Скиталец Хромой бог

— Хорошо, жрец. Я должен подумать. Не стоит спешить, делать все на скорую руку. Я благодарен тебе за мудрые советы. Но прошу время подумать. — Это препирательство надоело Георгу.

— Хорошо, Ваше Величество. Я приду к вам в следующий раз. Надеюсь получить утвердительный ответ. — Жрец не собирается отступать.

— Да. Вы можете идти, Верховный Жрец.

Жрец ушел. Король сидел в задумчивости.

— Что скажешь, Верховный Маг? — Может ли престол опереться на этого союзника. Кто останется верен ему.

— Что сказать. Наш Верховный Жрец думает только о своей казне. О своей выгоде. Мы многие годы живем рядом с народом эльфов и гномов. Эта дружба проверена временем. Начинать враждовать, вести войну, это безумие. Если гномы поклоняются другому божеству, это их дело. Он говорит, в землях гномов и эльфов совершают кровавые обряды. Я в этом не уверен. Мне кажется, сами Храмовики в подвалах творят темные дела. Их прельщают богатства гномов. Истинная цель жреца, рассорить нас и с эльфами. Вас, государь, постричь в монахи, сослать в дальний монастырь, а вместо светского государства построить теократию. Всевластие жрецов. Вы не должны следовать его советам. Нельзя нарушать баланс сил. — Маг верил в этого молодого короля. Верил в его благоразумие. Маг был наставником принца, когда тот был подростком.

— Думаю, маг, ты прав. Нарушать баланс нельзя, иначе трон зашатается. Мы не можем пойти на это. В руках наших жрецов есть очень сильное оружие. Проклятие Светлого. Многие люди могут испугаться и отшатнуться от трона. И еще вооруженные Храмовики.

— Ваше Величество, необходимо усилить гвардию. Вашу личную гвардию. Набрать туда людей, которым не страшны ни Светлый, ни Темный. — Укрепить силы короны, не дать Храму уничтожить простой народ.

— Маг, а не захотят ли те, кто ничего не боится, захватить трон? — Вот и еще одна опасность. Не попасть из огня в полымя.

— Тут все будет зависеть от того, как искусны будете вы. За кем пойдет простой народ. Дворянство продажно. Они могут примкнуть к тому, кто больше пообещает. Этих пришлых надо обласкать, но не очень приближать к подножию трона. Они должны понимать, вы их защита, вы их привилегии. Тогда они пойдут за вами против Храма и против Темного. Единственный выход.

— Может дать дополнительные вольности землепашцам. Мелким дворянам. Что б им не очень хотелось склонять голову перед жрецами. И нас с тобой, маг, могут обвинить в ереси. — Жрецы в отчаянии могут пойти на крайние меры. Георг пытался учесть все.

— На словах мы будем поддерживать веру в Светлого. Только формально, но не давать им много власти.

— Ты прав. Я объявлю, что предстоящий бал посвящен Светлому. Воздадим почести жрецу. Утолит свою гордыню. А мы тем временем станем укреплять гвардию.

