— А почему бы и нет? — сказал я с интонацией, как будто ждал этого знаменательного события очень долго. Грэн быстро кивнул и снова перевёл взгляд на раскинувшийся пейзаж.
— Слушай, имею вопрос.
— Да? — он приготовился выслушать меня.
— А вот эти из гильдии... Это вообще кто?
— Их все здесь называют героями, которые сражаются за торжество добра, справедливости, света и прочего. Они предводительствуют армиями, их часто нанимают правители или ещё кто-то там. Да и... мечами неплохо владеют, но изъяны, естественно, у них тоже имеются, в чём мы с тобой и убедились. А здесь их все просто обожают!
— Боюсь, что нам этого не понять, — заключил я.
— Возможно, но... не будем о них...
К ночи мы дико вспотели, запарились и были похожи на две варёные картофелины. Какой же вздох облегчения вырвался из нас, когда на землю пали сумерки! Лично я был готов сплясать, но ногам хотелось принять горизонтальное положение и отдохнуть. На ночёвку мы встали у большого камня, одиноко торчащего среди поля. Быстро поужинав, мы улеглись спать...
Байка Шестнадцатая
Доблестная Гильдия
Снова поднявшись первым, я, не вырывая Грэна из сна, забрался на камень и уселся на него. Далеко в дымке виднелись тёмно-серые очертания чего-то, что казалось мне невнятным и неразборчивым. Я был более чем уверен, что за этим фантомом являлся город, в который мы и направлялись. Посидев ещё несколько минут, я спустился вниз и легонько пнул Грэна, от чего он сказал что-то недовольным тоном, а потом, лениво зевая, сел.
— Пат, это было немного грубо...
— Не развалишься, — с ухмылкой сказал я. — Если поверить моим глазам, то мы почти дошли.
Грэн удивлённо посмотрел на меня, потом, после моего кивка в сторону увиденных очертаний, повернулся и вскочил на ноги.
— Замечательно. Пат, с меня кружка эля.
Я улыбнулся и повесил пиджак на локоть. Жара, по сравнению со вчерашней, казалась более убийственной. Но, в целом, это пока не виделось смертельным, лишь бы голову не напекло. Грэну же было хорошо со шляпой, которая создавала неплохую тень, а вот его рубашка в полоску явно играла на стороне солнца.
К городу, окружённому высокой каменной стеной, мы добирались часа за три и в течение этого временного промежутка достигли того же состояния, что за вчерашний полный день. Мне даже казалось, что у ворот я благополучно свалюсь в обморок и, подёргивая пальцами левой руки, буду умоляюще просить воды. Мой компаньон, как только мы остановились на небольшую передышку, уже войдя в город, снял с себя рубашку и выжал её. На улицу упало с десяток капель.
— Надо... найти... таверну, — промямлил он, снова надевая рубашку.
— Надо, — согласился я, и мы поплелись по улице. Вокруг в три этажа высились каменные дома с островерхими крышами. Людей, как на улице, так и в окнах видно не было. И не удивительно! Я бы тоже с радостью спрятался бы где-нибудь в тени, попивая холодный эль... Эль! Где же эта проклятая таверна?! Мы прошли только мимо кузницы, от которой несло жаром, но она нам к чертям не нужна была!
— Вот, — обессилено сказал Грэн, показывая куда-то вперёд. Я поднял глаза и увидел большую вывеску, на которой были изображены две скрещенные вилки, и имелось название таверны. Наконец! Мы, позабыв о том, что были похожи на картошку, разваренную в кипятке, и о нашей усталости, буквально побежали туда.
Залетев в таверну, мы обнаружили две вещи. Первое, людей в ней не наблюдалось. Второе, в ней было не так уж и прохладно, как мы думали. Но, главное, здесь имелся эль. Внутреннее помещение было большим и просторным. Посередине стояло два длинных стола со скамейками, а вдоль стен — поменьше, окружённые несколькими стульями каждый. Мы подползли к смотрителю таверны, низенькому бородатому мужичку, стриженному под горшок.
