По ту сторону Тьмы

Гверн закусил губу и ещё сильнее сжал пальцы. Глаза заволокла кровавая пелена. В ушах басовито загудело. Калейдоскоп картинок чужой прожитой жизни хлынул в сознание...

Сзади громко хрустнула ветка. Ухватив нож, Гверн перекатом ушёл в сторону и вскочил на ноги.

— Стой-стой, это мы, — тяжело дыша, из кустов вышел окровавленный Грива. Следом забрызганные кровью с ног до головы Коготь и Клык.

Грива наклонился и, подхватив пучок мха, принялся с отвращением отирать кровь с рогов.

— Фу, воняет-то как...

— Вас что.... А остальные? — Гверн растеряно опустил клинок.

Только сейчас дошло, как стало тихо в лесу.

— Не, нет их больше, — Клык гордо растопырил окровавленные когти. — Мы их подрали.

— Как? Всех?

— Всех, — сверкнув алым, Грива кровожадно покосился на лежащие тела. — Мы намного быстрее. Не помогли им все эти хитрые штуки. Два раза только щёлкнуть успели.... А где наш маленький брат? — озабоченно огляделся. — Ты ведь забрал его у них, да?

— Да, — кивнул Гверн. — Вон он лежит. Жаль, но боюсь, не выживет. Они его здорово порезали...

Бухты не сговариваясь, метнулись к маленькому тельцу. Часто-часто дыша, детёныш безучастно уставился в пасмурное небо.

Грива бухнулся рядом на колени и неверяще провёл ладонью по изрезанному усыпанному солью животу.

— Зачем? Зачем они это сделали?

Гверн тяжело вздохнул и потупился, не решаясь ответить.

— Он ведь ещё совсем сосунок, — Грива бережно погладил едва наметившиеся рожки. — Три весны назад народился.... Спаси его, — поднял молящий взгляд. — Ты же можешь!

— Я...

Гверн запнулся, мучительно пытаясь подобрать замену слова лекарь.

— Я не знаю как...

— Не знаешь как?

Грива приподнялся.

— Ты же Первородный! Ты можешь выпить чью-то жизнь, или дать её! Вон, как выпил того человека, — кивнул назад.

— Я? Выпил?

Гверн недоумённо оглянулся. Вместо задушенного мужика лежала чёрная иссушенная мумия.

Не веря своим глазам, Гверн медленно подошёл и растеряно склонился над телом. Протянул руку и опасливо прикоснулся к высохшей впалой щеке.

— Нет, не может быть...

Так высосать человека может лишь только одно существо на свете.

Сзади послышался громкий хруст.

— Куда ты тянешь! За руки тяни! За руки!

Гверн недоумённо обернулся. Тяжело пыхтя, бхуты волочили к детёнышу его мучителя. Откинутая голова безучастно подпрыгивала на кочках. На густо заросшей чёрными волосами переносице налился здоровенный лиловый синяк.

Гверн раздосадовано стиснул рукоять клинка.

Жаль. Раз до сих пор не очухался, дело плохо. Похоже, толком допросить не удастся. Всё-таки не рассчитал с ударом в горячке.

— Вот, — Грива с отвращением пнул человека. — На нём наша кровь. Забери у него то, что он взял у найдёныша!

— Но я не знаю! — растеряно пробормотал Гверн. — Я правда не знаю как!

Грива раздражённо закатил глаза.

— Арг-х-х! Иногда мне кажется, что ты родился этим летом! Ты что, ни разу не видел, как течёт вода? Просто возьми в свои руки руку найдёныша и человека!

— Я... Я попробую.

Гверн присел и неуверенно протянул руку к детёнышу.

— Нет! — испуганно подскочил Грива. — Так ты заберёшь у него что осталось! Сперва человека!

Пожав плечами, Гверн послушно сжал человеческую ладонь. В голове начал нарастать знакомый гул. Глаза заволокла кровавая дымка.

— Быстрее! — крикнул Грива. — В другую руку возьми найдёныша!

Уже мало что соображая от нахлынувшего жара, Гверн судорожно стиснул крошечную когтистую ручонку.

В голове взорвался огненный океан. Тело охватила приятная тёплая истома. Могучие кипящие волны мягко подхватили и понесли куда-то к далёкому к чёрному горизонту...

— Гверн! Ты слышишь меня? Гверн! — послышался трубный глас с небес. — Отпускай! Отпускай руку, Гверн!

