Королевская кровь-5. Медвежье солнце

И разом все стихло. Он повалился на бок — и Света бросилась к нему, схватила за плечи, обняла, прижала к себе.

— Четери, Четери! Че-е-ет! Да что же это!

Дракон пошевелился, открыл глаза — болезненные, яркие, неземные.

— Не кричи, женщина, — сказал он сипло. — Вот так, подержи меня еще немного, погладь... да. Покормишь меня, и пойдем принимать хозяйство. Теперь это твой дом.

* * *

Далеко на западе, в столичном городе Истаиле, Нории, теперь уже Владыка Владык, склонив голову, слушал просыпающуюся Тафию. И улыбался, радостно и чуть горько. Теперь ему станет легче. И теперь ему было еще тяжелее.

Глава 7

1 декабря, четверг, Иоаннесбург

Выскочившие на мороз покурить студенты наблюдали, как на стоянку, предназначенную для особых гостей, въезжает очень дорогой автомобиль представительского класса. Машина припарковалась, оттуда вышел степенный водитель в форме, открыл заднюю дверь — и на прихваченный снежком асфальт ступила женщина, которая сразу же привлекла внимание тех, кто еще не глазел в сторону автомобиля. Гостья была шикарна: в свободном зеленом пальто с меховой опушкой по воротнику и рукавам, в шляпке, с элегантно уложенными черными волосами и ярко-алыми губами. Лицо ее было скрыто под полумаской.

Женщина взяла сумочку, поблагодарила водителя и уверенно направилась к дверям университета — под гробовое молчание обычно шумных студентов.

— Все, я влюбился, — потрясенно произнес Дмитро Поляна, когда за посетительницей закрылась дверь.

— Ты каждую неделю влюбляешься, — прогудел Ситников насмешливо. Выпустил дым, снова затянулся. — А на этой неделе — даже дважды. Как вчерашняя подружка невесты?

— Да, — отмахнулся Поляна, — это так, на одну ночь. А тут, — он цокнул языком, — высший класс, Матюха. Такую даже раздевать страшно. Но хочется!

Екатерина Симонова, не подозревая, какой шквал любопытства вызвала, легко поднималась по винтовой лестнице в башню ректора. Она смутно помнила расположение помещений в университете еще с тех времен, когда они с матерью на последнем году школы ездили сюда узнавать о поступлении. Сейчас никто бы не подумал, что ее светлость волнуется, точнее, отчаянно трусит. Но Екатерина привыкла скрывать эмоции. Лишний слой пудры, красная помада как сигнал — "я независима и самоуверенна". Ледяной взгляд. Расслабленные плечи: чуть перестанешь следить — и тут же сожмешься, сгорбишься, привычно опустишь глаза вниз.

С утра дочери в первый раз пошли в детский сад — Катя очень переживала по этому поводу, просто отрывала их от себя, хотя до этого они прекрасно проводили время без нее, с няней. Проводила, повздыхала. Покосилась на бар с коньяком, сглотнула и отвернулась. Еще раз перечитала вежливый ответ от Александра Свидерского. Лорд ректор будет счастлив видеть ее светлость, супругу большого друга университета, в 12.30, в четверг, если это время для герцогини удобно. Если леди занята в указанное время, просьба сообщить, когда ей удобно будет подъехать. С уважением... и так далее.

Кате все казалось, что это письмо — пропуск в какую-то новую для нее жизнь. Возможность перевернуть страницу, стать не Екатериной Симоновой, тенью своего супруга, а полноценным человеком.

Почти три часа она готовилась к визиту. Вызвала стилиста и парикмахера. Подобрала одежду — женственную и строгую. Образом своим она осталась довольна. Классическое шерстяное темно-синее платье с юбкой-карандашом ниже колен, поясом того же цвета и широкими рукавами на три четверти. Уложенные волнами волосы, открывающие шею. Тюбик любимой "защитной" алой помады в клатче.

И две таблетки успокоительного, чтобы не дрожали руки и не срывался голос.

