Ловцы звёздного ветра

— И поч-ч-чему я тебя всегда слушаю? — мою руку отпустили, передёрнув плечами и одарив презрительным взглядом спрутообразного пришельца. — Забирай. С ней вс-с-сё в порядке.

— Уверен? — щупальца нервно дёрнулись. — У меня ощ-щ-щущение, что она по-прежнему нич-ч-чего не понимает.

Вывод он сделал логичный. Я, конечно, не вижу себя со стороны, но вполне могу представить офигевшую моську с округлившимися глазами, приоткрытым ртом и глупо хлопающую ресницами. Удивительно только, что этот негуманоид в выражениях лиц разбирается. Хотя... если общается с человекообразными, наверняка научился.

— Ай! Руки от меня убрал, с-с-скотина!

Это я взвизгнула, вырываясь из ослабевшего захвата щупалец и вскакивая на ноги. А всё потому, что рыжий субъект, коварно зашедший сзади, неожиданно схватил меня за... как бы поделикатнее выразится? То что спереди и выше талии, но ниже шеи. И у мужчин отсутствует.

От клокочущих раскатов, я едва не оглохла. Хохотали оба. Наглая сволочь — вцепившись пальцами в спинку кресла, инопланетная тварь — осев на пол и раскинув щупальца. А я стояла в растерянности, не понимая, что могло подобную реакцию спровоцировать. И только потом до меня дошло — я же на их языке это выкрикнула.

— Вс-с-сё! — вытирая выступившие от смеха слёзы, прошипел огненноволосый. — Вс-с-сё она понимает! Забери её отсюда, иначе я за с-с-себя не отвечаю! Ты же не хочешь проблем с Дэташ-ш-шем?

— Только попробуй, — мгновенно взвился вверх "спрут". — Глис-с-с не успеет взойти, окажешься на Зельге. И компенсации не получ-ч-чишь!

— С-с-сразу угрозы, — скривился рыжий. — Все вы, ловцы, одинаковые! Какого дола я с тобой с-с-связался?

— Вот именно потому, что я ловец, и связ-з-зался, — самодовольно хмыкнул пришелец, сгребая меня в уже привычный захват. — У кого ещ-щ-щё ты получишь такой хороший и свежий материал?

Короткое щупальце перед моим лицом дернулось, словно указывая на что-то, и я невольно перевела взгляд в том же направлении. То, о чём шла речь, увидела сразу. На небольшом возвышении у стены лежало тело Олега, освобождённое от комбинезона и... со вскрытой грудной клеткой.

Сердце заныло, дыхание участилось, горло сжало спазмом накатившей тошноты. Не вырвало меня только потому, что желудок был пуст, ведь я уже больше суток ничего не ела. И не пила. Однако скрутило меня основательно. Задыхаясь, я повисла на обвивающих меня канатах, почти теряя сознание.

— Йаш, Жардат! — услышала, как выругался рыжий. — Унеси её! Немедленно!

Наверное, ловец его послушался, потому что когда мне стало легче, вокруг были лишь белёсые стены длинного, практически прямого туннеля, по которому пришелец неторопливо перемещался, перебирая предназначенными для этого конечностями.

— Ус-с-спокоилась? — на ходу поинтересовался моим состоянием.

— Да, — осторожно ответила. Разговаривать с тем, кто не имеет ни глаз, ни рта было дико. Впрочем, глаза-то как раз у него были, вот только под кожной складкой, и демонстрировать их наличие он почему-то не спешил. Как и некоторые технические секреты, потому что развернувшись к одной из стен, предусмотрительно перекрыл мне щупальцами обзор, не позволяя видеть того, что именно делает.

Закончив, протиснулся в открывшееся отверстие, снова прижав меня ближе. На несколько секунд мы оказались в темноте, потом его кожа начала фосфорецировать. В точности как у того, первого. Разве что коричневым оттенком, а не зелёным. И этого света хватило, чтобы рассмотреть окружающее пространство.

Довольно тесное помещение, со скруглёнными углами, скошенным потолком и множеством отверстий на боковых стенах, от этого напоминающих пористую губку.

