— Ладно, кончай! Просто повезло. Эта тварь отвлеклась на тебя, и потому не смогла должным образом среагировать. А клинок — он был сыт. Вампирша явно недавно охотилась, и жизней в ней было много. Самое сложное было найти твою.

— Ну, не хочешь, не говори. Однако я твой должник! И знаешь что? Я начну отдавать долг, обучая искусству боя!

Ладар натурально застонал, сдерживая смех.

— Вот и спасай после этого всяких длинноухих! И они в благодарность вымотают тебя так, что жить не захочется!

— Может, и не захочется. Но уж точно получиться. А что это ты насчёт ушей наплёл?

— Да так. — Ладар ухмыльнулся. Увидел тут недавно одну длинноухую душу, и сразу стало понятно, что мы делаем с схороне тёмных дроу. — Ладно, не хочешь, не говори, я никому не скажу! Лучше скажи: а Ируг знает?

— Да и ты ничего не знаешь! — Айяр ухмыльнулся. — Это история долгая и запутанная. А нам, между прочим, уже собираться пора. Отдохнули, нечего сказать. Кряхтя, он начал подниматься, сделал несколько приседаний, наклонов, недовольно покачал головой и, подхватив мешок с припасами, решительно уселся обратно на топчан.

— Не люблю есть перед долгим бегом, но сил слишком мало. Так мы просто не добежим.

— Не волнуйся, как подберём посылку, я её сам понесу. А может, ты здесь останешься?

— Ты с ума сошёл? Если я не выйду из портала, маги активируют клеймо — и получиться, что ты даром меня спасал. Да не переживай ты так, бегать то же можно по разному. Давай поешь, а то ты от меня не намного и отличаешься. И не рассказывай мне, что всё, что ты сделал — просто метнул нож в спину вампиру. Разменявшие полтысячи лет так глупо не подставляются!

Сил было мало. Тело мотало, руки тряслись, небольшой ящичек, подобранный у корней старого, замшелого дерева, нещадно бил спину, тяжелея с каждым шагом, пока не начал весить, как два древесных тролля. Айяр несколько раз заикался было забрать посылку, но, встретив тяжёлый взгляд налитых кровью глаз, замолкал и уходил вперёд, показывая дорогу. Ладар и рад был бы отдай окаянный ящик, набитый, не иначе, свинцовыми чушками, но его останавливал вид напарника — весь бледный, с синевой под глазами, он никак не мог оправиться от встречи с высшей нечистью. По уму, его в лазарет, под чуткие чары магов-целителей, да только это не для штрафбата — беги, пока ещё есть силы, пока намертво впечатанная в плечо эмблема королевских войск не начала свою разрушительную работу.

Немного помогали движения, показанные замаскированным дроу — ровный, аккуратный шаг, не мелкий, даже чуть крупнее обычного, с неожиданной постановкой стопы не на носок, а на полностью на всю ногу, он был не самым быстрым — но здорово экономил силы... и помогал сохранить равновесие.

Внезапно Айяр поднял руку в извечном жесте лесных охотников — раскрытая, ровная ладонь, вытянутая вверх, внезапно сжимающаяся в кулак — 'внимание' и 'тишина'. Ладар, стараясь ступать ровно и тихо, дошёл до замершего приятеля — и тот показал на небольшие фигурки спешившихся всадников, расположившихся под деревом.

— Конный разъезд Рохнора. Прекрасная возможность обнаружить себя и при этом нанести неплохой урон врагу. Если мы их вырежем, их хватятся довольно быстро, но не сразу — мы успеем отступить к порталу, имитируя поспешное бегство.

— Их всего трое. Справиться с ними — не проблема, но о каком уроне может идти речь?

Айяр беззвучно рассмеялся, закидывая голову.

— Я всё время забываю, что ты в армии новичок. Сам посуди — кто же отпустит конный разъезд в таком малом количестве недалеко от передовой, если там не классическая связка — пара хороших бойцов плюс маг? Такие справятся с диверсионной группой просто в качестве разминки.

— Тогда какие у нас шансы?

