Песня Лхэйо

Вылетев на свет, он ненадолго замер. Казалось, из темноты вокруг на него уставились тысячи голодных глаз. Лхэйо подпрыгнул, ухватился за край, потом подтянулся и взобрался на него, протянув руку Йювати...

Они торопливо поднялись на второй ряд коробок, потом на третий. На четвертом баррикада кончалась. За ней лежал обширный тёмный парк — сплошное море мокрой, волнующейся листвы — а дальше громоздились утёсы многоэтажек, такие же тёмные. Лишь в просветах между ними виднелись далёкие огни. За толщей теплого воздуха они мерцали, словно звёзды. Настоящих звёзд видно не было. Затянувшая небо мутная хмарь едва тлела в падавшем снизу тусклом свете. К горизонту она окончательно темнела, переходя в неразличимый мрак, и, глядя на этот тусклый свет, Лхэйо вспомнил, что они — единственные живые люди в глубине этой душной бесконечной ночи, в этом мертвом городе. Непонятно почему, ему стало вдруг жутко. Его обоняние буквально вопило, предупреждая о полчищах приближавшихся с наветренной стороны огромных зверей, а уши понемногу начали улавливать звуки, которые он принял бы за шум моря, если бы не отчетливо различимый треск дерева и звон разбитого стекла.

Лхэйо напряжённо всматривался в рождавшую их темноту, но разглядеть что-либо не смог. Бросив это бесполезное занятие, он начал спускаться, лишь ненамного опередив мага, — тот тоже решил, что оставаться на виду не стоит, — а потом снова помчался вперёд.

Пробежав по центральной аллее, они остановились, чтобы перевести дух. Лхэйо хотел побыстрее смыться отсюда, ведь шум за спиной постоянно усиливался, но оставить своих он не мог...

Всё это длилось не более минуты. Потом, услышав за спиной грохот, Лхэйо обернулся. Позади, уже локтей за тысячу, показалась огромная белая фигура — с короткими слоновьими ногами, оплывшая, но ростом в четырёхэтажный дом. Она только что проломила баррикаду и неуклюже продвигалась дальше, со скрежетом расталкивая коробки, путаясь в соединяющих их тросах и обрывая их, как нитки.

Маг, тоже оглянувшись, сразу бросился бежать. Он с места развил довольно приличную скорость и Лхэйо с трудом мог угнаться за ним. Вес брони мешал ему, но он стремительно мчался вперёд. Теперь он знал, куда бежать — к дворцу, где находился когда-то лагерь Мастера Таало.

Миновав ограду стадиона, они наискось пересекли второй сквер, и, обогнув какое-то плоское здание, выбежали на параллельную улицу. Её перекрывал хребёт из синеватого щебня высотой в трехэтажный дом. С разбега Лхэйо взлетел метра на два, потом ему пришлось взбираться наверх на четвереньках, словно в кошмаре. Он перебирал руками и ногами почти так же быстро, как щебень оползал вниз. Добравшись, наконец, до гребня, он весь взмок и дышал, как загнанная лошадь. Сил бежать дальше не осталось. Он плюхнулся на щебёнку, переводя дух и одновременно осматриваясь.

Позади, где-то в конце улицы, виднелось несколько огромных белых фигур. Они, казалось, топтались на месте, бессмысленно размахивая неестественно длинными руками. Лхэйо решил, что щебенчатая дамба остановит их, по крайней мере, на какое-то время, и пока чувствовал себя в безопасности.

Вокруг, кроме них четверых, не было видно никого. Низко над головой плыли тяжёлые, мутно-рыжие тучи — казалось, вот-вот хлынет ливень. Воздух был тёплый и тяжелый. Ветер дул со стороны тварей — и Лхэйо едва не задыхался от тяжелой животной вони. Вдруг он заметил, что за большими тварями движется что-то ещё, — не то гигантские многоножки, не то нечто, вообще невообразимое...

