Невеста для дофина

Взяв из рук пажа коробочку, сделала реверанс, выразительно поглядевв сторону месье де Вилье. В альманахе советовали "стрелять глазками": быстро и заинтересованно посмотреть на объект внимания и тут же отвести глаза.

Увы! Месье не заметил моего маневра: именно в этот момент он склонился над ухом преподавателя, что-то ему говоря. Сэр Шарль улыбнулся и кивнул.

— Мадемуазели! Давайте скорее откроем наши коробочки и достанем веера! Месье де Вилье говорит, что один веер будет отличаться по цвету. Именно эта девушка первой завтра отправится на совместный завтрак с дофином и фаворитами!

Все студентки застыли с удивленными лицами. Вот так рулетка! Взволнованно посмотрела на коробку в своих руках. Пусть мне повезет! Ведь это такой шанс! Однозначно первая девушка произведет неизгладимое впечатление.

— Да решит все фортуна! — громко провозгласил месье Гастон и коротко поклонился, с интересом рассматривая нашу нестройную шеренгу.

Девочки, впрочем, медлили. Каждая втайне надеялась, что пресловутая удача сегодня улыбнулась именно ей.

Вздохнув, одним движением открыла крышку и расстроенно закусила губу: мой веер был такой же беленький, как и у мадемуазель Лауры. Мое фиаско послужило сигналом для остальных: зашуршала оберточная бумага открываемых коробок, и один за другим звучали разочарованные вздохи.

— Ах! — Аврора сбоку от меня едва не упала: у нее подкосились ноги.

Паж, кинувшийся вперед, вовремя подхватил девушку под локоть. Дернувшийся было де Вилье успокоился, увидев, что претендентка в надежных руках.

А в руках подруги... был светло-зеленый веер.

Если быть честной, меня захлестнула зависть. Отчего Аврора? Вот уж кто точно не сможет ни слова связать! Будет сидеть и даже глаз не поднимет на дофина. Отчего такая честь как первая встреча с принцем досталась именно ей?!

— Поздравляю, Аврора, — радостно прошептала Армель, сжав пальчики подруги, едва паж отошел.

Я же едва не расплакалась. Отчего не я? Ведь я же... судьба постоянно сталкивала именно меня с дофином! А теперь... несправедливо, что такой шанс достается... глупой баронессе!

Аврора смущенно посмотрела на подругу и остальных девочек. Со всех сторон посыпались поздравления, сказанные громким шепотом. Даже месье Гастон сказал, что удача благоволит Авроре. Все были рады за баронессу, а я... Меня хватило только натянуто улыбнуться.

Отвернулась от подруги. Не могу сохранить лицо! Мне кажется, сейчас все прочтут мои злые, мерзкие мысли. Столкнулась взглядом с фаворитом, и щекам мигом стало жарко.

Мне казалось, сам вид месье де Вилье как немой укор моему поведению. Мужчина грустно мне улыбнулся, будто жалея, что я такая плохая. Опустила глаза в пол. Я... я ужасна! Даже фаворит это заметил и теперь наверняка расскажет дофину.

— Итак, мадемуазели, на завтрак с фаворитами отправится мадемуазель Аврора, а мы с вами продолжим занятие. Начнем...

Сэр Шарль подошел к противоположной от окна стене, в которую на всю высоту роста были вставлены зеркала. Множество и множество зеркал, создающих эффект бесконечной залы. Это было единственное помещение в академии, где были зеркала. Даже в ванных комнатах их не было, приходилось смотреться в отражение воды. Но здесь...Мы могли в деталях рассмотреть себя и свои движения.

Все девушки одновременно распахнули веера и попытались повторить жест учителя.

Это оказалось... непросто. Руки были словно деревянные и не желали слушаться. Движение запястьем в зеркале смотрелось тяжелым, словно нарочитым. Веер совсем не порхал бабочкой, как у мадемуазели Лауры. Или это я такая бесталанная? Украдкой подглядывала за другими девочками в отражении зеркал. Не получалось не у меня одной: и у Луизы, и у Лиаль, даже Армель и Авроры не складывалось. Насчет последнего я порадовалась. Знаю, мелочно и некрасиво, но... ничего не могла с собой поделать!