Часть 17

Рынок, неутомимое сердце города. Здесь собирается разный люд. Кругом лавки, торгующий народ. Кажется, здесь можно купить все, что угодно. Вот ткани, одежда, обувь. Кухонная утварь, оружие. Дальше овощи, фрукты, мука. Товары на любого покупателя. Все свозится на эти рынки. В столице их несколько. Этот один из самых крупных. Собираются здесь разные люди. Сюда приходят не только за покупками, но узнать последние новости. Узнать, что происходит в других краях. Эти новости привозят торговцы, купцы, крестьяне из сел. Можно потолковать и о том, что происходит в городе. Все смешалось. Богатые и нищие. Дети. Господа и прислуга. Кто-то надеется заработать грош, а кто-то хочет утащить, что плохо лежит. Улицы города, его рынки были отцом и матерью Флора. Он помнил себя, как дитя города. Дитя рынка. С раннего возраста он слонялся по улицам, искал пристанища спрятаться от непогоды, согреться. Найти ночлег. И, как многие из этих ребятишек, любил часы, когда рынок закрывается. Часть испорченных продуктов остается в грязных кучах. Можно порыться и найти что-нибудь съестное. Овощи, фрукты, куски хлеба. Все это было его богатством. Чаще всего, когда он был совсем маленьким, он находил приют у старой гадалки, Тары. В ее маленькой клетушке. Там он согревался в ненастные дни и ночи. Но больше времени проводил на улице. Она была его учителем. Черноволосый, стройный парнишка. Волосы цвета крыла ворона. Темные лукавые глаза. Озорные, смотрящие с вызовом на прохожих. Задорная улыбка. Он обладал хорошим голосом и совершенным слухом. Порой он пел в тавернах за деньги. Танцевал, развлекал публику. Получал мелкие монеты и подзатыльники. Прошло время. Флор подрос и его заметили. Заметили ловкого юркого мальчишку. Его тонкие подвижные руки приметили в гильдии воров. Ремеслу он обучился быстро. Со временем он стал лучше одеваться. Сменил тряпье и рваные башмаки на более приличный наряд. Это позволяло оставаться незаметным среди "приличной публики". Он любил слоняться в толпе на рынке и в храмах в дни празднеств. Такова была его работа. Он срезал кошельки, вытаскивал деньги из карманов зевак, мог вскрыть замок. Большую часть денег приходилось отдавать гильдии. Без гильдии воришкам не место в этом городе. Часть денег он отдавал тетушке Таре. Гадалка не всегда могла заработать себе на хлеб. Не так уж много молоденьких девчонок, что хотят знать свою судьбу, узнать о скором замужестве и детях. Иногда Флор покупал тетушке подарки, теплые вещи, шаль. А она кормила его тем, что могла приготовить на деньги, что заработала сама или на те, что приносил он. Он помнил ее ласковые руки и то, как в детстве давала ему кусок хлеба или лакомство. Иногда делилась своими монетками. Это была славная и счастливая жизнь. Воровал Флор не у всех. Обходил тех, кто победнее. И не потому, что кошелек их тощ, мала добыча. Себе он непризнавался в этом. Ему казалось, обворовывать тех, кого обворовала судьба грешно. Другое дело обобрать купчика. И улов побогаче, и потеря не вызовет горьких слез. Флор ходит по рынку, высматривая свою жертву.

"Хороший, жирный купчик. Сколько колец на мясистых пальцах. И кошель, должно быть, не худой". — Решил Флор. Флор проходит легким шагом мимо купца. Мгновение, легкое неприметное движение руки, и кошель становится добычей Флора. С добычей Флор уходит в укромное местечко, перекладывает монеты в свой кошель, чужой выбрасывает. На сегодня он сделал свое дело. Улов не плохой. Флор никогда не появляется два раза подряд на одном рынке. Он обходит их по очереди и не каждый день. Заходит в храмы, там тоже выбирает тех, кто богаче. Он идет к выходу с рынка мимо того места, где сидит тетушка Тара, разложив перед собой гадальные камни. Она ждет, что кто-нибудь подойдет узнать свою судьбу.

— Привет, тетушка. — Сколько морщинок на ее лице. И каждую он любит.

— Здравствуй, мой мальчик. Присядь возле меня, посиди. — Тара указала на скамеючку рядом с собой.

— Хочешь погадать мне? — Тетушка никогда не гадала ему. Но Флор подозревал, когда его нет поблизости, и беспокойство становится невыносимым, она раскладывает свои гадальные камешки, пытается угадать его судьбу.

— Что тебе гадать. Твоя судьба в твоих руках. Впрочем, дай руку. Погляжу. — Это было не похое на Тару. И воришка насторожился.

— Смотри, тетушка Тара. Мой воровской фарт всегда со мной. — Он протянул руку.

— Ой, вор. Если б это было так. Только я тебе другое хочу сказать. — Гадалка замолчала, пытаясь собраться с мыслями.

— Что, тетушка?

— Стара я стала. Пора мне уходить. — Она вздохнула. Не просто давались ей эти слова.

— Куда, тетушка? Ты совсем не старая. — Нет, он не может ее потерять. Потреять свою душу, потерять самого себя.