— Сударь, скажите, сколько стоит проживание у вас? — протянул Грэн.
— По пять медяков с каждого за ночь, — отрезал смотритель. Грэн покопался в кармане и положил на стойку два серебряных, получив сдачу в шесть медяков. — Ваша комната сразу перед лестницей.
И в моих руках оказался ключ с большой металлической биркой. Поблагодарив смотрителя, мы заползли на второй этаж и принялись открывать дверь. Замком явно давно не пользовались, так как отпирался он очень туго.
Закинув вещи в комнату и оставив там куртку с пиджаком, мы снова спустились вниз. В таверне за время нашего очень непродолжительного отсутствия не появилось ни одного нового посетителя. Взяв по кружке эля (Грэн о своём утреннем обещании не забыл), мы уселись прямо посередине одного из длинных столов.
— Такая жарища стоит явно к грозе. Не буду удивлён, если она начнётся даже сегодня вечером, — Грэн втянул в себя пену и задумчиво посмотрел на кирпичную трубу, идущую от камина за моей спиной.
— Тогда, нам придётся пережидать её здесь.
— Если она, конечно, начнётся.
Я тяжело вздохнул и расстегнул рубашку. Жара с улицы медленно продолжала переползать в таверну. Её смотритель, очень вяло передвигаясь, открыл все окна и двери, но это нисколько не помогало. Вот был бы сейчас хотя бы тухленький, но работающий вентилятор...
И тут произошло то, что вполне могло усугубить ситуацию с состоянием температуры. В таверну бодро зашла компания, своей внешностью напомнившая мне парочку из придорожного трактира, встреченную пару дней назад. Мне даже показалось, что их лица промелькнули среди вошедших.
Грэн обречённо посмотрел в потолок. Я же спрятался за свою кружку и всячески постарался сделать так, чтобы меня сочли невидимкой. Но наши опасения оказались ненужными, так как "герои", коих было человек двенадцать или четырнадцать, банально прошли мимо и заняли другой длинный стол.
Тут же смотритель, совершенно забыв о своей вялости, схватил два маленьких бочонка, стоявших у него за стойкой, и поставил их на стол, как только компания зашла в таверну. Когда же "герои" уже начали рассаживаться, то перед ними появились кружки. Получив небольшой мешочек, видимо, с монетами, смотритель радостно вернулся на своё место.
— Двенадцать штук, — заключил Грэн, бегло посчитав их. — Многовато...
— Лишь бы не было войны, — я сделал большой глоток.
— Знаешь, Пат, я точно так же подумал, — он улыбнулся и расслабленно подпёр голову рукой, положив щёку на ладонь. Мне стало совсем жарко, поэтому рубашку я снял и обвязал на поясе.
— Друзья! — громом прокатилось по таверне. Мы повернулись и увидели, что над столом поднялся высокий и плечистый человек с золотыми длинными волосами. Одну руку он поднял вверх и после ей активно жестикулировал, а в другой держал кружку. — Недобрые вести стали зовом, по которому мы собрались здесь!..
— Вот... — так же обречённо выпалил Грэн и со стуком поставил кружку на стол. Я не придал его жесту большого значения и продолжил слушать "оратора".
— Над Тёмными скалами снова собираются тучи, — продолжал он, — настают времена непростых испытаний. Армии поклоняющихся Демонам стекаются к северным границам. Их предводители готовятся к встрече того, что может погубить многих невинных...
— Пахнет концом света, — высказал я свои мысли.
— Думаю, Патрик, здесь намечается что-то совсем недоброе.
— Как донёс до нас высший Маг нашей гильдии, — продолжал "герой", — среди Тёмных скал должен проснуться Демон!
— Чего?! — я обернулся в их сторону, изогнув одну бровь. Тогда мне казалось, что эти ребята что-то основательно приняли, а теперь делятся впечатлениями. Ключевое слово — "казалось"...
