— Дроиды нашли еще кое-что в доме на дороге, сэр, — его лицо белело, пока он слушал. — О. О… — он повернулся к Хокану. — Думаю, сэр, вам нужно посмотреть самому.

Хурати не казался офицером, который стал бы тратить его время.

Они разместились на спидере и проделали путь вверх по дороге до другой полуразваленной халупы среди деревьев. Хокан прошел за Хурати в дом, где пара дроидов освещала комнаты фонарями.

По совершенно непонятной причине первым его взгляд привлекла супница, лежащая на грязном полу. И только повернув голову, он увидел тела.

— А, — сказал Хокан.

Солдаты стреляют из бластеров. В ближнем бою — работают ножами или чем-то тупым. Но никто в форме, даже его ополченский сброд, не использует зубы.

У всех были смертельные раны… на том что осталось от их глоток. У одной женщины шею так повредили, что голова наклонилась почти на девяносто градусов.

Хокан глаз не мог отвести.

— В сарае снаружи еще трое, — сказал Хурати.

Хокан никогда не считал, что его легко впечатлить, но эта картина его обеспокоила. Это сделал некто, кого он не мог опознать и даже представить; это не походило на обычную месть разумного существа. Возможно, это было совпадение, нападение хищника на того, кто был его информатором… но он не помнил никаких зверей на Квиилуре, способных уложить человека.

Хурати осмотрел тела.

— Я не думаю, что убийство штатских в стиле Республики.

— Так и есть, — согласился Хокан. — А коммандос не будут тратить время на работу, бесполезную для цели.

— Что бы их не убило, но мотивом было явно не ограбление.

Хурати поднял с пола крупную металлическую чашу, протер перчаткой и поставил на полку.

— Это, видимо, наш информатор. Я бы теперь не рассчитывал на помощь. Слухи разносятся быстро.

— Уверен, что нет ран от бластера? Может, это просто имитация, — он нутром чуял, что это не так. Но кто это сотворил?

— Никаких, — ответил Хурати.

Хокану это совсем не нравилось. Он жестом позвал Хурати за собой и вышел, подзывая двух дроидов.

— Мне нужно кольцо вокруг Имбраани. Отзови дроидов. Я скорее потеряю Теклет, чем буду рисковать проектом Утан.

— Мы можем организовать эвакуацию доктора Утан.

— Перемещение ее и свиты будет медленным и вызовет подозрения. Лучше защищать позицию, чем двигаться. Пусть половина дроидов будет маячить на фабрике, а другая — вокруг виллы, но скрытно. Понял?

Невдалеке прозвенел металл, и Хокан развернулся, увидев как два дроида торопятся к берегу реки.

— Что-то нашли?

Хурати приложил руку к голове, слушая комлинк.

— Двое врагов замечены в пяти кликах к западу, сэр. Дроиды их преследуют.

— Вот это уже лучше, — сказал Хокан. — Хотя бы один мне нужен живым; если девчонка — джедай, то лучше оба.

Он вспрыгнул на спидер и пригласил Хурати сесть вперед и вести. Машина рванулась по дороге на запад, как только Хурати уточнил координаты у патруля.

Хокан надеялся, что дроиды способны выполнить приказ о взятии живыми. Ему нужны были настоящие войска, настоящие солдаты, способные забраться в труднодоступные места и отметить мелкие детали. А сейчас у него оставалось только тридцать живых офицеров и примерно сотня дроидов; идеально для маленькой и подготовленной битвы, но почти бесполезно для перехвата отряда коммандо на большой территории.

Они к нему определенно придут. И вот тогда он подстроится под их действия и поучаствует в погоне.

Глава 11

В связи с сокращением поставок, мы с сожалением извещаем, что нам придется повысить цены на барк в новом сезоне. Сокращение поставок вызвано местными трудностями у источника. Конечно, мы отдадим предпочтение нашим постоянным клиентам.

