Успокоившись, не стал дожидаться, пока нить прослушивания подскажет, закончена ли операция, и бесшумно вошёл в комнату. Оглянулся на часы над дверью. Прошло два часа с начала операции.

Всё по-прежнему. Колр сидел возле входной двери наготове, чтобы, если понадобится, поделиться силой. Трисмегист и Бернар всё ещё сутулились над операционным столом. Но главное уже сделано, поскольку они склонились над ногами Крисанто. Голова освобождена от деталей и перевязана.

Коннор обошёл чёрного дракона и присел на корточки сбоку от его стула, прислонившись к стене. Почуял вопросительный взгляд Колра — поднял глаза, опустил и снова уставился на стол, уже не стараясь видеть голову мальчишки-эльфа.

Когда Коннор понял, что операция подходит к концу, что Трисмегист начинает выводить Крисанто из обезболивающих снов, он встал и подошёл к столу, встал рядом с эльфом-философом — так, чтобы Крисанто, открыв глаза, увидел его.

— Что ты видел, Коннор? — прошептал Трисмегист. — Ты бледен.

— Я не нашёл его имени, — шепотом же признался мальчишка-некромант, не отрываясь — глядя на Крисанто. — Но мне пришлось испытать то, что он чувствовал, когда его оперировал Больдо. Для вампира он был всего лишь кроликом для опытов. Он и правда не давал ему обезболивающего.

Эльфа передёрнуло.

— Прости, Коннор, — вздохнул он. — Я не хотел, чтобы ты пережил его чувства.

Крисанто еле разлепил веки. Взгляд мутный. Но, когда мальчишка-эльф остановил глаза на Конноре, который встал так, чтобы прооперированный мог не напрягать взгляд, успокоился. И уснул, перевязанный бинтами с ног до головы. Коннор с трудом усмехнулся и вышел.

В коридоре его ждала Селена.

— Всё? — встревоженно спросила она.

— Всё, — тяжело сказал он.

— На операцию Нейши я тебя не пущу, — уже жёстко сказала она.

Он даже удивился. Но в этот момент из комнаты вышел Трисмегист, и Селена велела мальчишке-некроманту:

— Спускайся. Я подойду.

Уходя, он услышал, как она накинулась на эльфа-философа:

— Вы хоть понимаете, что вы делаете, когда берёте его на операцию для девочки?! Вы понимаете, что его психика ранима?! Пусть вам поможет Алистир! Он взрослый! Он уже приехал — и тоже прекрасно знает всё о некромантии! Коннора — не пущу!

Мальчишка-некромант, пока не отошедший от прошлого Крисанто, а потому в недоумении, почему ему нельзя к Нейше, уже спускался по лестнице, когда расслышал ответ Трисмегиста, неожиданно послушного:

— Прости, Селена. Я понял тебя.

"А я нет..." — прошептал Коннор, поворачивая к библиотеке. Почему — опять-таки не понял. Машинально разблокировал братьев — на всякий случай. Мгновенно — целый водопад вопросов, на которые он, по собственным впечатлениям, промямлил: "Ребята, давайте — я потом, ладно?.."

Он свалился на стул, выдвинутый из-под стола, и уронил голову на руки, сложенные на столе. В последние секунды — новое недоумение: "Я так устал?.."

Ещё успел поймать вопрос удивлённого Мирта, который услышал его вопрос, посланный самому себе:

"Ты что? Принимал участие в операции? Что с тобой, Коннор?"

И уснул.

...Перед тем как пойти в деревенскую школу, Селена сидела с Орнеллой в гостевом кабинете. Девочка-эльф снова рассказала ей свою версию того, как она попала в Северный приют. Рассказала уже более полно, с некоторыми подробностями... Хозяйка места слушала её уже не одна: рядом сидела Хоста, а в уголке, в любимом кресле Колра, скромно устроилась Аманда. Но задавала вопросы только Селена. В конце концов, она отпустила девочку-эльфа, зная, что в детской гостиной Орнеллу ждёт Таллия, которая уже пришла из деревенской школы.

— Что скажете? — пригласила Селена к разговору своих подруг. — Врёт? Нет?

