Пражский владыка улыбался всё шире.
Тогда же, Сидней, где-то в городе.
Марта смотрела в окно, пока машина на приличной скорости направлялась по указанному ею адресу. Говорить не хотелось — вместо этого она всеми порами вбирала в себя ночной Сидней.
Лишь в темноте города сбрасывали маски, давали людям погрузиться в хоровод своих снов. Красивых. Безумных. Отвратительных. Пугающих. Счастливых. Лишь в темноте города ничего не скрывали, ведь лучи солнца были столь ослепляющи, что заставляли возводить преграды.
Марта любила смотреть на ночной Сидней. Его сны были так близки к её собственным.
Она попросила остановиться в нескольких кварталах от своего дома. Водитель не удивился просьбе — он видел, какие чувства завладели девушкой. Её улыбка говорила обо всём.
Выйдя из машины, Марта подняла глаза к небу. Бледно-серебряный лик луны загадочно сиял в вышине. Россыпь звёзд на небе казалась слезами ночного солнца. Слезами горя ли, радости ли — не понять...
Ночь была восхитительна, а ведь она только началась.
Девушка медленно пошла к своей квартирке. Нет, сегодня она не останется там! Она только переоденется, а потом уйдёт.
Ночь звала её. Ночь предлагала насладиться жизнью вместе... и отвергнуть это предложение не было сил — да и не хотелось.
Свет фонарей и вспышки фар проезжающих машин отражались в стёклах, создавая мозаику окутанного темнотой мира, пока Марта легко шла вперёд. Ей хотелось петь, плясать. Её несли как будто крылья — невесомые крылья бабочки. Но, в отличие от бабочки, она была более разборчива в выборе цели полёта.
Её интересовал не всякий свет.
И не всегда свет. Иногда темнота предлагала больше. И никогда не обманывала. А свет... Надежды людей ничего не значили для ослепительного сияния, оно преследовало только свои цели, и его обещания не всегда были правдивы. А во тьме не бывает ярких миражей.
Там лишь мягкие тени, ласкающие утомлённый взгляд. Они не лгали. Они всегда раскрывали свои секреты — стоило только попросить.
Летящие шаги несли Марту вперёд, и немногие встреченные люди провожали её обескураженными взглядами. Им казалось, что тайна коснулась их. Коснулась и пропала из виду вместе со странной девушкой. Вместе с восхитительной улыбкой на её губах.
Тёмные громады зданий нависали над улицей, поглощая свет; но она ясно видела, что они прячут доброжелательную — и весьма заинтересованную — усмешку за угрюмыми фасадами. Редкий человек мог чувствовать настроение города — Марта умела это всегда.
И дома следили за ней, гадая, куда приведёт чуткую девушку указанный ночью путь.
Сама же она мало задумывалась над конечным пунктом своей дороги. Ведь та ещё не пройдена, а весь интерес — в движении! И когда она в этот раз дойдёт до конца, то увидит впереди новые горизонты.
Так было, есть и будет всегда: ты живёшь только тогда, когда идёшь вперёд. Остальное — растянутая смерть.
И Марта спешила навстречу темноте и горящим в ней огням, что звали всё настойчивей, всем своим существом отвечая: "Я скоро приду!"
Очень скоро — оставалось совсем немного. Лишь сбросить с себя память о прошедшем дне, и тогда она станет свободна. Тогда она отдастся во власть темноты.
Марта уже видела свой дом. Она задержится ещё всего только на пару минут...
Незадолго до этого, окраина Сиднея.
"Ровер" летел по дороге. Рон сосредоточенно вёл машину. Не отвлекался. Почти не разговаривал. Кристофер сидел с ним рядом и прислушивался к переговорам наёмников — те согласовывали дороги и время.
— Шеф, мы за вами! Будем на месте одновременно! — это Нат.
— Понял, — Коршун.
— Мы выехали! Интервал четыре минуты две секунды! — Стен.
— Я же сказал, что интервал пять минут, — снова Рон.
— Мы поотстанем, — незнакомый голос.
— Шеф, мы в пути! — кто-то из первой группы.
