— Мне надо идти, но я не могу вот так отпустить тебя и снова потерять, даже не поговорив, как следует. Я могу избавить вас от ожидания в этой очереди. Просто, оставьте документы мне, и будьте гостями на моем корабле в этот вечер. Мой офицер проводит вас... Рери, прошу, не отказывайся!... Эсседа, я был бы очень рад принять вас на крейсере! Что скажите?

Не смотря на все презрение, у Тоно загорелись глаза: он никогда еще не был на таком огромном и великолепно оснащенном корабле. Другое дело, что его приглашали туда из-за Рене. Это унижало. И что это за знакомство?!.. Она и министр безопасности ПВ!... Какова же его фиктивная женушка, робкая тихоня?!.. Дрожит, мнется, пытается отнять у Дрего руку, в которую тот вцепился, что есть силы. Так напугана!.. Притворство!.. Даже имя другое! Что же она за человек?.. Любопытство легко перевесило чашу презрения и сомнений: ведь если он не пойдет, то ничего о ней не узнает, а разгадка-то, возможно, близко!

Тоно сунул ему папку, и сказал:

— Ладно. Держите бумаги. Куда идти?

— Командор, позвольте, я возьму бумаги...

— Капитан, проводите моих гостей на крейсер. Бумагами займусь я сам. Арерия, я очень рад нашей встрече и просто не могу ее упустить. Я слишком долго этого ждал. Поверь, Рери, нам есть, что сказать друг другу!... Прошу вас, дождитесь меня на крейсере!..

Он повернулся и пошел к таможне, а Рене только и оставалось, как последовать вместе с Тоно за офицером Прессом.

Это был потрясающий корабль. Даже коридоры, служебные посты и прочие, все было 'покрыто' техникой буквально в несколько слоев. Перед входом их тщательно проверили приборами досмотра, и Рене невольно вспомнила стерилизацию Эгорегоза. Корабль был полон той же угрожающей мощи. Чувствовалось, что он один способен заменить флот.

Им предложили дожидаться Командора Дрего в его кабинете, удивительной комнате, похожей на маленькую залу во дворце. Расписные потолки и стены, окаймленные резными позолоченными карнизами и плинтусами, мебель, кресла и диваны и столики тонкой работы из красного дерева, вишневые шелковые покрывала на диванах, вишневый ковер на полу, и даже коллекция антикварных музыкальных инструментов.

— А командор неплохо устроился! — сказал Тоно, оглядевшись, — Только вот глаза немного режет от позолоты. Интересно, весь крейсер сияет подобным великолепьем?

— К сожалению, я не могу показать вам весь корабль. Это, как вы, конечно, понимаете, секретный военный объект. Вы можете находиться только в пределах отсека командора.

— Мы что здесь, пленники? — вспыхнул Тоно.

— Разумеется, нет! Мне отдан приказ принять вас, как гостей. Вы абсолютно свободно можете уйти, но прошу вас, подождите, командор прибудет буквально через несколько минут. Устраивайтесь поудобней. Вот здесь напитки, закуски. Не желаете ли чего-либо еще?

— Нет-нет. Спасибо.

— Чтож, тогда разрешите оставить вас, служба. Кнопка вызова дежурного офицера на столе. До свидания.

Он ушел, и растерянная Рене, осталась наедине с негодующим Тоно.

Тоно зловеще растянулся на кресле, положил ноги на изящный столик и вонзил испепеляющий взгляд в Рене.

— Так ты у нас темная лошадка... Арерия?

— Не настолько темная, как мне бы хотелось. Видишь ли, я знаю Арса, вернее знала, давно, много лет назад. Тогда он был пилотом.

— Пилотом Базы?

— Да.

— А ты?

— Тоже.

— Черт!!!

— Извини.

— Извини?! Ты нагло врала мне, так нагло, что даже я, в конце концов, начал верить!.. А я-то, как последний дурак, учил тебя управлять кораблем, да еще расжевывая всю по нескольку раз!.. Должно быть, ты с трудом сдерживала смех все это время, пока я распинался перед тобой впустую!

