За полынь-рекой

-Точно! -хохотнул червонный туз Бурхард. -Ай да Гай, ай да придумщик!

-Э? -не понял туз пик.

-Натаскаем на дно Вертикали как можно больше сушёной дури. -пояснил я. -Три больших копны... лучше пять... Когда свер-ху ниггеры спустят "лифтовую платформу", подожжём дурь. Сухая трава, да ещё на таком сквозняке мгновенно полыхнёт, клубы дыма быстро улетят наверх. Здесь будет чисто, а караульщики наверху попáдают в сладких грёзах.

-Нам-то какой прок? -саркастически поинтересовался туз треф. -Кто ж там наверху будет барабаны крутить, "лифт" с нашими бойцами подымать?

-"Лифтовая" площадка держится на шести толстенных кана-тах, каждый из которых спокойно выдержит крепкого мужика с медным мечом или топором. -безмятежно ответил я. -Шесть путей наверх.

-Нихренасе — путь! -бурно возмутился туз пик. -Сто два-дцать метров вверх по веревке! Да ты, живописец, совсем охре-нел?!

-Во-первых, я не призываю всё это делать сегодня-завтра. -возразил я. -Надо накопить и насушить достаточно ду-ри, отлить оружие для бойцов и хорошенько потренировать первую шестёрку десантников лазать по канату. Во-вторых, обеспечу всех надёжными страховочными поясами с креплениями к канату. Если боец сорвётся, повиснет на поясе и не упадёт. Сошьем перчатки и тапочки с медными шипами, чтобы не скользи-ли и захват был крепче.

-А что дальше? -трефовый король был сосредоточен и за-думчив.

-Пока шестеро десантников лезут наверх, пьянящий дым выветрится. Им ничего не сделается. Выберутся, прирежут оду-ревших часовых, поднимут "лифт", на котором будут стоять сле-дующие шесть бойцов. С такими силами уже можно удерживать верхнюю площадку и поднимать остальных.

-Хорошие предложения. -задумчиво сказал червонный ко-роль. -Мне нравится. Что, попробуем?

-Давайте. -бубновый туз задумчиво пожевал губами. -Что, в конце концов теряем? Но Гай дважды прав: готовиться надо всерьёз и на этот раз права на ошибку у нас нет. Такого нам чёрные не простят.

-Поэтому! -червонный туз Бурхард внушительно потряс сжатым кулаком. -Не болтать! Держать в тайне, что к чему!

-в тайне это как?

-Это так. -червонный король обвёл всех цепким взглядом. -Первыми полезут по канату присутствующие здесь валеты, я, как командир...

-Мне позвольте. -сказал я.

-И Гай, -согласился король. -Что, начинаем подготовку?

Все молча закивали

04

Сегодняшний день выдался обычным по расписанию и осо-бенным по результатам. Во-первых, обнаружилось, что временно прервалась очередь на татуировки, так что до обеда даже выпа-ло полчаса свободных.

Послеобеденное время провел в литейной. Вообще, Этот Свет — очень тёплое место, в котором одежда и одеяла отсут-ствуют как таковые. Но литейная Подгорья отнюдь не тёплая. Она жаркая. Неописуемо, несказанно и непередаваемо. Причин объяснять не нужно. Перед входом туда я каждый раз попутно окунался в ручей, что, впрочем, помогало только на первые полминуты. Потом пот начинал струиться ручьями. Безусловно мне хватало ума не жаловаться на это десяткам, девяткам и восьмёркам разных мастей, литейщикам, вкалывающим у печей в кожаных. фартуках, рукавицах и башмаках.

Понятно, что подобные условия работы отнюдь не способ-ствуют формированию хорошего настроения и изысканно-церемониальной вежливости. Литейщики вообще не склонны к об-щению, молчаливы и сдержанны.

Я махнул рукой старшему по смене. Тузы и короли на вре-мя наделили меня особыми полномочиями по организации работ. Я передал мастерам восковые модели мечей-махайр, которыми было решено для готовящейся атаки вооружить всех валетов, десяток и девяток.

Старший мастер смены, бубновая десятка, отошёл вместе со мной за угол литейной пещеры. Прохладнее там не было, од-нако, хотя бы, можно было разговаривать, не перекрикивая гул печей.

