Неверие

Под ногами у самого края валялась верёвка. Так можно было спуститься вниз.

Насколько Стейл помнил, церковники добыли девушку у валлийцев — те дали её в знак их преданности Церкви, чтобы не дать крестоносцам повода напасть. Имя её, разумеется, звучало по-эльфийски, а вязь букв, обозначавшая эти звуки, казалась неподготовленному уму случайным набором символов.

— Вы пришли убить меня? — Повернула она голову в сторону игроков. — Мои освободители ждали вас. И всё же подготовиться они не смогли.

— Нет. — Ответил Стейл — Нужно, чтобы ты нам сказала, где прячется Киянуш.

Её глаза были белыми, словно молоко. Однако, эту деталь Стейл замечал не сразу. Куда больше его удивляла раскрытая книга на столе перед Гвенвивар. Девушка держала руку на страницах фолианта, и казалось, что её отвлекли от чтения — в тёмной комнате под землёй без свеч и любого другого огня, слепую и скорее всего по-средневековому неграмотную.

Феррин, желая получше посмотреть, посветил ей в лицо фонарём. Белые глаза не шелохнулись от яркого света.

— Ого, — воскликнул Феррин, — а она-то слепая.

Стейл и сам сразу не заметил её слепоты. В первый раз и вовсе её пропустил. Книга на столе отвлекала. Пустой на проверку фолиант. Без текста, без названия, он просто лежал здесь вместе с Гвенвивар, отказывавшейся даже после пыток сказать, зачем же ей эта вещь.

— Более зрячая, чем многие.

Однако на этот раз Стейл заметил, что книга-то не пустая. Свет от фонаря упал на страницы и показал, что там что-то есть. Незамедлительно игрок прильнул посмотреть. Увиденное его крайне удивило. Хотя казалось бы, куда дальше? На страницах были буквы. Рука ведьмы закрывала картинку, подписанную идеально ровным печатным шрифтом — "как правильно сдирать кожу". К соседней странице в пустое "окошко" был вклеен кусок кожи с какими-то символами вырезанными на ней. Не составляло труда догадаться, чья это кожа — торчавшая меж ведьминых пальцев человеческая голова с картинки красноречиво это объясняла.

— Эй!

Возмутилась Гвенвивар, когда Стейл вырвал книгу и зашелестел тяжёлыми листами. Десятки, сотни страниц огромного фолианта скорее напоминали старинную книжку для коллекции марок, только вместо них повсюду вклеивались куски кожи, газетные вырезки неизвестных годов, цветные заметки из журналов и рукописные листки, заполненные безумием. Игрок тут же проверки ради показал книгу Феррину.

— Что ты видишь на этих страницах?

— Она пустая. — Сказал он. Его лицо в этот момент выражало крайнюю степень обеспокоенности.

Стейл перевернул книгу в поисках названия. И неожиданно наткнулся на него. Кроваво-красные буквы гласили: "геометрия тайных знаков". Но кроме этого существовало ещё одно название, данное игрой и висевшее над фолиантом в воздухе: "углорез". С припиской об отвратительном качестве этой подделки.

"Что за чертовщина?" Этого он не ожидал увидеть. Коллекция включала в себя тысячи экземпляров, каждый подписан и объяснён, на рукописных листах чётко отмечались какие-то линии, какие-то измерения и формулы. Между тем, книга въедалась в ману. Даже не прикасаясь к ней Стейл терял силы.

Ведьма резко встала.

— Что ты видишь?

Феррин присоединился к ней. Он тоже хотел знать.

— Это энциклопедия. Или вроде того. — Сказал Стейл. Он видел фолиант в реальном мире, пусть и не вживую, а только на картинке. Добрый человек просканировал книгу и выложил постранично в сеть. — К. Шерван (так звали автора — его же имя Стейл нашёл на первой странице) путешествовал по миру и собирал символы, которые разные примитивные племена наносили себе на кожу. Сначала ему хватало рисунков, — Стейл попытался показать незрячему страницы, как более-менее стройный ряд рисунков и их описаний заменялся кровавыми трофеями и тайнописными размышлениями о чём-то, — но со временем стал просто сдирать кожу, веря, что в ней есть волшебство. В конце-концов его поймали и отобрали книгу.

Странную книгу Стейл изучил вдоль и поперёк. Он не помнил, когда это было, но точно знал, что уже всё это видел. Покопавшись в памяти игрок вспомнил одну особенную страницу, которая крайне его поразила. Номер был 316 — Стейл перелистнул до неё и обнаружил лицо, как и тогда раньше. От глаз к подбородку тянулись полосы слёз, которые пересекали причудливые кривые линии с завитушками — всё, как он и запомнил.

