— Эта женщина — самозванка и воровка, — веско заявил он, видя, что так просто избавиться от вмешательства эрла не удастся.
Раймонд наполовину извлёк лезвие своего меча из ножен.
— Даю тебе десять секунд на то, чтобы отпустить руку женщины и очень быстро уйти, — заявил он с угрозой в голосе.
Пользуясь тем, что этот разговор отвлёк от меня внимание телохранителя, я осторожно переступила чуть назад и в сторону, занимая более удобную позицию, а затем вскинула правую руку и резко ударила его по шее ребром ладони. Пальцы на моём запястье разжались, и мужчина осел на землю.
Застыв на месте, как был, с наполовину извлечённым из ножен мечом, Раймонд глядел на меня с нескрываемым изумлением. Однако то, что он сказал несколько секунд спустя, удивило в свою очередь меня.
— Зачем же было утруждаться? — хмыкнул эрл, возвращаясь к своей прежней манере ведения разговора, и небрежно спрятал клинок обратно в ножны.
Я не сразу нашлась, что ответить на такую формулировку.
— Видите ли, эрл, ещё немного, слово за слово, вы бы обнажили меч, дело дошло бы до кровопролития... А зачем нам с вами горы трупов?
Приглушённый расстоянием возглас заставил нас обоих обернуться. На сей раз мужчин было двое, и появились они со стороны дома. Я улыбнулась.
— Прощайте, эрл! И, прошу вас, не верьте ничему, что вам будут про меня говорить. На самом деле всё гораздо хуже.
Подмигнув ему, я подхватила юбку и пустилась бежать. Но почти сразу остановилась и обернулась.
— И берегите мой кинжал! — крикнула я. — Он не любит подолгу залёживаться без дела.
И, вполне довольная собой, побежала прочь, чтобы вскоре нырнуть в темноту удалённой части сада.
Перебраться через забор было несложно. Правда, для этого пришлось слегка поиздеваться над бордовым платьем. Лазать по заборам в вечерней одежде, предназначенной для балов, несколько неудобно. Поэтому пришлось её немного подкорректировать. Долго не раздумывая и не углубляясь в сожаления, я разорвала юбку, сначала с правой стороны, потом с левой, от самого низа до бедра. Теперь она больше не сковывала движений, и дело заспорилось. Спрыгнув на землю с внешней стороны забора, я быстро растворилась в темноте, и, убедившись в том, что благополучно ушла от преследования, отправилась на условленное место встречи.
Место это находилось в глубине одного из городских парков. По ночам парки не освещались, и в безлунную ночь неподготовленному человеку было недолго сломать себе здесь шею. Так что с наступлением темноты публики в таких местах как правило не бывало вовсе. Пробравшись через небольшой, но уютный ельник, я остановилась у голого ствола старой, высокой сосны. Первые короткие ветки начинали появляться лишь где-то у меня над головой. Приятно пахло хвоей.
— Что так долго? — спросил Тео, выступая из-за соседней пушистой ёлки.
Напарник уже успел переодеться в заранее заготовленные и припрятанные поблизости вещи. Он протянул мне простенькое серое платьишко, и я принялась быстро избавляться от бордового одеяния.
— Надо же было попрощаться с человеком, — отозвалась я, стягивая наряд через голову. — Не у всех такие дурные манеры, как у тебя. Ты со своей красавицей явно как следует не попрощался. Скажи хотя бы, он у тебя?
Я говорила о медальоне, но такие ключевые слова не стоит лишний раз произносить вслух. Это правило, основательно вбитое в голову за время обучения, в девяноста девяти случаях из ста бывает совершенно бессмысленным. Зато в одном случае из ста помогает эту самую голову сохранить. На мой взгляд, вполне хорошая компенсация за мелкое неудобство во всех прочих ситуациях.
— Никак не пойму, чего ты пытаешься добиться таким вопросом, — проворчал Тео. — Хочешь меня оскорбить или просто обидеть?