— Нет, что ты... У меня и в мыслях не было смеяться!.. Но у меня были... и есть причины молчать.

— Да плевал я...

— Тоно, поверь, это только к лучшему, что ты не знаешь... не знал!

— Конечно!

— Так безопаснее...

Тут в комнату вошел Дрего, и, не останавливаясь, бросился к Рене. Он небрежно скинул плащ на кресло, сел напротив нее на диван и снова взял ее руки в свои. Его тон, его голос звучал так, словно они находились наедине.

— Арерия!.. Я так боялся, что ты меня не дождешься, и я снова буду безнадежно искать тебя как тогда, семь лет назад!

— Представьте себе, и я боялся этого же! — воскликнул со смехом Тоно, — Но в отличие от вас, я гадал, не с вами ли она исчезнет!

Дрего попросил у нее взглядом прощения за промах, и повернулся к нему, оценивая степень враждебности.

— Простите, Эсседа... Просто мы с вашей женой старые знакомые, и не виделись долгие годы. Видимо, поэтому я, забыл о своих обязанностях хозяина... Даже не предложил вам ничего выпить. Это не простительно! Не хотите ли фисташкового элота?.. Хорошо освежает, придает энергии.

— Элот, на корабле?.. О, вы, командор, видимо редкий... гурман, ведь элот подают лишь в самых элитных ресторанах Вселенной. Должно быть, поэтому правительство все время повышает налоги, раз вы запросто пьете эту дорогую бурду на военных крейсерах!.. Или вы его сами гоните из остатков вашего секретного топлива?

В голосе Тоно по-прежнему слышался вызов, но Дрего и бровью не повел.

— Вот, держите, Эсседа... Арерия ... это почти безалкогольный напиток, но с целым шлейфом чудесных ароматов.

От Тоно не ускользнул взгляд, которым, как ему показалось, они обменялись при этом.

— Ужасная гадость!

Он отпил, и выплеснул содержимое в затейливую хрупкую вазу с розами, стоящими посредине стола. Ножка вазы сразу надломилась и треснула.

Дрего лишь улыбнулся.

— Верно. Тогда — сохо? На мой вкус, ничего лучше из напитков больше изобретено еще не было, и, возможно, уже не будет!

— Давайте. Надо же запить этот отваратительный вкус чванства!

— И то, правда. Держите. Я видел ваш корабль. Какова его максимальная скорость?

— Выше вашей средней.

— Неужели? А с виду прост. Значит, вы не мало над ним поработали.

— Да где уж нам...

— Послушайте, Эсседа, вы бывали на таком крейсере раньше?

— Нет

— О, тогда вам будет что посмотреть. Насколько я знаю, вы отличный пилот и инженер... Но у вас нет базового образования.

— Знаете? Откуда?

— Я рассматривал ваше заявление на замещение вакансии на Базе.

— Ах, это!... Это было давно. Теперь меня ничем на вашу Базу не заманишь.

— Вот как? — Дрего прищурил глаза, не поверив, — что ж, это жаль. Я помню, вы прошли испытания с высоким баллом.

— Это по молодости. Грешен, были амбиции.

— Почему же тогда не согласились пройти в Школе ускоренный курс?

— С детьми и зелеными новичками?.. И только ради бумажки, когда летных часов у меня уже было как у пилота А класса!

— Но это общее требование. Могли бы, и побороть гордость. Кстати, предложение до сих пор остается в силе, так что можете передумать.

— Спасибо, нет. Кстати, ведь База делала иногда исключения...

— Но только не для бывших контрабандистов, — мягко улыбнувшись, возразил Дрего.

Тоно усмехнулся и мотнул головой. Дрего обернулся к Рене:

— Рери, ты не пьешь... не нравиться?

— Спасибо...

Рене могла бы ему рассказать про химический состав этого продукта, и наверняка, ему бы он тоже не понравился, поскольку ядов там содержалось предостаточно, но промолчала: проще выпить.

Дрего с трудом оторвал от нее взгляд, и повернулся к Тоно.