"Это она", — остановился Стейл, чтобы подумать. "Это книга из реальности". Такое происходило впервые. "Это из-за глаз? Из-за проклятия? Из-за веры?"

— Ты хочешь сказать, что на пустых страницах ты видишь... энциклопедию кожи? — Феррин скептично заглянул в пустые для него страницы. — Ты это серьёзно?

Вдруг Стейл почувствовал, как что-то холодное прикоснулось к рукам. Это Гвенвивар схватила его.

— Ты тоже? — Лучилась она счастьем. — Ты тоже видел ангела? Никогда я не думала, что Бог пришлёт кого-то, кто разделит со мной эту тяжкую ношу!

Стейл опешил. Белые глаза смотрели на него.

Блондин тут же сделал свои выводы. "А, это чтобы она помогать стала", — кивнул он понимающе. Подумал, что Стейл тоже видит пустую книгу, но играет, чтобы заставить непися выполнять свой сценарий.

— Ну же, скажи. Ты видел его?

— Кого?

— Ангела с небес. — Улыбалась девушка. — Самаэля. Это он забрал моё зрение и дал мне силу — чтобы я могла выполнить Божью волю!

Гвенвивар предстала в новом свете. Она не была мертвецом, как Стейл. Но её глаза, похоже, были, и видели так же, как он. Стейл непроизвольно покосился на висевшее на поясе "доказательство", а потом обратно на девушку, на её глаза.

Стейл замотал головой, чтобы выбросить лишние мысли. Это всё обман, уловка, заставляющая верить в игровые условности. Та же книга в его руках — как реальный предмет может попасть в игру? Неоднократно Стейл уже видел вещи, которые должны быть в его голове, но находятся снаружи — в насмешку над слабым разумом, старающимся понять, как такое вообще возможно.

Фолиант одна из таких вещей. "Углорез", — усмехнулся игрок. "Ну конечно!" Название, данное игрой, не совпадало с названием на переплёте. Ошибка разработчиков? Может быть. Но скорее всего признак того, что игрока пытаются обмануть.

На самом деле это пустая книга. Если Стейл видел то, что было внутри его ума, то как разработчики могли залезть в его мозги и вытащить оттуда эту информацию? Никак. Просто игра происходила во сне, где разумы игроков сами додумывали детали по ходу дела. Должно быть, разработчики сделали так, чтобы игроки видели заместо пустых страниц взятое из их собственных голов наполнение. Стоявшая рядом Гвенвивар делала то же самое, что делают гадалки в поездах: задавала наводящие вопросы и по ответам на них воссоздавала полную картину.

Эти размышления на время успокоили. Пока всё находится в пределах разумного, это можно победить и подчинить себе.

— Где ты взяла эту книгу?

Просто так стоять и пялиться на ведьму ни к чему не вело. Как и всегда, прямой вопрос был первым действием. Неписи глупы, и зачастую старались рассказать о себе всё дай им только повод. Гвенвивар к тому же выглядела так, будто хотела поделиться информацией о себе.

— О, это было чудо свыше. Самаэль мне её подарил, хотя и не своими руками. — Сказала она. — Всё началось с того, что мне явился ангел. Он знал, что я сильна верой, и откликнулся на мои молитвы. В обмен на моё зрение он предложил мне силу нести Его волю, и я согласилась. На следующий же день в город пришла Церковь. Инквизитор увидел меня, и объявил ведьмой. Но я знала, что мне ничего не будет; Самаэль сказал, что меня никто не посмеет тронуть и пальцем. Так и было. Меня заточили в подземелье — и не смогли удержать внутри. Я выбралась и нашла эту книгу. Все увидели, что я могу читать её — даже последние неверующие поняли, что моя сила идёт от Него. Мне подарили эту книгу, а меня саму спрятали в глубинах этого нового храма. Видите? Ангел всё сделал так, чтобы книга оказалась у меня в руках. Это моё предначертание.

"Предначертание?" Стейл хихикнул, и получил в ответ непонимающее молчание от Гвенвивар. Действительно, разработчики предначертали ей некую судьбу — только в этом нет ничего удивительного. Рассказ ведьмы мало о чём говорил. Восторженное описание прозорливости другого НПЦ, и ничего более.

— Не смейся. — Сказала она. — Самаэль предсказал, что ты придёшь. Мой долг научить тебя...