Извещение Торговой Федерации оптовым покупателям

Дарман поломал немало жестянок на Геонозисе, и четко выучил, что их собирали для стандартного пехотного боя на обычной плоской поверхности.

Они не отличались умом на пересеченной местности… или в отсутствие живого офицера, направлявшего огонь.

Он видел несколько деревьев в сотне метров впереди, за которыми вроде ничего не было; клон надеялся, что там окажется какое-нибудь укрытие.

— Вниз, — крикнул он Этейн, показывая рукой. — Вперед, и будь готова к прыжку!

Он почти забыл про боль в плече. Коммандо прижал винтовку к груди и рванулся к линии деревьев — ушло десять секунд. Земля клонилась куда-то вниз, сплошные колючие кусты и грязная земля у реки; отличались только естественные террасы, создавшие небольшой овраг. Когда Дарман оглянулся, Этейн была прямо позади него; этого он не ожидал.

— Дальше! — задыхаясь, выпалила она. — Не оглядывайся.

Выстрелы приближающихся дроидов попадали по ветвям слишком близко, чтобы это успокаивало. Когда они подскочили к краю, клон просто толкнул Этейн. Она на секунду попыталась удержать равновесие, но упала и покатилась по склону. Коммандо собрался и прыгнул следом.

Катарн-броня защищала Дармана — но не ее. Когда они проделали половину пути ко дну оврага, Этейн потеряла плащ и взамен получила множество царапин. Но обе секции "Е-Веба" были по-прежнему пристегнуты к ее багажу; она цеплялась за них с мрачной решимостью.

— В следующий раз давай я сама прыгну, а? — прошипела она. — Я не полностью беспомощна.

— Извини, — он пересчитал гранаты. — Похоже, у меня скоро заряды кончатся. Придется пожертвовать частью взрывчатки.

— Что за план?

— Идем по склону, и оставляем их, — он показал растяжку с микроминами и подался на несколько метров назад, чтобы установить ее между деревьев. — Можешь достать немного тех зарядов из рюкзака? Четырех хватит.

— Как выглядят?

— Длинные красные стержни. Обычное снаряжение.

Клон слышал, как она движется по склону позади; когда он повернул голову, то Этейн одной рукой держалась за куст, а второй сжимала взрывчатку. Пальцы были покрыты кровью; он внезапно почувствовал себя виноватым, но об этом можно было подумать позже.

— Спасибо, мэм, — машинально отозвался Дарман. Он удержал шаткое равновесие, стараясь не упасть, и прополз от куста к кусту. Каждый заряд он воткнул под прямым углом в склон и повернул верхушку; цилиндр зажужжал и зарылся в землю. Клон расставил их с промежутком в пять метров.

Звяканье дроидов было все ближе, разносясь в спокойном влажном воздухе.

— Бежим! — прошипел Дарман.

Адреналин в действии — замечательная вещь. Этейн подхватила ранец и бросилась по оврагу; Дарман следовал за ней.

Пятьдесят метров… сто… двести…

Он обернулся, и увидел, как через край заглядывает блестящее металлическое лицо.

— Падай! — заорал он и сжал в руке детонатор.

Кусок Квиилуры в одно мгновение разлетелся на примерно восемьсот метров. Дарман слышал взрыв, и пожалел, что не видел его; но он закрыл голову скрещенными руками, уткнувшись лицом в грязь. Чистые инстинкты. Надо было сказать Этейн закрыть уши, хотя это бы ей не сильно помогло. Надо было гораздо раньше приказать ей бежать. Надо было сделать много чего; например, проигнорировать Джинарт и сосредоточиться на задании.

Он этого не сделал. И придется с этим иметь дело.

Грохот взрыва на несколько секунд перегрузил системы шлема; наступило хрустящее молчание. А затем звук снова ворвался в уши, и по спине тяжелым дождем застучали комья земли.

Когда коммандо поднялся на колени и обернулся, то увидел совершенно новый пейзаж. Деревья под странными углами торчали из крутого глинистого обрыва. Некоторые ветви перепутались, а некоторые — сломались и отлетели в сторону. Из обломков одиноко торчала металлическая нога; по склону сползала грязь, похожая на мокрый пермакрит. Одно из деревьев медленно съезжало вниз.