-Всё готово. -лаконично доложил мастер. -По твоим фор-мам сварили восемнадцать бронзовых мечей, столько же ножей, десять шлемов... ну и прочую мелочь...

Под "прочей мелочью" старший по смене имел в виду крюч-ки, пряжки и шипы, которыми я собирался оснащать пояса, пер-чатки и обувь десантников-верхолазов.

-Отлично. -кивнул я. -Пока что не будем отгружать это наверх, пусть полежит в кладовых тузов. Сейчас носильщиков пришлю, пусть оттащат. А как там мой особый заказ?

-Ну, дык... над особым пришлось особо помурыжиться. -скупо усмехнулся мастер, протягивая полуметровый медный меч с удлинённым остриём. -Держи красавца. Осторожнее, не порежься!

Что красавец, то красавец, слов нет. Для себя я целую неделю изготавливал модель древнеримского гладиуса, тщатель-нейшим образом отделывая восковое лезвие. Но я, конечно, не в точности, копировал по памяти оружие легионеров. Поскольку гладиус использовался исключительно в паре со щитом, на кото-рый целиком возлагалась функция защиты держащей меч руки, пе-рекрестие (гарда) на нём так и осталось слаборазвитым. Я же старательно вылепил гарду, покрытую узором, рукоять, заботли-во отлаженную под мою правую ладонь и шарообразный противовес на конце рукояти.

По моей просьбе после отливки меч закалили при темпера-туре 435-445 местных градусов, с выдержкой и последующим остыванием на спокойном воздухе. В результате резко возросла твёрдость медного лезвия и повысились упругие свойства глади-уса. Рукоять перед закалкой покрыли пастой, превратившейся от жара в алую эмаль.

Так я получил самое лучшее оружие из всего что можно было пожелать в Подгорье.

-Спасибо! -я не мог оторвать взгляда от оружия, взвеши-вал в руке, поворачивал, завороженно любуясь отблесками света факелов на зеркальном розовом лезвии.

-Для кого такой? -равнодушно спросил мастер. Он явно не предполагал, что татуировщик и моделист собрался фехтовать чудо-оружием.

-Перед своим тузом собираюсь выслужиться. Подарю. -бесстыдно соврал я, покидая литейную. Ага, щас-с, стану я так прогибаться перед всеми тузами Этого Света, сколько их ни есть!

Вот, кстати, еще вопрос, озабоченно думал я, добравшись до своей татуировочной студии — где найти место для хранения красавца? Оставлять его ни в мастерской, ни в спальне не со-бирался — либо сопрут шестёрки-семёрки, либо отберут высоко-ранговые. Придётся всё время таскать с собой. Но как? Сделать ножны? Смешно: всем, кроме валетов, королей и тузов. ношение оружия категорически воспрещено. Решение пришло само собой — в моей татуировочной мастерской имелась заплечная котомка из кожи голубой ящерицы. Все привыкли к тому, что я таскаю в ней длинную доску-палитру. Тщательно замотав меч в циновку и стя-нув сыромятными ремешками, сунул в сумку. Закинул котомку за спину. Под ней начало потеть и чесаться. Но, видимо, иного выхода пока нет.

05

Так, будучи при оружии, займёмся теперь... эмм... собствен-ным внутренним миром.

На днях я сделал важнейшее открытие.

Время от времени со мной происходят та называемые оза-рения. Когда я что-то узнаю, неважно путём ли самостоятельных наблюдений, от других ли, или подсказывает интуиция, происхо-дит внутренняя вспышка. Словно внутри головы на какой-то миг включается прожектор — раз и погас!

Озарение!

То, что всякое "ж-ж-ж" неспроста, великий Винни-Пух внушил мне ещё в детстве, какового завета из собственной па-мяти я не вычистил. Маленькие значки вспышек накапливались в пустующей подвальной рамке Меню Судьбы. До поры они там валя-лись, ожидая своей очереди. Так вот, вот позавчера я обнару-жил, что Меню появился большой-пребольшой отдел. Что-то вроде организованного по алфавиту словаря: "Активность", "Бод-рость", "Выносливость"... ну, и так далее, вплоть до "Ясновиде-ния". И значки вспышек можно переносить в любую статью этого словаря.