Стейл прервал её.

— Ты много читала эту книгу, так? Ты её, наверно, выучила наизусть? — Девушка кивнула. — Тогда скажи: что на 316 странице?

Это был тест. То, что Гвенвивар скажет могло быть подделкой подобно книге, но рядом стоял Феррин. Когда он описывал фолиант он сказал, что тот пустой, а значит, что игра не подделывала его слова. Ниспосланные компьютером фальшивые, додумываемые самим Стейлом куски сна не распространялись на разговоры с другими игроками.

— Лицо. — Сказала ведьма. — Маска.

Стейл обернулся к Феррину и попросил слово в слово повторить то, что сказала Гвенвивар. Всё просто: если он услышал не то, что услышал Стейл, то находящийся в руках игрока фолиант был иллюзией.

— Лицо. Маска.

Мурашки пробежали по спине. Стейл попросил повторить — на всякий случай — и всё равно услышал то же самое. Выходило, что разработчики засунули в игру эту книгу. "Колдовство?" На страницах энциклопедии не было ничего подобного. Только координаты, и те не более, чем страшилка, творение безумца, поверившего в свои фантазии о великих тайнах.

Разработчики читали эту книгу. Это просто невероятная удача — или неудача, как посмотреть. Её сканы не появлялись нигде, кроме пары сайтов по всему интернету. Она затерялась в той бездне информации, что находилась в сети. Стейл никогда не встречал никого, кто вообще бы об этой книге слышал — и тут в игре существует предмет-копия.

Стейл чувствовал, как безумие обступает со всех сторон. Погружаться в свои мысли, тем более воспоминания, было опасно — но что поделать с разумом, привыкшим мечтать, когда в руки попадает такая неоднозначная вещица?

— Так где ты взяла эту книгу? — Спросил он.

— Я нашла её у инквизитора. Он знал, что в ней что-то есть, но к нему к нему не приходил ангел, Самаэль не забирал его зрения. Тогда я показала, на что способна, и Церкви пришлось признать меня.

"Она просто лежала у него столе, что ли?" И Гвенвивар сказала, что так и есть. Стейл не понимал, как такая важная вещь могла вот так вот взяться буквально из ниоткуда. Оно понятно, что книгу вставили разработчики, но вот в рамках игрового мира объяснение было слабоватым.

— Ты и правда он. Даже если ангел предупреждал, всё равно не могу поверить. Враг коварен, Враг подсылал демонов с твоим лицом. Сколь много их было! Но в отличие от тебя настоящего они не могли видеть, они просили рассказать, что же в этой книге такое. Я сделаю то, что приказал ангел. Я научу тебя делать углорезы, — пообещала ведьма, — и пользоваться ими. Всё, как и предсказал Самаэль — я дождалась тебя.

"Демоны с моим лицом". Стейл почувствовал, что дрожит. "Это Они. Это их метод".

— В книге закодировано послание. — Улыбнулась девушка. — Великая Истина. Это фигуры, что построены по особой схеме. Прикоснись к их силе и воспроизведи её.

"Послание?" Там не было никакого послания. Просто чистое, незамутнённое безумие. Мужик летал по всему свету и резал людей, живьём снимая с них кожу и занося в свой альбом трофеев. Он придумал себе теорию и собирал под неё факты, а не наоборот. Нужно строить теорию на фактах, иначе велик риск заблудиться в безрассудстве — что с Шерваном и произошло.

Но в игре его безумие могло работать. Стейл и подумать боялся, какую силу (в пределах LC) он держал сейчас в руках. Разработчики прямым текстом, через Гвенвивар, и не очень прямым, через описание фолианта как предмета, сказали, что это "углорез", чем бы он ни был, что написанное внутри работает.

Как будто фантазии о том, как было бы круто если магия существовала в реальности, воплотились в жизнь. То, что внутри головы, вылезло наружу, в порождённый машинами сон. И лезет ещё дальше, переступая из ночи в день. "Так что", — Стейл задавал себе вопрос снова и снова, — "если игра может выбраться наружу в реальность, то в книге всё-таки написано о настоящем колдовстве?"

Заскучавшая Гвенвивар сделала то, что делали все неписи, когда долго стояли в окружении игроков, но ничем не занимались: стала говорить о своей жизни, чтобы привлечь внимание и намекнуть на звозможные адания.

— Враг коварен. Враг — это сам разум, который можно искусить.

Всё должно иметь куда менее мистическое объяснение. Стейл должен был верить в это.