Глава 3 и далее.

Нежданный призыв

— Уйди... —мрачно провыл призрак. Сийри послушноотошла в сторону, а увесистый ком грязирасплылся по скале. — Ужель после смертия не заслужил покоя?

— Еще как, -Девушка махнула рукой, выпуская изпальцев тускло светящиеся плети. —Давай договоримся, а?

— Уйди! —призрак отчаянно рванулся в сторону,но поздно: чары «посмертных пут»уже вгрызлись в его туманную плоть,намертво там застряв. — О, велики мукимои...

Ловушказакончила работу — посреди штрека виселпаутинный шар с призраком, бессильнометавшимся внутри. Путы отлично отражалиего проклятья — в шахте заметнопотеплело.

Из рюкзакапоявилась пузатая винная бутылка.Мастер, до того панически подпиравшийсцену, повеселел.

— Да, этоможно отметить!

— Она пустая,— хмыкнула девушка, откупоривая емкость.

Ловчая сетьснова пришли в движение. Вытянувшисьнаподобие веретена, она начала мало-помалупросачиваться внутрь бутылки, увлекаяза собой беззвучно протестующегопризрака.

— Теперь —отмечайте, — Сийри вогнала на местопробку и, широко улыбнулась шахтерам,нетерпеливо заглядывающим в штрек. —Никому домашнее привидение не надо?

* * *

Наверху сноваморосил дождь — мелкий, настырный,пробирающий до костей. Сийри с глухойненавистью уставилась на затянутоетучами свинцовое небо — только утромвосток радовал синевой, предвещаяхорошую погоду. Но нет — не сбылось.

— Ваша бутылка,— мастер выскочил из второй клети —похоже, идея оставить в шахте призрака,пусть даже обезвреженного, приводилаего в ужас. — Госпожа волшебница, а онбольше не вернется?

— Не думаю,— Сийри коротко кивнула, засовываябутылку в рюкзак. — Да — еще вызовитемне извозчика.

* * *

В контореоказалось жалко натоплено — Сийри тутже бросило в жар. Только сейчас онапоняка, как намерзлась под землей. Колениснова стали ныть — девушка едвасдержалась, стягивая промокшие сапоги.Лойт Малич подозрительно стрельнулвзглядом в сторону Сийри — он явнозаметил мучения девушки, но ничего несказал.

— Ну, как? —осведомилась Нита, не отрывая взглядаот очередного отчета.

— А, рутина,— Сийри поерзала на скрипучем стуле,устраиваясь поудобнее. — Всего лишьпризрак. Хочешь полюбоваться?

На стол передподругой встала давешняя бутылка.Призрак, заметив озадаченный взглядНиты, принялся со всего маху биться вмутно-зеленое стекло, беззвучно выкрикиваячто-то матерное.

— Ой, какаягадость, — девушка опасливо отодвинуласьподальше. — А он оттуда не вырвется?

— Вот еще, -Сийри, ухмыльнувшись, спрятала бутылкув стол. — Пока пробку не вытащишь — безшансов.

— Хорошотебе, — вздохнула Нита. — Так все шустрополучается, аж завидки берут. А мнезнаешь сколько возиться приходится?

— Ой, неначинай, — подруга протестующе замахаларуками. — Я ж тебе говорила.

— Ага, — Нитапонурилась. — Да когда учить-то? Тольковчера квартальный отчет сдали — самаже видела!

— Комуквартальный отчет, а кому — пятый призракза неделю, — скривившись, отозваласьдевушка. — Все — в одной шахте. Медомим там намазано, что ли?

— Может, имедом, — подруга засмеялась. — Бутылокна всех хватит.

— Да, надо быеще парочку зачаровать, на всякий случай.Елки, как неохота на двор идти!

— Дождь?

— Ага, — Сийрипоежилась. — Да еще в шахте замерзла,как собака. Где обещанные плюс пятнадцать?