— Поторопитесь, — Олсен был немногословен.
В ответ послышался смех. Чей-то голос произнёс:
— Мы не опоздаем на свидание к девушке!
— Хватит зубоскалить, Микки, — одёрнул шутника Нат. Коршун выпад проигнорировал.
Кристофер посмотрел вперёд. Наёмник строго соблюдал все правила. Проблемы им сейчас не нужны. Сильно спешить тоже необязательно. Уже почти стемнело, и машин было немного. Ни о каких заторах речь не шла. Молодой человек спросил у Рона:
— Через сколько мы будем на месте?
— Если нигде не застрянем, то минут через двадцать, — Наёмник вывернул руль, сворачивая на другую улицу.
— А если застрянем? — полюбопытствовал Кристофер.
— То через двадцать пять, — Олсен не смутился.
Кристофер хмыкнул. Не выражая недоверие, а просто удивляясь железобетонной уверенности наёмника. Впрочем, тот знал, что делает.
— Остальные будут на месте раньше? — молодой человек решил продолжить разговор.
— Мы будем одновременно с вами, — ему ответил Нат. — Первая группа выйдет на цель через десять-пятнадцать минут.
— Будем надеяться, что она ещё на работе, — Кристофер поудобнее уселся в кресле.
— Я бы на это не рассчитывал, — голос Олсена был лишён эмоций. — Рабочий день давно закончился. Я отправил ребят по рабочему адресу для страховки. Она уже наверняка дома. Первая группа прибудет на место минут через пятнадцать после остальных. Основная работа тогда уже будет сделана.
— А если нет? — Кристофер заинтересованно посмотрел на Рона.
— Тогда нас будет больше. Вот и всё, — наёмник остался холоден.
Кристофер кивнул. Ему передалось спокойствие Коршуна. Того не зря считали одним из лучших наёмников в мире — уверенность Олсена в своих силах впечатляла.
— Стоило ли отправлять туда сразу четверых? — чуть погодя поинтересовался молодой человек.
— Стоило. Бывает всякое, — Рон не отрываясь смотрел на дорогу. Кристофер опять кивнул.
В наушниках слышались редкие реплики наёмников. Никто не шутил, но и особого напряжения не чувствовалось — эти люди привыкли к опасной работе. Сейчас они просто сосредоточились.
Мимо проносились редкие автомобили, прохожих на улице тоже было немного — ночное умиротворение властно раскидывало свои крылья над Сиднеем. Приходило время Блуждающих-в-Ночи. Интересно, когда Лорен их догонит? Он уже мог выйти на улицу, но чтобы добраться до места, ему придётся потратить некоторое время.
Кристофер вздохнул, стараясь сбросить давящее на плечи напряжение. И подумал, что если бы рядом был колдун, то причины для беспокойства полностью отсутствовали бы.
Но его здесь не было.
Олсен опять резко свернул, не нарушая, однако, правил — за этим он следил чётко. Вернув руль в обычное положение, наёмник проговорил:
— Мы подъезжаем к месту. Ещё десять минут. Первая группа, вы у цели?
— Уже да, — через секунду ответил Микки. — В помещении свет не горит. Минутку... Дверь закрыта. Её тут нет.
— Я так и думал, — ответил Рон. — Езжайте по домашнему адресу. И побыстрее.
— Понял, шеф.
— Нат, вы где? — продолжил перекличку Коршун.
— Нам осталось столько же, сколько и вам. Встретимся на месте.
— Хорошо, — Олсен вновь сосредоточился на дороге.
Остаток пути прошёл в молчании. Лишь лёгкий треск помех в наушниках нарушал тишину. Кристофер смотрел в окно.
Наконец Олсен сбавил скорость. Почти одновременно с этим прозвучал голос Ната:
— Мы почти на месте. Уже вижу дом.
— Мы тоже видим, — произнёс Рон, останавливая машину у небольшого опрятного трёхэтажного здания.
— Это здесь? — спросил Кристофер.
— Да, — Коршун открыл дверь и, повернувшись к молодому человеку, жестко посмотрел ему в глаза. — Жди меня здесь. Следи за улицей. Чуть что не так — подавай мне сигнал и уезжай. Я проверю квартиру.