— Екатерина Степановна? — пожилая женщина, что сидела за столом перед кабинетом ректора, подняла голову и постаралась любезно улыбнуться. Вышло так, будто она давненько этого не делала. — Здравствуйте, ваша светлость. Александр Данилович ждет вас.

— Здравствуйте. Прекрасно, — ровно ответила Катя, снимая полумаску и перчатки. Огляделась. Круглая площадка башни была поделена надвое стеной. У тяжелой двери в кабинет ректора, над которой сидел вырезанный из дерева филин, стоял стол секретаря, меж высоких окон располагались шкафы, забитые бумагами, и кресла. Тихо жужжала оргтехника, было чисто и свежо. Екатерина вдруг представила себя в этом помещении, за этим столом, и картинка ей понравилась.

— Александр Данилович, — проговорила секретарь в трубку, — прибыла ее светлость герцогиня Симонова.

— Спасибо, Наталья Максимовна, — зазвучал в динамике чуть отрывистый, нетерпеливый мужской голос. Через несколько секунд тяжелая дверь кабинета скрипнула, открываясь, и в коридор вышел высокий мужчина на вид лет тридцати пяти, со светлым ежиком волос, резкими чертами лица и голубыми глазами. Очень привлекательный мужчина. И очень похожий на Катиного мужа.

Холодный ком вдруг застыл у нее в горле, тело охватила липкая паника. Ладони повлажнели, и Екатерина опять с усилием расслабила плечи.

Александр Данилович осмотрел гостью, глаза его блеснули, и он склонил голову.

— Леди Симонова, — сказал он с приятностью. — Счастлив, что вы решили посетить нас. Вы очаровательны.

— Я давно должна была сделать это, — светским тоном произнесла Екатерина. Лорд Свидерский взял ее руку, мягко поцеловал. Секретарь хмыкнула, но тихо-тихо.

При входе он пропустил ее вперед — и герцогиня дернулась от ужаса, когда над ней заухала деревянная сова. Дернулась и с ледяным выражением в глазах обернулась к хозяину кабинета.

— Извините, — сказал тот весело и покаянно, — забыл вас предупредить.

Секретарь снова хмыкнула и уткнулась в бумаги.

— Итак, госпожа моя, по какому вы делу? — спросил Свидерский, когда галантно помог Кате снять пальто, повесил его в гардероб, и они расположились в очень уютном и очень консервативном кабинете. Катерине здесь тоже понравилось — удобные кресла, много дерева, свежий воздух, большие окна. Очень мужское помещение — ничего сентиментального или мягкого, простор и практичность. Кабинет, в котором можно жить. Полки с бумагами и тут же шкафы с бокалами и посудой. Рядом с ее креслом стоял высоченный стеллаж, заполненный научными трудами по прикладной магии, в том числе за авторством самого Свидерского.

— Как вам известно, Александр Данилович, муж мой оставил нас, — начала Катерина.

— Сочувствую, — проговорил ректор, внимательно глядя на нее, — и она чуть дернула уголком рта, склонила голову.

— Я хотела подтвердить, что помощь университету будет оказываться в том же объеме, как и раньше, — продолжила герцогиня. — Я также планирую занять его позицию в Попечительском совете.

— Это хорошая новость, — согласился Александр Данилович. — Но позвольте предположить, что не это основная цель вашего визита.

Он будто подтрунивал над ней, в то же время очень внимательно ее рассматривая. Не к таким мужским взглядам она привыкла. Хоть голубые глаза часто останавливались и на ее губах, и на груди, и вообще Свидерский смотрел с удовольствием — но одновременно изучающе, словно прощупывая.

— Вы совершенно правы, — сказала Катя вдруг осипшим голосом. — Дело в том, что...

Горло перехватило, и она закашлялась до слез, презирая себя в этот момент за панику и за то, что мямлит и опускает глаза.

— Извините, леди Симонова, — покаянно и легко произнес Свидерский, — я со своими студентами совсем одичал. Даже не предложил вам выпить. — Он встал, подошел к бару. — У меня есть превосходный ликер. Или вы предпочитаете вино?