— Нет, мальчик. Пора мне идти в ту деревню, откуда родом. Там буду доживать свой век. Односельчане меня не прогонят. Найду уголок, буду доживать свой век. Не много мне, наверно, осталось. Здесь будет не так спокойно. Храмовики будут ловить и уничтожать тех, кого заподозрят в неверии в Светлого. И нас, гадалок. Не хочу умереть от их рук. Я вольная. Я была вольная птица. Не хочу последний час встретить в темнице. Лучше на воле, в том месте, где родилась. Туда и пойду. Завтра с утра двинусь в путь. — Сердце ее разрывается. Как она оставит своего мальчика. Но гадальные камни решили за нее.

— Так скоро, тетушка? — Флор растерялся. Без этой старой женщины он не представлял себе жизни.

— Не грусти, парень. У тебя все впереди. Иногда вспоминай старую Тару. Это будет согревать меня темными холодными вечерами. Я буду радоваться тому, что ты, мой мальчик, помнишь меня.

— Я никогда, никогда не забуду твоей доброты. — Флор сжал ее руки в своих ладонях. Склонился и поцеловал эти старческие руки.

— Я тебя не за этим позвала. Пред тем, как уйду, мне надо кое-что рассказать тебе. Рассказать о твоей маме. — Она хранила эту тайну много лет. Пришел час, пора все рассказать.

— Ты знала мою маму? — Флор и не подозревал, что может хоть что-то узнать о своей маме.

— Знала. — Тара кивнула головой.

— Ты мне никогда не говорила о ней.

— Такова была ее воля. Она не хотела, что б ты рано узнал об этом. Срок пришел. Я должна рассказать. — Гадалка прикрыла глаза, возвращаясь к событиям прошлого.

Тара начала рассказ.

— Твоя мать была красавицей. Настоящей красавицей. Ее сердце хотело большой и настоящей любви. Одной на всю жизнь. Сердце позвало ее в полнолуние на берег реки. Там она встретила твоего отца. Он сошел по лучу лунного света. Был молод и красив. Они полюбили друг друга, полюбили со всей страстью юных сердец. Он был издалека. Очень далеко его родина. Он пришел из другого мира. От туда, где плывут звезды. Он был из очень славного рода. В тот мир, откуда родом твой отец, однажды пришли сыновья богов. Они увидели прекрасных женщин, полюбили их, а те полюбили небесных сынов. У них родились прекрасные дети. Те, кто пришел со звезд, ушли, а поколение их детей владели той землей. Им подчинялось все. Моря, горы, земли. У них были корабли, способные плавать по небу. Казалось, нет предела их могуществу. Они возгордились. Решили, что равны Древним. Они единственные властелины всего сущего. Среди них было не много тех, кто не соглашался с этим. Их прозвали Знающими. Они заглядывали в будущее своим разумом. Они пытались остановить зазнавшихся. Но те не хотели слушать. Они соперничали и воевали друг с другом. Знающие не хотели братоубийственной войны. Им было велено покинуть родину навсегда. Они сели на один из своих кораблей, который мог совершить прыжок. У них был только один шанс совершить этот прыжок. Они прилетели к нам. В мир пригодный для жизни. Они не хотели. Что бы люди, гномы или эльфы знали о их существовании. Они скрывались. Но однажды твой отец увидел твою мать и полюбил ее. Он забыл обо всех запретах. Но скрыть от Знающих что-то невозможно. Они узнали об этой любви. Они приняли решение. Все Знающие должны взойти на корабль, а корабль должен навеки погрузиться на дно океана. Там все Знающие будут спать в ожидании новых времен. Твоя мать очень любила твоего отца. Она последовала за ним. Единственное, что удалось скрыть, твое рождение. Иначе они забрали бы тебя с собой. Твоя мать попросила, что бы я приглядывала за тобой. Я пыталась выполнить ее волю. Не знаю, как получилось, хорошо или плохо. Но я старалась. Прости меня. — Если б она могла что-то изменить в прошлом или будущем. Нет у нее на это власти.

— Тетушка, не надо просить у меня прощения. Ты сделала все, что могла. Я это знаю. — Флор был ей благодарен за любовь и терпение. Она единственный родной ему человек.