Вот сейчас и поэкспериментируем.

Меню, мысленно пожелал я. Перед закрытыми глазами сразу с готовностью выскочила вычурная оранжево-вишнёвая рамка в стиле барокко. Да, действительно, словно в компьютерной игре... И чем дальше, тем сильнее крепнет во мне подозрение, что кто-то мной и другими прочими, переброшенными в Этот Свет, именно играет. (Сensored!)

Так, цепляем значок озарения, рисуночек вспышки и акку-ратно перетаскиваем в раздел "Выносливость". О, как! Получи-лось! За считанные минуты все 359 накопленных за два года значков были раскиданы из расчёта 910 — в "Выносливость", а 110 — в "Силу". Почему именно так? Для того, чтобы вырваться с каторги, понадобятся именно эти качества. Ну, а там, наде-юсь, приоритетными станут буковка И(нтеллект),И(нстинкт), И(нтуиция) и буковка Л(огика). А вот и подтверждение, что по-ступил правильно. Шаги. За мной идут. Да ещё не хухры-мухры плюгавые, а коронованная особа...

-Двигаем ужин жрать, живописéц. — червонный король за-глянул в татуировочный салон. -Потом — бегом на тренировку. Не забыл?

Какое там, если вдруг забуду — напомнят! В Больших Раз-ломах устроили тренировочный центр. Три толстых, сплетенных из водорослей веревки укрепили под потолком. Ста метров там, конечно, не набиралось, но добрых тридцать было. Червонный король сам лазал по ним и немилосердно гонял будущий десант, то есть четверку валетов и меня. Несмотря на рукавицы и обувь, наши животы, руки и ноги были немилосердно расцарапа-ны, но каждый был способен трижды подряд взобраться-спуститься без перерыва и отдыха. Что уже было весьма непло-хо.

-А что это у тебя за спиной?

-Доску рисовальную таскаю. Палитрой называется.

-А то не знаю, что такое поллитра. Зачем, спрашиваю.

-Наверх же придётся с мечом лезть. Вот за спину его и прилажу. -почти не соврал я. -Надо привыкать с грузом лазать.

-Дело придумал. -одобрил король. -Надо и мне так же ра-ботать.

Сделал. Да ещё и валетов заставил. Так что сегодняшняя (она же — ежевечерняя) тренировка прошла в усложнённых усло-виях. Причём я с радостным изумлением отметил, что недавние манипуляции с Меню Судьбы оказались на редкость результатив-ными. Раз — скорость карабканья по канату чуть ли не удвои-лась. Два — усталость не приходила гораздо дольше. Три — одо-лел дистанцию четырежды. Аллилуйя! Теперь можно считать Вер-тикаль если не покорённой, то, по крайней мере доступной. Именно в этом смысле выразился удивлённый король, ставя меня в пример. Кажется, у Пи возникли на мой счёт какие-то догад-ки, но озвучивать их он не стал.

-Как полагаешь, -задумчиво спросил он, когда после ак-робатических упражнений потенциальные спецназовцы уложили потные телеса в мелкий тёплый ручей, -когда будем полностью готовы?

-Как получится... -уклончиво ответил я, с наслаждением моя голову. -Надеюсь, через месяц... Сам понимаешь, мы ведь только авангард, тузам нужно вооружить подкрепление из прочих валетов и десяток, а это целый отряд, которому мы должны про-ложить дорогу.

-Да всё понимаю. -Пи встал отряхнулся по-собачьи, -но как-то слегка побаиваюсь.

-Всем не по себе. -я тоже нехотя поднялся. -Если вдруг не получится, мне придётся отвечать перед тузами и королями по полному счёту, за всё и за всех.

-Значит, должно получиться. -припечатал Пи. -Всё, пора по постелькам и баиньки. Спокойной ночи.

Пещера-спальня, как всегда, была погружена в полумрак, разбавляемый светом ночников. Я пробрался к своей спальной нише, взбил сушёные водоросли, завалился на них, блаженно по-тянулся зевну-у-ул и сразу же засн...