Он толкнул мага и тот ошалело вскинулся, оглядываясь вокруг. Заметив тварей, он выругался. Те бежали очень быстро, и уже стало ясно, что щебенчатая насыпь задержит их ненадолго. К счастью, здание дворца было уже видно. Переведя дух, они скатились с насыпи и побежали к нему, вскоре вылетев на новый перекрёсток. Слева была ступенчатая терраса, увенчанная трёхэтажной стеклянной коробкой ещё одного плоского здания, залитой изнутри ярким жёлтым светом, справа узкий переулок между кирпичных трёхэтажек, перегороженный в конце высокой сеткой.

Огибая мертвые железные повозки, они побежали к дворцу, но путь им преградила вышедшая из-за угла чудовищная белёсая фигура ростом с пятиэтажный дом. Монстр уже почти нависал над ними. До него оставалось всего локтей сорок, когда Лхэйо с трудом затормозил. Вновь сплел стазис и потянулся к текущей под улицей Силе. Времени сплетать её во что-то не было, и из его рук вновь вырвались молнии.

Результата видно не было, но чудище дико взревело и взмахнуло лапами величиной с дуб. Лхэйо поднял руки, направляя молнии в голову, и, наконец, увидел, как из неё фонтанами брызнули кипящие мозги. Продолжая заносить руки, огромная туша опрокинулась назад так, что земля под ними подпрыгнула, а улицу заволокла пыль.

Огибая чудовищное тело, они нырнули в неё, бросившись к ближайшему зданию. Уже под его стеной на них выбежало что-то многоногое, белое, высотой метра в два — и Лхэйо, не глядя, влепил в него заряд Огня. Тварь сбило с её многочисленных ног и она с воем покатилась по земле.

Не оглядываясь, он взбежал по лестнице. Внутри никого не было, два ряда легких застеклённых дверей разбиты. За ними грудой лежала белесь — кто-то буквально порвал её в клочки.

Лхэйо оцепенел. От вида белеси его всегда бросало в дрожь. Эти твари походили на вставших на задние лапы псов ростом всего локтя в три, но лица у них были нечеловечески прекрасные, а близко посаженные черные глаза — неподвижные, пустые и страшные. Шкуру, как плесень, покрывал белёсый пух.

Маг потянул его за руку и Лхэйо быстро отвернулся, торопясь за ним. Они пересекли пустой холл и попали в низкий широкий коридор с множеством железных дверей, ярко освещённый. Сам коридор, сворачивая и расширяясь, упирался в темный тупик с какими-то ящиками и большими железными дверями, ведущими в какой-то склад.

Времени осмотреться уже не было. Белесь напирала на здание сплошной волной, оставалось драться — или умереть. Лхэйо нашел удобное местечко — и потянулся к Силе.

4.

Потом он так ничего и не смог толком вспомнить из того боя — бьющая по ушам тишина стазиса, пляшущие зигзаги молний, какие-то прыгающие вдали тени и даже не знаешь, попадаешь ты в них или нет...

Он разил непрерывно, едва замечая, что происходит вокруг, тянул и тянул Силу откуда-то из-под земли, из источника, который был неисчерпаем. Вокруг здания вырос настоящий вал из мёртвых тварей. Лхэйо уже начало казаться, что он сможет отразить атаку, но тут за бездыханными тушками показались огромные существа, похожие на чудовищных змей. Белёсые безглазые головы били в окна, в щепки разнося рамы. Лхэйо, сжав зубы, продолжал разить. Тут он и остался бы, мёртвый, но Лейв силой оттащил его от окна. Лхэйо на миг охватила паника, пока он не увидел, что тут есть и второй выход — с другой стороны...

Едва он отпустил Силу, ползунов захлестнула новая волна белеси. Здесь на минуту наступило затишье, лишь в окна врывались дикие вопли. Они бросились к боковой лестнице и торопливо скатились по ней к задней двери. Она оказалась заперта, и пока маг возился с замком, Лхэйо настороженно прислушивался. Визг вдруг тоже резко прекратился. Ничего больше он не услышал, и это тоже наводило на неприятные мысли. В резерве почти ничего не осталось, и Лхэйо понимал, что если белесь ворвется сюда, им останется только умереть...

К счастью, магу удалось открыть замок и они выбежали на улицу. Очень вовремя — на здание обрушилась новая волна белеси. Людям, едва выбравшимся из него, вновь пришлось бежать, спасая свои жизни...

5.

