Жнец

Но сложность не в этом... Возле базы скалы. Есть подозрение, что противник создал в них сеть тоннелей, как когда-то китайцы нарыли в своих горах семь тысяч километров и перетащили туда всё ядерное оружие и заводы. А посему... Высаживаться будут три роты. Летуны и огневики будут накрывать базу издалека. Но скрытая разведка доложила ещё, что ИИ и роботизированная техника в районе предполагаемой атаки отключается, выходит из строя. Значит ставка в основном на живую силу.

Все слушали молча, понимая, что может быть мясорубка. И что многие могут умереть за технологии бирсиров. Но это будет шаг к победе над врагами, а значит человечество будет жить.

— Скрытая разведка обнаружила сети тоннелей и воронок далеко вокруг базы, — продолжил полковник. — Предположительно это первый рубеж обороны, несмотря на купол. Поэтому... Первая рота под прикрытием воздуха штурмует с севера, зачищая оборонную линию, хоть её и проутюжат хорошо. Но мы не знаем, где могут открыться их воронки, тем более что из них попрёт. Местность там лесистая, технологии врага неизвестны. Там всё сплошь состоит из крепких материалов, думаю, похлеще, чем бетон.

Полковник показал местность вокруг купола. И вправду, там не было ни травы, ни деревьев. Неизвестно, сколько в диаметре купол базы, но искусственная полоса вокруг неё на глаз казалась не меньше пары сотен метров.

— Пока с воздуха будем атаковать и рушить купол, — продолжил полковник, — задача десанта поджать скалы и купол с восточной стороны. Оттуда и будем зачищать. Задача уничтожить технику, которая будет оттуда появляться. С воздуха будет поддержка. Затем всеми силами штурм и зачистка тоннелей. Вторая рота высаживается в стороне. Там в скалах обнаружены входы в тоннели. Что там — никто не знает. Вот солдатам лейтенанта Крайта и придётся это выяснить.

Полковник обвёл всех взглядом. — Вопросы?

Все молчали.

— Ну и хорошо. В шестнадцать часов по бортовому времени быть готовыми. Все свободны!

— Пошли? — Курд двинулся к выходу. Навиро шёл следом. Через четыре часа он будет падать с другими на планету. Первый десант. Дай Творец, чтобы не последний.

— Строиться! — Зайдя в казарму, выкрикнул Навиро. — Всем!

Собрались все не сразу, пришлось посылать за тремя солдатами, которые выдраивали ещё свои БК. В строю стояли все. И молодняк, и те солдаты, что уже прослужили больше полгода. Капралы стояли во главе своих отделений.

— Через три часа всем проверить оружие и БК. — Навиро медленно шёл вдоль строя. — К шестнадцати ноль-ноль всем быть в боевой готовности. Мы сейчас на орбите Земли, будем штурмовать базу бирсиров. А сейчас напишите своим сообщение, поговорите как бы с ними, ну... вы поняли. Разойдись!

Когда Навиро пришёл в сержантскую каюту, Курд валялся на кровати обутый. Увидев изумление Навиро, сказал небрежно:

— А что? Всё равно поменяют всё, пока мы на Земле будем.

Навиро ничего не сказал, сам лёг и смотрел в потолок цвета меди, на боковой яркий плафон.

— Ты пойдёшь к Нетинэй? — спросил он.

— Да, конечно... — Курд сел. — Прям сейчас и пойду. А ты что? Когда ты уже подкатишь к своей недотроге?

— Тебе проще, — Навиро сел, обхватил ладонями голову, смотря в пол. — А она... учёный, физик, обслуживает коллайдер.

— И что? Она такая же баба, как и другие! Да, красивая, много из себя строит. И что?

— Да ничего. Что-то неловко мне с ней.

— Ну, тогда забей, из обслуги девки есть же!

— Знаешь, ты прав. — Навиро встал и сказал, выходя из сержантской. — Пошёл и сделал...

— Вот именно! Пошёл и сделал! — крикнул вдогонку Курд.