— Мы должны встать на защиту этих земель и, разгромив армию демонопоклонников, не дать этому творению зла проникнуть в наш мир! — он поднял вверх кулак, и этот жест повторили все остальные, издав воинственный клич. Как только все замолчали, "герой" продолжил. — Нам необходимо собрать армию, ибо самим, не имея многочисленной опоры, нам не победить.
— Грэн, — я отошёл от шока и повернулся к своему компаньону, который всё ещё находился в замешательстве, — надо срочно сматывать удочки и засесть хотя бы в нашу комнату.
— А? — он испуганно посмотрел на меня, а потом судорожно кивнул. Но не успели мы встать, как над нами вырос сначала один из компании представителей гильдии, а потом и все остальные.
— Дерьмо, — еле слышно процедил я сквозь зубы.
— Вы всё слышали? — спросил кто-то из них, сделав акцент на последнем слове. Грэн, сделав очень плаксивое выражение лица, кивнул. Я тоже был готов плакать, и даже хотел превратиться в тряпочку, дабы не быть похожим на дееспособного и, тем более, боеспособного человека.
— Понимаете ли вы, — продолжил другой, — что судьба всего зависит и от вас тоже?
— Да, — простонал я. Грэн снова кивнул.
— Готовы ли вы встать в ряды армии Света, чтобы не дать злу поработить всё?
— Готовы, — выдавил из себя Грэн и посмотрел на серьёзные лица собравшихся вокруг нас. Все улыбнулись и посмотрели на меня. Вдавив комок в горле, я через силу кивнул и чуть прикрыл глаза.
— Что ж, вот и первые воины, — радостно сказала какая-то "героиня", которую я не видел. — Поздравляем...
И тут за окнами что-то сверкнуло, и стёкла задрожали от раскатившегося грома. В крышу и стены начали стучать огромные, на мой взгляд, капли. Подул холодный ветер, захлопнувший дверь. Его небольшой, но мощный поток заскочил в таверну и, проникнув к камину, поднял там небольшое облако золы.
— А вот и гроза, — безразличным голосом сказал Грэн. Я медленно кивнул и посмотрел на кружку, в которой ещё оставалось немного эля. Так я первый раз попал в армию...
Собственно, я даже не имел представления о том, что мы будем делать, за что будем сражаться, с кем, где, как, и будем ли вообще? Фразы с размытым для меня смыслом, которые были произнесены в таверне, ясности совсем не давали, да и Грэн был в затруднении с ответами. И, что самое подлое, отказаться мы не могли, так как, нутром чую, нас бы посчитали пособниками этих... которые там кому-то поклоняются, и изрубили бы на маленькие-маленькие кусочки. А этого нам обоим совсем не хотелось.
На время грозы нас оставили в покое и сказали, чтобы мы со своими вещами по окончанию дождя явились на малую рыночную площадь, которая была неподалёку. Причём, если бы это произошло посреди ночи, то нам бы всё равно пришлось бы топать туда. Лично мне такая перспектива совсем не нравилась, но что уж говорить про Грэна, который с ногами сел на кровать и всё время, пока мы находились в нашей комнате, апатично смотрел куда-то в стену. Собственно, его понять можно. Будь я, хе-хе, королевской крови, то крайне был бы шокирован тем, что не я забрал кого-то в свою армию, а меня затащили в совершенно другую, не имеющую никакого отношения ко мне, моей стране и моему правителю.
— Пат, а нас же могут убить, — еле слышно и подавлено проговорил он.
— Могут, — согласился я и протянул руки к свечи, которую мы несколько ранее взяли у смотрителя.
— А могут и не убить... Что-то мне не по себе...
— Понимаю, — я почувствовал, как у меня подрагивают пятки. Да, не на прогулку идём. Сначала мне стало совсем страшно, а потом произошло неожиданное. Как будто меня на день подсоединили к источнику оптимизма и наплевательского отношения к опасности так, что этого заряда хватило бы где-то на сто лет. Из моей родни только двое были на войне, и о них я уже давно рассказал. Если проследить закономерность, то первого убили, второго ранили, а третий должен отделаться максимум парой синяков. Я мысленно обдумал это и с широченной улыбкой заявил:
— Грэн, да не волнуйся ты так! Я более чем уверен, что мы уцелеем в этом урагане, если он конечно состоится.