— Пока они не готовы к отражению атаки — я бы сказал, неплохие. Даже если мы не уложим всех, бежать нам воон туда, к опушке — видишь слева небольшой малинник? Через полчаса там откроется портал. У нас пять минут на подготовку, десять на обезвреживание ловушек, десять на бой и сбор трофеев и пять на бег до портала. Должны уложиться. Только одна проблема: маг наверняка сигнальную сеть раскинул, да и защиту поставил. Сможешь проделать проход, ничего не потревожив.

Ладар аккуратно освободился от лишнего груза, проверил, что бы ничего не мешало, лёг, устроившись поудобней на упавшей хвое, и начал дышать — ровно и неглубоко, вводя себя в состояние неглубокого транса. да, опытному магу не нужны подобные подготовительные упражнения, но... где он и где настоящий чародей?

Магические линии проявились ровно и мощно, выявив полный силы, безупречный контур. Явно домашняя заготовка, на скорую руку привязанная к местности — слишком много сил для наспех наброшенной защиты, слишком детально всё выверено. так называемое многоразовое заклинание: по окончанию привала маг соберёт разложенную им сеть, что бы использовать в следующий раз, затратив и на раскидывание, и на зачистку минимальные усилия. Всё это было круто, зрелищно и неприступно. Вот только у подобных заклинаний был один небольшой недостаток: привязка к местности была гораздо слабей, чем у обычной паутинки. И то — зачем тратиться, раскидывая нити, которые вскоре придётся обрывать? Лучше опустить энергию поближе к земле, и достаточно.

Ладар открыл глаза.

— Можно подобраться. Только первым мага придётся валить, уж больно силён. Если первым ударом не уничтожим — в пыль раскатает, никакой портал не спасёт.

— Хорошо, что делаем?

— Подберёмся поближе, вон к тому высохшему дереву. Там оставим всё лишнее, на обратном пути подберём, нам как раз по дороге будет. Оттуда — ползком. Маг схалтурил, не привязал защитный полог к земле, под ним можно проползти, если его немного отгибать. Я пойду первым, ты — следом. Доберёмся до дерева, под которым они отдыхают, дальше ты — наверх, я — снизу. Ударим одновременно. Подходит?

— Вполне. Пошли, пять минут уже прошло!

Силовое поле пружинило, норовя прижать посильней. Чародей, его ставивший, утяжелил оконечные нити, заставляя их стремиться к земле. — простой и изящный вариант безконтактной привязки. Тело, ещё не отдохнувшее против бега, протестовало, принимая на себя лишний груз. То, что он был энергетическим, а не физическим, уставшие мышцы нисколько не заботило. Нельзя было останавливаться, отдыхать, или трясти окаянный полог: только у спокойного, ровного движения были шансы остаться незамеченным.

У раскидистого, полного листвы дерева, под которым обедал разъезд, начинающий маг без сил растянулся в густой траве, отдыхая. Айяр не торопил, только поглядывал на заходящее солнце, высчитывая время. Наконец тронул человека за плечо, жестом показав над головой: ' — Полога нет?' Дождавшись утвердительного кивка головы, аккуратно достал лук и стрелы, поправил тетиву и, ободряюще кивнув напарнику, ровным, бесшумным шагом направился к дереву.

Ладар в изумлении покрутил головой: да, они выбрали направление так, что бы дерево заслоняло их от ронхарцев, но вот так нагло встать в полный рост и начать подниматься по стволу дерева, как по ровной земле! В изумлении, едва не пропустив момент атаки. Увидев, как ровно и плавно натянул свой лук Айяр, он торопливо выхватил меч и выскочил из за дерева.

Их не ждали, но опытные, бывалые мечники не растерялись. Первая стрела достигла цели, однако вторую отбил вовремя подставленный меч, и вот уже двое мастеров меча стоят спина к спине, готовясь к отражению атаки. Айяр атакующим вихрем слетел с дерева, на несколько мгновений восстановив усилием воли былую силу и скорость — но отступил, наткнувшись на виртуозную защиту. Ладар медлил, изучая стоящего противника. Он видел в его глазах спокойствие и уверенность в своих силах — спокойствие опытного бойца, способного с успехом противостоять десятку таких как он.