Тот согласно склонил голову.
— Э, шеф, может, нас подождёте? — послышался голос Майка, прекрасно слышавшего разговор.
— Нет, — ответил Олсен, закрывая дверь.
Кристофер внимательно оглядывал улицу. Рон скрылся за дверью, ведущей в дом. Остальные наёмники не показывались. Среди прохожих девушки не было. Он проговорил:
— Нат? Ты меня слышишь?
— Отлично слышу, — лохматый ответил сразу же.
— Вы где?
— Посмотри на другую сторону дороги. Микроавтобус видишь?
— Не ви... Вижу. Это ваш?
— Ага. Так что всё в порядке. Если что, мы рядом.
Это успокоило Кристофера. Он снова огляделся, однако вокруг не происходило ничего, представляющего интерес.
Внезапно открылась дверь подъезда. Вышел Олсен и, сев в машину, сказал:
— Как я и предполагал, её здесь нет. Но утром была.
— Что будем делать?
— Ждать.
— Не думаю... — протянул молодой человек. — Вон она.
Рон резко повернулся. По улице легко шла девушка, и её походка больше напоминала танец, а золотые волосы купались в сиянии фонарей. Прохожие удивлённо и с плохо скрываемым восторгом смотрели ей в спину.
— Хороша... — наёмник улыбнулся. — А как идёт! Берём её!
— Стой! — встрепенулся Кристофер. — У нас гости.
Он показал на несущийся с запредельной скоростью серый "Форд". Автомобиль окружало густое темно-красное свечение — магическая защита.
И, как через секунду понял молодой человек, эта машина была не одна.
Тогда же, в непосредственной близости оттуда.
Кристалл уже почти что жёг руки. Пентаграмма внутри него сверкала в непрекращающемся танце. Князь широко улыбался. Водитель, чувствуя нетерпение владыки, гнал машину всё быстрее. Курт отдавал короткие приказы, не прекращая стучать по клавиатуре. Жертва была очень близко. И практически не перемещалась.
И тут Эрик увидел. Девушка. Блондинка, танцующей походкой шедшая по улице. А вокруг тонкой фигурки сверкала алая, цвета текущей по венам крови, аура, и на коже девушки плясали нити пентаграммы, ведя свой невероятный хоровод... Но она этого не замечала, продолжая идти как ни в чём не бывало.
Князь рявкнул:
— Стой! Курт, Полог, быстро!! Девчонка! Та, блондинка! — он указал кивком. — Это она!!!
Талисман привёл к цели.
Помощник выкрикивал указания. Остальные автомобили воинов князя уже были рядом. Резонаторы накрыли улицу "Пологом рассеянного взгляда", мощным заклинанием, действующем даже на Блуждающих-в-Ночи. Что бы теперь не произошло, никто не обратит на это внимания.
Заклинание бросили чисто — князь уловил только легчайший всплеск. Его чтецы знали своё дело.
Рядом с девчонкой уже остановился старый "Лэнд Крузер". Оттуда выскочили пятеро. Жертву скрутили моментально. Не успела даже пикнуть. Затащили в автомобиль и рванули с места. Вся сцена не заняла и пяти секунд.
Князь потёр подбородок. Он отлично натренировал своих бойцов.
...дело было сделано, а большинство приготовленных сюрпризов не понадобились — Лореном тут даже не пахло. Сейчас девчонку отвезут в снятый особняк, где нет необходимости опасаться незваных гостей.
Можно возвращаться.
Эрик довольно откинулся на сидении и произнёс:
— Сворачиваемся. Операция завершена.
Тогда же, там же.
Рон и Кристофер прекрасно видели произошедшее.
Девушку увели у них из-под носа! Не зря Лорен беспокоился. Они чуть было не нарвались на целую армию вампиров. Кристофер очень вовремя остановил Олсена. Ещё немного, и им бы ничего не помогло.
— За ними! — Кристофер указал на уезжавший последним "Форд".
— Спокойно, — Олсен не потерял самообладания. — Успеем. Они не должны нас заметить. Нат, как слышишь?