— Замечательно, мадемуазель! — раздалось между тем откуда-то с хвоста нашей девичьей шеренги.

Я вытянула шею, чтобы посмотреть, кого же похвалил учитель. Жаклин!

Вздохнула. Я бездарь! Даже у баронессы получилось, а ведь я виконтесса! Разве я не должна делать все лучше простых дворянок? А хуже всего, что мой позор видит фаворит!

Украдкой посмотрела на месье Гастона. Взгляд мужчины блуждал по нашим рядам, не останавливаясь на ком-то конкретном. Естественно! Ему же нужно хорошенько рассмотреть всех и рассказать дофину. Надеюсь, месье де Вилье не запомнил меня с перекошенным от зависти лицом?

— Не отвлекаемся, мадемуазели! Повторяем за мной!

Глядя на то, как легко классная дама управляется с веером, подумала, что надо попросить ее дать несколько частных уроков. Мне и Армель. Да! Авроре совершенно не нужно! Ей и так уже повезло.

— Как здорово у тебя получается! — шепнула сбоку Аврора. — Ты прямо как с картинки столичного альманаха!

Недоверчиво посмотрела в лучистые глаза подруги и устыдилась. Столько счастья, доброты и тревоги в глазах девушки! Она искренне переживала за меня и следила за нашими с Армель попытками повторить движение преподавателя, а я!..

Глава 12.

Занятие по работе с веером продлилось до самого позднего вечера. Кто же знал, что этикет — это так сложно?! И, судя по негодующему бормотанию учителя, мы потратим много времени на изучение всех положений аксессуара. Более ста "фраз", которые можно показать! А мы утомились от пяти! И как их можно все запомнить? Я в этих немногих, выбранных сэром Шарлем для первого урока, уже запуталась.

В результате учитель раздраженно воскликнул, что у нас получается ужасно. Веера у нас отобрали, и мы сели за столики с конспектами. Было очень обидно, что подобные слова сэр Шарль позволил себе в присутствии фаворита. Впрочем, сам месье Гастон глядел на нас сочувственно.

Все оставшееся до конца занятия время мы делали зарисовки основных положений вееров, тренировались в языке жестов и снова целый час реверансов.

Устала... бессонная ночь, насыщенный событиями вечер. Я просто без сил! Как столичные красавицы выдерживают подобный марафон?

На ужине сидела тихо, не отвлекаясь даже на созерцание фаворита. Всего-то пару раз и посмотрела. Сдается мне, после сегодняшнего у меня совсем мало шансов.

Каждый день дополнительные занятия по этикету и творческим направлениям, значит, вероятность того, что дофин посетит именно их, возрастает. Но разве заинтересуется принц со свитой такой неумехой, как я? У меня даже с веером обращаться не получается! Хотя Армель ухватила общий принцип и вовсю кидала кокетливые взгляды на месье Гастона поверх веера. И где научилась?!

Жизнь кончена! Шансы на удачный брак тоже. Придется выходить за какого-нибудь богатого старика. Я знаю свой долг перед семьей, но за ровесника было бы лучше, ведь верно?

Девочки же, немного отойдя от испуга после того, как старшекурсницы не ответили на вопрос Его Высочества, осмелели и тихонько перешептывались между собой. Выпускницы делились впечатлениями от дофина и предположениями, что же будет в конкурсе. Гул вокруг наших столов постепенно нарастал. Конечно же, не обошли вниманием и зеленый веер Авроры.

Когда поднялись злые и завистливые шепотки, мне даже стало жалко подругу. Да, такой дар судьбы достался Авроре незаслуженно, куда уж лучше мне или Армель, но каково сейчас девушке знать, что ее все обсуждают и осуждают? Сочувственно посмотрела в сторону Авроры. И пусть я сама завидовала баронессе, но остальные девочки явно меньше заслуживают цветной веер, чем она!