— Ты же маг,— Лойт Малич хитро прищурился. — Наколдуй.

— Ага, — девушкаскривилась. — Погодные чары разрешенытолько с третьего года стажировки. Дажеесли бы я их откопала — мне простоограничитель не позволит.

— Жаль, -начальник вздохнул. — Уйму угля бысэкономили.

* * *

Комната задень выстыла напрочь, и первым деломНита занялась печкой в коридоре. Снаступлением холодов Вельма с радостьюпереложила на девушек обязанности поее растопке, урезав квартплату на парумарок.

— Сий, помоги,— взмолилась Нита через полчаса — грудаантрацита в топке успешно притворяласьгранитом, напрочь игнорируя любыеухищрения истопницы. — Я уже полкоробкаперевела!

— Сама, — Сийрис улыбкой глянула на подругу поверхучебника. — «Зажигалочкой» его!

— Р-р-р! —Девушка на секунду замерла, вспоминаязаклинание. — Сий, тебе что, сложно? Яже не прошу тебя отчеты заполнять!

— Как тытолько экзамены сдавать будешь? —девушка со вздохом поднялась с койки.

— Вот обижусь— погляжу, как ты отчеты сдавать будешь,— в тон подруге ответила Нита. — Сий, нетяни — сама же мерзнешь.

Антрацитнаконец подался обаянию «зажигалки».

— О, хорошо,— блаженно прошептала Нита. — Тепло!

— Елки, тутпогода похуже, чем в Тибессе, — Сийри,вытащила в коридор табуретку и уселась,привалившись спиной к медленноналивающимся теплом кирпичам. — Тогогляди, завтра снег пойдет.

— На углеразоримся.

— На лекарствахтоже, — Сийри потерла ноющие колени. —Хоть пасеку свою заводи, право-слово.Тебе-то ночью хорошо, у тебя Кай есть.

— Могуодолжить, — хихикнула Нита. — Но идея спасекой мне весьма нравится. Надо быпосчитать, что да как — может, в следующемгоду заведем.

— Дожить бы,— девушка, охнув, закатала штаны ипринялась натирать коленки оранжевойжижей из банки. — Нит, не в службу, а вдружбу — подай бинтики, а?

* * *

— Пчелиныйяд? — давешний мастер потянул носом. —Суставы шалят, угадал?

— Ой, неспрашивай, — Сийри, охнув, потерла коленки.— Если так пойдет дальше — разорюсь намазях. Хоть пасеку свою заводи.

— Пасека —это дело. Только к ней хорошо бы сад сцветником — а то где ж пчелкам кормиться-то?

Сийри понимающехмыкнула. Действительно, большинствоместных лугов цвели буквально парунедель в апреле-мае, а уже в июне жаркоесолнце оставляло от них пустыри, травус которых не ели даже козы.

— Дорого,небось?

— Смотря,где, — мастер пожал плечами. — Ты лучшес шефом поговори, он насчет земельныхдел у вас дока.

— Ладно. Какиежалобы на сегодня?

— Как вчера.Призрак. Гнездо у них тут, что ли?

* * *

— Еще один.— Бутыль с недовольным призраком исчезлав недрах стола. — Последняя бутылка,между прочим. Он первую разбил, гад. Какзнал!

— Если их тамдействительно много — вполне можетбыть, — задумчиво отозвалась Нита. — Ятут покопалась в архиве: если ничего непутаю, лет сто назад, как раз во времяСмуты, в Пустоши имелась небольшаятюрьма. Если учесть, что тогда же строилсякомбинат — думаю, понятно, с какимицелями тюрьму организовали.

— Разумеется,— Сийри помрачнела. — Тогда надо этотвопрос решать радикально, меня ужедостало их ловить.

— В церковьсходи. Сама знаешь, почем некроманты.Кроме того, не по-человечески как-тоих... убивать.

