— Вот это верно! Когда защ-шитники не ож-шидают появления высш-шего вампира внутри крепос-сти и не знают, как ему противос-стоять, они обречены. Ос-собенно, ЕС-сли таких вампиров будет двое. Ты ведь с-сос-ставиш-шь мне компанию в этом з-сабавном мероприятии, с-старый друг?

Красный Лорд изысканно полонился Архимагу:

— Буду рад помочь, учитель. Мы с супругой и не планировали сразу возвращаться в Эрафию, собираясь лучше узнать мир Острова Фаэри. Думаю, баронесса Властелина будет только рада посещению ещё одного нового для себя мира. Но хочу подчеркнуть, Пётр, наша с Глиссом задача — только взять крепость, а не вдвоём выиграть за тебя всю войну!

Послышался дружный вскрик множества людей, и я резко обернулся. На главную танцевальную площадку с ночного неба, размахивая широкими крыльями, опускался огромный чёрный дракон! Я и не заметил, как оба собеседника покинули меня и тихо растворились в ночи. Непонятно, чем появление дракона так не понравилось вампирам, но ночные хищники предпочли находиться от крылатого ящера подальше. Тем временем, поднимая тучи пыли, чёрный дракон приземлился на разом опустевшем танцевальном помосте.

Его появление вызвало настоящий фурор — гости праздника, позабыв обо всём на свете, со всех сторон стекались к месту посадки, толкались и спешили подобраться поближе, чтобы во всех деталях рассмотреть великолепное крылатое существо. Признаться, я и сам желал бы получше рассмотреть живого дракона, но даже несмотря на свой высокий рост, видел впереди лишь мельтешение перьев на шляпах и высокие причёски благородных дам. А что если подняться на второй этаж особняка и смотреть из окна? Я обернулся и на балкончике второго этажа увидел Каришку. Хозяйка в нарядном изумрудного цвета платье с неуместно скучающим видом рассматривала дракона. Почувствовав мой взгляд, тайфлинг повернула голову, улыбнулась и призывно махнула рукой, предлагая присоединиться к ней. Через минуту я уже стол рядом.

— Пётр, хочу сказать тебе спасибо за урок танцев для моей дочери. Сегодня Ника была просто великолепна, её талант и красоту многие заметили. Уверена, что после сегодняшнего бала симпатичная дочь Серого Ворона появилась в списке перспективных невест во множестве дворянских родов.

Каришка вдруг замолчала, и я проследил за её взглядом. К огромному чёрному дракону подходил Серый Ворон, держа за руку слегка упирающуюся Фею. Ящер при виде подходящих к нему смельчаков оглушительно заревел, распахнул зубастую пасть и пустил в небо яркую струю пламени, отчего сотни людей дружно ахнули и отшатнулись. У меня самого сердце испуганно застучало при виде этого зрелища — две человеческие фигурки смотрелись крохотными и хрупкими на фоне свирепого эбонитово-чёрного чудовища.

— Не переживай ты так, Пузырь, — заметила моё волнение Каришка. — Этот дракон никогда не причинит вреда Хозяину Болота и его друзьям. На самом деле это фамиляр моего супруга.

— Фамиляр? — удивился я, и тайфлинг подтверждающее кивнула.

— Да, дракон — третий и последний из возможных для следопыта фамиляров. Как ты знаешь, первым стал крохотный волчонок по имени Тьма. С тех пор Тьма выросла и стала настоящим матриархом лесного народа. Её многочисленные дети также подросли, смешались с другими волками и составляют огромную стаю хищников, охраняющих наши земли. Да что я тебе рассказываю, ты ведь уже встречался с нашей лесной охраной по дороге сюда!

Да, такое трудно забыть! Я нервно сглотнул, вспоминая волчью стаю, остановившую нас с Ленкой в волшебном лесу.

— Второго фамиляра ты тоже знаешь, это Неведомый Призрак.

— Как же так, Каришка? Неведомый Призрак был ведь нормальной живой крысой!

