Графиня Суровая

— Да, матушка. Говорят, крысы там взбесились, штук пять их выскочило, девиц напугали, те завизжали, разбежались во все стороны, а кто и в нервическом припадке свалился.

Екатерина поморщилась.

Крыс она тоже не любила, гадкие твари!

— Что же, лекаря к ним надобно отправить. Я чай, помощь им потребна?

— Даже и самой Софье Делафоновой, — согласился полицмейстер. — Она на помощь девушкам кинулась, да запнулась, ногу подвернула и головой ударилась. Лежит теперь в горячке.

— Тем более отправь лекаря, — приказала Екатерина. — А с чего крысы-то взбесились?

— Да кто ж их знает, государыня императрица? Может, кота увидели, может одурели от чего, твари бессмысленные! А может, подвал их затопило какой, там же Нева рядом.

Екатерина кивнула.

— Почитай, визг там был превеликий?

— Барышни и на деревья лезли, и прыгали так, что юбки выше голов взвевались, а одна так и вовсе раздеваться начала, по ней крыса побежала, или показалось ей так...

Екатерина улыбалась.

Ее-то история развеселила. И Петербург тоже. А вот воспитательницам и классным дамам было сложно. Пока пересчитаешь по головам девушек, пока приведешь в чувство... да и самим-то!

Крыса же!

То, что крыса — животное умное, симпатичное и достойное уважение, им в голову не приходило. Они просто боялись. Так что... какие там воспитанницы? Пропажу Наташи пока и не заметили, можно было не торопиться особенно. *

*— автор к крысам относится спокойно. Но фобии — дело личное и серьезное. Прим. авт.

* * *

Санки летели по снегу, Варя улыбалась, Наташа рядом раскраснелась и выглядела совершенно счастливой. Все ей нравилось в путешествии.

И плотный весенний снег, и простая, но сытная и вкусная еда, и атмосфера вокруг.

И мама не ругается, а беззлобно подшучивает над Тимофеем, и Игнат, достав откуда-то петушка на палочке, протягивает Наташе, а потом, хитро улыбаясь, протягивает второй такой же матери...

Крепостные и барыня?

Нет.

Наташа не могла определить, кто эти люди, но отношения у них были хорошие. И мама никогда себя так раньше не вела. Не шутила, не смеялась, была вечно усталой и недовольной, и для Наташи находила мало времени. Совсем мало.

— Маменька, а почему так раньше не было?

Варя погладила дочку по голове. Аккурат по задорным хвостикам.

Косички Наташа расплела, пышную прическу в дорогу делать не хотелось, так что... хвостики можно и лентами завязать.

Ну, растреплются!

Зато ребенок счастлив.

— Наташенька, а вот ты как свое замужество представляешь? Или хотя бы своего будущего мужа?

Наташа захлопала глазами.

А правда — как?

Вот она, взрослая, в белом платье, вот ОН! Обязательно высокий, стройный, в мундире, как папенька, подходит и подает ей розу. Только вот...

Папенька ведь не такой уж и красавец. И немногим выше маменьки...

— Н-не знаю. А правда — как?

— А ты подумай. Время у тебя пока есть. Что бы ты хотела видеть в своем муже, что тебя точно не устроит.

— М-маменька?

— К примеру, ежели он тебе изменять будет — хорошо?

— Нет!

— А твое приданое за карточным столом промотает?

— Маменька!

— Но ведь и такое бывает, ты знаешь. Думай, пока замуж не вышла, потом уж поздно будет. Когда замуж выйдешь, придется под мужа подстраиваться, общее искать, в чем-то уступать, прогибаться.

— Как ты?

— Наташенька, а я за твоим отцом ездила по всем гарнизонам, — преспокойно поведала Варя. Тем более, что так и было. — Тебя чудом выносила, родила, двоих малышей из-за поездок потеряла, тогда уж у нас разлад пошел. А ежели б продолжала ездить, могла бы и сына потерять. И так-то чудом рОдила, могла бы и сама помереть.

— Матушка, — Наташа крепче прижалась к материнскому боку. Страшно это... вот в любом возрасте — страшно!

— Вот, тогда я вела себя, как положено, делала то, чего от меня хотели. А сейчас чего уж терять? Развод я получила, отец ругается, свет смеется... так что мне до них? Сейчас я себя и веду, как пожелаю.

Наташа закивала.

Это-то она понимала. Девочек в Смольном так и учили, из них делали идеальных жен, матерей, но... что при этом оставалось от самой девушки?

А немного! Девушек-то и не оставалось...

Оставался — идеал. И Наташа ТАК не хотела.

— Маменька, а я так смогу?

— Если найдешь мужчину умного, который будет тебя любить.

— Как папенька?

Варя пожала плечами.

А ей-то откуда знать? Ежели все, что она про Суворова знает — два исторических анекдота? Ну и про Измаил. Но не портить же светлый образ в глазах ребенка?

— Твоя папенька... он хороший. Но у него есть строгое представление о том, как себя должна вести жена, мать, вообще женщина. И мне с этим справиться не удалось. Я... мы оба проиграли.

— А если бы удалось?

— Не знаю, Наташа. Когда мы встретимся, я... я попробую еще раз.

Наташа довольно улыбнулась.

Это было все, что она хотела знать.

Мама рядом, впереди восхитительное путешествие и приключения, а с папенькой они обязательно помирятся! Наташа ему все объяснит, и пусть только попробует не понять! Вот!

Весело звенел колокольчик под дугой.

Впереди ждала Европа. Хотя и не представляла, что именно ее ждет.

* * *

Екатерина Вторая скучала не часто. А вот хандра накатывала.

Один фаворит умер, второго еще не нашлось, сердечный друг Гриша, конечно, писал, и подарки присылал, но на душе у императрицы было тяжко.

Оттого Петра Тарбеева, который явился с хитрой улыбкой, она приняла вполне радушно.

— Садись, мил друг Петруша, потешь душеньку. Вижу, не просто так ты явился.

— Не просто так, матушка-государыня. По Смольному отчитаться хочу.

— А что ж там опять не так, в Смольном-то? Неуж рыбы на сушу вылезли и всех покусали? Крысы-то были, вроде?

— Теперь все так, матушка-государыня. Софья Делафонова в себя пришла, хозяйством занялась. Всех, кого можно, подлечили, конечно, большой беды там крысы наделали. Сама Софья Ивановна, считай, неделю в горячке, две воспитательницы ноги переломали, у воспитанниц тако же переломы рук и ног есть, а синяков и ушибов бессчетно. Шестеро в горячке слегли, еще восемь с нервическими припадками...

— Вот наделали же дел эти звери голохвостые!

Впрочем, в голосе Екатерины звучал, скорее, смех.

Ежели из-за каждой крысы так прыгать, поди, жить не захочется!

— Истинно говоришь, государыня, наделали. Так они ж еще и припасы попортили, и одежду многие воспитанницы в негодность привели. Пришлось еще денег им выделить малую толику.

— Что ж, понимаю и одобряю. Но ты Софье передай, чтобы впредь такого не повторялось! Ишь ты, как их крысы с толку сбили! Не годится, так-то!

Петр Петрович закивал.

— Передам, государыня. Обязательно передам.

Екатерина кивнула.

Случай ее позабавил, конечно. Может, его в какую пьесу вставить? Пером государыня баловалась, и получалось у нее неплохо, так что...

Обязательно вставит!