— Мы справимся! — поспешил убедить "партнёра" Рихтер.
— Вот и отлично. Я не сомневался в тебе, партнёр!
Странно, но Рихтер не уловил иронии в его словах.
— А что за второе дело?
— Оно плотно переплетено с первым. Для того чтобы вы с Хаосом успешно вели войну с синдикатом Стапеля, нужно собрать больше информации. Поэтому я прошу тебя поделиться знаниями...
Далее всю ночь, не смыкая глаз и не останавливая речь, Рихтер вываливал Хрому все факты, сплетни и догадки, касательно деятельности синдиката. Хром оказался благодарным слушателем. К утру, когда Рихтер с трудом ворочал языком и только лишь старался не уснуть прямо стоя, Хром позволил предпринимателю отправиться на покой, посоветовав напоследок не выходить из дома ближайшее время. Также он повелел не выходить на веранду, т.к. это лучшее место для устранения Рихтера. Дварлинг пообещал в точности выполнять распоряжения Хрома и отправился отдыхать. Ему предстояли сложные деньки... В этом он убедился почти на следующий день, когда на него совершили нападения на улице, прямо во время встречи с представителем Хаоса. Покушение не удалось. После этого он решил проверить, что стало с теми членами Фракции Торговцев, которых он знал, и которые должны были скоро покинуть страну. Они исчезли, словно их никогда и не было. Рихтер пришёл к выводу, что лучше следовать советам Хрома и не покидать больше особняка, благо лично встречаться с Хаосом нужды не возникало.
3
2 Дэну, 2514
Король Дамаса Зигмунд Родерик привычно проводил время в кабинете дворца. Немного в стороне от основных построек, за зимним садом, кабинет являлся любимым рабочим местом первого короля новой династии. Нежданный король — так иногда за глаза зовут его подданные, впрочем уверенные в том, что его правление — благо для королевства. Почти десяток лет он занимает трон... точнее является королём. Призванный народом после смерти последнего представителя рода Марч, правящего с самого основания королевства Дамас, Зигмунд неожиданно поднялся до самых верхов власти. А ведь в далёком княжестве, где юный Зигмунд рассчитывал прожить всю жизнь, максимум чего он сумел достичь — титул князя, заменивший родовое баронское звание. Самый ближайший родственник королей Дамаса оказался мелким князем далекой страны.
В окружении роскоши, слуг и верных защитников трона — экскувитов, Зигмунд выслушивал доклад подчинённых. Настоящий тронный зал был заброшен, и огромный кабинет короля стал новым тронным залом.
Обсуждался давнишний вопрос. Вопрос денег.
— Наш последний золотой рудник истощился, — уже в который раз за этот год напомнил слуга королю. — Новой жилы так обнаружить и не удалось.
— А с серебром что? — гневно спросил король.
— Рудники работают исправно. Мы выкачиваем из них всё, что можем, но... на долго их не хватит.
Ситуация с обнищанием некогда самого процветающего королевства региона сложилась задолго до коронации первого из рода Родерик. Прошлые короли из династии Марч все являлись никчемными правителями. Добрыми, щедрыми, доверчивыми и потому никчемными. Королевству грозил крах. И если бы королей рода Марч со всем тщанием не охраняли экскувиты, то можно было бы и усомниться в причинах их заката. А так ни у одного подосланного убийцы не было ни шанса подстроить королю несчастный случай. Не зря школа боя королевских экскувитов Дамаса считает лучшей и известна далеко за пределами региона. И Зигмунд очень сожалеет, что не происходит из рода Марч, а только из побочной ветви Родерик. Ведь экскувиты кровью повязаны именно с королями Марч, потому охранять Зигмунда остались лишь немногие экскувиты, считающие, что служить хоть какому-то королю лучше, чем не служить никому.
— Но хоть и наш последний рудник исчерпал себя, — продолжил доклад казначей. — Налоговые поступления лишь увеличились. Под мудрым руководством короля Зигмунда наше королевство процветает!