Оказавшись один в коридоре, Навиро выбрал номер Джайды — женщины, к которой он никак не решился подойти. Да и шутка ли сказать, она была красива, эта Джайда — чертовски красива. Черты её лица не напоминали стервозную харизму и обаятельность, а смотря на Джайду, хотелось писать стихи. На её каре-зелёные глаза, на ровные тёмные волосы Навиро бы смотрел и смотрел и... молчал.

На экране интера появилось её лицо.

— Привет, Навиро. Что ты хотел?

— Я это... Мы в десант уходим в четыре часа, я всё... так... — все слова выветрились из головы, язык его заплетался.

Джайда засмеялась, но смотрела приветливо.

— Приходи ко мне, через час.

— А... да... Приду! — выпалил Навиро. Отключив интер, он вернулся.

— Курд! Вроде всё красиво!

— Я бы тебе посоветовал прихватить коньяку.

— Всенепременно!

На кораблях солдат кормили хорошо, но коньяк стоил дорого. Пришлось раскошелиться. Так, с бутылкой спиртного в руке, Навиро и пошёл в каюту к Джайде. Когда нажал на кнопку домофона, дверь отворилась сама.

— Входи... — Джайда стояла посреди каюты в лёгком халате и вытирала длинные волосы полотенцем, слегка наклонив голову. Можно ли сказать, что глаза улыбаются? Её сейчас улыбались, или всё лицо, только без губ.

— Ну, вот... пришёл я, — сказал Навиро, смело сказал, потому что уже отступать было некуда.

— Ну и молодец, я давно жду, когда же ты разродишься. Всё смотришь, смотришь, — Джайда улыбнулась. — Твои глаза всё сказали давно.

— Ну да, нравишься ты мне, только я тебя видел пару раз с этим, капитаном. А я кто? Сержант!

Джайда засмеялась. — Ну, ты и прикольный! Зачем мне этот сухарь горбоносый?

— А как же? Солидно, капитан всё-таки... — в горле пересохло, взгляд сфокусировался на её глазах.

— Солидно? — Джайда смотрела лукаво. — Ты самец, да! А он... индюк напыщенный.

Она подошла и тесно прижалась к Навиро всем телом. Оно было холодным после душа, руки вообще, как ледышки.

— Ты любишь контрастный душ? — прошептал Навиро, легко обхватив желанную женщину за талию.

— Я люблю всё контрастное... — шепнула она, медленно поцеловала в губы, уткнулась носом в его щёку.

— У меня коньяк в руке, — выдохнул Навиро.

— К чёрту! Потом...

'А ведь я могу и не вернуться на корабль, — засела в голове мысль, когда он нёс её к кровати. — Может быть, это последний раз, когда я обнимаю женщину.

Глава десятая

Встреча

Девять дней пути пролетели быстро, мелькали один за другим.

Анта читала свои стихи, они болтали по дороге без умолку. Она рассказывала про земли индов. Как живут далекие, чуждые его пониманию люди. Сартай чувствовал себя самым счастливым человеком, только нахмурился, когда встреченные люди сказали, что река Двира уже недалеко, день — два пути. Скоро они доберутся до логова пришельцев. И что там будет — никто не знает... Сартай боялся потерять Анту.

Сартай проснулся в наскоро сооружённом вечером шалаше из веток, потянулся и прислушался к мирному дыханию Анты, которая лежала рядом. Накрытая пледом, она свернулась под ним в позу эмбриона, потому что утро выдалось сырое и по-осеннему прохладное.

Волнистые русые волосы красили её. Её плечо, выглядывающее из-под покрывала, испещрено шрамами. Досталось этой девочке, досталось... Женщина должна рожать детей и заботиться о своём домашнем очаге, а что же выпало Анте. Трудная жизнь, сражения, казни, боль и ещё раз боль. Сартай содрогнулся от холода.

Он спал в штанах, накрывшись курткой. Обувь снимал, чтобы кровь ходила по ногам. Обувшись и надев куртку, он прихватил обнажённый меч, и осторожно выбрался из шалаша, чтобы не разбудить Анту. Вокруг густой лес, сбросивший почти все листья. Всё вокруг на время захватил редкий туман. Стояла тишина, и поэтому на душе безмятежно. Шурша опавшими листьями, Сартай пошёл к озеру. Они увидели его вчера с горы. Поэтому и решили обосноваться тут на ночлег. Да и дело уже было ближе к вечеру. Они свернули в лес, и недалеко от дороги соорудили временное пристанище.