— Грубо стриженная голова о многом говорит, — вздохнула Аманда.

— Согласна с Амандой, — покивала Хоста.

— Я-то, может, и согласна... — размышляя сказала Селена. — Проблема-то в другом. Орнелла — не трудный подросток. Её, как по мне, просто напугали стрижкой, чтобы в будущем она не требовала отправить её домой. Вопрос в другом — повторюсь. Как сделать, чтобы девочку оставить в Тёплой Норе, где ей комфортно даже с оборотнями? Знает ли Спинифекс, что она пропала? Или ему воспитатели пока ничего не сказали? А если знает, как без скандала сказать ему, что девочка желает остаться у нас? Если бы всё было так просто, как с подростками... Но у нас проблема... Пренита. Проблема, когда Спинифекс боялся ославиться из-за Пренита, а потому всеми силами желал заполучить его назад. Сами понимаете... Приеду я в Северный приют с объявлением, что Орнелла у нас. И?.. Она-то не избита, как было с Пренитом. Нам нечего предъявить, чтобы оставить её здесь.

— Проблема с обрядом Чёрной крови? — неуверенно предположила Хоста. — Скажем ему, что ославим его приют, если он не оставит Орнеллу у нас.

— Неприемлемо, — пожала плечами хозяйка места. — Если вспомнить все события, мы уже не владеем ситуацией со слухами об обряде. Это уже прерогатива городских властей, если не исключительно Старого города.

— Да-а... — протянула Аманда и покачала головой. — Надо бы наших мужчин подсоединить к обсуждению этой проблемы. Пока у меня одна мысль: помнишь, как ты сказала про Пренита, когда обсуждали, что можно сделать? Ты предложила газетой на весь город ославить приют. А ведь можно было бы и с Орнеллой такое придумать. Правда... Как?

Селена смотрела на Аманду сузив глаза и постепенно улыбаясь.

— Аманда, ты чудо! — наконец решительно сказала она. — Это легко сделать. Надо дождаться из школы Мику и попросить его зафоткать девочку. В её нынешнем состоянии — с головой, как у... бомжа! И предъявить фото Спинифексу! Вот этот шантаж пройдёт на ура! А ещё заранее можно вызвать Каркси... Нет, вызывать пока не будем, но пригрозим Спинифексу крайне замечательной историей Орнеллы в городской газете! Красота!

— И правда, — удивилась Хоста. — Легко. Во всяком случае — выглядит легко. Итак, готовим шантаж Спинифексу — и одновременно готовим бумаги на перевод Орнеллы к нам. Кстати, девочка неплохо вышивает, — поделилась она. — Ирма сказала.

— Ох, ты! — спохватилась Селена, глянув на часы. — Мне ведь скоро за детьми в школу! А ещё надо заглянуть в палаты Бернара!

— Привычка, да? — тихонько поддела Аманда. — "Скоро за детьми"... Нет уж. Остаёшься в деревне. Забыла?

Селена застыла на мгновения, вспомнила — и, смеясь, махнула рукой.

— Да, в эти дни и без меня сопровождающих полно. Тогда я побежала в деревенскую школу, к Коннору.

...Шамси выскочила из класса и осмотрелась. Ашнир, пока отдельно занимавшийся у Викара, уже сидел на скамеечке школьной гостиной. Она подбежала к нему.

— Пойдём встречать наших из пригородной школы? — предложила девочка-оборотень. — К изгороди?

— Пойдём! — обрадовался Ашнир, вставая, и вдруг приставил палец к губам: — Тихо!

— Что? — удивилась волчишка.

— Коннор сидит в библиотеке. Мне кажется, он спит.

— Что-о... — зашипела от неожиданности Шамси.

И оба быстро задрали головы к верху лестницы, где загомонили чьи-то голоса.

— Надо их предупредить! — решила Шамси и первой побежала к лестнице.

Когда новенькая девочка-эльф насупилась при виде маленьких оборотней, волчишка слегка притихла, но Ашнир не стал обращать внимания, кто и что там такой страшный. Он проскочил вперёд и зашипел на Нейшу и Синару, и впрямь только что вышедших в коридор:

— Тих-хо!.. Разбудите...