Остальные подданные поддержали порыв казначея. Король даже не поморщился. Только его усилия сумели уберечь страну от краха. Только его ум спас всех жителей от участи быть захваченными соседними странами. Только его власть и сила позволили избежать королевству участи быть разделенной на мелкие домены. Так что ему не нужна лесть. Ему нужны действия!
Когда с привычными делами было покончено, наступило время приёма. И первым в кабинет короля вошёл хайдор Хром из Братства Теней. Он не стоял в очереди подобно дворянам королевства или послов соседних стран. Ведь церемониймейстер отрекомендовал его, как особого представителя Братства Теней, так что король решил принять его первым.
— Доброе утро, король, — первой же подобной фразой проситель в обычной ситуации подписал бы себе долгий тюремный срок за оскорбление монаршей особы. Но проситель не был обычным. Это был известный любимчик не только Братства Теней, но и Алого Ордена Игниса. Можно было бы ему напомнить о приличиях, но король решил игнорировать непочтение наглого юнца.
— Что привело тебе в Дамас? — спокойно произнёс король Зигмунд, оглядев бойца Братства цепким взглядом.
По случаю приёма, известный хайдор прикупил дорогой костюм, на который навесил всевозможные знаки отличия. Жетон Братства красовался на видном месте, а рядом покачивался орден Игниса. В руках он держал какие-то бумаги. Взгляд цепкий. Движения плавные, с ленцой. Он сразу не понравился королю.
— Требуется разрешение на постройку отделения Братства Теней в Дамасе.
— А разве за подобным разрешением тебе нужно обращаться непосредственно к королю?
— Я решил, что так будет быстрее.
Зигмунд считал себя хладнокровным. Но в данной ситуации с трудом сдерживался, чтобы не приказать высечь столь наглого щенка. Но наказывать высшего эльфа, да ещё и под защитой Братства и Алого Ордена... себе дороже. Поэтому лучше сдержаться. Но наказать наглеца стоит.
— Но я не вижу необходимости в отделении Братства, — решил поиграть с гостем король. — У нас уже есть гильдия Чернотопцев. Зачем нам вторая такая же гильдия?!
Король знает, как Братья относятся к коллегам из Чернотопцев. Но хайдор совершенно не прореагировал на провокацию короля.
— Вам конечно не известно, но в отличие от Чернотопцев Братство недавно уничтожило Башню Черни, находящуюся в опасной близости от границ Дамаса. Одно это свидетельствует о полезности нового отделения.
Зигмунд сделал вид, будто старательно вспоминает, что-то про Башни Черни.
— Да-да, что-то такое мне докладывали! — радостно сделал он вид будто вспомнил. — Но Башня была далеко от границ и никак не беспокоила королевство.
— Но она беспокоила поселения на том берегу реки Рона, — возразил хайдор. — А насколько мне известно те поселения, хоть и являются вольными, но находятся под покровительством Дамаса и платят дань.
Король кивнул, признавая данный факт.
— Хорошо, — после непродолжительной задумчивости, произнёс он. — Я не против если Братство построит в Дамасе своё отделение. После скромной выплаты в казну скажем... тысячи золотых монет, ты получишь все бумаги.
Хайдор кивнул, даже не став спорить и покинул кабинет. Зигмунд разочаровался. Он надеялся на торг, а Хром всё так просто принял. Тогда нужно было содрать с Братства не одну тысячу, а десять!
4
2 Дэну, 2514
— Значит, он затребовал денег?
— Именно. И много.
— Но мы же сами поручили ему заняться отделением... На это нужны средства.
— А ещё он потребовал компенсации за те траты, что он понёс во благо Братства.
— Так и написал?
— Да.
— Наглец!
Зал Совещаний Братства Теней бурлил от криков. Обычно они не имели дел с финансовой составляющей, поэтому затребованные Хромом суммы потрясли их воображение. Хайдор не имея возможности связаться с финансистами Кандии, передал послание по обычному каналу — Теням, которые теперь вынуждены обсуждать, справедливы ли все указанные хайдором суммы или же нет.