Отойдя от шалаша, он побежал, рубя на ходу нижние ветки из разных положений. Нужно всегда держать себя в форме. Есть такой принцип: неважно, молод ты или стар, будь готов ответить ударом на удар. А иначе человек может когда-нибудь оказаться в очень неприятном положении, и сожаления тогда ничему не помогут.

Выскочив на берег, Сартай остановился и воткнул меч в землю. Перед ним раскинулась ровная гладь воды, чуть рябившая ближе к берегу. Она была словно зеркало, отражающее первые лучи восходящего солнца. Оно медленно поднималось над горизонтом, заливая окрестности мягким розовым светом.

Подойдя к воде, Сартай зачерпнул в пригоршни холодную воду. Хотел умыться, но не донёс воду к лицу — он услышал отчаянный крик Анты. Она сорвавшимся голосом звала его, а это не та женщина, что будет орать на весь лес по пустякам. Анта в беде...

Сартай метнулся к мечу и побежал на помощь. Сейчас он не жалел себя, не экономил силы для предстоящего боя. А он будет, Сартай в этом не сомневался. Он бежал так, будто за ним гналась смерть, изворачиваясь от встречающихся веток. Листва под ногами отсырела от тумана, но всё равно шуршала от неистового бега. Он бежал, будто олень, преследуемый волками.

У шалаша Анты не было, оружия тоже. Вещмешки, всё что у них было, словно корова языком слизала: шалаш был пуст.

От дороги донеслись крики Анты и гогот мужчин. Запыхавшийся Сартай рванул туда. Выскочив к дороге, затаился за деревом. Полуголую Анту тащил к телеге двухметровый детина, одетый сверху в волчьи шкуры. Он держал её за вывернутые руки, голова и лицо Анты были в крови. Бородатый, плечистый, он был намного больше Корна. Анта проседала, пытаясь отбиться ногой, а сзади шли двое, гоготали и покалывали в ноги копьями.

Взгляд остановился на телеге. Сартай ахнул: на ней навалом лежали трупы людей.

— Давай, сучка, шевелись! — прокричал толстячок с круглым, как тарелка, лицом. Он направил копьё в ногу и кольнул. Второй, худой как вобла, самодовольно гоготнул. На обоих была обычная крестьянская одежда.

Сартай рванул вперёд...

— Ааа! — заорал здоровяк, показывая за спину спутникам.

Первым обернулся толстячок, и он увидел Сартая с мечом на замахе. Больше в своей грешной жизни он не увидел ничего — Сартай двумя быстрыми ударами по самурайски разрубил головы обоим. Далее его взгляд упёрся в детину. Тот не растерялся, уже разогнал в обороте Анту и шваркнул ней об телегу. Удар пришёлся в рёбра. Затем он быстро швырнул Анту на землю, она отползала со стоном в сторону, держась за бок. Всё это он сделал быстро, но схватить с телеги молот на длинной железной ручке он не успел — Сартай подскочил и рубанул его по руке. Громила бешено заорал от боли, но смотрел куда-то за Сартая. Туда же показывала в вставшая с земли Анта. Сартай разрубил здоровяку лоб, тот грузно осел, но в агонии протягивал руку, сам не зная куда.

— Сзади смотри! — заорала Анта, выхватывая у валяющегося толстячка с ремня нож.

— Сартай обернулся, держа меч перед собой. К ним мчалось около десяти фортэсов с наездниками, у двух первых всадников в руках какое-то странное громоздкое оружие. Шапки на них были из меха. На переднем, похоже вожаке, красовался ещё и плащ. Одеты в основном в кожу, такие же и доспехи, местами усиленные полосами железа. Оружие у каждого было своё, но все они выглядели одинаково опасными. На лицах этих людей читалась решимость и жестокость.

Сартай бросился за Антой, но успел сделать всего лишь

несколько шагов. Дальше необычная боль сковала мышцы, и он упал. Ему казалось, что тело разлетелось молекулами по всей вселенной. Анта в это время уже забегала под защиту деревьев.