— Ну, что? Может, посмотрим корабль?

— А как насчет секретности объекта?

Дрего рассмеялся.

— Все же, думаю, вы не шпион!.. Я сам покажу вам все, что допускают инструкции.

Они прошли по отсеками коридорам огромного крейсера. Дрего был откровенен, что вначале казалось Тоно хитростью, игрой, ловушкой, но потом, он увлекся, и перестал анализировать поведение командора. На крейсере, конечно, было что посмотреть, и еще, Тоно не отказался бы увидеть проекты некоторых конструкций и механизмов, познакомиться с новыми программами... Дрего умело направлял его внимание.

Рене помнила, Арс всегда хорошо говорил, эмоционально, с воодушевлением. Возможно, это стало отправной точкой его карьеры. Правда, как ей казалось, он тогда о карьере не думал. Он был мечтателем... любил книги, фильмы, искусство, космос... но не политику. Значит, он изменился. Не удивительно, столько лет прошло. И как он узнал ее? Неужели, она так мало изменилась после всего? Этого просто не могло быть.

Когда они прошли врубку управления. Дрего передал полномочия гида дежурному офицеру, а сам осторожно подошел к Рене. Когда Тоно начал задавать вопросы, он наклонился и прошептал:

— Рери...ты не устала?.. Пойдем, присядем. Эсседа присоединиться к нам позже.

Они прошли в соседнюю каюту, очевидно, кабинет командора. Высота потолков впечатляла. Стены сверху до низу покрывали стеллажи с книгами, дисками, картами и многочисленные мониторы. В центре стоял большой круглый стол со встроенными мониторами, окруженный креслами. Слева, в уютной нише перед иллюминатором помещались еще два кресла, разделенные лишь маленьким столиком. Дрего предложил ей сесть, и сам устроился в кресле напротив. Рене вся сжалась, как перед допросом, но Дрего не спешил.

— Хочешь чаю?

— Нет.

— Устала? Я боялся, ты не выдержишь этой экскурсии, ты такая бледная... Но я хотел занять мысли Эсседа, иначе, нам бы не удалось поговорить. Тебе не холодно?

— Нет.

— Арерия, Арерия!.. Я смотрю на тебя, и мне кажется, что вернулось то время, когда мои мысли и заботы были иными... То счастливое время! А ведь на самом деле прошло не так уж много времени, но как все изменилось!.. Если бы ты знала, как меня потрясло известие о вашей пропаже! Я тогда все еще оплакивал мать, и никак не ожидал очередной потери... поэтому весть об этом просто ввергла меня в шок!.. Должен сказать, что тогда я еще не до конца осознавал, что ты для меня значишь, но ты была такой милой, чуткой... Ты мне очень нравилась, и я думал о тебе с нежностью, как о подруге, о славном человечке. Мои стремления были тогда еще далеки от понятий семья, женитьба... Мне казалось, что мы только начинаем жить, что впереди еще много встреч и разлук. Но ты была дорога мне, и вдруг, ты пропала! Это сразу все поставило на свои места, все решило. Я понял, что потерял, ведь ты одна только меня и знала, понимала, ценила, ты была единственным человеком, с которым мне было хорошо. Господи, что со мной было!.. Я с ума сходил от мысли, что ты потеряна навсегда!.. И вот ты здесь, рядом со мной, словно и не было всех этих лет. Тебя одну боги хранили для меня!.. Мы вместе через столько испытаний, потерь... Ведь все остальные, твой экипаж... Они действительно все погибли?

— Да. Все.

— Боже, как ты пережила это?!

— Это было не так уж трудно. Все, кроме Миши Эвака, умерли мгновенно. Он жил в течение нескольких минут.