Чёрное небо подёрнулось зыбкой масляной рябью и полыхнуло ослепительно яркой вспышкой.

Гверн невольно зажмурился и выскочил в реальность, жадно хватая ртом воздух. Мельком глянув на иссушенную мумию, боязливо отдёрнул пышущую жаром руку.

— Ох, мать моя!

— Пить, — послышался слева тонкий голосок.

Смахнув испарину со лба, Гверн недоверчиво повернулся.

Как, жив? Неужели и вправду всё получилось?

Детёныш доверчиво встретил взгляд и тихонько добавил:

— Я очень сильно-сильно хочу пить...

— Слышите! — Грива восторженно бросился к найдёнышу и подхватил на руки. — Он хочет пить! Не бойся, тебя больше никто не обидит! — бережно прижал к груди. — Ой, а горячий-то весь какой!

Почуяв человеческую кровь, детёныш испуганно прижал уши и съёжился.

— Потише, медведь, ты же его пугаешь, — шикнул Гверн. — Кишки-то хоть вначале с себя смой, а потом дитё хватай.

— Да-да, — опомнился Грива, лихорадочно стряхивая с шерсти запёкшиеся кровавые комочки. — Нам нужна вода, много воды, много... Я вот что думаю, надо идти назад по следам к ручью.

— Нет. Не надо назад, — легко поднялся Гверн. — У людей наверняка должен быть запас воды. Пошли...

Обогнув дуб, невольно поморщился от бьющего в нос тяжёлого запаха свежей крови.

— Да уж, я вижу, вы тут неплохо прошлись...

— Что-что? — озадаченно переспросил из-за спины Грива.

Гверн многозначительно кивнул на растерзанные трупы.

— Я говорю, быстро вы как. Даже ножом так не управиться.

— Кхе! — презрительно фыркнул Грива. — Что такое один железный коготь против десяти наших!

— Ну не скажи, — Гверн аккуратно перешагнул через труп главаря с разодранным в клочья горлом. — Железный коготь тоже знаешь.... Кстати, кто это его так? — покосился вниз.

— Я, — гордо оскалился Грива. — Он как раз щёлкнул в меня этой своей дурацкой штуковиной, как её там...

— Арбалет, — подсказал Гверн, заинтересованно поднимая старенькое истертое ложе. — Так себе, кстати...

— Ну вот, — вдохновенно продолжил Грива, баюкая сонно хлопающего глазами найдёныша. — Щёлкнуть-то он щёлкнул, да так в меня и не попал. Второй взять уже не успел. Потом я полоснул ещё одного, а остальных мне уже Коготь и Клык помогли...

— Понятно, — рассеяно пробормотал Гверн, придирчиво ощупывая тетиву.

Вроде ещё неплохая, рабочая. А ребятам не позавидуешь. Подрали всех как лис курей. И хвалёные арбалеты не помогли. Хотя, если бы не внезапность, расклад наверняка был бы немного другой, но тут уж что есть, то есть. Бхуты оказались намного быстрей. Так же как там, в храме...

Поморщившись от неприятных воспоминаний, кивнул на пузатый мешок.

— О, а вон кажется и наша вода.

— Где?— недоумённо заозирался Грива.

— Да вот же, — Гверн наклонился, и, отложив арбалет, поднял бурдюк. Развязал завязку и сделал глоток. Полил на ладонь, и с наслаждением плеснул в лицо.

— Ух, хорошо! Иди сюда, напоим его.

— Х-м-м, — заинтересованно подошёл Грива. — Надо же, и вправду вода. А я ещё всё думал, зачем им эта драная шкура...

Растормошил сонного найдёныша и ласково проворковал:

— Видишь, а мы тебе уже и водичку нашли. Пей...

Детёныш испуганно сжался при виде потрёпанной козьей туши.

— Да ты что, не бойся, это же просто вода! — удивился Грива.

— Нет, он так не приучен, — вздохнул Гверн. — Вот, смотри, — чуть наклонил мешок и плеснул в пригоршню. — Это пустая шкурка, а внутри вода, видишь?

— Да! — жадно хлюпая, найдёныш восторженно припал к ладони.

В кустах послышался шорох. На поляну несмело вышли Малёк и остальные.

Опасливо обойдя кровавые пятна, Мышка тихонько подошла к наставнику и задрала голову, удивлённо разглядывая найдёныша.