— Так что, Флор, в твоих жилах течет кровь Древних. Не знаю, что это, благо или проклятие. Никто об этом не знает. Ты не должен ни стыдится этого, и не дай одолеть себя гордыне. Ты словно королевский бастард. В тебе течет древняя кровь, кровь тех, кто владел миром, но тебя должен признать кто-то из Древних. Перворожденных. Чистая кровь. Иначе, ты просто бастард. Не держи зла на свою мать и отца. Они хотели сделать, как лучше. Твой отец сказал, когда-нибудь один из Древних придет в наш мир. Вот тогда тебе и понадобится твой фарт. Твоя удача. Ты встретишь его. Встретишь и узнаешь Древнего. — Камни рассказали ей это. Пока она жива, они будут верно служить ей, приносить ей весточку о родном мальчике.

— А как я его узнаю? — Кто эти незнакомые его родственники.

— Погоди. Твои родители оставили этот талисман. На цепочке пластинка. На ней несколько точек. В центре большая. Солнце того мира, откуда пришел твой отец. Другие точки — планеты. Одна окружена кольцом. Но только к третьей, к Земле, протянулся луч от солнца. Это родина твоего отца. Твоя отчизна. Когда встретишь, покажешь этот талисман и скажешь: прекрасная Гея полюбила лучезарного Гелиоса. Она родила ему детей. Они назвали себя детьми Земли. Запомнил?

— Да, тетушка, запомнил. Но ты не сказала, как я его узнаю.

— Он молод. Темные глаза. В них лучше не заглядывать. В них бездна и смерть. Он придет на костыле. Хромой. Через плечо у него тесьма, на которой висит сума. Он словно хочет сказать нам, что мы убогие и нищие. Так он выглядит. И только он может решить, достоин ли ты называться потомком Древних. Тех, что старше и гномов и эльфов. Старше драконов. Только он властен судить тебя. Человек — это сосуд, но не во всяком сосуде есть драгоценная вода. Некоторые сосуды пусты и лишь в немногих горит древнее пламя. Возможно, и в тебе оно разгорится. — Она верила в это.

— Спасибо, тетушка.

— Не за что. Пойду домой, парень. Пора готовить ужин. Наш с тобой последний совместный ужин.

Они пошли. Флор думал о том, что всю жизнь он был одинок. Одинок в этом мире. И особенно ярко чувствовал одиночество в толпе людей. И только сердце этой пожилой женщины было родным. А сейчас он должен отпустить ее.

Они провели свой последний ужин почти в полном молчании. Обменивались редкими словами. Все было сказано. Они обменивались этим молчанием, взглядами. Улыбками и легкими ласковыми прикосновениями. На утро Флор до городских ворот провожал Тару. Она ушла по своей одинокой дороге, а Флор долго глядел в след.

Часть 18

Дорога не знала конца. Павел Павлович и Роман все шли и шли. Наконец, Палыч не выдержал и сказал:

— Ну, что Рома. Бродяга, судьбу проклиная, тащился с сумой на плечах.

— Ты на что намекаешь? Про суму? Отобедать захотел. -Роман и сам думал, пора передохнуть. Место выбрать хорошее, посидеть.

— А ты как сам думаешь? — Ноги устали, настойчиво требовали передышки.

— Мысль мне нравится. Давай выберем местечко поуютнее и поедим.

Он стал осматриваться. Посмотрел вперед на дорогу.

— Ой, Палыч, смотри. Мужик валяется. — Впереди на самой дороге лежал человек. Вот тебе и подтверждение слухов, дорога через рощу опасная.

— Точно, прилег отдохнуть, до дома не добрался. — Попытался пошутить Павел.

— Палыч, тут поблизости водкой не торгуют. Не от этого он на ногах не удержался.

— Может с собой прихватил. В дорогу, да не утерпел. — Гнул свое Паша, не хотел верить в настоящую беду.

— Пойдем, посмотрим. Тут дело другое. — Роман чувствовал, смерть тут ходила, да не завершила своего дела.

Они быстро подошли к телу. Молодой парень, светловолосый, лежал, закрыв глаза. Бледный. Грудь тяжело вздымалась при вздохе. На нем была кожаная куртка. Скорее всего, она выполняла роль кольчуги. Должна защитить от стрелы или слабого удара меча. Грубая толстая кожа. Она была пробита. Из раны торчал арбалетный болт. Куртка спасла жизнь своего хозяина. Парень был бос. Его разули. На кожаной броне остался след от перевязи, на которой должен висеть меч.