— Вот именно, что живой крысой. Сколько лет прошло с тех пор? Только в Эхиргамской Империи мы с супругом прожили более семидесяти лет. Крысы столько не живут. Но Серый Ворон очень любил своего четвероногого друга, а потому сделал его своим бессмертным фамиляром. Ну а третьим стал дракон. Демоны, охранявшие мифриловые рудники, выследили обитавшего в соседних горах дракона, сумели его ранить и пленить. Кровь дракона и всякие алхимические снадобья из неё очень ценятся обитателями того мира, так как позволяют демонам усилиться и даже получить бессмертие. В Эгразоте, столице Эхиргамской Империи, казнь пойманного чёрного дракона была обставлена с большой помпезностью на центральной площади. Но мой супруг сумел переговорить с сидящим в клетке драконом и заручился его согласием. Как ты, должно быть знаешь, на чёрных драконов магия не действует, а потому без желания самого ящера стать фамиляром, ничего бы не получилось. И когда палач опустил огромный меч на шею связанного дракона, и толпа демонов рванула к эшафоту со всевозможными сосудами для сбора драконьей крови, тело обезглавленного гиганта просто-напросто исчезло. Переполох был страшный, владыка демонов рвал и метал, но мы с Серым Вороном сумели воспользоваться суматохой и покинули оцепленную стражей городскую площадь. С тех пор дракон служит моему супругу, но только ему. Я даже не знаю имени этого крылатого ящера, и мой супруг отказался мне сообщать его, сославшись на данную им клятву...

Каришка замолчала. А между тем свирепый дракон на помосте сложил крылья, поджал под себя лапы и лёг на пузо, предлагая людям взобраться ему на спину. Насколько я видел, Хозяин Болот хотел подсадить Ленку на спину крылатого ящер, но Фея не решилась приближаться к страшному хищнику и попросила бокал вина для храбрости. Через несколько секунд мои школьные друзья уже держали в руках фужеры и, переплетя руки, выпили на брудершафт. Традиционный после этого поцелуй был настолько долгим и страстным, что окружившая танцевальный помост толпа гостей даже стала аплодировать. Хозяин Болота и его прекрасная гостья, позабыв обо всём на свете, на глазах тысячной толпы народа целовались и долго не могли насытиться. И хоть Ленка и не считалась уже моей невестой, я всё равно почувствовал болезненный укол ревности. Что уж говорить про Каришку, которая до отчётливого хруста зубов стиснула челюсти, наблюдая за вольностями мужа.

Наконец, Серый Ворон подсадил Фею на спину крылатого ящера, но сам садиться почему-то не спешил. Возникла какая-то непонятная заминка, и Каришка прокомментировала для меня:

— Ветки гигантского дерева мешают взлёту. Сам-то дракон без труда продерётся сквозь них, шкура у него толстая. Но вот сидящим на спине людям не поздоровится, они могут покалечиться или сорваться вниз. Поэтому ждут леди Анну, чтобы друидка расчистила путь.

Я и сам уже видел — рыжая красавица взобралась на танцевальный помост с резным посохом в руке, безбоязненно прошла в метре от оскаленной пасти и принялась колдовать, подняв тяжёлый посох горизонтально на вытянутых вверх руках. И свершилось чудо! Ветви гигантского дерева послушно разошлись в стороны, образовав в кроне идеально круглое отверстие. Сверху из этого естественно колодца на дракона и стоящую рядом леди Анну обрушился столб яркого лунного света, зрелище выглядело просто потрясающим!

Чёрный дракон расправил свои широкие крылья и оглушительно заревел, вызывал ликование собравшейся толпы. Выпустив в воздух струю пламени, ящер оглушительно захлопал крыльями, поджал лапы и стремительно рванул вверх в ночное небо, унося на себе Серого Ворона и прижавшуюся к нем крохотную фигурку Феи в белоснежном платье. Дракон поднялся к ветвям и нырнул в зелёный колодец, скрывшись от моих глаз.