Орды белеси, жаждущей добраться до Лхэйо, сцепились с ордами тварей, призванных Проклятым Городом, и не спешили продвигаться дальше, так что на сей раз их никто, к счастью, не преследовал. Лхэйо теперь знал, куда бежать, другие молча следовали за ним. Добраться до дворца, правда, оказалось непросто. На улицах тут и там мелькали твари, и им пришлось передвигаться перебежками от укрытия к укрытию, подолгу осторожно осматриваясь. Малейшая невнимательность тут могла стоить жизни.

Наконец, Лхэйо вывел их на просторную площадь, оказавшуюся совершенно пустой. За ней виднелся тот самый дворец, громадное, и, вероятно, очень старое здание из тёмного камня. Его массивные стены покрывало множество причудливых украшений. Высокие, метров в пять и тяжеленные двери из темно-коричневого дерева были распахнуты, из-за них падал жёлто-оранжевый свет, казавшийся Лхэйо неприятным, но выбора у него не было. Оставаться на улице совершенно не хотелось и он вошёл в вестибюль. Помещение оказалось очень высокое. Оно, вероятно, поднималось до крыши и оттуда, из-за массивных ферм перекрытия, падал мертвенный свет странных ламп, тускло отблескивая на шестигранных чугунных плитах пола.

Упираясь в него каблуками, они захлопнули огромные двери — их створки сомкнулись с гулким, раскатившимся ветвистым эхом ударом. Они заперли их — и замерли, насторожённо прислушиваясь. Внутри, однако, царила тишина...

Вестибюль обрамляла поднимавшаяся метра на два галерея. На ней, справа и слева от двери, было по узкому высокому окну, единственному в зале, и Лхэйо подошёл к левому. Стена дворца была толщиной метра в полтора, и чтобы выглянуть наружу пришлось лезть на широченный подоконник. Само окно с облезлыми деревянными рамами казалось совершенно обычным, но все шесть дюймов между ними заполняла тяжеленная монолитная плита. Как говорил Мастер Таало, она без труда остановила бы снаряд из самой мощной катапульты. Здесь им предстояло теперь ждать, только Лхэйо не знал, долго ли...

6.

Окно было над землей локтях в шести и выходило на просторную площадь. Её окружали массивные здания с облицовкой из резных каменных панелей, а освещали её тускловатые красно-белые фонари. Их высокие и массивные чугунные столбы тоже сплошь покрывали причудливые узоры, а их тревожный свет расплывался в затянувшем всё вокруг тумане.

Мир за окном казался совершенно безжизненным, но Лхэйо смотрел и сквозь стены и потому вздрогнул, буквально через секунду заметив несколько высоких черных фигур. Они казались наполовину бесформенными, должно быть от массы покрывающего их длинного меха.

Рядом с ним показалась любопытная физия Йювати. Теперь они смотрели вместе, почти не дыша. Тварей становилось всё больше. Они двигались вправо и влево, казалось, совершенно бессмысленно и, казалось, вообще не замечая их, но Лхэйо сомневался в этом. Просто они были достаточно умны, чтобы не биться лбами о непреодолимую, и, к тому же, опасную преграду: тяжеленные двери из темно-коричневого дерева были наглухо заперты, а блестящие стальные пирамидки, густо покрывавшие их наружные панели, были подключены к Силе в высокой концентрации. Любой, кто хотя бы прикоснулся к ним, умер бы на месте. Если у него нет стазиса, конечно. Но стазис не поможет открыть дверь...

Лхэйо встал на подоконнике, пытаясь разглядеть больше. Туман за стенами дворца сгущался, превращаясь в молочно-белую пелену, в которой черные фигуры появлялись и исчезали, как призраки. Они не издавали ни звука, и эта тишина была тревожнее любого вопля.

— Они не уйдут, — тихо произнес маг, стоя у его плеча. — Они тоже как-то чувствуют нас. Просто ждут.

— Что они могут сделать? — буркнул Лхэйо, больше чтобы убедить себя. — Стены не пробить, двери не взломать.

— Не знаю, — честно ответил маг. — Но в этом городе привычного мало. Лучше проверить, нет ли здесь других ходов. Я не хочу, чтобы кто-то напал с тыла.