— Хочу получить информацию из первых рук, — отрезала я, просовывая голову в ворот нового платья и начиная продевать руки в рукава. — Но по твоему ответу я всё поняла. Скажи мне другое. Когда ты проносился мимо, я успела заметить беспорядок в твоей одежде. В чём причина?
Тео молча завязал мешок, в который предварительно запаковал моё нарядное платье, вернее, то, что от него осталось, и перекинул его через плечо. Мы стали выбираться из парка.
— Боже, Тео! — с деланным ужасом воскликнула я, правильно интерпретировав молчание напарника. — Ты с ней переспал???
— А что тут такого? — пожал плечами приятель. — Как ещё, по-твоему, я смог бы заставить её избавиться от своего неизменного эскорта?
— Логично. — От былого ужаса в моём голосе не осталось и следа.
Мы вышли из парка, и теперь шагали по плохо освещённой улице, выглядя, как два вполне приличных человека. Воистину внешность бывает обманчива.
— Бедная девочка, — вздохнула я. — Такое разочарование. Теперь она навсегда перестанет верить мужчинам.
Тео громко фыркнул в ответ.
— "Бедная девочка" постоянно проделывает с мужчинами то же самое, — напомнил он. — Укладывает их в постель, чтобы потом что-нибудь украсть или ещё как-нибудь их облапошить. Ничего страшного не случилось от того, что один раз то же самое проделали и с ней. Пусть знает, каково это.
— Ладно, ладно, не спорю, — отмахнулась я. — Только скажи: как это было? Она хороша? Впрочем, можешь и не отвечать. Конечно, хороша, она же профессионалка. Однако, неплохо же ты сегодня развлёкся!
Я толкнула его в плечо; он не замедлил ответить мне тем же.
— Нашлась тоже святоша! — Такими словами сопровождалось его действие. — У тебя на губах помады сейчас намного меньше, чем было на балу. Законы физики на этот счёт предельно ясны: если её убыло здесь, значит, прибыло где-то в другом месте. Так вот мне любопытно: не на губах ли Раймонда она теперь красуется?
— Глупости, помада могла стереться, пока я переодевалась, — уверенно заявила я.
— Ага. — Он кивнул так старательно, что, казалось, голова вот-вот сорвётся с шеи и покатится по улице. — На суде сойдёт; считай, что ты оправдана. Но я-то не верю.
— А что тебе не нравится? — сменила тактику я. — Сам вон как развлекался, а мне нельзя? Причём заметь: ты-то развратничал по полной. А мне, значит, запрещается один невинный поцелуй?
— Всё тебе разрешается, — поморщился Тео, — но ведь не с ним же!
Я изогнула брови и даже замедлила шаг.
— Вот уж чего мне не хватало, так это твоих советов в этой области! Ты что же, отныне и впредь собрался решать за меня, с кем мне развлекаться?
— Да развлекайся ты с кем хочешь, хоть с самим чёртом! — пожал плечами Тео. — Но это же Ковентедж! Тебе герцог не простит!
— При всём уважении, это моё дело, а не герцога, — отрезала я. — Даже если он думает иначе.
— Ага, вот пойди и объясни это Дайону, — сварливо откликнулся Тео.
— Ладно, не волнуйся, — поморщилась я, остывая. — Что я, простых вещей не понимаю, что ли? Ничего серьёзного не было, и эта история не будет иметь никакого продолжения. Госпожа Монтелон сбежала с бала и никогда больше не вернётся.
— А бедняга эрл будет страдать, — подхватил Тео, решив отомстить мне за то, как я недавно стыдила его самого. — Потеряет покой и сон. Станет колесить по графству, а то и по всему королевству в поисках таинственной незнакомки. А ты будешь лечить ему нервы при помощи своих препаратов. Тебе не стыдно портить жизнь благородному человеку???
Я бросила на Тео испытывающий взгляд.
— Очень надеюсь, что ты это не всерьёз. Иначе я усомнюсь в твоих умственных способностях. Кушай побольше рыбы. Говорят, это вкусно и полезно. Какое королевство? Какая потеря сна? Он же взрослый мужик, а не романтически настроенный юнец. Уж точно не принц из сказки. Ему понравилась эта игра. Я его развлекла, ненадолго избавила от скуки. Добавила в этот бал немножко красок. Он будет изредка вспоминать о нашем знакомстве, сидя где-нибудь в замке за кубком вина, и усмехаться, задумчиво глядя в пространство. Только и всего.
— Ладно, уговорила, — хмыкнул Тео. — Если все вопросы решены, то здесь мы расходимся.
— Я приду послезавтра, — кивнула я, сворачивая направо, в направлении замковых ворот.
Тео, в свою очередь, продолжил идти прямо, чтобы через два квартала оказаться возле лавки древностей.
Глава 9.
Здраво рассудив, что на следующий день после бала эрл и виконт встанут достаточно поздно, я и сама рассчитывала хорошенько выспаться. Увы, как вскоре выяснилось, это были лишь мечты. Солнце стояло не так уж низко, но и не так высоко, как мне бы хотелось увидеть в минуту пробуждения, когда мой сон бесцеремонно прервали.
Я мирно почивала в своей новой спальне. Это была уже не та комната, которую мы делили с Кати. В связи со своим новым статусом я получила в собственное распоряжение отдельную спальню на втором этаже, расположенную в том же крыле, что и комнаты кастеляна, оруженосца и Ирен. Таким образом, расположение комнаты напрямую свидетельствовало о моём изменившемся положении. Мебель здесь тоже была классом повыше, к тому же имелись в наличии гардины и ковёр.
Так вот, я проснулась от того, что фигура, появившаяся в оконном проёме, на мгновение загородила собой солнечный свет. Нежданный гость перемахнул через подоконник, приземлился на пол... и сразу же оказался в моих объятиях. С приставленным к горлу кинжалом.
— Вот, стало быть, как ты встречаешь тайных поклонников! — возмущённо просипел Тео.
— Тайные поклонники должны иметь привычку стучаться, — пожала плечами я, возвращаясь к кровати и пряча кинжал обратно под подушку. — И вообще, порядочные любовники заявляются в спальни к девушкам по ночам, а не утром, ни свет ни заря.
— Это называется "ни свет ни заря"?! — выпучил глаза Тео. — Да солнце уже почти в зените!
— Вот когда будет в зените, тогда и приходи, — заявила я с зевком, снова укладываясь на кровать. Правда, на этот раз поверх одеяла.
Я свернулась калачиком и закрыла глаза, отлично понимая, что досмотреть сон мне напарник не даст. Но всё-таки хотелось если не доспать, то хотя бы немного донежиться в постели. Подскочить во второй раз за утро меня заставил короткий и совсем не эротичный поцелуй в губы, сопровождавшийся громким чмокающим звуком.
— Это что ещё за фокусы?! — рявкнула я, снова запуская руку под подушку.
Но Тео уже предусмотрительно отбежал на другой конец комнаты.
— А что? Насколько мне известно, именно так будят всех уважающих себя спящих красавиц.
Я села на кровати, сжав зубы и метая молнии из глаз. Ненастоящие, разумеется. Настоящие из глаз протянуться не могут. Только с кончиков пальцев. Тео подался вперёд, приглядываясь.
— Что я там говорил про красавицу? — нахмурился он. — Забудь. К тебе это не относится. Ты только взгляни, до чего у тебя помятое лицо!
— У тебя со сна небось не лучше, — обиженно буркнула я. — А уж спящая красавица и вовсе продрыхла сто лет. Как ты думаешь, насколько помятое лицо было у неё после этого?
— Вот потому-то она и ждала своего принца так долго. Все остальные, единожды на неё взглянув, разворачивали своих коней. Ладно, кроме шуток, — вмиг посерьёзнел напарник. — Поступила чрезвычайно важная информация. Настолько важная, что я даже рискнул нарушить твой сон.
— Нас что же, засекли? — встревожилась я.