Поймав мой взгляд, подруга вымучено улыбнулась. Да уж. Не позавидуешь ей: тяжело быть первой. Ведь какая ответственность! И не знаешь чего ждать от дофина, а что будет, если он решит задать ей какие-нибудь вопросы по школьным предметам? Да девушка вряд ли решится даже заговорить с принцем.

— Ах, странные вещи творятся с приездом дофина. То чумазые виконтессы заявляются с принцем под ручку, то малахольные девицы идут первыми на завтрак с дофином. Говорят, дуракам отчаянно везет, — громко сказала со своего места Атенаис, в упор разглядывая наш угол.

Я сжала в руках салфетку. Как она смеет? Если уж на то пошло, то это выбор судьбы, а значит, она благоволит подруге. Так ли это плохо? Конечно, нет! Разве кто-то отказался бы от подобного поворота фортуны?

Аврора вспыхнула, без труда догадавшись, что Атенаис имела в виду именно ее.

— А у некоторых глупости столько, что им даже удача не поможет, — запальчиво отозвалась Армель, буравя взглядом первую красавицу академии.

Мне же оставалось только вздохнуть. Я не труслива, нет, я естественно осторожна и считаю, что сталкиваться лоб в лоб с Атенаис не стоит. С заносчивой гордячки станется облить туфельки смолой или каким-нибудь зельем — они на алхимии проходят разные составы, — так что испортит обувь как пить дать. С "цветочком" надо бороться тихо и из подполья, но если уж Армель вспылила...

Стол взволнованно загудел, невольно привлекая к себе внимание всей залы. Видела, как к нам заспешили классные дамы, поднявшись из-за преподавательского стола.

— Ты мне еще ответишь, ты и твоя подружка с глазами коровы, — процедила сквозь зубы Атенаис, бросив быстрый взгляд через плечо на приближающихся воспитателей.

Даже наставники с мужских классов вытянули шеи, стараясь разглядеть, что за скандал у нас разгорелся.

Столы вынужденно притихли: никто не хотел получать нагоняй, тем более день и так был неспокойный и богатый на выговоры. А я... я трусливо опустила глаза. Не хочу связываться с Атенаис! Я видела, что происходит с девочками, которые переходят ей дорогу. Бедняжка Лиаль до сих пор не может опомниться после того случая, как ей подняло юбку до самых ушей при всей академии! И ведь не докажешь, что во всем виновата "цветочек", но накануне Лиаль посмела дерзить Атенаис, и вот... наказание.

И даже уже неважно, что изначально девушка хотела сорваться на Авроре, а в итоге виноватыми оказались мы с Армель. Что-то жутко.

На секунду представила, что стало бы с робкой подругой, задерись у нее так юбка. Она бы просто сбросилась с крыши! Или уехала домой, похоронив свой дар. Нет, нельзя такого допустить! Не об этом ли говорил дофин с фаворитами, что нужно выдерживать натиск от других девушек? Неужели двор он вот такой? Хищный и злой?

Распрямила плечи. Я васконка! У меня есть гордость. Я виконтесса, в конце концов! Дедушка не простил бы мне подобной слабости! Спокойно посмотрела в глаза Атенаис.

Почему-то мой невозмутимый взгляд окончательно разозлил девушку. Атенаис встала, с шумом отодвинув стул. Верные соратницы целительницы поспешили за предводительницей. Мне даже стало смешно.

Девочки за столом опасливо косились в сторону ушедшей Атенаис, ведь все знали пакостный характер девушки. Каждая боялась стать объектом мести. Только мы, три храбрых дурочки...хотя нет. Две. Тяжело вздохнула. Вот уж точно нарвались на неприятности.

Оставшееся время трапезы прошло тихо: все доедали ужин и вяло переговаривались между собой, обсуждая произошедшее за сегодня. Стоило только Авроре закончить есть, мы тут же поднялись и вышли из обеденной залы. Я уже было собиралась идти спать, как Армель дернула меня за рукав. Я несколько раздраженно посмотрела на подругу.