Спустившись с галереи, они осмотрели вестибюль. Помимо главного входа, здесь были еще два арочных прохода, ведущих вглубь здания. Один вел в темный, пыльный коридор, от которого пахло сыростью и старостью, второй — на парадную лестницу, поднимавшуюся на галерею и выше.

— Разделимся? — предложил Лейв, но Лхэйо резко мотнул головой.

— Ни в коем случае. Держимся вместе. Сначала наверх, посмотрим, что вокруг, потом...

Внезапно свет в лампах под потолком дрогнул, стал мерцать, на секунду погас и зажегся вновь, но теперь его желто-оранжевый оттенок сменился на болезненно-зеленый. Воздух в вестибюле застыл, став тяжелым и вязким.

— Что это? — прошептал Йювати, озираясь.

Лхэйо провел рукой по стене. Камень под его пальцами был холодным и влажным, словно от пота.

— Город... Город реагирует на наше присутствие здесь, — сказал он. — Дворец не просто укрытие. Он часть Проклятого Города. И он просыпается.

Из темного коридора на первом этаже донесся скрежет — медленный, металлический, словно где-то в глубине сдвинулась с места огромная, ржавая дверь. Они быстро спустились обратно и замерли посреди вестибюля. Тишина в здании стала звенящей, её нарушал лишь этот отдаленный, но неумолимый звук.

Лхэйо сжал копьё. Они загнали себя в ловушку. Снаружи — безмолвная армия тварей, поджидающих своего часа. Внутри — пробуждающийся кошмар древнего дворца. Бежать было некуда.

Он посмотрел на расписной потолок, на массивные колонны, на тяжелые двери, которые должны были защищать. И впервые за долгое время Лхэйо почувствовал не просто усталость и страх, а леденящее душу отчаяние.

Они обрели укрытие. Но ненадолго. Теперь им предстояло выяснить, что страшнее: ярость орд снаружи или неторопливое, неумолимое безумие, таящееся внутри.

Скрежет в глубине коридора повторился, на этот раз громче и ближе. Словно там тащили что-то железное. Лхэйо недовольно помотал головой. Так или иначе, но стоять на месте и бояться было глупым решением. Поудобнее перехватив копьё, он быстро зашагал в ту сторону.

7.

Идти далеко ему не пришлось. Всего через полсотни шагов он увидел источник шума — большой железный стеллаж, который со скрежетом, медленно тащился по полу. Лхэйо ошалело замер, удивленный движением неживого предмета... потом понял, что стеллаж движется не сам по себе. Его тащили. Какое-то нелепое существо, из ног которого росли щупальца. Лхэйо моргнул... потом понял, что это. Шоггот. Не настоящий, а небольшое служебное существо, которое маги иногда призывали. В голове сразу же всплыла лекция Мастера Таало;

"Малый шоггот имеет всего три ноги и одно щупальце, рост его около двух локтей. У него отсутствует способность к размножению, так как малый шоггот просто отпочковывалась от большого и служит только для разведки и переноски небольших предметов. Боевого значения не имеет, но легко может привлечь более крупные формы в значительном количестве. Большие шогготы имеют четыре ноги и по два щупальца на каждой, а все остальные щупальца спрятаны внутри тела. Они различаются также по цвету, размеру и форме глаз, — что, впрочем, не имеет никакого практического значения и служит лишь для опознания отдельных особей. Оружие шоггота — его щупальца с ядовитыми присосками, поэтому на расстоянии он не опасен, однако легко может приблизиться к неосторожному человеку, заключив его в смертельные объятия своих многочисленных щупалец. Спасти жертву его яда почти невозможно, так как он убивает буквально за несколько минут, легко впитываясь через кожу. Шоггот может находиться в полном покое очень долго — до пяти лет и даже дольше. Малый шоггот лишен глаз, но у него есть нечто, чрезвычайно похожее по своим свойствам на человеческое ухо. Благодаря этому органу он слышит звуки достаточно далеко, чтобы обнаружить добычу. Также в его распоряжении есть очень чувствительный к изменениям температуры и влажности орган. С его помощью шогготы могут определить местоположение добычи, не имеющей даже самых приблизительных обонятельных признаков".