— Что такое, Ашнир? — хмыкнула девочка-некромаг.

Ей шёпотом объяснили важность ситуации с Коннором, а потом на цыпочках, показывая своим примером, как надо действовать в таких случаях, удалились из коридора, а потом и из школы...

...Синара оглянулась на Нейшу и кивнула. Девочки тоже тихонько вышли из школы. И здесь Нейша с любопытством спросила:

— А почему это важно — чтобы Коннор поспал? Из-за операции Крисанто? Но ведь он не принимал в ней участие, насколько я знаю.

— Коннор мог быть рядом с Крисанто, чтобы вовремя помочь, — спокойно ответила девочка-некромаг.

— Как он может помогать? Он не взрослый. Он не врач.

— Ну... В августе он прооперировал мальчика-дракона, — ответила Синара. — Навыки целительства у него тоже есть.

— Откуда ты знаешь про мальчика-дракона?!

— С ним потом приехал студент из храма некромагов. Виридин. Он и рассказал нам про Коннора. Потом — это... Долгая история, в общем. Как-нибудь расскажу про неё.

Девочки помолчали немного, стоя на тропинке в саду, а затем Синара предложила:

— Хочешь — можем сбегать к клетке с индюшками! Они такие смешные!

— Почему к ним? — удивилась Нейша.

— Мне кажется, у тебя настроение не очень, — объяснила девочка-некромаг. — А они могут тебе помочь. Посмеёшься — и сразу легче станет.

— Ну, пошли, — согласилась Нейша.

Девочки побежали к клетке с большими птицами. Одна — Синара могла бы быстро добежать, но Нейша бежала с трудом — приходилось ждать её время от времени. Вскоре она начала задыхаться, хватаясь за живот, а потом и вовсе взмолилась:

— Синара, не спеши! Кажется, я съела что-то не то. Живот болит.

— Тогда зря ушли от школы, — пожалела девочка-некромаг. — Бернар бы тебе какое-нибудь снадобье дал — и всё сразу бы прошло. Так. Дождя нет. Садись на скамейку — она сухая, а я быстро сбегаю за Бернаром. Или скажу ему, что у тебя живот болит. И он даст мне что-нибудь для тебя.

Пока Нейша сидела на скамье, согнувшись от боли, на пороге школы Синара столкнулась с Коннором. Узнав, что происходит, мальчишка-некромант быстро пошёл следом за Синарой, а потом и вовсе обогнал её... Девочка-некромаг ахнула, когда перед ними предстала странная картина: Нейша, привалившись к спинке скамьи, лежала, скрючившись и постанывая.

Коннор стремительно пробежал остаток пути к новенькой. Бормоча на скорости заклинания, он снял с неё боль, одновременно посылая на неё сон. Взять на руки девочку-эльфа было легко. Тощая.

— Синара — бегом к Трисмегисту! Скажи ему, что Нейша упала в обморок, что я несу её. Больше ничего не говори. Этого хватит. Бегом!

Подхлёстнутая его кратким криком, девочка-некромаг помчалась в школу — на второй этаж. Ей опять повезло: она встретила Трисмегиста в коридоре. Он тут же заглянул назад, в комнату Крисанто, и жёстко скомандовал:

— Бернар! Готовим вторую палату! Для Нейши! Немедленно идём!

Коннор, с Нейшей, на его руках заснувшей в магическом сне, уже поднимался по лестнице. К нему добежал чёрный дракон и принял у него живую ношу. После чего, на ходу оглянувшись, велел:

— С-сиди в гос-стиной! Мал ещё для такого...

Спорить Коннор не стал, хотя опять не понял. В гостиной вернулся к окну, возле которого стоял же, дожидаясь, когда принесут Крисанто. К нему присоединилась Синара. Испуганная девочка спросила:

— Что с Нейшей? Почему для неё сразу начали готовить палату?!

— Её привезли к нам больной, — не оглядываясь, сказал мальчишка-некромант. — Не бойся, Синара. Здесь наши лучшие целители. Нейше помогут.