Пришелец помедлил, словно в чём-то сомневаясь, но всё же выпустил меня, настойчиво подталкивая к небольшой нише и не оставляя выбора. Шагнула внутрь углубления, разворачиваясь лицом ко "входу", и вздрогнула, увидев протянутое ко мне щупальце, удерживающее небольшой свёрток Даже непроизвольно отшатнулась, настолько диким показался этот жест.

— Бери, — на меня нетерпеливо шикнули, практически впихивая пакет в руки. — У меня мало времени!

Я едва успела подхватить "подарок", так быстро конечность отдёрнулась. Вход в нишу немедленно затянулся почти прозрачной плёнкой, и проверять её на прочность я не рискнула — уж больно подозрительной она казалась. Переливчатая, эластичная, подвижная, колеблющаяся мембрана. Ну прям как стенка мыльного пузыря, которая слегка искажала восприятие, но не мешала наблюдать за пришельцем, расположившимся в центре помещения. А тот повозился, примерился и воткнул все свои щупальца в поры стен.

Пространство вокруг преобразилось. Контуры отверстий раскрасились разноцветными световыми лентами, такие же цветные полосы пробежали вдоль стен и соединились в центре, сформировав единое пятно. Вначале яркое, постепенно оно погасло, превратившись в черноту космоса и яркие точки-звёзды.

Ясно. Это экран такой. А само помещение — маленький космический корабль. Возможно, один из тех, что преследовали "Звёздный ветер". А может и другой. Те мне более крупными показались.

Изображение "поплыло". Звёзды пришли в движение. В зоне видимости показалось что-то бесформенное, шипастое, потом добавилась широкая металлизированная платформа, из-за неё "выплыла" ещё одна, когда корабль начал медленно удалятся от своего временного пристанища.

А это больше всего похоже на небольшую космическую станцию. Или порт. Вон сколько корабликов к поверхности пришвартовано! Впрочем, вскоре и это сообружение, сменившись уже привычной картиной космического пространства.

Для приличия ещё немного подождав, я сосредоточила своё внимание на том, что держала в руках.

Небольшой свёрток оказался плотно закупоренным пакетом из белого непрозрачного материала, похожего на очень мягкий пластик. Хотя раскрылся легко, стоило только потянуть за виднеющийся сбоку "язычок". А дальше я уже в содержимое не вникала, потому что еда, особенно сублимированная, она и в другом рукаве Галактики — еда. И перепутать её с чем-то другим трудно. Как и воду, даже если она залита в ёмкость, напоминающую прозрачный мешочек.

Но, как бы я не была занята поглощением пищи, за происходящим вокруг тоже следила. Именно поэтому заметила, как тусклое световое обрамление одного из незадействованных отверстий замерцало немного иначе, чем остальные. Одно из щупалец пришельца немедленно покинуло соседнее "гнездо", углубляясь в то, которое явно требовало его внимания.

И тут же на экране, перекрывая основную картинку, сформировался нечёткий контур человека. Довольно быстро наполнился объёмом, цветом, стал совсем реальным, словно стоял рядом, а не передавал своё изображение невесть откуда.

— Приветствую, Жардат, — взглянул на "спрута" холодными бледно-голубыми глазами, необычными на фоне довольно тёмной кожи лица. — Я слыш-ш-шал, ты участвовал в последней вылазке.

— Допус-с-стим, — обтекаемо просипел тот в ответ.

— И увёз с собой часть добычи, — незнакомец даже не подумал сменить тона. В его голосе не было прямой угрозы, только непонятное предупреждение.

— Это моё право, — по всей видимости, напомнил ловец. — К тому ж-ж-же, я взял не так много.

— Я этого не ос-с-спариваю, — согласился оппонент, убирая за ухо упавшую на лицо тёмно-синюю прядку волос. — Мне нужно то, что ты забрал, — перестал ходить вокруг да около.

— Вот к-к-как? — в интонациях послышалась насмешка. — Другие отказали?