Дарман оглянулся в поисках Этейн; она оказалась в нескольких метрах впереди, на коленях, наклонившись назад и прижав руку к уху. Приблизившись, он увидел, что по ее щеке стекает тонкая струйка крови.

— Ты как? — спросил он.

Этейн уставилась на его лицо.

— Я тебя не слышу, — сказала она; девушка потерла левое ухо, и лицо исказилось от боли.

— Взрыв повредил барабанную перепонку. Не волнуйся.

Глупо — она не слышала, и не могла видеть его губ из-за шлема. Успокаивающие слова вырвались рефлекторно. Клон уже начал искать бакта-спрей, когда Этейн глянула мимо него и резким жестом указала на что-то. Коммандо обернулся — через край кратера перегнулся дроид. Похоже, он их не видел.

Дарман не знал, сколько их тут еще может быть. Он хотел сперва выпустить разведчика, потом подумал — и что делать, если тот покажет, что сюда топает еще сотня жестянок? По собственной оценке, коммандо мог удержать их около часа, и потом у них останутся только его вибролезвие и световой меч Этейн.

А затем он услышал крик.

— Дроиды, докладывайте!

Дарман прижался к склону рядом с Этейн. Он слышал голоса, даже если она не могла сделать того же; девушка посмотрела наверх, и зажмурилась. На секунду Дарман счел это признаком слепого ужаса, и он ее не винил. Он взорвал половину холма, и все еще не остановил дроидов. Сам клон тоже начинал чувствовать сверлящую пустоту в желудке.

Он сосредоточился на голосах, пытаясь определить число. Два человека… двое мужчин.

— …поставили мины…

— …что-нибудь видишь?

— …внизу больше ничего нет.

Дарман задержал дыхание.

— Нет, они ушли. Наверное, у них были спидеры.

— Дроиды, стройтесь и возвращайтесь…

Металлическое лицо скрылось, и звуки лязгающих шагов постепенно утихли, сопровождаясь жужжанием мотора спидера. А потом наступило молчание, нарушаемое только случайным треском разбитого дерева, медленно продолжавшего свой путь по исковерканному склону.

Дарман глянул на Этейн. Она все еще не открыла глаз, и тяжело дышала.

— Я не думала, что смогу это сделать, — сказала она.

— Сделать что? — она уставилась на коммандо, и тот снял шлем, чтобы девушка видела лицо. — Сделать что? — повторил он, выделяя слоги; ее взгляд проследил движения губ.

— Повлиять на них. На обоих.

— Это что-то вроде джедайского трюка с мыслями?

Похоже, она озадачилась: явно не привыкла читать по губам.

— Это вроде джедайского трюка с мыслями, — ответила Этейн.

Дарман подавил смешок; ничего веселого тут не было.

Она сделала нечто, показавшееся ему почти волшебным. На краю кризиса, она нашла лучшее решение, лучшее чем гибель вместе со всем снаряжением, что у них было… и даже Кэл Скирата не смог бы этого сделать.

Они выжили. Они могли двигаться дальше.

— Отличная работа, коммандер, — сказал он. — Прекрасно сделано, — он коснулся ее лба перчаткой и ухмыльнулся. — Давай позаботимся о себе, а?

Дарман вытащил медпак и открыл два шприца болеутоляющего и бакта-спрея. Сперва он поработал над собственным плечом, глубоко вогнав иглу в синюю вену на сгибе левого локтя — так лекарство расходилось быстрее. Но на глазах все равно выступили слезы, когда шприц впрыснул средство в тело.

Во взгляде Этейн читалась мрачная покорность; она сглотнула.

— Давай, Этейн, — сказал Дарман. — Сиди смирно.

Он направил спрей в левое ухо, как пистолет.