Он удивлённо посмотрел на меня и очень долго ловил мой взгляд. А потом на его лице мелькнула улыбка.
— Да... — он кивнул. — Пат, позволишь, я прилягу? Мне надо поспать...
Я несколько раз кивнул. Лично у меня желания спать не было, поэтому я сказал:
— Я разбужу, когда закончится дождь.
Грэн зевнул и закрыл глаза. Думаю, он меня услышал и, следовательно, предупреждён был. Я пересел к окну вместе со свечой и всмотрелся в пространство по ту сторону стекла. Над городом уже давно властвовала усиленная тенью от туч ночная тьма. Видно было только козырёк прямо у окна и размытый огонёк напротив.
Скорее всего, это была такая же свеча, как и у меня, и она что-то освещала тому, кто тоже решил пока не спать. Интересно, что же этот человек там делал? Может, он читал. А может и не читал, а писал письмо или дневник. А может он там был не один. При такой видимости я имел полное право предположить, что их там могла быть толпа, в случае, если размер комнаты позволял толпе туда забиться. А может он так же бесцельно сверлил взглядом тьму, как я?..
Дождь закончился, по-моему, чуть позже полуночи. Я разбудил Грэна, и мы спустились вниз. Смотритель мирно дремал в кресле у камина, накрывшись пледом. Из таверны мы вышли, как тени, не привлекая чьего-либо внимания.
Честно скажу, мы думали, что на площади никого не будет, но как же мы ошибались. Там уже был оборудован помост, на котором стояло несколько человек из гильдии. Остальные "герои", число которых, кажется, увеличилось, расположились вокруг, держа в руках по одному факелу. И со всех сторон к ним стекались люди. Просто толпы людей, я бы даже сказал!
— Вот и?.. — Грэн остановился и почесал затылок.
— Ночью надо спать, согласен. Но остальные так явно не считают, — я хлопнул его по плечу и торопливыми шагами направился к помосту. Грэн догнал меня и что-то недовольно процедил сквозь зубы. Кажется, он был не особо рад самому факту проведения этого ночного мероприятия.
У помоста нас узнали и поставили на самом освещённом месте. Грэну ещё и вручили древко со знаменем, на котором не пойми что было изображено. "Знаменосец" пользуясь моментом, упёр древко в землю перед собой и уткнулся в него лбом.
— Грэн, — шепотом позвал я. — Не спать!
Он отмахнулся от меня и продолжил дремать. Между тем на самом помосте вперёд вышел уже знакомый нам оратор и приготовился начать говорить. При этом все находящиеся на площади замолчали и замерли в ожидании.
— Смертельная опасность нависла над нами! — "оратор" начал с очень оптимистичной ноты. — Поклоняющиеся демонам снова точат мечи у Тёмных скал, чтобы обрушить их на наши головы. Если мы не возьмём в свои руки оружие, то обречём на смерть не только себя, но и жителей других земель!
Грэн широко зевнул, но его заглушил воинственный рёв толпы. В факелах над головами заблестело что-то металлическое. Получается, что горожане, как будто знали о том, что намечается, и вооружились, прежде чем идти на площадь.
— Более того, — продолжал воин на помосте, — они готовятся к Пробуждению!
По площади пошла волна обеспокоенных голосов.
— К пробуждению Демона! И только в наших силах не дать демонопоклонникам способствовать этому событию и предотвратить его! В наших руках лежит сохранение Света!
Очередной воинственный рёв. Я, выпучив глаза посмотрел на всех этих людей с великим удивлением. Не знаю о них, но я в серьёз ничего не воспринимал, да и вообще ничего не воспринимал. А на помосте не собирались молчать:
