Будущее - дело темное

В аудитории кто-то сдавленно засмеялся. Риннар мгновенно обернулся в ту сторону, и смех захлебнулся бронхиальным кашлем.

— Простите, мэтр Вилгош, но я здесь вовсе не из-за долгов, — покаянно вздохнул Шариден, убедившись, что желающих повеселиться больше нет. — Я ищу Береана Вердиша.

— Не здесь ищете, — с таким разочарованием опустил руку некромант, что даже я не удержалась от улыбки. — В столице попробуйте. Его отозвали, я всего лишь закрываю получившееся окно.

Отозвали! Мне не придется больше с ним встречаться, а Риннар не наделает глупостей, едва его увидев! Творец всемогущий, спасибо!

— У вас еще остались вопросы? — осведомился мэтр и, получив отрицательный ответ, добавил: — Тогда не загораживайте проход. Бедная студентка Далларен уже полчаса не может попасть в аудиторию. По вашей, между прочим, милости.

Точнее и не скажешь. Проскользнув мимо "устыдившегося" Риннара в аудиторию, я поздоровалась с мэтром Вилгошем и прошла на свое место, сияя от радости столь неприкрыто, что получила несколько весьма непонимающих взглядов от сонных и не вдохновленных началом учебной недели сокурсников.

Но что мне какие-то взгляды, когда с души словно камень свалился?

Одна проблема решилась сама собой. Надолго ли — не знаю, но буду надеяться на лучшее. А что касается Риннара... Зачем загадывать? Пусть все идет своим чередом... может, мои страхи безосновательны и все будет хорошо.

Ведь будет же?..

* * *

Занятия пролетели быстро. Мэтресса Ноллин теперь без раздумий допускала меня к практике, и я заново училась работать со своим даром, непривычно послушным и не норовящим отомстить головной болью и носовым кровотечением. И то, что раньше казалось мучением и наказанием, неожиданно стало легким и даже приятным. Конечно, задания, которые давала мне наставница, не отличались особой сложностью, но прежде и они заставляли меня помучиться. А сейчас... сейчас я была счастлива. Учеба обрела смысл, я — уверенность в своих силах, мир — гармонию, которой мне так не доставало.

В общежитие я вернулась с улыбкой на губах, которую не смог прогнать даже ледяной, сдобренный колючей снежной крошкой, ветер. В комнате уже была Ритта, задумчиво взирающая на стопку учебников, которая высилась на столе на манер дозорной башни.

— Привет, — окликнула я подругу. — Ты решила заодно пройти программу следующего курса?

— Ох, Санни, — вздрогнув, обернулась ко мне Ритта. — Я и не заметила, что ты пришла... Как бал?

Я выразительно поморщилась и присела на краешек своей кровати. Втягивать в неприятности еще и подругу в мои планы не входило, чем меньше она знает — тем лучше будет для нее.

— У нас было веселее, — пожала я плечами под вопросительным взглядом Ритты. — И ты так и не ответила!

— Да это подождет, — хищно прищурилась подруга, махнув на книги рукой и присаживаясь рядом со мной. — А ты ведь светишься!

— Что? — не поняла я.

— От счастья светишься, — уточнила Ритта.

— Конечно же свечусь, — улыбнулась я. — Никогда не думала, что учеба может доставлять удовольствие!

— У твоей учебы красивые глаза, — кивнула подруга. — Да не смущайся ты... И взгляд не отводи. То, что мне не везет... пока что не везет, не значит, что я превратилась в злобную, завидующую чужому счастью девицу! Санни, это Риннар, да?

— Да... Возможно... Не знаю! — совершенно запуталась я, а Ритта — невозможная моя Ритта! — звонко рассмеялась.

— Все ты знаешь, Санька! Только слишком много думаешь. И это прекрасно. Не то, что много думаешь, а то, что все-таки знаешь. А то, что знаешь, но продолжаешь думать, уже не слишком хорошо!

— Ри-и-и... — простонала я. — Ну опять ты за свое!

— А за чье же еще? — подмигнула подруга. — За свое надо держаться и бороться! Даже если оно пока что лишь в мечтах...

Ритта кинула на книги такой томный взгляд, что я всерьез забеспокоилась. И не зря.

— У нас экспериментальную спецгруппу создали, — продолжила она. — Больше профильных занятий, больше знаний, объем нагрузок подбирается индивидуально... При хорошем стимуле есть шанс закончить Университет уже через полтора года! И меня взяли. Представляешь?

— Я за тебя рада, только объясни, пожалуйста, зачем тебе это? Такими темпами и на сон времени не останется!

— Говорю же, у меня есть стимул, причем более чем хороший, — загадочно улыбнулась Ритта. — Ты же сама столько раз втолковывала мне, что Элрой никогда не обратит внимания на студентку...

Опять она про милорда Вилорена!

— Так вот... Я же не дурочка. Все вижу, понимаю, осознаю — и все равно о чем-то мечтаю. И у меня есть всего два пути: либо ждать, когда у меня отберут эту мечту, либо сделать хоть что-нибудь, способное к ней приблизить. Я выбрала второе.

— И ты уверена, что за полтора года никто даже не попытается увести твою мечту? — вздохнула я.

— За полтора года — точно нет, — уверенно кивнула подруга. — У него множество новых проектов в разработке, времени ни на что иное не хватит. А ты видела, какие возле него дамочки?

Я отрицательно покачала головой. Личная жизнь милорда ректора меня ничуть не интересовала.

— Да ни одна из них не способна на то, чтобы ждать, — сморщила носик Ритта. — Работа для них всегда будет соперницей, и они ее не потерпят! А я... я буду рядом. Как всегда. И однажды он меня все-таки заметит!

С таким настроем, должно быть, полководцы одерживали величайшие свои победы... а сумасшедшие шагали в пропасть, уверенные, что за их плечами распахнутся крылья.

— А если не заметит? — полюбопытствовала я.

Ритта задумалась на пару минут, а потом улыбнулась, как всегда светло и безмятежно:

— У него не будет выхода. Но даже если он пророет запасной... Торжественно обещаю из окна не прыгать, вены не резать и прочие глупости не творить. Санни, у меня останутся знания и диплом, так что в любом случае за эти полтора года я ничего не потеряю, а лишь приобрету.

— У тебя получится, — улыбнулась я, зараженная неистощимым подружкиным оптимизмом.

— Даже не сомневаюсь, — засмеялась она, вскочила с кровати и вновь принялась за свои книги, а я подумала, что полтора года — все-таки срок немалый, и мало ли что может случиться. Главное, что Ритте это при любом раскладе пойдет лишь на пользу.

И мне не мешает потрудиться для собственной пользы. Заданий на дом никто не отменял, и хорошее настроение вовсе не повод для отлынивания от выполнения оных.

А ночью в нашу комнату прямо сквозь дверь просочилась призрачная кошка. Оглядевшись, она вспрыгнула на мою кровать и свернулась в клубок у меня под боком, мурлыча и отгоняя беспокойные сны не хуже настоящей...

* * *

Неделя выдалась насыщенной, яркой и полной эмоций. Меня радовало все: снег, укрывший землю пуховым покрывалом, легкий морозец, интересные лекции и практические занятия... Эдгар, переставший дуться на меня и признавший, что девушку надо выбирать сердцем, а не по принципу "чтобы поменьше проблем доставляла". Как выяснилось на его собственном опыте, проблем в этом случае оказывалось "на порядок больше планируемого максимума".

А еще — Риннар. И у меня, и у него было мало времени, которое безжалостно поглощала учеба, но редкие встречи в перерывах, пара слов, да просто взгляд делали день теплее и легче.

Выходные наступили незаметно. И половину первого из них я провела в архиве, куда отправилась вместе с Риттой — ей нужны были материалы для письменной работы, мне — информация о роде Эсслеров. Да, я все-таки набралась смелости, а возможно, и наглости, и прочитала дневник. Вернее то, что смогла разобрать: не менее половины было написано на непонятном мне языке. Того, что рассказала мама, оказалось недостаточно — никого по имени Нисса она не знала, тетушка Анабелла, с которой мы связались по чаропочте, — тоже. Но не мог же дневник случайно оказаться в вещах, принадлежащих Эсслерам!

Мои старания увенчались-таки успехом. В древней книге нашлась запись, что лорд Шеннар Эсслер взял в жены Ниссару, сироту неполных семнадцати лет, о роде которой не имелось никаких сведений.

Собственно, ничего удивительного в этом не было... Всякое случается, девушка могла потеряться еще в детстве, к примеру, или же, наоборот, ее бросили умирать, а добрые люди спасли и приютили...

Но у Ниссы был тот, кто, судя по всему, любил ее больше жизни.

"Я никогда не увижу твоей улыбки, не узнаю, какой ты стала... Ты никогда не узнаешь, кем был твой отец... и почему он тебя оставил".

Эти строки накануне я прочитала несколько раз, и они буквально въелись в память. И я никак не могла понять, почему страницы чужой жизни стали доступны мне, а не той, для которой они значили бы гораздо больше.

Нисса, сирота без рода, отец которой чего-то боялся столь отчаянно, что предпочел оставить дочь...

В общем, больше меня ничто не держало в пыльных залах архива, да и на свежий воздух хотелось безумно. Убедившись, что Ритта по макушку закопалась в старых бумагах и помощь моя, как и присутствие в целом, ей не требуется, я малодушно сбежала. Толкнув массивные двери, вышла на крыльцо и, зажмурившись, полной грудью вдохнула морозный воздух. По сравнению с пропитанным пылью архивным он казался сладким и хмельным — даже голова закружилась.

Я неспешно спустилась по скользким ступенькам и еле успела увернуться, пропуская почтенного господина, объемы которого недвусмысленно намекали, что сам господин столкновение на обледенелой улочке с щуплой девицей проблемой не посчитает и скорее всего оного просто не заметит.

Полдень еще не наступил; по не слишком оживленной улице прогуливались женщины с детьми и степенные пожилые пары, изредка попадались торопливые и собранные мужчины; впереди шумела веселая компания наслаждающихся выходным студентов, по мостовой изредка проезжали экипажи. Я старалась не наступать на обледенелые участки тротуара — подошва сапог оказалась слишком скользкой, — и потому шла ближе к дороге, где под ногами приятно хрустел снег. Солнышко слепло глаза, и я, щурясь, улыбалась ему в ответ, не беспокоясь, что подумают обо мне прохожие. И, как выяснилось, зря — едва я свернула в переулок, как на кого-то налетела. Да так, что на ногах не устояла. Все, что успела, так это вскрикнуть и взмахнуть руками. Со стороны дороги загромыхал колесами экипаж, и я отчетливо представила, как рухну сейчас под копыта лошадей... и что от меня после этого останется. Но в последний момент меня дернули в противоположную сторону, и я не упала, а уткнулась в кого-то большого и теплого. Что-то хлопнуло, кто-то выругался, и над переулком повисла тишина, нарушаемая лишь затухающим стуком колес и бешеным биением чужого сердца под моей щекой.

— Цела? — выдохнули мне в макушку, не выпуская из объятий.

— Да, — не слишком уверенно отозвалась я, все еще не понимая, что только что произошло. И, главное, откуда здесь Ринн?

— Леди Амельда сказала, что ты пошла в архив, но я немного опоздал, — проговорил он, все еще не разжимая рук. — Думал, догоню... Свернул за тобой сюда и чуть не поседел... Санни, ты смерти моей хочешь?

— Нет, — возмущенно отозвалась я, передернув плечами, и тут же получила свободу. — Меня, между прочим, толкнули... То есть я сама виновата, конечно, нужно по сторонам внимательнее смотреть... И сапоги у меня скользкие...

— Толкнули? Кто? — нахмурился Ринн.

— Не знаю, — вздохнула я. — Девушка какая-то... Не до разглядываний было.

— От меня больше ни на шаг, — непререкаемо заявил Риннар, сжав мою руку, и я не стала спорить. Да я и сама теперь его ладонь не выпущу...

Так гораздо спокойнее.

* * *

Домой мы не пошли. Погода была чудо как хороша, настроение — еще лучше, и мы просто гуляли, благо что теперь мне не приходилось постоянно думать о том, как не поскользнуться, и разговаривали. С Риннаром оказалось на удивление легко разговаривать — если речь не заходила о нас. А она, слава Творцу, не заходила, и можно было шутить и смеяться, словно мы знаем друг друга целую вечность.

А потом мы как-то незаметно — для меня, разумеется, — оказались возле ворот дома Шариденов. Он был выше и крупнее нашего и походил на воинственного великана, присевшего отдохнуть посреди старого сада, да так и уснувшего под шепот ветвей и напевы метели.

— Разрешишь пригласить тебя в гости? — улыбнулся Риннар, когда я оторвала-таки взгляд от особняка.

Такого я точно не ожидала и растерялась. А очнулась уже на крыльце, перед дверью с ручкой в виде головы дракона с зажатым в клыкастой пасти кольцом, которым Риннар, не раздумывая, и громыхнул пару раз.

— А если не разрешу? — спросила я грозно, припомнив, что притащили меня сюда, так и не дождавшись ответа.

— Тогда ты многое потеряешь, — прищурился Ринн лукаво. — У нас вкусный чай. И печенье — пальчики оближешь. Бабушка его сама печет, никому не доверяет. А еще она очень хочет с тобой познакомиться, и я обещал тебя привести... Ты ведь не обманешь ожиданий пожилой леди? — И карие глаза воззрились на меня с такой строгостью, что я тут же устыдилась. Хотя это еще кому стыдиться надо!

— Бабушка? — выдохнула я с ужасом, представив себе затянутую в старомодное — непременно черного бархата — платье леди слегка за сотню лет в парике с буклями и с тяжелой тростью, с помощью которой можно с равным успехом как передвигаться по дому, так и избавляться от не приглянувшихся девушек внука.

Скользкие сапоги? Какая ерунда! В конце концов, скорость будет больше!

Ринн, словно прочитав мои мысли, покрепче перехватил мою руку и хотел было еще раз постучать, но тут дверь распахнулась, и спасаться бегством стало поздно... и глупо.

* * *

В гостиной, отделанной деревом медовых оттенков и светлыми тканями, было невероятно уютно, а еще пахло свежей выпечкой и ароматными травами. Чай действительно оказался выше всяческих похвал, печенье — восхитительным и тающим во рту, а леди Моленна Шариден — очень приятной в общении и совершенно не похожей на нарисованный моим воображением образ.

Темно-голубое платье, худощавое лицо, белоснежные волосы, собранные в аккуратный пучок, теплые карие — совсем как у Риннара — глаза и разбегающиеся от них при каждой улыбке лучики-морщинки. Леди Моленна весьма соответствовала обстановке дома и тоже была невероятно уютной. Она встретила меня с искренней, подкупающей доброжелательностью, благодаря которой постепенно исчезли смущение и неловкость, а заодно и желание стукнуть Ринна посильнее, чтобы неповадно было впредь устраивать такие сюрпризы. Помилованный и даже не подозревающий об этом боевик лучился радостью и с готовностью отвечал на расспросы своей бабушки, причем нередко и за меня, что выглядело на удивление естественно и не вызывало раздражения. Впрочем, неудобных вопросов леди Моленна не задавала. Чувствовалось, что она видит внука не так часто, как бы ей того хотелось, и эта встреча для нее — настоящий праздник. Я даже на мгновение ощутила себя лишней, отнимающей не предназначенные мне время и внимание, но один только взгляд леди Моленны и ее улыбка прогнали неприятные мысли.

Где-то через час худенькая улыбчивая девушка, скользнув в приоткрытую дверь, сообщила леди Моленне, что ее ожидает лорд Гарлесс.