— Плата за номера в гостинице Тира, — произнёс Арбуда, вчитываясь в отчёт Хрома. — Десять монет. Но разве номера не были оплачены заранее, ещё до прибытия Отряда Зачистки?
— Были. Но Хром объясняет это тем, что хозяин гостиницы содрал больше, так как постояльцы превысили срок проживания.
— Квартира в Дамасе, — продолжил зачитывать Арбуда. — Ещё десять монет... Да он же только прибыл в Дамас, откуда такие траты?
— Необходимость хотя бы временной, но базы Отделения. Ночевать в гостинице — урон престижа Братства.
— Наёмники... сколько?!
Четвёртая Тень даже сумму прочесть не сумел. Вангрида привычно стал оправдывать хайдора:
— Отряд воинов с магами всё-таки.
— Но они же предали Хрома в Башне! — закричал Арбуда. — За что им платить?! Да и мертвы они все.
— Хром не настаивает. Просто просит нас принять к сведению, что он вынужден был уплатить аванс наёмникам.
— Гномы... Нам ещё и за гномов платить?!
— Они всё же спасли положение в Башне. Без них не получилось бы её уничтожить.
Арбида внимательно прочитал весь перечень, выказывая недовольство каждым пунктом.
— Странно, что Хром ничего не потребовал за свои услуги!
— Вот давайте лучше и обсудим его роль в зачистке Башни... точнее двух Башен, — прервал спор на финансовую тему Первая Тень. — Что нам стало известно об этом происшествии?
Отчитывать принялся Вангрида:
— Сопоставив все данные, стала ясна картина произошедшего. Всё в докладе.
Все Тени принялись рассматривать копии доклада.
— Догадался о готовящемся предательстве, но не показал вида... По команде Хрома верные ему дварлинги атаковали наёмников. Сам же Хром разобрался с магами, которые на самом деле являлись Адептами Черни... интересно.
— Ни Стен, ни сэр Иоанн даже не догадывались о покушении.
— И почему же хайдор не поставил своих ближайших помощников в известность? Не доверял?
— Не известно.
— С уничтожением предателей раньше, чем они начали действовать — всё ясно, — заключил Шамбара. — Но что потом? Ведь на предпоследнем этаже Башни их ждала засада из нгаев и Адептов. Как Хром справился с ними?
— Вот тут самое странное, — согласился Вангрида. — Стен так и не сумел понять произошедшего, но нгаи вышли из под контроля Адептов. В сложившемся Хаосе, пока все сдерживали атаки взбешённых нгаев, Хром умудрился уничтожить Адептов. Так как Стен обучался некоторое время под надзором Эльтара Рябого, то он предположил, что Хром использовал для защиты от магии Черни те же Барьеры, что и сам Эльтар.
— А это значит, что Хром владеет магией Черни! — заключили Тени.
— Не будем спешить с выводами. Да Эльтар владел Барьером Черни, но только лишь им. И никто из нас не скажет, что он — служитель Нгаялока. Так и Хром, возможно...
— Он обучался у Жерара де Клуазье, — вмешался Вторая Тень. — Магии Иллюзий...
— И как успехи? — поинтересовался Первая тень.
— Не особо. Но иногда его изобретательность поражала архимага. Так что он мог просто задурить нос Адептам...
— А Стен?
— А он владеет магией? Он не то что не сумеет отличить одну стихию от другой, он их даже заметить не сможет. Полагаться на такой источник — глупо...
— И что решим?
Решили проголосовать. Из семи теней, только двое выступили за арест хайдора.
— Значит не меняем планов. Продолжаем наблюдение, — заключил Шамбара.
— А выплаты? — вернулся к началу разговора Арбуда.
— Даже если Хром — Адепт Черни, он приносит больше пользы Братству. За столь короткий срок под его руководством были уничтожены сразу две Башни Черни! И это при том, что в обеих операциях участвовали не наши ветераны, а сторонние новички! Я верю, что и Отделение под руководством хайдора окажется прибыльнее, чем в ином случае.