Коммандо не знал, что джедаи могут бегло ругаться на хаттском, но он узнавал о них все больше с каждой минутой. Все больше и больше.

* * *

Дроид-экскаватор дребезжал по дороге, удивительно точно находя каждую выбоину и борозду между Имбраани и сортировочной установкой. Найнер тоже каждый раз подпрыгивал. Будучи погребенным в ковше под слоем щебня, в компании с взрывчаткой, которой бы хватило, чтобы все разнести на полкилометра вокруг… он волновался.

Детонаторы были отключены. Он это постоянно проверял.

Сейчас, когда опустилась ночь, и стих дождь, он мог позволить себе такую позицию, из которой была видна дорога впереди. Синие навигационные огни высвечивали передний буфер дроида, и янтарный сигнальный фонарь на пологе освещал деревья по обе стороны дороги. Это была громоздкая машина, которая не убиралась с чьей-либо дороги; позади двигался эскорт из таких же дроидов. Получалась пугающая процессия.

Даже колонна жестянок, маршировавших навстречу Найнеру, сошла на обочину.

Клон рассмотрел их в режиме ночного зрения, хотя один лишь звук выдавал дроидов. Лязг-скрежет-лязг-скрежет. Так скрипят суставы коленей. Никто, кроме боевых дроидов, так не марширует настолько синхронно — даже клон-солдаты. Не было ни голосов, ни случайной команды держать построение, или заткнуться. Мрачная механическая целесообразность.

Найнер сжал пальцы на прикладе "ДС-17". Ему действительно не хотелось с ними драться. Будет достаточно сложно направить экскаватор точно в цель и убраться невредимым, не снижая скорости в схватках на маршруте.

Уйдите, а? Просто уйдите.

Коммандо не хотел проверять уверенность разработчиков в том, что несколько выстрелов из бластера не взорвут заряды — он на них лежал. Такое соседство будит скептицизм.

В колонне, направлявшейся в Имбраани, было пятьдесят боевых дроидов. Если бы он сумел добраться до наземной станции, то об этом он бы первым делом сообщил по комлинку дальней связи.

"Звяк-звяк-звяк" их шагов послышался совсем рядом, и Найнер замер.

Звяк-звяк-звяк-звяк-звяк.

Шаги начали стихать позади него. Клон вновь выдохнул. С тех пор, как они убедили дроида-экскаватора по поводу логичного пункта назначения в виде сортировочной установки, это было самым видным. По крайней мере, жестянки казались занятыми. Хуже всего было очень четко представлять, какие приказы они получили.

Всего десять кликов. Он был в нескольких минутах от точки, куда дроид попробует доставить свой груз. И сейчас, он развернул его к Теклету, через центр города и по направлению к наземной станции. По крайней мере, насчет этого воздушная разведка была права — Теклет представлял из себя кучу хранилищ и корабельного обслуживания, для того, чтобы забирать продукцию с планеты — и ничего больше.

И худшее, чего ожидала Торговая Федерация — это проблемы с компанией злых фермеров. Это определенно облегчало работу.

Прямо впереди мигающие огни дроида высветили знак, указывающий налево: движение только для поставок, не входить через главные ворота. Экскаватор знал, что делать, и начал сбавлять ход. Найрен взял один из аварийных кабелей Атина и распутал одну из жил. Давай. Давай. Давай…

Дроид почти повернул. Сейчас он двигался со скоростью примерно в двадцать пять кликов, угрожая сменить курс. Но он проехал — мимо знака, мимо съезда с магистрали, и направился к Теклету.

— Хороший мальчик, — сказал Найнер. Пот просачивался у наплечников, несмотря на контрольные системы доспеха. — А чуть побыстрее не можешь?

Может, так он напрашивался на проблемы. Когда Найнер стряхнул с головы слой щебня, и огляделся по сторонам от ковша, и увидел шеренгу дроидов, растянувшуюся вереницей позади него у изгиба дороги, похожие на аккуратную линию боевых крейсеров; на каждом горел оранжевый фонарь, а очертания светились синим.