Я полагал, что зрелище окончено, и собирался вернуться к разговору с Каришкой. Но вдруг за моей спиной дружно ахнул собравшийся люд, я резко обернулся и тоже не удержал испуганного возгласа! С ночного неба падала светлая фигура, отчётливо видная в лучах лунного света! Я вцепился пальцами в перила балкона. Фея сорвалась вниз со спины дракона! Она же сейчас разобьётся! Вот только падало светлое пятно как-то удивительно медленно. Магия?! Ленка успела произнести какое-то заклинание? Но ведь всевозможные левитации относятся к магии воздуха, неподвластной моей школьной подруге!

Все эти мысли стремительно пронеслись у меня в голове, прежде чем я смог получше разглядеть падающий предмет и идентифицировал его. Пустое платье, от которого его хозяйка просто избавилась, стянув через голову и швырнув вниз. Точно! Следом на танцевальную площадку полетели туфли и ещё какие-то многочисленные предметы женского гардероба. Судя по обилию снятых вещей, Фея полностью избавилась от одежды. Толпа радостно загудела, приветствуя решительность спутницы Серого Ворона, в таком виде отправившейся в ночной полёт на драконе.

Я невольно посмотрел на Каришку, но тайфлинг выглядела на удивление спокойной.

— Ты не собираешь устраивать сцен ревности своему супругу? — удивился я.

— Что можно подарить человеку, у которого всё есть... — как-то невпопад начала отвечать Хозяйка. — Я долго ломала голову над подарком и не находила ничего такого, что действительно запомнится мужу. Но сегодня утром твоя бывшая подруга зашла ко мне. Фея сообщила, что когда-то давно дала обещание подарить Серому Ворону саму себя, если он станет знаменитым. И это правда, муж как-то рассказывал мне о таком странном обещании его школьной подруги. За прошедшие полтора века Серый Ворон так и не смог забыть свою первую любовь и часто вспоминал её. Сегодня — волшебная ночь, когда сбывается самое невозможное. То, что ты наблюдал только что, — наш общий с Феей подарок юбиляру!

Каришка решительно оттолкнулась от перил балкона и ушла в комнату. Я проследовал за ней. Тайфлинг наполнила рубиново красным вином по самые края два больших фужера и один вручила мне.

— Я обещала тебе щедро отплатить за помощь в обучении танцам моей дочери Ники... — Каришка вдруг остановилась на полуслове и заметно смутилась. — Нет, ты неверно истолковал мои намерения, Пётр. Я мать четверых детей и верная жена, так что поговорить я хотела совсем о другом. Я знаю, что ты вскоре отправляешься на войну в Древнемирье и берёшь с собой вампиров.

Видимо, удивление отразилось на моём лице, так как тайфлинг весело рассмеялась.

— Да, я редко вмешиваюсь в здешние дела, но плохая я была бы Хозяйка, если бы не знала всего, что происходит в моих владениях. Так вот, солдат-наёмников в достаточном количестве ты приобретешь на деньги моего мужа. Вампиров ты уже пригласил сам. Елена Фея после этой ночи без малейших возражений пойдёт туда, куда укажет ей Серый Ворон, так что магической поддержкой ты тоже обеспечен. Но тебе потребуется хороший вор. Собственно, именно это я и хотела предложить тебе в качестве оплаты твоей услуги — без лишней скромности скажу, что не появился ещё в Древнемирье замок, который я бы не смогла вскрыть. Ну что, возьмёшь лучшую ученицу Школы Воровства Холфорда и грозу мифриловых хранилищ Эхиргамской Империи?

— Для меня будет огромной честью, если к моему отряду присоединится настолько опытный взломщик!

Мы с Каришкой звонко чокнулись бокалами, закрепляя наши договорённости. Поставив пустой фужер на стол, тайфлинг едва слышно прошептала:

— А по поводу других моих слов, мой чуткий слух подсказывает, что сюда по лестнице поднимается та, которая лучше остальных сотен девушек этого праздника подойдёт тебе этой ночью!