— Ты не понял, — визави начал терять терпение. — Мне нужно ВСЁ, что вы растащ-щ-щили!

— Всё? — удивился инопланетянин. — Зачем?

— Это тебя не касается, л-л-ловец, — отчеканил голубоглазый. Рассердился, похоже. Даже его синие густые брови сошлись к переносице.

— У меня были иные планы, — похоже, пришелец начал торг. — Дэташ-ш-ш обещал очень много за эту малышку. Да и обманывать ожиданий клиента не в моих правилах...

— Привезёшь её мне, получ-ч-чишь в три раза больше, — прервал пространные рассуждения синеволосый. — А со жнецом я всё улажу. В накладе не останется. Соглас-с-сен?

— В три, говориш-ш-шь? — сделав вид, что всё ещё сомневается, помялась продажная тварь. — Идёт.

По лицу незнакомца скользнула неприятная улыбка, и он исчез, растворяясь в воздухе маленькими, тающими искрами. Щупальце вернулось на прежнее место, по всей видимости, выключая связь, а я задумалась основательно.

То, что меня перепродали, это хорошо или плохо? Скорее всего, первое, потому что могла я оказаться чёрт знает где и неизвестно у кого. Имя не в счёт. Как и странная характеристика — "жнец". Мало ли, что он "пожинать" собрался! Я испытывать это на собственной шкурке не хочу, особенно, если уж есть шанс быть вместе со своими. Удачно всё-таки, что синеволосый подгребает добытое, разграбленное и захваченное пиратами под своё крылышко!

А вообще-то ситуация невероятно дикая. Первые разумные существа, с которыми мы встретились, на поверку оказались банальными разбойниками с большой дороги. Флибустьерами галактического масштаба. Вот ведь "повезло"!

Смущал меня и ещё один факт. А именно — невероятная схожесть местных обитателей с людьми. И если один рыжий на орду "спрутов", ещё мог считаться каким-то случайным исключением из правила, то вот теперь их уже двое. И Дэташш, возможно, третий! Даже если они — всего лишь небольшая часть тех, кто населяет эту звёздную систему, всё равно остаётся вопрос: почему внешне мы с ними одинаковые?! Можно, конечно, предположить наличие родственных связей, но... Самой не верится. Слишком большое расстояние.

Пока я набрасывала гипотезы, картинка на экране снова изменилась. Вместо черноты космоса возникло изображение огромной планеты, укутанной пушистым облачным слоем бледного желтоватого оттенка, в редких разрывах которого виднелась лимонно-жёлтая поверхность, кое-где стремительно темнеющая до шоколадно-коричневой.

Ой-ой. Планетку я узнала. Седьмой спутник той самой злосчастной цефеиды, около которой нас захватили. До неё лететь... Долго, одним словом. А по моим ощущениям я бы не сказала, что много времени прошло. Удивительно быстро эти ловцы по своей системе перемещаются.

Вот только опускаться на поверхность мы не стали. Причалили к ещё одному искусственному сооружению на орбите, и я едва сдержала радостное восклицание, увидев рядом с ним "Звёздный ветер". Всегда казавшийся мне огромным, сейчас корабль выглядел совсем миниатюрным, по сравнению с масштабным величием космического плацдарма.

А дальше, не успел погаснуть экран, меня оперативно извлекли из временного укрытия и столь же решительно вытащили наружу, передав встречающим. И я тут же поняла — от тех двоих, которые вцепившись в плечи с мрачными, презрительно-брезгливыми физиономиями повели меня в неизвестность, ничего хорошего ждать не приходится. По сравнению с их манерами, обращение со мной пирата было просто верхом деликатности. По крайней мере, рук он мне не выкручивал, чтобы наручники нацепить. И вообще старался причинить как можно меньше вреда. И пощёчин не влеплял! А ведь я всего лишь обернулась, чтобы бросить на ловца последний взгляд!

Нет, разумеется я не ждала цветов, восторженных восклицаний и поцелуев, но и такой жестокости тоже. И это при всём том, что они — люди. Ни намёка на что-то инопланетное нет. Даже волосы практически нормального цвета, почти чёрного, с едва заметным ультрамариновым отливом.