Губы пересохли, как и горло, и очень захотелось согласиться. Тем более что хозяин кабинета уже разливал тягучий сливочный алкоголь в высокие рюмки для ликера.

— Не могу не настаивать, — объяснил он со смешком, — этот вкус, как мне кажется, вам очень подходит. Видимо, эта бутылка ждала именно вас.

Лорд Свидерский поставил перед ней рюмку, и герцогиня вежливо пригубила. Хотелось выпить все залпом — может, хоть это ее бы согрело.

Он все стоял рядом, смотрел на нее сверху вниз, и неудобно и горячо было от этого взгляда.

— Ректор, — попросила Катерина сухо, — благодарю вас, но я бы хотела, чтобы вы меня выслушали.

— Конечно, моя леди, — мужчина сел в кресло и с наслаждением опустошил свою рюмку. Катя вздохнула, собралась.

— Смерть моего мужа многое изменила в моей жизни, — сказала она. — Мне нужно чем-то заняться помимо домашних дел. Дети вышли из младенческого возраста, светскую жизнь я не люблю. Давно, еще в школе, я готовилась поступать в ваш университет. Но вышла замуж, — герцогиня чуть не добавила "к сожалению", но, кажется, он понял, посмотрел внимательно. — И сейчас я бы хотела не только начать учебу. Но и поработать. Здесь. У вас.

Он улыбнулся, с сомнением сузил глаза — и она невозмутимо выдержала этот взгляд. Постучал пальцами по столу. И снова взглянул, но как-то по-особенному — Катя почувствовала, что по телу пронесся холодок. И тут же мужчина нахмурился, напрягся: из глаз пропало тепло, губы сжались, на скулах заходили желваки, и взгляд стал колким, настороженным.

— Да-а-а, — произнес он медленно, — у вас есть дар. И не слабый. Преступление не развивать его.

— У меня не было выбора, — сухо ответила Екатерина. — Я хочу наверстать упущенное.

— Леди, — ответил Александр резко, — сколько вам лет?

— Двадцать четыре, — ответила она укоризненно. Кто же спрашивает женщину о возрасте? Но ректора, кажется, это не волновало.

— Мы начинаем учить с шестнадцати, максимум с восемнадцати, потому что психика у подростков еще гибкая, мозг пластичный, готов воспринимать огромные объемы информации и легко тренируется на манипуляции стихиями. Каждый год в плюс уменьшает шансы на то, что стихии отзовутся вам. Да и если все-таки получится... вы закончите учиться в тридцать один. Когда большинство выпускников уже имеют долгую практику. Вас это не смущает? Зачем вам это надо — при ваших, простите меня за прямоту, возможностях?

Свидерский говорил резко, чуть повысив голос, и Катерина не понимала, отчего он так разозлился, и жутко боялась, что он начнет орать, хотя разум и говорил: нет, на обладателей ее титула не повышают голос. И не рассказывать же ему, каково это — жить в постоянном страхе, не имея возможности защитить себя? Не говорить же, сколько раз за прошедшие годы она мечтала уметь поставить щит или кинуть на мужа стазис, чтобы уберечься, успеть спрятаться?

— И вы меня простите, — сипло сказала Катерина, — но мои мотивы — не ваше дело.

Александр покачал головой.

— В любом случае вы можете поступать только на общих основаниях, моя леди. Титул не дает преимуществ.

— Я их и не просила, — произнесла Симонова ровно, хотя внутри вся кипела от отповеди. — Я просила дать мне работу. Буду откровенна. У меня нет образования, лорд Свидерский. Нет профессии. Но я быстро печатаю, умею вести хозяйство и считаю, что могла бы занять место вашей помощницы. Заодно присмотрелась бы к жизни университета и поняла бы, нужно мне обучение или нет. Мне очень нужно изменить нынешнюю жизнь, и разумно сделать это с пользой для себя.

— У меня уже есть помощница, — бесстрастно отметил Александр Данилович. — Извините, но менять ее я не собираюсь. А дополнительное место, только чтобы исполнить ваш странный... каприз, я создавать не буду. Вы можете заняться благотворительностью. Или основать собственный... ну, женский журнал, например. У вас есть все данные: настойчивость... внешность.