— Миша!.. Кажется, я помню его. Такой маленький... и все время шутил... Мне помниться, он был к тебе не равнодушен?.. Он всегда как-то по— особому внимательно смотрел на тебя, когда мы случайно встречались, точно и впавду твой близкий родственник... Погиб, как и другие... Да, это ужасно. И ваш командир, Орн... знаешь я знал его, наши матери немного общались. Он ведь участвовал в боях в Темных Галактиках! Там, я знаю, не понаслышке, было не просто... Я сам участвовал в сражениях, десятилетием позже, во время очередной вспышки войны... Это было.. Лучше не вспоминать!... И все же, там он выжил, а тут... До сих пор не вериться. Но что являлось причиной их смерти?

— Стерилизация корабля. Она запускалась автоматически, после сигнала полученного от спутника-радара, без учета реальной скорости корабля ... они не предусмотрели быструю посадку ' Ринго'.

— Значит, случайность... судьба!..

Он сказал именно так, как она думала о случившемся, теми же словами. Рене посмотрела на него, впервые желая встретить его взгляд. Он улыбнулся ей, но взгляд был скользящим, точно он... что-то обдумывал.

— Скажи, почему ты не нашла меня после того как вернулась?

— Я пыталась сообщить на Базу, но не получилось... На письмо мне никто не ответил. А потом, я подумала, что не хочу снова переживать это на дознании.... Проще сменить имя и забыть... Могу ли я просить тебя забыть, что ты меня встретил? Я была бы очень тебе очень признательна. Никто ведь не знает, даже мой муж.

Он задумался, опустив голову.

— Даже твой муж... Твой муж! Это так странно слышать... А я всегда думал, что между нами все-таки что-то было тогда... Разве, нет?

— Не знаю. Это ведь было давно, Арс.

— Так ли давно? Раз мне стоило только раз взглянуть на тебя нынешнюю... и все вернулось. Ты мало изменилась.

— Это не так.

— Ты выглядишь даже лучше... Ты словно... расцвела!

Рене устало качнула головой, не находя сил отрицать.

— Пусть ты не веришь, но мои чувства не изменились!...

— Я изменилась не только внешне.

— Что с того, ведь я знаю тебя! Как ты не можешь понять, как не слышишь, не чувствуешь, мы судьбой сведены вновь, потому что, мы созданы друг для друга, потому что только ты одна способна понять меня до конца, а я — тебя. То, через что ты прошла, твое теперешнее одиночество... никто другой не поймет, никто не оценит!

Рене вдруг начала подозревать скрытый смыл его слов. Она смотрела на него теперь, вся дрожа, страшась и желая услышать правоту своей догадки. Неужели, он знает? Ведь он генерал-командор, он второй министр безопасности ПВ, он может знать! Что, если он читал ее письмо?.. Неужели... неужели ее страшному полному тьмы и жестоких вопросов одиночеству придет конец?...

Лицо Дрего осветилось воодушевлением и торжеством. Видя ее истерзанный испуганный взгляд, как у раненого зверька, Дрего почувствовал себя победителем, вернее спасителем и властелином всей ее маленькой внутренней вселенной. В его власти было дать ей покой и счастье, тем более, что это совпадало с его собственными планами. Честно говоря, он считал, что со своей стороны, она просто не может не полюбить его снова. Она всегда смотрела на него снизу вверх, ей, как и большинству его знакомых девушек, льстило его внимание, пожалуй, этим она его по началу и привлекла — такая юная в области чувств, робкая и тонко чувствующая... Ну, а теперь, когда он пришел к ней на помощь, все вернется, она будет его обожать, восхищаться им и сделать его счастливым. Он даже предвкушал ее поклонение, и, кроме того, видя себя ее глазами, гордился собой.

Она читала все это по его лицу, но разум наполняла одна только мысль, мысль о том, что он знает... Это действительно может все изменить...

Несколько секунд сердце бешено билось от надежды. Только несколько секунд. Разум вернул ее в реальность. Господи, о чем она думает? Обманывает себя пустой надеждой!... Нет, Арс ничем не сможет ей помочь. Ничем. Вряд ли, кто-либо сможет выстоять перед мощью Эгорегоза. Дрего будет лишь очередной жертвой, и, несмотря на все великолепие этого корабля, ни он, и никто другой ей помочь не сможет. Их технологии не сравнить.