— Ой, какой маленький! А как его зовут?

— Пока не знаю, — Грива поднял осоловелого детёныша на уровень глаз. — Как тебя зовут, малыш?

Найдёныш смахнул каплю с носа и гордо пискнул:

— Мураш я.

— А что, очень похож, — улыбнулся Грива. — И где же твоя мама, Мураш?

Найдёныш тяжело вздохнул и сжал кулачки.

— Нет. Никого нет, — прижал уши и покосился на трупы. — Они.... Сначала был дым, а потом эти люди их разрезали. Всех...

Шумно втянув носом воздух, Грива глухо рыкнул и осёкся.

— Что ж, Мураш. Не бойся, этих людей больше нет, а ты теперь будешь с нами. Мы ведь возьмём его, Гверн?

— Конечно, — Гверн удивлённо пожал плечами. — О чём разговор...

Глава 19

Снаружи послышался лёгкий шорох. Полог откинулся и в шатёр робко просунул голову страж.

— Вернулся мастер Бран, милорд. Просит срочной аудиенции.

Крунд отставил недопитый кубок горячего грога и кивнул.

— Пусть войдёт.

Отлично. Похоже, наконец-то появилась хоть одна хорошая новость. Вряд ли бы главный ловчий стал беспокоить по пустякам.

Стряхивая капли с плаща, в шатёр порывисто вошёл Бран. Встретившись взглядом, почтительно склонил голову.

— Проходи-проходи, дружище. Выпей грога с дороги, — улыбнулся Крунд, делая знак слуге. — Погода нынче просто премерзкая...

— Словно назло, милорд, — пробасил Бран, неспешно развязывая тесёмки. Вручив расторопному слуге мокрый плащ, бесшумно прошествовал к столу.

Немного согрев зябнущие ладони, пригубил из кубка и отставил в сторону.

— Жаркое? — вопросительно поднял бровь Крунд.

— Благодарю, милорд, — оживился ловчий. — Признаться, пока мотался по окрестным долам и весям, со вчерашнего дня во рту ни одной крошки...

— Ну, это мы сейчас исправим, — усмехнулся Крунд. — Эй, там! — требовательно хлопнул в ладоши. — Подайте мясное, да поживее!

Поднос с дымящейся вепрятиной появился на столе по мановению ока.

— Чудо, — с видимым наслаждением Бран аккуратно поддел вилкой ароматный кусочек. — Дар небес!

Тактично выждав, пока ловчий утолил первый голод и потянулся за кубком, Крунд негромко поинтересовался:

— Я так понимаю, вы напали на след.

Бран отставил кубок и степенно вытер усы.

— Напали, милорд. Ещё у реки. Причём наши собаки напрочь отказались по нему идти.

— Вот даже как? Своенравные псины. Неужели ваши матёрые волкодавы струсили?

— Да, милорд, — Бран раздосадовано потянулся за гроздью винограда. — Представьте, поджали хвосты как самые последние трусливые щенки. Последний раз я такое видел, когда мы нечаянно набрели на логово слипи, — с отвращением передёрнулся. — Б-р-р, что за мерзкие создания.... Так и пришлось привлечь одну из этих последних ночных тварей из бестиария.

— Это того носастого двуного ящера? — понимающе глянул Крунд.

— Да, милорд, — оживился Бран. — Правда, поначалу наш нюхач тоже слегка заартачился. Пришлось его немного прижечь солнечником и серебром для пущей сговорчивости.

— Понимаю, — тонко улыбнулся Крунд. — Продолжайте.

— Ну так вот. Эта тварь сразу поняла, что шутить с ней больше не будут и резво пошла по следу. Немного поплутав по лесу, мы набрели на их стоянку. Так себе логовишко. Наломали мелкие ели и сосёнки. Но спали они вместе, и бхуты и чернокнижник, проклятая семейка.... Да! Что самое отвратительное, милорд! Мои ребята нашли там следы слипи. Похоже, она тоже спала в их тёплом гадючьем клубке...

— Б-р-р, какая же мерзость! — брезгливо содрогнулся Крунд. — Дальше!

— А вот дальше с погодой стало немного хуже, — поморщился Бран. — С утра было ещё ничего, а вот после полудня ливануло как из ведра. Наш мерзкий ящер сразу совсем задубел, и от него стало мало толку. Мы с ребятами видя такое дело, быстренько срубили шалаш, и засели пережидать непогоду. Тут встрепенулся этот вечно сонный чудной малый из видящих, как его...