Встревожилась и удивилась одновременно. Я быстро прокручивала в голове события вчерашнего вечера и предпринятые нами меры предосторожности. Насколько я могла судить, всё было сделано правильно. Мы благополучно ушли от преследования... Что же тогда?
Не знаю, куда завели бы меня размышления на эту тему, если бы их своевременно не прервал Тео.
— Нет, речь о другом. Ко мне в лавку наведался наш местный агент. Пришла срочная информация, отправленная магической почтой.
Я слушала с возрастающим вниманием. Магической почтой просто так не пользуются. Это средство позволяет информации передаваться чрезвычайно быстро, преодолевая огромные расстояния в считанные минуты. Для этого используются специальные энергетические колебания. Однако мало кто из Одарённых обладает способностью задействовать соответствующие каналы; это требует специальной подготовки и специального оборудования. И соответственно применение данного способа передачи информации очень дорого стоит.
— Вчера, пока мы прохлаждались на балу, — продолжал Тео, — в замке снова были замечены магические возмущения. Того же характера, что и в предыдущих случаях.
У меня расширились глаза. Вот это новость, ничего не скажешь! Всё это время караулить преступника и упустить его из-за какого-то дурацкого побочного задания! Выходит, вчера кто-то воспользовался отсутствием хозяев и провёл здесь очередной ритуал.
— Чёрт! — только и выдохнула я.
Но подолгу расстраиваться и сожалеть о содеянном не в моём характере.
— Ничего, — проговорила я, принимаясь энергично ходить туда-сюда по комнате. — Я смогу выяснить, кто был в замке в наше отсутствие. И, главное, не приходил ли сюда кто-нибудь посторонний. Раз они продолжают действовать, значит, рано или поздно мы их засечём.
Развить мысль мне помешали донесшиеся снаружи голоса.
— Где её комната?
— Должна быть в конце коридора.
— Справа или слева?
— А чёрт его знает!
Раймонд и Родриг. Нахмурившись, я встретилась взглядом с напарником. Что бы это могло быть?
— К тебе? — коротко спросил Тео.
— Скорей всего.
— Могли связать тебя со вчерашней Анет Монтелон?
Я покачала головой, прислушиваясь. Судя по доносившимся из коридора звукам, эрл и виконт временно остановились и что-то вполголоса обсуждали.
— Не должны были, — шепнула я. — Девяносто девять шансов из ста, что не связали.
Вот только всегда остаётся этот один шанс. Один шанс из ста, будь он проклят, который вечно портит всю картину!
— Лезь в окно! — велела я Тео, возвращаясь к своей кровати.
— Успею.
Напарник приложил ухо к двери.
— Кажется, они стучат не в ту дверь, — тихо сказал он, отходя. — Зачем же они идут к тебе в спальню? Ох...неужели я догадываюсь?! — воскликнул он, остановившись у окна. — Ну, ты даёшь! Поэтому и хотела от меня отделаться? Зачем тебе сразу двое?
— А что тебе не нравится? — отозвалась я, растягиваясь на кровати и укрываясь мягким одеялом. — Сразу двое, Раймонд и Родриг! — Я с томным вздохом закатила глаза. — Кыш отсюда немедленно! Ты что, хочешь испортить мне весь кайф?
— Почему же испортить? — Тео всё никак не торопился лезть в окно, дабы удалиться тем же способом, каким пришёл. — Может, я просто хочу присоединиться.
— Тебя не приглашали, — отрезала я.
— Ну, что тебе, жалко, что ли? — шёпотом взмолился напарник. — От тебя не убудет.
— Они, между прочим, ревнивые, — угрожающе заявила я и страшным голосом добавила: — Оба.
Где-то в коридоре стукнула дверь и послышался звук приближающихся шагов.
— Вылезай отсюда немедленно! — шикнула на напарника я.
— Не могу! — зло прошептал он, отходя от окна. — Там снаружи садовник.
— Тогда под кровать!
Но Тео уже и сам убедился в отсутствии других вариантов. Поэтому, когда в мою дверь постучали, он уже был на полу и спешно просачивался под не слишком-то высоко посаженное днище.