— Для начала— узнать бы, откуда они лезут, — девушкавыудила из стола бутыли с призраками.— Может, попытаться с ними договориться?

* * *

Полянка наокраине Маскона, по воле случая ставшаяполигоном девушек при испытанииновоизученных заклинаний, как нельзялучше годилась для переговоров спризраками. Во-первых, она располагаласьв самом центре густых зарослей дрока,так что с дороги заметить чародейскиешалости не получалось никак. Во-вторых,идти до нее было всего ничего — пятьминут петляний по переулкам, потомдесять минут пешком по едва заметнымтропкам — и все.

— Нит, тыпроверяй меня, ладно? — попросила Сийри,вручая подруге увесистый том. — Мне ж,все-таки, боязно.

— Тогда,может, не стоит связываться? — неувереннопротянула Нита.

— Да ладно,надо же когда-то начинать, — девушкапопыталась скрыть смешком свои сомнения.

Раскисшаяземля медленно покрывалась причудливымрисунком из рун, переплетенных линий истранных знаков. По мере того, как рисунокблизился к завершению, узоры наливалисьмертвенно-синим светом, а в воздухеповис неприятный гул.

— Готово! —бутылка заняла свое место в центречертежа. Сийри отбежала к подруге и,выкинув вперед переплетенные руки,громко пропела заклинание.

Пробкавыстрелила, из бутылки повалил белыйдым, который постепенно сгустился вполупрозрачную иссохшую фигуру,завернутую в драный плащ.

— Зачем тыиздеваешься надо мной? — провыл призрак.Нита почувствовала, как по спине катятсякапли холодного пота — голос нежитибуквально сочился ненавистью.

— Я хочупредложить тебе покой, — Сийри скосилаглаза на листок, куда еще днем выписала«ритуал примирения».

— Покой? —призрак хрипло засмеялся. Его глазавдруг полыхнули алым. — Не шути со мной,или я сделаю из твоего черепа барабан,под звуки которого твоя душа будет вечнотанцевать в Аду!

— Не сможешь,— девушка хитро улыбнулась.

— Я умеюждать. Чары растают, а я обрету свободу— пусть через много лет. Торопись умеретьдо этого, ведьма!

— Так покойтебя не интересует? — пожала плечамиСийри. — Как жаль...

— Стой! —впервые в голосе призрака, кроме жгучейненависти, прорезалось нетерпение. —Говори.

* * *

— Кладбище?— Лойт Малич недоуменно уставился наСийри. — Для избавления от призраков?

— Да, — девушкасмущенно потупилась, но тут же сноваглянула шефу прямо в глаза. — Нитаисследовала вопрос — возможно, их тамсотни. Я не справлюсь.

— Плохо, -начальник, откинувшись на спинку стула,принялся задумчиво барабанить пальцамипо столу. — Кладбище — это земля, это... Плохо. Пошли-ка к боссу, сама расскажешь.

* * *

— Три тысячи,как с куста, Лойт, — Гуннар выглядел так,словно хватил уксуса вместо сока. — Этотолько земля в предгорье, учти. А сколькостанут работы по захоронению?

— Еще полторыминимум.

— Вот-вот. Акомбинат уже третью проплату задерживает.Конечно, их можно понять — или конвой,или лотерея, но мне это все равно ненравится.

— Есть решение,— Лойт Малич вдруг оживился. — Конечно,оно тебе не понравится...

— Огласи.

— Продадим-ка«Вороново семя», а?

— Сдурел?

— Ничуть.Возьмем хороший куш, рабочих перетянемна «Треглавицу», «Волчью Пасть»наконец начнем разрабатывать. Все равнокомбинат намекает на «временныеперебои с наличностью».

— Резон тутесть... — начал Гуннар, но тут же бросилкороткий взгляд на Сийри. — Свободна,можешь идти.

