до тех пор, пока мы не соберемся вернуться.

Надо сказать, Дей и Рорн, узнав о решении короля, здорово расстроились. Но в чем-то Его Величество прав: больше одного мага нам для работы не требовалось. Тем более, мастер Драмт поехал сам. И теперь только от нас зависело, доберется он до нужного места живым или нет. А поскольку фигурой для рейда он был крайне важной, так как вез с собой пресловутую магическую "гранату", о которой я пока ни демона не знала, то вся пятерка рейзеров постоянно крутилась возле его синего балахона. И тщательно следила за тем, что он ни капли своей магии не растерял, пока дойдет до Прорыва.

Надо отметить, волосы свои непослушные чародей все-таки подобрал — косу заплел, но косу отменную: тугую, крепкую, темно-русую. Год назад бы точно обзавидовалась. Да и одежду подобрал по случаю, надев балахон только из соображений тепла, потому что на рассвете было весьма прохладно, а к полудню спокойно снял и теперь щеголял в стеганой куртке, высоких сапогах и кожаных штанах. Как все. Даже нож на пояс повесил. Да и короткий меч у него под седлом имелся. Так что не впервой ему было в рейды ходить. И в Магистерии своей он явно не засиделся.