Через несколько секунд я тоже услышал в коридоре быстрый стук каблучков и уставился на входную дверь. В комнату вошла леди Анна с деревянным резным посохом в руках и целой охапкой белых предметов одежды. Именно из-за вороха одежды сестра Сергея не заметила меня.

— Вроде всё собрала, нужно будет отдать слугам, чтобы отгладили и к утру вернули Фее в её комнату.

— Они к утру вернутся? — уточнила Каришка ровным безучастным голосом, и друидка коротко кивнула.

— Брат сказал, что они сперва слетают к жемчужным водопадам, а потом к горячим источникам, где ночью от налёта фосфора светятся скалы, — рыжая красавица вдруг взялась за подол своего изумрудно-зелёного платья и попыталась снять его через голову. — Помоги мне завязки сзади развязать, переоденусь в более свободное платье. И лиф заодно сниму, а то натирает — эти эльфийские кружева хуже синтетики!

Сопровождаемый взглядом Каришки, в глазах которой плясали весёлые искорки, я подошёл и развязал узелки на платье Ани. Но вот с застёжкой лифа возиться не стал, чтобы не ставить леди Анну в неловкое положение.

— Не уверен, что именно мне нужно это делать, — прокомментировал я свою заминку.

Я предполагал, что друидка удивится моему присутствию в комнате, смутится или даже испуганно вскрикнет, но её реакция была совершенно иной:

— Какой же ты всё-таки правильный и скучный, Пузырь! — в голосе леди Анны сквозили расстройство и порицание. — Ну что тебе стоило немного подыграть красивой девушке? К твоему сведению я сразу, едва вошла, сообразила, что в комнате находишься ты — от тебя за десять шагов разит выпитым вином и резким мужским потом, а у меня чуткий звериный нюх.

— Действительно перебрал сегодня алкоголя, с непривычки голова как не своя, — признался я, смутившись. — Пожалуй, нужно сходить к круглому пруду ополоснуться и смыть с себя пот и усталость.

— Сходи, Пётр, тебе действительно не помешает освежиться, — вмешалась в наш разговор Каришка. — На той огороженной колючими кустами части острова сейчас нет ни слуг, ни гостей, так что тебе никто не помешает. Дорогу через подземный коридор ты знаешь.

Вообще-то, начиная разговор про лесной пруд, я искал какой-нибудь благовидный повод пригласить леди Анну с собой на прогулку и ночное купание, но подходящих слов не нашёл, а потому просто промолчал, чтобы снова не попадать впросак. Выйдя из комнаты, я нашёл нужную лестницу и спустился в подземный туннель. Тут стояла кромешная тьма, а факела я не захватил. Пришлось идти на ощупь вдоль стены.

Выйдя, наконец, с противоположной стороны коридора, я поднялся в свою комнату и скинул парадные доспехи и плащ-сюрко. Захватив широкое полотенце, я вышел из дома и направился по знакомой тропинке к лесному озеру. Нужно сказать, ночью всё здесь выглядело по-другому — неприветливо, мрачно, зябко. Хищные кусты тянули ко мне свои шипастые плети, какие-то невидимые птицы ухали и хохотали за спиной. Я видел повсюду светящиеся глаза ночных хищников, но звери пропускали меня, убираясь с дороги. Тем не менее, моя решимость едва не угасла, особенно когда я всё-таки вышел к озеру — антрацитово-чёрному, словно пролитая смола, с неподвижной пронзительно ледяной водой.

Вдруг в нескольких шагах от меня в воздухе загорелся яркий магический светлячок, и я разглядел леди Анну, успевшую переодеться в зелёную накидку друида.

— Решила составить тебе компанию, тоже устала за этот бесконечный день, — призналась рыжеволосая красавица и задумчиво осмотрелась. — Только что-то тут на берегу темно, сыро и некомфортно. Это нужно исправить. Во-первых, нужен свет!

Друид протянула руки вверх, и ветви огромного дерева разошлись, явив ночное небо с миллионами ярких звёзд. Причём многие звёздочки хаотично перемещались по небосводу, чем ввели меня в ступор. Если это и есть обещанный звездопад, то он какой-то странный.