* * *

Особняк назападном берегу Белки напоминал старинныйзамок в миниатюре, чьей-то прихотьюсжатый в габариты трехэтажного дома.Кованый забор, похоже, тоже делался поспециальному заказу, поскольку вместотрадиционных цветочков его украшалиискусно выкованные батальные сцены.

— Ой, а я этузнаю, — Нита ткнула пальцем в крайнююслева секцию. — Оригинал в Имперскойгалерее висит. Называется — «Битвана Свире».

— Здорово! —Сийри с чувством неподдельного восхищениявгляделась в эпическое железные кружева.— Мне даже страшно подумать, сколькотакая красота стоит.

— Много, -проскрипел ворчливый голос из-за забора.— А теперь — вы скажете, зачем приперлись,или мне сразу собак спускать.

— Не лучшаяидея, — хмыкнула Сийри, сплетая пальцы.

— Затоэффективная, — девушки наконец разгляделисобеседника: морщинистого старца,тщательно укутанного в плед, которыйвосседал на кресле-каталке. — Ну, так ибудем препираться?

— Мы от ЛойтаМалича, — торопливо отозвалась Нита. —К его светлости графу Эверарду.

— Хоть укого-то есть зачатки воспитания, — буркнулстаричок. — Эльма, впусти.

Сиделка, дотого недвижно стоявшая за спинкойкресла, щелкнула замком калитки.

— Спасибо.

— Еще чуть-чуть— и я поверю, что Лойт Малич в кои-товеки перестал набирать на работу круглыхидиотов, — отозвался граф. — Итак, с чемпожаловали? Небось, снова земляпонадобилась.

— Да, вашасветлость, — кивнула Нита.

— Давайбумажки.

Сиделкаослабила путы пледа, выпуская на волюруки графа. Тот, ловко вспоров ногтемконверт цвета топленого молока, углубилсяв чтение, невозмутимо швыряя прочитанныедокументы прямо на газон.

— Понятно, -последняя бумажка отправилась на землю.— Эльма, собери. Рыжая! — Эверардповернулся к Сийри.— О тебе ходит многослухов. Например, что ты — первокласснаяколдунья. Так?

— Я толькоучусь, ваша светлость, — Сийри было непо себе под буквально выворачивающимнаизнанку взглядом графа.

— Пусть так.Есть работа. Справишься — твой шефполучит желаемое. Не справишься — тогдакатись.

— Я справлюсь,— девушка, упрямо поджав губы, пристальноглянула в водянистые глаза Эверарда.Тот отшатнулся.

— Да уж, глазанастоящей ведьмы. Может, в самом делесправишься. Идем.

* * *

В холлеоказалось непривычно темно. Сийриогляделась — окна тщательно занавесиличерным бархатом, а кольца для факеловбыли пусты.

— Эльма, свет.

Сиделка,подкатив кресло с графом к столу прямов центре громадного зала, запалила парутусклых свечек. Впрочем, Эверарда этоустроило.

— Ближе,девочки, ближе, я не кусаюсь.

Нита хмыкнула— похоже, всю свою грубость граф оставилна улице. Теперь его речь звучала намногомягче и даже заискивающе.

— Никто нелюбит графа Эверарда, — пожаловалсястарик. — Ворчливый, говорят. Скандалист.Хам. Посмотрел бы я на них, доведись имдожить до моих лет!

Девушкипромолчали.

— Мизантропияиграет со мной скверные шутки, — Эверардскривился. — Эльма, кресла. Присаживайтесь.Вам будет интересно.

* * *

— Я стар, -граф тяжело вздохнул. Нита вздрогнула— дрожащее пламя свечей превратилолицо Эверарда в восковую маску. — Оченьстар. Силы покинули меня — навсегда. Ноувы — этим горе мое не исчерпывается.

Сиделкааккуратно промакнула старику глаза.