И они замерли у окна, оба — боясь обернуться к лестнице. И Синара про себя молилась, чтобы побыстрее пришёл с урока Кадм, рядом с которым успокоится не только она, но и мальчишка-некромант, как часто она это замечала.

Глава тринадцатая

Ободрённая найденным решением проблемы с Орнеллой, Селена чувствовала всё же небольшое сомнение, правильно ли она поступает, оставляя девочку-эльфа в Тёплой Норе. Да, Орнеллу в Северном приюте обижают и даже унижают: одни только грубо откромсанные волосы чего стоят!..

С другой стороны, лезть со своим уставом в чужой монастырь? Глупо...

Селена вздохнула, вспомнив крылатые слова из своего мира: "Каждый мнит себя стратегом, видя бой со стороны". Она этот бой видела, точечно наблюдая за тем, что творится в Северном приюте. За тем, что делает его директор — Спинифекс. Но, положа руку на сердце... Селена вздохнула, вспоминая свои же недавние мысли о том, что Спинифекс недавно сел в кресло директора; вспоминая, как Космея пересказывала слова Нейши: до его прихода в приюте среди воспитанников вообще творился ад. И тогдашние свои мысли вспомнила: а сумела бы она переломить ситуацию в чужом приюте, достанься он ей в том виде, в каком его получил Спинифекс?

Нет. Несмотря на неприятие личности Спинифекса и его методов работы с воспитанниками, она должна для начала хотя бы поговорить с ним об Орнелле. Без той бравады и издевательской ухмылки, с которыми общалась с ним не раз.

"Ты действительно так думаешь?" — раздался во внутреннем пространстве голос Коннора.

Она вздрогнула и быстро взглянула на кисть руки.

Всё правильно. Его браслет единственный разблокирован. На всякий случай. Если вдруг что-то понадобится там, в деревенской школе, где старший сын дежурит во время операции Крисанто.

Потом мгновенно вспомнилось всё то, о чём она думала. И грустно улыбнулась: она не просто думала. Она спорила с собой, приводя доводы и доказательства — порой пытаясь выразить их точнее. Вот и... попалась. Потому как одно дело — просто думать. Другое — мысленно разговаривать. Коннор услышал.

Помедлив, она ответила:

"Думаю. И мне стыдно перед Спинифексом. Помнишь, ты рассказывал о пригороде, об оборотнях, которые поймали Далию и Конна? Ты не принимал того, как они могли обойтись с твоими ребятами. Но даже эти оборотни делали то, что могли в той ситуации. Хоть тебе это и не понравилось. И ты их понял. Вот примерно так я теперь думаю о Спинифексе..."

"Но он избавился от Крисанто и тех ребят, увезённых в Старый город!"

"Но не выкинул их на улицу. Почти... похоже. Если вспоминать реалии пригорода тех времён. — Она помолчала и нерешительно добавила: — Коннор, я понимаю, что образ мыслей Спинифекса и тех оборотней, среди которых был Малачи, разительно отличается. Но, по сути, Спинифекс тоже пытается спасать оставшиеся две сотни воспитанников..."

В пространстве тишина.

Затем Коннор с сомнением сказал:

"Ты права. Мне трудно такое принять. Но я... подумаю..."

Селена хотела сказать, что не навязывает мальчишке-некроманту своего странного видения ситуации, но промолчала. Сама ещё не совсем уверена в своих размышлениях. А потом спросила о другом:

"Что там с Крисанто? Операция закончена? Теперь что?"

"Закончена — ты же приходила, знаешь, — сказал Коннор, а потом, явно поколебавшись, добавил: — Теперь готовятся к операции Нейши. Меня отстранили".

"Ты не обижен? — быстро спросила она. — Ведь Нейша... девочка. Я говорила тебе, что не хотела бы, чтобы ты присутствовал..."

Она услышала, как он усмехнулся.

"Ты иногда говоришь смешно, Селена. Я маг. И так вижу. Но, если ты решила... Мама Селена, наши уехали в школу за начальными классами. Можно, я погуляю немного? От меня операция Нейши не зависит".

"На твоё усмотрение", — с облегчением сказала она.

"На обед не приду, — предупредил он. — Что-то не хочется. Наверное... переволновался из-за Крисанто. Погуляю".