06

Видение

Рыжая пыль под ногами. Чёрно-багровая темнота до го-ризонта и за ним. Яркие оранжевые пузыри, очень похожие на резиновые воздушные шарики плавают в черноте, светятся, но ничего не освещают. Хотя, нет... в их свете вырисовывается фи-гура молодой женщины. Свет от пузырей обливает её фигуру ни-же плеч чем-то вроде апельсинового сока или лака, она кажет-ся искусственно блестящей. В правой руке женщина держит один из пузырей. Её глаза закрыты? Нет, просто смотрит под ноги.

-Здравствуй. -говорю я, когда она оказывается рядом.

-Здравствуй. -отвечает женщина. -Рада видеть. Ты тоже должен радоваться, что находишься здесь.

-Почему?

-Потому что здесь можно искать и найти.

-Что?

-Всё, чего у тебя не было.

Я ошарашенно молчу.

-И ты правильно сделал, что стер всё ненужное из па-мяти. Немногие так делают, а зря. Ни к чему оглядываться назад, когда ступени впереди. Много ступеней. Иди. Ищи.

-Это сон... всего лишь...

-Уверен? -внезапно тихо смеется она.

Я проснулся. Наверное, от того, что ворочался, а котом-ка с завернутым в ней мечом подлезла под зад. А чего вы хоти-те, с такой вещью расставаться нельзя даже во сне. Что ближе лежит, то дольше служит, вот как-то так.

А что, бывают здесь вещие сны? Наверное, те, после ко-торых голова, словно ватная, как у плюшевого медведя. Как сейчас.

Вздохнул, сел, почесал затылок. Вот еще один финт Это-го Света — за два года ни разу не приходилось стричься. Когда я спросил Пи об этом, тот пожал плечами: -Кто желает, чтобы волосы росли — у того растут там, где хочет и столько, сколь-ко хочет.

Ну да, меня вполне устраивали постоянно чисто выбритые щёки и подбородок плюс коротко стриженые волосы.

Подгорная каторга своим укладом всё же больше напомина-ла мне не тюрьму, а казарму. С шестёрками я не общался никак, одна мысль о содомии вызывала отвращение до тошноты. Контакты с семёрками ограничивались распоряжениями "сходи-принеси-подай-придержи". Поэтому их надрывно-болезненный и вывихнутый образ жизни с феней и тараканьей вознёй воспринимался мною как-то отстранённо. Вместе с восьмёрками, девятками и десят-ками поднимался в установленный час, ложился спать по "от-бою". Трижды в день приходил в столовую. Работал. Однообра-зие, рутина и монотонность существования несколько скрашива-лись относительно творческим характером моей работы — разри-совка стен, татуировка, лепка восковых моделей всё-таки были какой-то отдушиной. А вот у прочих подгорцев... Я иногда с ужа-сом представлял себе, каково это — на протяжении десятков лет, а то и целого века долбить породу медной киркой, таскать корзины с рудами и горючим сланцем...

Кстати, по поводу сланца... Погас один из светильников-ночников. Непорядок. Я нащупал его в темноте, поставил перед собой, вытащил побольше фитилёк наружу, прижал медное кресало к куску сланца и с силой шаркнул. Послышался знакомый треск, сноп жирных жёлтых искр метнулся в сторону светильника. С второй попытки фитиль разгорелся.

Казарма... Во время завтрака в общей червонной столовой, к тузу Бурхарду подбежал трусцой дежурный посыльный и что-то зашептал на ухо, прикрываясь ладонью. Туз сморщился, нехотя встал поманил пальцем валета-"десантника" и меня.

-Чай не успел допить! -возмутился я, подойдя. -Война войной, а завтрак по расписанию.

-Нехрен разжираться, фигуру блюди. -отрезал Бурхард. -Вот сделаем валетом, вообще о режиме забудешь. Придётся бе-гать, когда прикажут и куда укажут.

-Не хочу ни в какие валеты! -попробовал было возмутить-ся я.

-Кто бы тебя спрашивал? -успокоил туз. -Только что раз-грузили лифт сверху. Продовольствие, как обычно. Один связан-ный новичок, вот он — совсем необычный.

-Что значит "необычный"?

-А вот это ты и объяснишь

-Я?

-Угу. Кто ж ещё? Ты у нас — самый свеженький и самый умненький, вот и разберёшься, чего тот лопочет.