Отповедь Второй Тени заставила призадуматься остальных. Посовещавшись решили выслать ему нужную сумму, правда предварительно вычеркнув из списка все сомнительные пункты.
— Две тысячи золотых! И это только за получение разрешения у короля! — возмутился Четвертая Тень. — Эту сумму нам придётся одобрить, но вот зарплату до момента полного функционирования Отделения мы платить никому не будем! И пусть он не заикается о всяких наёмниках!
— Но ему же действительно нужны служащие, — не согласился Вангрида. — Хром и двое его помощников не справятся со всей работой!
— Такого количества хватит. Вот повесят знак Братства над Отделением. Вот тогда и подумаем сколько им выделить средств для найма новых членов. И вообще всегда можно отправить на работу кого-то из Кандии, не ища сторонних и непроверенных членов.
Так и решили. Финансовому отделу поручили разобраться с бумажными делами и отправить банковским переводом оговорённую сумму средств в Дамас.
5
6 Дэну, 2514
— Алмо, А'Ори, Кром, Эгида... Молитесь им! Ваши молитвы будут услышаны! Они вернулись из небытия, чтобы дарить нам Свет! Истинные боги, для которых тысячелетия забвения — ничто! Они вернулись, дабы мы могли спастись!.. Алмо, А'Ори, Кром, Эгида... Молитесь им! Ваши молитвы будут услышаны!..
Охрипнув от постоянно повторяемых слов, жрец Забытых продолжал повторять и повторять слова проповеди. Стоя на паперти у храма он обращался к прохожим. Обращался к тем, кто спешил по делам и тем, кто слонялся без дела. Пытался обратить внимание тех верующих, что входили и выходили из храма. Даже служителей иных культов он пытался втянуть в собственную религию.
— Отойди подальше от храма... брат, — попросил один из недовольных жрецов этого храма, с трудом признав в охрипшем фанатике собрата. — Мы не в НОД.
Служитель Забытых не стал влезать в споры. Он спокойно собрал вещи и спустился ниже по ступеням, заняв новое место у их основания. Аккуратно вновь разложил скарб и вновь стал повторять речи:
— Молитесь им! Ваши молитвы будут услышаны!
Перед жрецом стояли вряд три статуи-алтаря. Хоть жрец и перечислял имена всех десяти богов Верхнего Пантеона, но стольких статуй у него при себе не имелось. И от подобной несправедливости он чуть ли не плакал. У него была только лишь каменная табличка, на которой перечислялись имена и титулы всех Забытых. Имена Верхнего Пантеона сияли золотом. Средний Пантеон сверкал серебром. А Нижний Пантеон был просто аккуратно высечен на камне. Все Забытые боги, что вернулись на Триан были отмечены на этой табличке.
— Я хотела бы помолиться Эгиде, — одна из богато одетых женщин подошла к служителю и протянула мешочек с пожертвованиями. — Я из Лиона, НОД. Верная почитательница Забытых...
— Они не Забытые! — возразил жрец. — Они Вернувшиеся! Ради нашего спасения!
Богатая женщина согласно кивнула.
— Молитесь и ваша молитва будет услышана!
Из трёх статуй жреца, одна принадлежала именно Эгиде. Став на колени перед этой статуей женщина стала о чём-то молить богиню защиты. После минутного молчания, женщина счастливо поднялась с колен и обняла продолжающего проповеди служителя.
— Она ответила мне! Она защитит моих детей, пока я вдали от дома!
Ещё немного денег отправилось в ящик для пожертвований жреца.
Наступил полдень. Людей стало меньше. Но служитель не переставал выкрикивать имена богов. Но лишь немногие подходили узнать больше о Забытых. Ещё меньше было тех, кто подходил помолиться. Культ Забытых столь успешный в странах НОД, пока ещё недостаточно популярен во всём остальном Триане. Даже места в общих храмах им не выделяют. Пусть Забытые и являются асами, но поклонение им воспринимается остальными культами почти как угрозу своему существованию.
