Отдать должное мастеру: он долго рассматривал древнее железо, пробовал его зубилом, царапал кремнем, прошелся точильным бруском и, наконец, выдал:
— Уважаемый, а железо-то не простое.
Кое-какие подозрения у меня уже были, поэтому последовало короткое:
— А точнее?
— Это не вполне железо... то есть в этом железе есть примеси...
Металлургическая продукция БЕЗ примесей — хотел бы я посмотреть на такую! Но, кажется, я понимаю, что имелось в виду: природнолегированная руда, из которой выходит, понятно, природнолегированная сталь. А химлаборатории у меня под рукой нет... Нет, что я говорю, это под рукой нет, а в поместье есть учебник химии. А в нем описание всех основных легирующих и реактивов на них. И эти реактивы, наверное, можно купить в местных лавках. Правда, никель определить не удастся — диметилглиоксима здесь почти наверное не имеется, и добыть его не из чего. А другого реактива на никель я не знаю. Только химической посуды, печи и весов не достает, ну да это, полагаю, вопрос решаемый. А что нужно для анализа? В идеале грамм сто опилок; это нереально, конечно, а вот примерно столько же мелких кусочков этой стали нарубить можно. Осталось только объяснить все это мастеру:
— Видите ли, мастер, количество посторонних металлов в этом материале определить можно. Для этого нужно...
Далее последовали подробные объяснения. Мне показалось, что мастер слушает не в оба уха. Так и оказалось:
— Уважаемый, определить примеси в железе я могу и другими, более быстрыми способами.
— Попробую угадать. Проба на стекло?
Кивок. Ну да, цвет стекла меняется в зависимости от содержания в нем разных элементов. Но это достаточно неточный, сугубо качественный метод.
— Не только. По цвету искр...
И это я знаю. Древний метод, по виду и цвету искр при заточке на электроточиле можно определить кое-какие элементы. Тоже качественный метод.
— Вы правы, мастер. Но если я сумею определить точный состав стали моим методом, я смогу без проб найти для нее режим термообработки...
Еще бы. Первый том монографии 'Специальные стали'. Толстенный и тяжеленный, таким лошадь убить можно с одного удара. А я его наизусть помню.
Хромой Валад явно хочет о чем-то спросить. Случай, когда надо играть на опережение.
— Дорогой Валад, я также изложу теорию термической обработки стали...
Опа! Мастера того и гляди кондрашка хватит. Только через секунду до меня дошло: само словосочетание 'теория термической обработки' звучит сейчас, скажем так, чрезмерно продвинуто.
— ...и даже более того. Но сейчас есть более насущные задачи. Если не ошибаюсь, вы собирались для начала собрать печь для плавки чугуна?
— Ну да.
— Это почти правильное решение...
Еще бы не одобрить: производство полного цикла мне тут и не нужно. Еще долго будем обходиться имеющимся чугуном. Больше того: пока не переработаем наличный запас стали, нам и сталеплавильные печи без надобности.
— ... я лишь предлагаю чуть сместить приоритеты. Мастер, что вы предлагаете в качестве машин для обработки металла?
— У нас пока что нет печи для должного нагрева металла. Но как раз ее сделать можно сравнительно быстро: огнеупорного кирпича у нас хватит. Могу собрать прокатный стан, все детали для него привезены...
Крепко сказано, благородные доны: 'прокатный стан'. Крохотный прокатненький станчик — вот как его надо назвать. Длина валков — меньше полуметра. Впрочем, с имеющимся материалом пойдет и как заготовительный и как листопрокатный.
— ...а со следующим рейсом можно будет привезти стан побольше и делать...
А вот с переводом этих терминов я незнаком. Похоже, он перечисляет виды фасонного проката.
— ...а также проволоку, ибо волочильный стан я тоже могу собрать.
Проволока — это пружины. При наличии пружинной стали, конечно. А если тянуть ее из низкоуглеродистой стали, то это гвозди, винты и прочая мелочевка, которая как раз и не мелочевка по цене.
— Хорошо, мастер. Кристаллы, напоминаю, у нас есть, прокатный и волочильный стан, считайте, имеют двигатели. Но на сегодняшний день срочная работа состоит в определении химического... я хотел сказать, состава нашего материала. На это понадобятся все наличные силы, поскольку нам надлежит уходить как можно скорее. Сверх того, составьте список того, что, по вашему мнению, может понадобиться в дальнейшем. Этот список должен быть разделен на категории: совершенно необходимо, очень нужно, просто нужно. Ну, вы понимаете...
Мастер понимал. Пока он трудился над списком, одновременно раздавая указания по разгрузке и размещению груза, подмастерья рубили металл (с большим трудом) на мелкие кусочки молотками и зубилами, а мне выделили лошадь, с помощью которой я чуть прибавил очищенных земель: совсем немного, гектар двадцать. Женщины тем временем с удовольствием вели крупных и рогатых в уже построенный хлев. На коров приходилось покрикивать: они не так легко перенесли дорогу. А чуть в стороне той дороги (уже дороги!), что вела от причала к домам, сидела норка совершенно необычного для меня темно-рыжего цвета и, урча, лакомилась свежепойманной рыбкой. Эта животина здесь не особо нужна: мышей-то нет. Но вот в плане создания уюта... Нет, жизнь определенно налаживалась.