— В доме моемнашло приют зло. Оно ест меня — покусочку. Каждый день. Осталось уженемного. Не я его призвал, но я стал егостражем. Хранителем. Я бы рад уйтинавсегда — но кое-что меня еще держит.Мысль — кого же будет зло есть послеменя. Может, вас? — граф сухо кашлянул,и девушки вздрогнули. — Я слышал о тебе,Сийри — слышал много хорошего. Ты молода,отважна, талантлива. Да, талантлива, яне могу упустить такой случай.

— Это как разто «дело»? — недоверчиво спросилаСийри.

— В точности,— старик едва заметно улыбнулся. — Монстрхитер — я не могу пригласить институтскогомага. Не могу даже позвать, когда магприезжает в Маскон. Но вы пришли сами.Это неожиданно, — Эверард засмеялся. —Для него неожиданно. Возьмешься?

Взгляд графавцепился в лицо Сийри, но на сей разЭверард не отвел глаз.

— Да, -неожиданно сказала Сийри.

* * *

— Снова мылезем в какое-то подземелье, — Нита ткнулафакелом в особо густую паутину, и она стихим треском сжалась, усеяв полобгорелыми трупиками насекомых. — Вотскажи, зачем нам это делать?

— Боюсь,только он может помочь нам исполнитьобещание.

— Елки, Сий!Иногда я тебе поражаюсь — ты с такойлегкостью впутываешься во всякиеавантюры! Мне даже страшно вообщеотпускать тебя куда-нибудь дальшетуалета!

— Такая унас, видно, судьба, — девушка мрачновздохнула. — Помнишь — Алесса сказаланам насчет Серебряной Доли?

— Не уверена,что она имела в виду именно это, -недовольно буркнула Нита. — Кстати, какты будешь убивать это... «нечто»?

— Почемуубивать? Может, удастся просто поймать.Я как раз свежую бутылку зачаровала.

* * *

Подземельевыглядело намного старше усадьбы сверху— если дому с огромной натяжкой можнобыло выписать полвека, то подвал тянулна всю тысячу лет — судя по толстомуслою плесени на стенах.

По сторонамкоридора громоздились полусгнившиеобломки того, что когда-то являлоськнижными шкафами. Под грязью виднелисьобложки из свиной кожи с глубоковыдавленными надписями. Нита попыталасьпрочесть названия, но тут же передумала— все они оказались сделаны руническимшрифтом, столь любимым у древних магов.

— Видать, тутворожили по-крупному, — прошептала Сийри.— Ты только глянь!

Нита, послушноприкрыв глаза, онемела — камни полабуквально тонули в сиянии массы пентаграммразличной степени свежести. Самые старыеиз них уже едва светились, но большинствосияло вполне четкими линиями — хотьсейчас обряд проводи. Впрочем, чертежейтакой сложности Сийри еще не видела ниразу: даже в учебнике данная вознакомительных целях схема «Окабурь» — с тщательно затертыми ключевымиэлементами — оказалась проще.

ВниманиеСийри привлекла самая яркая пентаграмма.Она спокойно сияла в глубине подземельятеплым желтым светом, словно бы маня ксебе: «Идите сюда! Тут безопасно!»

Сийри всесмотрела на чертеж, а ее окутывалостранное чувство — словно долгая дороганаконец уже закончена — осталось тольковзять награду.

— Сий, тыкуда?

Подруга молчамотнула головой. Лицо ее озарила безумнаяулыбка, и она пошла вперед, глядя в никуданевидящими глазами.

— Стой!

Нита схватилаСийри за плащ, но девушка просто повелаплечами, выскальзывая из одежды. Платьеоказалось преградой посущественней —попытавшись выскользнуть из него, Сийрипоняла, что так просто это не получится.Впрочем, раздеваться она не стала —просто пошла вперед, с натугой волочана буксире упирающуюся Ниту.

— Стой! —девушке хотелось плакать от отчаяния— она уже заметила во тьме подвалакакой-то странный огонек, словно чей-тоглаз вперился взглядом в жертву. Пальнутьбы в него — да тогда придется отпуститьСийри...