— Дайре, — подсказал Крунд. — Говорят, паренёк подаёт большие надежды в магии.

— Не знаю, милорд, — пожал плечами Бран. — Признаться, я в этом слишком мало сведущ. Всю дорогу он шёл себе ни рыба, ни мясо, и я грешным делом уже подумывал отправить его обратно, а тут его как прорвало. Вижу, говорит! Вижу исход. Шесть человек...

— Вот даже как, — взволновано подобрался Крунд. — Ну-ка, ну-ка, поподробней!

— Да, милорд. Затрясся наш Дайре весь, глаза закатил, побелел. Недалеко на восход четверо умерли в страшных муках, говорит, а вот двоих выпили досуха, причём исход одного он так толком и не смог рассказать. Залопотал какую-то непонятную ерунду, как пьяный. Потом грохнулся и забился в судорогах. Перепугал меня до смерти, идиот...

— Так, — Крунд нервно забарабанил пальцами по столу. — Похоже, наш беглец потихоньку начинает набирать силу.... И где это было, говоришь?

— В четверти дня пути от Ведьминой горы.

— Вот даже как.... Да уж, паршивое местечко, — поморщился Крунд. — Я слышал, среди лихого народа про него идёт дурная слава.

— Я тоже кое-что слышал, — вздохнул Бран, — а куда деваться...

— Что ж, — поднялся Крунд. — Спасибо и на этом. Ступай. Скажи людям, пусть отдыхают. Утром снимаемся с лагеря!

Мелкий моросящий дождь мало-помалу перешёл в настоящий ливень. Извергаясь с горы шумными ручейками, мутные потоки воды несли вниз мелкие сучья вперемешку с листвой.

Оскальзываясь на мокрых камнях, Гверн заметил низкий скальный уступ и призывно махнул рукой остальным:

— Эй, идите сюда! Тут вроде посуше.

Загнав внутрь дрожащих детей, Грива юркнул под навес и шумно отряхнулся всем телом.

— Б-р-р! Надо же, настоящий дождь. С детства такого не помню.

— Да уж, — угрюмо поддакнул Гверн, с силой выжимая насквозь промокший кафтан. — Настоящей некуда. Хоть одно радует, все наши следы смоет.

— Думаешь, они за нами ещё идут? — заинтересовано глянул Грива, заботливо сгребая в кучу трясущуюся мелюзгу.

— Идут, куда они денутся, — криво усмехнулся Гверн. — Уж можешь быть уверен.

— А наверх мы чтобы не затопило?

— Не, — мотнул головой Гверн. — Хотя, и это тоже конечно. Но вообще мне надо осмотреться. С высоты оно намного виднее. Мало ли, мелькнёт в лесу что-нибудь, костры всякие...

— Да-а-а, огонь сейчас бы хорошо, — мечтательно вздохнул Грива. — Согреться хоть.

— Ничего, — шмыгнул носом Гверн. — Вот дождь кончится, найдём какую-нибудь пещерку, всё потеплее будет.

Благодаря душегубам, трутом и кресалом, конечно, разжился, да только вот вряд ли где теперь можно раздобыть сухих дров. После такого ливня не просохнет всё целую неделю.

Бхуты понемногу пригрелись и притихли. Ощущая идущее от тел ровное тепло, Гверн расслабился и вытолкнул взгляд наружу. В горячке боя было как-то не до этого, да и карабкаться по мокрым скалам тоже себе занятие не из приятных. Ни крюков нет, ни верёвок. Нужна вся сосредоточенность. Чуть поскользнулся и всё, считай пропал. Кувыркаться вниз до самых сосновых макушек...

Едва выглянув из-под утёса, взгляд тут же упёрся в непроглядную водную стену. Беспомощно увязнув в зыбком сером мареве, взор сдался и мягко скользнул вниз на мокрые склизкие скалы.

В уши ударил невыносимый грохот. Невольно поморщившись, Гверн стиснул зубы и упрямо пополз вверх, лавируя между частыми дождевыми каплями.

Немного порыскав между мелких валунов, выскочил на утоптанную извилистую тропинку и заинтересованно устремился вверх. Кто бы это ни был, дорожку на вершину протоптал неспроста. Уж больно непохожа на звериную. Наверняка лихой люд промышляет. Или тайный схрон или сторожевая башня. Хорошо и то и другое, потому как...