Коридор, по которому мы перемещались совсем недолго, закончился тупиком, на поверку оказавшимся подобием лифта, прозрачная кабина которого позволила мне увидеть многое, потому что двигалась не только вертикально.

Внушительные залы с техническим оснащением неопознаваемого назначения, в каждом из которых спокойно разместится земной небоскрёб. Верфи, похожие на судоремонтные ангары, где с гарантией за раз может восстанавливать свою целостность не меньше десятка кораблей. Склады, заполненные безумным количеством невероятных по форме конструкционных фрагментов. И люди. Одетые в синюю одежду самых разнообразных фасонов, серьёзные, сосредоточенные, занятые своими делами и не обращающие никакого внимания на снующие мимо летающие "лифты".

Впечатляюще, да.

Прийти в себя мне не дали. Втолкнули в разъехавшиеся створки дверей, и я неожиданно для самой себя оказалась на коленях перед пустым креслом, чуть покачивающимся на гравитационных амортизаторах, и этим движением доказывающим, что хозяин сего предмета мебели покинул его относительно недавно.

Конвоиры остановились рядом, контролируя мои действия, не позволяя поднять голову и осмотреться. За те несколько секунд тишины, которые последовали далее, я успела изучить только весьма специфический дизайн полупрозрачного пола, через который просвечивал один из технических залов. А потом помещение наполнил звонкий отзвук ударяющихся о гладкое покрытие металлических набоек.

Вскоре я уже созерцала высокие белые сапоги с изящной вязью тёмно-синего рисунка остановившегося рядом субъекта. А ещё часть почти чёрного длинного плаща, спускающегося до самого пола.

— Пос-с-смотрим, кто тут у нас-с-с, — протянул низкий голос, дав знак охране отступить.

Мужская рука вцепилась в подбородок, вздёргивая вверх и позволяя увидеть заказчика. Того самого, который меня перекупил. И его глаза с оттенком голубого льда, сейчас рассматривали меня крайне внимательно, придирчиво сверяя внешность не то с описанием, не то с изображением на плотном листе, зажатом в другой руке.

— Домин-н-ника Коваль, навигатор, — закончив процедуру, вынес вердикт, отступая на шаг и разжимая пальцы.

— Йаш, Лэйтам! — коротко выругался другой голос. — Ещ-щ-щё один штурман?

Со спины послышались уверенные шаги, и тот, кто остался недоволен моей профессией, проявился рядом. Высокий, с почти белыми, подёрнутыми синевой на концах, короткими волосами, типичный скандинав по типажу лица, а посему имеющий очень светлую кожу, раздражёно опустился на сиденье и впился в меня неприятным взглядом.

— Ты меня разоришь! — бросил синеволосому. — Мне нужны техники! Механики! Инженеры! Обслуживающий перс-с-сонал, на худой конец! А ты кого покупаешь?! Почти половина всех, твоих закупок за последнее время — бесполезный товар, годный разве что для... — не договорив, скривился, словно лимон ненароком откусил. — Про технику вообще можно не упоминать! — вернулся к основной проблеме. — Стоит только пос-с-смотреть на ту примитивную посудину, которую ты притащил к моей станции!

— Амирэм, разве я тебя когда-нибудь подводил? — тот совершенно спокойно отреагировал на возмущённый выпад. — Я обещ-щ-щал новые возможности. Новые миры. Новые ресурсы. И ты их получишь. Но не ставь под сомнения мои действия. Поверь, наш план требует именно таких нес-с-стандартных приобретений.

— Ты реализуешь его слиш-ш-шком затратно, — в шипении по-прежнему слышалось раздражение.

— Результат превзойдёт твои ожидания, — прищёлкнул синий. — И этот эк-к-кземпляр нам нужен.

Я не выдержала. Моя психика, изрядно пострадавшая за это время отреагировала соответственно. Вот и вырвалось резкое:

— Я не экземпляр!