— Эвон, ты случаем не забыла про наши планы?

Планы? Удивленно заморгала, ничего не понимая.

— А поиск книги? Дар дофина? — взволнованно спросила Аврора, заглядывая мне в глаза.

— Или все-таки спать?

Украдкой зевнула в кулак.

Мы с подругами пристроились в нише справа от входа в обеденную залу, пропуская мимо себя остальных учениц.

Я уже и думать забыла! А оказывается, предстояло решить вопрос о походе в библиотеку — поискать информацию, какой же дар у дофина, и это при том, что еще необходимо сделать уроки. Конечно, библиотековедение не такой страшный предмет, чтобы бояться, если дофин появится на занятии. Хотя, с другой стороны, принц может спросить что-то заковыристое, например, какие размеры библиотек и архивов минимальны для городской ратуши города с населением тысяча человек. Помнится, на экзамене в прошлом году я так и не ответила на этот вопрос, за что и получила "хорошо". Это был коронный дополнительный вопрос учителя, который основательно подпортил оценки всем девушкам и даже парням в тот год! Леон, юноша с нашего потока, получил "выше ожидаемого", а подобные данные в табели весьма снижают шансы на успешную должность в будущем! К слову, никто из нас так и не удосужился после экзамена посмотреть искомые размеры.

Надо бы повторить, но... насколько же не хочется!

— В библиотеку? — взволнованно спросила Аврора, прижимая к груди злополучный веер. С самого занятия девушка не расставалась с подаренным ей аксессуаром, что начало меня немного раздражать.

— Эвон! Мы ждем твоего решения, — нетерпеливо напомнила Армель, провожая взглядом очередную студентку.

Зевнула в очередной раз. Спать очень хотелось, но у Авроры завтра особенный прием пищи, возможно, блеснуть знаниями о природе дара дофина выпадет именно ей. Взглянула мельком на подруг: Армель спокойна, а вот баронесса явно нервничает. Еще бы! Я бы тоже сейчас переживала, знай, что первой встречусь с принцем и фаворитами в приватной обстановке.

А еще предстоит поговорить с Армель по поводу подслушанного разговора, может, вдвоем мы сможем разобраться в сложившейся ситуации.

— Пойдемте, заодно возьму книгу на выходной.

Девочки согласно закивали: утром дня Солнца* так и тянет поваляться с книжкой в руках допоздна. До самого выхода в храм на службу. Конечно, я в выходной пропускаю завтрак, но у доброй поварихи, к которой мы с Армель вошли в доверие, всегда есть фрукты и лишняя порция каши. Разве нужно что-то еще?

А уж книга — достойный повод для похода в библиотеку: в Сатурн девочки толпой валят в "храм книг" за чем-то для легкого времяпрепровождения. Даже мальчики там бывают, особенно если завозят новые технические альманахи. В коридорах еще потом шумно: обсуждают новые модели карет, артефактов для облегчения веса на дилижансы и даже новые породы лошадей. Такие скучные разговоры!

Оглянулась украдкой: может, дофин вздумает выйти следом за нами? И мы пойдем, дружески беседуя до самой библиотеки, а потом еще посоветуем принцу какой-нибудь модный роман. Наверняка же дофин читает современное творчество? Например, взять ту же историю змеехвостой феи! Ах, какие там приключения! И победа над драконом, и отвоеванное для принцесс королевство, и даже свадьба!** Академия выписывает столичные альманахи, публикующие современных авторов, но к нам они приходят с небольшой задержкой.

— Эвон! Ты опять замечталась!

Виновато моргнув, посмотрела на подругу. Грешна! И Армель прекрасно об этом знает. Шутливо сделала приглашающий жест рукой в направлении лестницы на второй этаж, где располагалась библиотека.

— Я так волнуюсь! — призналась внезапно по дороге Аврора.

Будто мы не догадались по рукам, судорожно сжимающим веер! Держу пари, девушка и спать ляжет с счастливым аксессуаром.

— О чем мне с ним говорить? — спросила нас девушка, застывая посреди коридора, словно парализованная.