Последнее прозвучало уже откровенно насмешливо, и в груди болезненно сжалось.

— А у меня есть почти миллион ежегодных отчислений на нужды университета, — с милой улыбкой сказала она. — Будет жаль, если ваши программы свернутся.

Глаза ее собеседника недобро сверкнули.

— Вы выбрали неверный тон, — проговорил он сухо. — У нас достаточно финансирования и без вас.

— Даже если я пообщаюсь с Попечительским советом? — Катерина понимала, что ее несет, но остановиться уже не могла.

Алекс нахмурился.

— Даже в этом случае, — сказал он ледяным тоном, — вы мне не нужны.

Катя закрыла глаза и вздохнула. Встала, развернулась и пошла к гардеробу, накинула на плечи пальто и двинулась к двери. Ничего не сказала — потому что, несмотря на успокоительное, по щекам были готовы хлынуть слезы.

Старый урод умер, но ее титул и состояние вовсе не являются защитой от унижения.

— Как я понимаю, финансирования мы не дождемся? — небрежно спросил ректор ей в спину.

— Да подавитесь этими деньгами, — сипло сказала она и вышла, аккуратно притворив за собой дверь.

Алекс покачал головой. Надо же, темная. Ну Март, ну и сукин же сын, со своими шуточками. Конечно, когда он увидел характерное темное сияние на фоне довольно яркой, но статичной и скованной магической ауры, убивать не захотел. Но паранойя, обострившаяся после ловли демонят, их проникновения в его сны и "чудных" ощущений, когда тебя выпивают, словно стакан кефира, вновь завопила тревожным сигналом и включила "боевой" режим. В совпадения он не верил. Кто ее послал? Кто за ней стоит?

Алекс раздраженно набрал номер друга.

— Да, — ответил тот недовольно. Дышал тяжело и ругался вполголоса на блакорийском. Свидерский с удовольствием послушал сочные и лающие ругательства, состоящие будто из одних согласных, и расхохотался. Сердиться на Мартина было невозможно в принципе.

— Чем занят? — поинтересовался он.

— Да ...! ... и ...! — снова очень грубо высказался фон Съедентент. — Очищаю покои местной красотки от паутины сглаза. Соперница подбросила. Купила где-то кустарное проклятие, пронесла. Я уже за

* * *

ся ставить на дворец щиты от всего на свете. Теперь эта гадость разрослась, чищу. Заглядываю под тумбы и кровати, ползаю на карачках. Хотя спалить бы тут все к чертовой матери. А за дверью стоят взволнованные дамы, готовые меня отблагодарить. Еще и от них спасаться.

— Ну и гадюшник у тебя там, — добродушно заметил Алекс.

— Угу, — уныло ответил барон. — Зато я стану наследным ландграфом. Буду иметь землю прямо рядом с нашим имением, заведу холопов и крепких грудастых деревенских баб. И уйду на покой.

— Это тебе надо было лет на двести раньше родиться, — хмыкнул Свидерский. — Для холопов-то.

— Помечтать-то дай, — буркнул Март. — Ты, кстати, чего звонишь? Только поиздеваться, пока сидишь в своем чистеньком кабинете и властвуешь над душами тысяч юных дарований?

— Да, кстати, — вспомнил Свидерский. — Ты кого мне там предсказал, Март?

— А что? — язвительно и "непонимающе" спросил блакориец. — Экстерьером не вышла? Там все в порядке, руки так и тянутся.

— Я тебе голову откручу, — спокойно сказал Алекс, — за такие шуточки. Подпускать вероятную угрозу близко? Я еще с ума не сошел. Кто тебя надоумил?

— Да ладно, — уже серьезно произнес Мартин. — Ты какой-то чересчур подозрительный, дружище. Девочка хорошая, скромная. Не смотри, что темная. Там все прозрачно, плюс легализована она, ходит в храм. А мне намекнули, что помощь ей ой как нужна. Марина намекнула.