Всадники остановились перед лежащим миротворцем. Они все были одеты хорошо. Видно, что это костяк всей этой банды. А тех, что зарубил Сартай, можно отнести к ним подручными.

Один из всадников, смуглый, с куцей бородкой спешился. Подходя к Сартаю, вытащил нож.

— Не трогай его! — приказал плотный крепыш в кожаных доспехах с почти квадратным лицом, который и стрелял. Он хоть и был молод, было видно, что он всем здесь заправляет.

— Так он троих наших порубал! Я его сейчас!

— Вот ты чем щас занимаешься, Бетрик?

— А чем я занимаюсь? Хочу его прикончить.

— Вот именно, чем? Вместо того, чтобы ловить хромоногую бабу, ты сейчас стоишь и смотришь на меня бараном. А вы тоже сидите как бараны!

— А ну бегом ловить бабу! — заорал куцебородый и сам рванул под деревья. Все спрыгивали с фортэсов, и спешно привязав их к телеге или к дереву неподалёку, кидались в лес. Было видно, что они боятся главаря как огня.

Анта бежала...

Нога и рёбра болели, голова гудела от удара, подсыхающая кровь не давала разлепить веки. Но она бежала, превозмогая боль. И эта жуткая боль в движении была при каждом вздохе. Понятно, что у неё сломано ребро, а быть может, и несколько. Но то, что за ней погонятся, она не сомневалась. Сартай её не догнал, а он бегает лучше, значит у него проблемы. Вернее, совсем у него всё плохо.

Под ногами хрустел сухой валежник, шуршали листья, а в воздухе витал тяжёлый запах сырости и гниения. Анта понимала, что по девственному ковру опавшей листвы её найдут, если не запутаются вначале, там ведь много следов.

Сохранять темп, который был взят со старта, уже не получалось. Дыхание становилось тяжёлым, ноги наливались свинцом, но она продолжала бежать, зная, что её жизнь висит на волоске. Да возможно, не только её, а и Сартая тоже. А он жив, другого Анта не хотела принимать своей душой.

Вдалеке за спиной раздались крики. Таки она не ошиблась, за ней погоня. И эти люди злы... злы за тех троих, что зарубил Сартай. У них мечи, а возможно и луки. А у неё один нож. Она бы уже повторила судьбу Корна, если бы у преследователей были собаки, или люди бежали бы с таким упорством как она.

Внезапно Анта остановилась, увидела с возвышенности на пути озеро. Она побежала влево, на берегу её будет видно. В душе бушевало отчаяние, она понимала, что в таком состоянии она не уйдёт от погони, её настигнут. А дальше... она себя убьёт. Сейчас люди стали жестокие до безумия. Жизнь на земле стала тяжела. И лучше врагу в руки не попадаться. Если над Сартаем поизголяются и убьют, то её могут держать на привязи долго, очень долго. И враги с упоением будут исполнять с ней все прихоти, что взбредут им в голову.

Нужно что-то сделать. В лесу она сможет только сражаться, и шансов на победу у неё ноль. Если бы на деревьях была зелёная листва, она бы укрылась в кроне дерева. Но сейчас на дереве она будет выглядеть как ворона на голой ветке. Она снова повернула к озеру. Вперёд, не останавливаться. Пока преследователи сделают петлю, она успеет укрыться в воде, спрятавшись в камыше. Навряд ли преследователи полезут в воду, она сейчас холодная — жуть.

Выбежав к озеру, Анта остановилась озадаченная. Вода в нём была тёмной и неподвижной, словно зеркало, искажённо отражающее небо. А перед ней был обрыв, тянулся он далеко в обе стороны. С этого обрыва камыш просматривался как на ладони. Но тут лихорадочно работавшие на поиски спасения мозги, нашли не совсем обычный вариант спасения.

— Ааа, — еле слышно издала звук Анта, — попробую, а если не получится, тогда прыгну в воду, а там... будь что будет!

Далеко справа почва осыпалась настолько, что можно было бы безопасно спуститься, но сейчас дорога каждая секунда. Поэтому, держа зубами рукоять ножа, Анта сгруппировалась и прыгнула вниз.