Ответ прозвучал немедленно:
— Прекрасно. Мы всё видели. Чистая работа.
— Речь не об этом. Веди остальных за нами. Сам не суйся — вы слишком заметны. Микки!
— На связи!
— Вы близко?
— Уже почти у вас.
— Отлично. Высади двоих. Пусть возьмут ещё одну машину. Нат их подбросит.
— Будет сделано, шеф! Что потом?
— Потом к нам. Сменишь при выезде из города. Выполняйте.
С этими словами Рон направил машину за почти скрывшимся вдали "Фордом". Наёмник явно знал, что делать в этой ситуации. Под впечатлением Кристофер покачал головой — настолько профессиональных и слаженных действий он ещё не видел. Потом спросил:
— Ты уверен, что они везут её за город?
— Почти наверняка, — тон Рона был несколько более взволнованным, чем обычно. Похоже, он ощутил азарт погони. — Это наиболее удобно для большой группы чужаков. В городе пришлось бы долго искать места для проживания. Если сразу поместить всех вместе, то могут возникнуть ненужные вопросы. Ты видел, сколько их было?
— Я насчитал четверых, — ответил Кристофер.
— Плохо смотрел, — хмыкнул Коршун. — Шесть машин. "Форд" и пять внедорожников. Сколько туда можно запихнуть народу, даже думать не хочется.
Молодой человек присвистнул.
В наушниках Нат отдавал Микки указания куда ехать. Рон тем временем осторожно следовал за окружённым дымкой автомобилем. Иногда наёмник отставал, иногда чуть нагонял, но сильно не приближался.
"Форд", очевидно, направлялся в пригороды самой короткой дорогой — скоро они должны были выехать из Сиднея.
Рон, похоже, тоже это понял:
— Микки, где ты?
— Сейчас заворачиваю на вашу улицу. Должен быть немного впереди вас. Видите?
На видневшемся впереди перекрёстке перед ними вывернул новый "Фольксваген". Рон ответил:
— Вижу. Твоя цель — серый "Форд".
— Тот, что в таком странном красном облаке?.. — голос Микки выдавал изрядное удивление.
— Да.
— Понял.
— Не высовывайся. Как доедешь до места — тебя сменят. Я сворачиваю.
В подтверждение своих слов Олсен повернул направо, потеряв преследуемый автомобиль из виду.
— До встречи, шеф! — Микки, похоже, тоже нравилась погоня. Олсен усмехнулся и снял наушники. Потом отключил рацию. Также поступил и Кристофер.
"Ровер" продолжал катить вперёд по узкой улочке до тех пор, пока вышедший на освещённый перекрёсток впереди человек в сером плаще внезапно не взмахнул рукой. Рон притормозил. Мужчина подошёл к остановившемуся автомобилю, открыл дверь и устроился на заднем сидении.
— Вас опередили, — Лорен не спрашивал, он констатировал факт.
— Да, — Олсен снова тронулся с места.
— Они заметили слежку? — голос колдуна был спокоен.
— Не похоже, — ответил Коршун. — А почему их машины окружало красное облако?
— Магия. Они закрывались. Их никто не смог бы увидеть, — судя по рассеянному ответу Лорен явно думал о другом.
— Тогда почему мы всё видели? — Коршун бросил на колдуна любопытный взгляд.
Лорен откинулся на сидении. Потёр глаза. Потом ответил:
— Я не просто так настаивал на том, чтобы вы воспользовались моим транспортом. Я зачаровал эти машины. Сквозь их стёкла вы можете видеть скрывающихся вампиров, они же, наоборот, не чувствуют никого внутри автомобиля. Точнее, чувствуют обычных людей. Вашего внимания они не должны были заметить.
— Так легко?.. — удивился Рон.
Лорен улыбнулся:
— Совсем не легко. Это очень и очень непростые заклинания. Я потратил целую ночь, возводя их конструкции. Хотелось убедиться, что маскировка надёжна.
— Поня-а-атно... — протянул Олсен. — Я отправил своих следить за вампирами. Сегодня мы будем знать, где их логово.