— Их всего двое. И один — новичок, который откровенно трусит. Заканчивай со своим, этого я возьму живьём. Может, успеем понять, что им тут было нужно, прежде чем паскудные клейма возьмутся за работу. — Говор был чужим, со странным, непривычным акцентом. Зато сами слова — холодные и равнодушные слова опытного убийцы разозлили Ладара. Мысленно представив структуру шара, созданного в коме, он раскрыл ладони — и там возник небольшой чёрный феербол.

— Не всегда тот, кто медлит, трусит. Нужно было нападать. Лови! — Чёрный шар полетел к воину, опешевшему не столько от вида небольшого шара тьмы, сколько от наглости юнца, заговорившего на чужом языке. Мечник торопливо вытянул вперёд руку с зажатым в ней амулетом — и феербол завис в нескольких шагах перед воином — но не упал, продолжая парить в опасной близости. Меч Ладара сверкнул, сталь встретилась со сталью, однако теперь преимущество было на стороне новичка — трудно фехтовать одной рукой, другой удерживая надвигающийся на тебя феербол, ищущий слабину в твоей защите. Справедливо полагая чёрный шар более грозной опасностью, мечник проморгал момент, когда вместо обычного меча на пути его оружия возник тёмный клинок. Удар — и обломки лезвия падают на землю, а серебряный клинок входит в тело, нащупывая сердце. Не успело ещё тело осесть на землю, как тёмный феербол по крутой дуге устремился к наседающему на Айяра воину. Тот почувствовал опасность, обернулся, и рассёк подлетавший шарик своими клинками, лишая его силы — но в это мгновение дроу в длинном выпаде достал горло врага. Хлынула последняя кровь, оставив на поле боя двоих истекающих кровью победителей. Каждый из них успел за несколько быстротечных мгновений схватки получить по ране — один в плечо, другой в руку, но даже на перевязки времени не было.

— Добей мага, он вроде ещё жив, защиты больно крепкие на нём были, даже зачарованные стрелы вязнут. А я пока по быстрому трофеи соберу, и — ходу. Пять минут осталось!

Ладар кивнул, обнажая тёмный клинок, и шагнул к неподвижно лежащему телу в цветных одеяниях мага, пришпиленному к земле длинной стрелой. На него глядели, полные ужаса и слёз, глаза девушки!

— Ты что возишься? Скорее! И стрелу мою забери! — Айяр торопливо закидывал в появившийся у него мешок клинки, какие-то цацки, поглядывая на солнце. Ладар посмотрел на расширенные в ожидании смерти глаза девушки, и подчёркнуто аккуратно убрал в ножны тёмный клинок. Затем, наклонившись, резким движением выдернул стрелу, засевшую в правом боку. Кровь хлынула ручьём, и незадачливая чародейка потеряла сознание. Несколько простейших магических связок — пережать пару разорванных артерий, стянуть кожу, соединить пробитую печень... без помощи она, конечно, долго не протянет, но помощь будет как раз чересчур быстро.

Выпрямившись, он торопливо наложил на свою руку такие же связки, подскочил к Айяру, и, несмотря на уверения в необходимости спешить, сделал то же.

— Кровь остановиться, но ненадолго. Я не целитель, минут десять бега — и всё слетит.

— Не переживай, через десять минут мы уже будем в лагере... — Сзади послышались отрывистые крики, и лязг доспехов. — Либо уже мёртвыми. Поднажали!

В раскрывшийся туман портала влетели, ощущая за спинами дыхание преследователей. Следом за ними на открытое всем ветрам расположение штрафной роты вылетело несколько стрел — стоявшие наготове гвардейцы легко порубили их мечами, пригнулись, готовясь к отражению атаки — но её не последовало. Пожилой маг в фиолетовой мантии торопливо выкрикнул несколько слов, заставив портал схлопнутся, и направился к упавшим смертникам. Пара плавных движений — и волна изменений прошлась по измученным телам, исправляя, врачуя, исследуя... Ушла усталость, туман в голове, давая возможность действовать — и, главное, мыслить.