— Кай!!!

* * *

Дракончик,уютно свернувшийся на подушке в комнатедевушек, вдруг встрепенулся, недоуменнооглядевшись. Еще секунда — недоумениев крошечных глазках сменила дикаяярость.

«Хозяйкав беде!»

* * *

Под потолкомгромадного зала сухо хлопнуло, а на Нитупосыпалась вековая копоть вместе спаутиной. Протрещали полупрозрачныекрылья — Кай, светясь малиновым,спикировал точно к злобному глазу.Короткая вспышка сине-белого пламени,взрыв ослепительной боли в голове —сознание покинуло девушек.

* * *

Сийри очнуласьот нестерпимой вони. Открыв глаза, прямоперед собой она увидела морду монстра,усеянную тысячами тонких хоботков, откоторой исходил невыносимый запах.

Поднявшисьна ноги, девушка засветила искорку —но ей тут же захотелось снова погаситьсветлячка. Оказалось — Сийри лежала надобром десятке костяков, у верхнего изкоторых хрящи еще не затвердели. Впрочем,скелетов хватало повсюду — буквальноот того места, где девушка бросила факел,кости громоздились натуральными грудами.

— Ну, Сий, тыи влипла, — сказал за спиной неимоверноизмученный голос Ниты. — Знаешь, кактеперь с тебя причитается?

* * *

— Высправились... — граф глянул на девушектусклым взором. — Неожиданно.

— Вы насобманули! — Сийри было направилась кЭверарду, но заметив лежащий на полу уего кресла скелет в форме сиделки,попятилась.

— Да, — созналсястарик. — В моем возрасте ценишь каждуюминуту жизни. Вас много, а я один. Почемубы именно мне не обмануть смерть?

— Вы... вы... —Нита не находила слов.

— Прошу тебя,— граф протестующе поднял ладонь. Сийрилишь поразилась, насколько беспомощнымвышел этот жест. — Нет слов, которые быты хотела сказать, а мне еще не довелосьуслышать.

— Ладно, -Нита отошла к двери, стараясь неповорачиваться к Эверарду спиной. —Сийри, мы уходим.

— А это вамне нужно? — граф с коротким смешкомткнул в документы на столе перед собой.— Хоть я не ожидал такого поворотасобытий — вот ваш приз. Передайте шефу,чтобы поторопился с оформлением. Смертиуже не терпится.

* * *

— Ну, какуспехи? — Лойт Малич выжидательно глянулна подруг.

Сийривсмотрелась в лицо начальника, на которомнетерпение сменялось сперва недоумением,а потом озабоченностью, и наконецположила перед ним стопку документов.

— Он всеподписал.

— Что случилось?— шеф отложил бумаги в сторону, сбеспокойством глядя на девушек. — Высами не свои.

— Нас просточуть не скормили какому-то монстру, -буркнула Нита, усаживаясь за свой стол.— Вы поэтому посылаете по двое курьеров?

— Зараза! —Лицо Лойта Малича налилось яростью, астолешница с грохотом развалилась подударом пудового кулака. — Вот кто этобыл!

— Это был —кто? — осторожно поинтересоваласьСийри.

— Похититель,— сквозь зубы пояснил начальник. — Выдумаете, отчего к нам маги так неохотноедут? Да все очень просто — один издесяти у нас обязательно пропадет!

— Так этограф виноват?

— Кто еще, недроу же. Мифы людей не крадут, — сотвращением отозвался Лойт Малич. — Аон-то всем говорил — мол, эльфийскаякровь, эльфийская кровь...

— Он просилпоторопиться с оформлением, — пробормоталаСийри. — Сказал, что смерть его ужезаждалась.

— Да ужнаверняка, — с нехорошей улыбочкойотозвался шеф. — Ладно, это мы еще обсудим— а пока даю вам отгул до завтра. Свободны.

* * *

Интермедия. Ночные визиты