— Задание выполнено, уважаемый льер! Посылка подобрана и доставлена! — Айяр вытянулся, сбросив вещи на землю( так, что бы плащ и доспехи прикрывали грязный, бесформенный мешок) и протянул руки, на которых покоилась подобранная в лесу шкатулка.

— Отдайте полковнику, это игры его ведомства. — Маг, улыбаясь, смотрел на Ладара. — А вы изменились, молодой человек. Кажется, ваша любимая игрушка перестала действовать?

Аккуратно сняв раковину, уже без сверкающей в её глубине жемчужины, тот протянул бывший амулет настороженно наблюдающему за ним чародею.

— Вам было нужно это? Держите. Только, боюсь, действовать она уже не будет.

— Ох, молодость, молодость. Если вы не можете зарядить артефакт, это не значит, что он сломан. Повторяйте: Я, Ладар Рикс, в ясном уме и, отдавая себе отчёт в происходящем, передаю артефакт вечности в постоянное распоряжение гильдии магов королевства

— Передаю. Владейте. — Ладар махнул рукой и, повернувшись, заковылял в сторону палатки.

— Очень хорошо. Поздравляю вас с возможностью жить без опёки магической гильдии. — Датим стоял подать и. прищурившись, наблюдал с трудом передвигающим ноги новобранцем — и пожилым магом, исчезающем в очередной портальной дымке. — Меня их внимание здорово нервировало.

— Хотите сказать, что они за мной всё время наблюдали?

— А сам как думаешь? — Сарказму главы разведки не было границ. — Или размышлять так и не начал? Ты нашёл ответ на мой вопрос?

— Вы о роли разведки в нынешней войне? Думаю — не дать ей превратиться в продолжение интриг магов.

— О, это уже часть ответа. Продолжайте в том же духе, рядовой, и вы сможете стать чем-то большим, чем зелёный новобранец. Айяр, Ладар — отдыхайте и до завтра!

Утро выдалось солнечным. Солнечные лучи расвечивали нейтральную полосу с палатками штрафбата самыми яркими красками, превращая неказистый лагерь смертников в нечто торжественное и важное. Птицы пели свои незамысловатые трели, словно гимны, заставляя в изумлении остановиться, озираясь в поисках столь искусных пичуг. Старые полотнища палаток важно колыхались на ветру, подобно складкам тяжёлых, полковых знамён. Под стать этому яркому утру был и льер Датим, подёркнуто неторопливо выступающий из серебристого телепорта — в сопровождении тройки хмурых магов... и тонкого, нескладного юноши, виденного Ладаром однажды — в судейской мантии.

Нужно отдать Иругу должное — углядев краем глаза прибывших, он несколькими громкими, отрывистыми командами превратил слоняющихся по лагерю штрафников в молодцевато вытянувшийся строй, пожирающий начальство глазами. Замешкавшийся новичок тут же получил ощутимый тычок под рёбра и несколькими парами кроепких рук был всунут в замершую шеренгу.

Датим одобрительно оглядел напрягшийся, отряд, кивнул, и поманил Ируга. Тот чётко печатая шаг, подошёл, но отдавать честь и кричать здравницу дурным голосом, как это делали командиры обычных рот, не стал, ограничившись крепким рукопожатием. Зато потом. Выслушав начальство, в полном изумлении развёл руками, и, пряча ухмылку за показной суровостью, повернулся к строю:

— Смирно! Рядовые Айяр, Ладар — выйти из строя! Вчера, блестяще выполним сложную операцию, вы доставили из-за линии фронта важные сведения. В связи с особой сложностью задания, а так же с полученным блестящим результатом, в виде исключения решено вас наградить медалями 'За ратное мужество'

По шеренге пронёсся недоумённый ропот. Единственная награда для штрафника — это уменьшения срока наказания. В мечтах — полное прощение, хотя такое практически никогда не случалось. Но тратить время и силы магов на практически приговорённых к смерти?