Еще я успел перехватить мага земли, выдать кристалл и поручить строительство дорог. Мне в ответ прочли лекцию, из которой я узнал, что дело это не быстрое (можно подумать, велика новость!), что за один день выйдет хорошо если пятьдесят ярдов улучшенной грунтовки или двадцать пять очень улучшенной грунтовки. Подумалось, что это и ничего, за три недели дорога дотянется от порта до металлургического производства. Хотя нет, лучше сразу делать самую лучшую дорогу. Тогда это шесть недель.
Поскольку было уже поздно, то мы и переночевали на Новой Земле. Перед выходом я послал Сарата (с магоакустическим прибором) и Тарека (с биноклем) на пешую разведку. Результат был нулевым; правда, Сарат осторожно заметил, что 'это все же река, а не море', и потому ограничил уверенное обнаружение двадцатью милями.
Мы вышли из устья Селинны. Повернули на восток и даже прошли мили три, когда после очередного торможения и прослушивания трубка-амбушюр выдала:
— Есть контакт. Идет на веслах, пеленг восемьдесят.
С перерасчетом на местные градусы — северо-восток. А мы как раз вышли из-за мыса, так что, возможно, и он нас заметил. О, вот оно:
— Контакт нас заметил, идет на сближение.
И через десяток секунд:
— Малах докладывает: перехвачено сообщение по магосвязи. Но расшифровать он не смог.
Перевести он не смог, вот что. Но пенять мне следует на собственную особу. Я-то сносно говорю на языке Повелителей моря, а больше из моих людей — никто. Ну, если не считать матроса, что пробыл рабом на острове около года, но все же этот моряк под командованием Дофета, а не моим. Однако сам факт передачи — доказательство, что неподалеку еще один 'змей'. И, похоже, что именно второй и есть охотник, а первый — лишь разведчик. Впрочем, такой вариант мы предвидели.
— Есть второй контакт, но необычный...
Голос из трубки, даже искаженный ею, звучит неуверенно.
— ...шум от ударов волн по корпусу звучит, как для 'змея', а вот шум от весел заметно слабее. Возможно, маг ведет тоже.
Последнее как раз понятно. Маг прилагает дополнительные усилия, чтобы нас перехватить. Хотя... нет, не так. Перед боем надо беречь силу. Тогда это странно.
Через час противников можно было разглядеть в бинокль. С севера шел 'змей'; цвет полосок различить было невозможно, но никто из наших не сомневался, что те не зеленые. Второй корабль был необычным. Узкий, он казался длинным, хотя на самом деле был короче классического 'змея', и количество гребцов было явно меньшим. На носу какая-то непонятная фигура: не змей, не дракон, а какая-то птица, судя по клюву. Наши сомнения разрешил тот самый опытный матрос. Его мнение я услышал в переговорную трубку голосом Сарата:
— Он говорит, это 'водорез' — быстроходный корабль. Предназначен для разведки, не для абордажа.
Вот теперь уже точно ясно: по нашу душу. Идет наперерез, но абордаж исключен — значит, будет бить чем-то смертельным. Для захвата 'Ласточки' в целости ничего лучше 'Черного пятна' нет. Значит, мы рассчитали правильно... вроде бы.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Это собрание не отнес бы к деловым даже самый снисходительный комментатор (присутствуй он в том зале). Вопросы, ответы, реплики и выступления звучали весьма резко.
— Я не вижу Муррата. Где он?
— Разыскать не удалось. Дома нет. На конюшнях нет. На ипподроме тоже нет.
— Вы недоумок. Неужели трудно было догадаться вызвать его по магосвязи?
— А вы полный дурак, Рашшид, если думаете, что я этого не сделал.
Молчание. Каждый из присутствующих получил письмо крайне неприятного содержания. Каждый подозревал, что и все другие получили нечто в этом роде, И ни один не поделился подозрениями. Зато все дружно предположили, что лиценциат Муррат-игд предпринял действия, вытекающие из пришедшего к нему письма.
— Я вызвал вас, господа, ибо имею информацию, что объект знает точно, кто именно выдал заказ Гильдии.
Будь то сказано на неделю раньше, подобное заявление непременно вызвало бы переглядывание, а то и перешептывание. Сейчас же никто не желал показать другому, что имеет некоторые сведения на сей счет. На лицах сидящих за столом тот самый комментатор мог бы прочитать лишь некоторую взвинченность.
— Сверх того, Высокий сообщил мне, что хочет действовать против нашего объекта, используя свои каналы.
— Доверять недомолвкам Высокого — непозволительная роскошь по сегодняшней ситуации. Что конкретно он хочет предпринять?
— Он предполагает изложить положение дел Первому Академику и потребовать от него силовой поддержки.
— Я и не знал, что Высокий уже избран академиком. Ах, еще не избран? В таком случае слово 'потребовать' еще менее применимо, если такое вообще возможно. Не верю, что Высокому удастся подвигнуть Первого Академика на действия. Я неоднократно излагал свою точку зрения, могу ее повторить: с этим Профес-ором можно и нужно договориться. Да, будут денежные потери. Но это лучше, чем потеря всего положения в сообществе магов, и возможно, жизни.
— В данном случае вы кое в чем правы. Не понимаю только, как вам удалось выдать умную мысль. Именно положение в сообществе магов мы и утратим, если уступим давлению со стороны объекта, поскольку любой мыслящий человек сразу поймет: такое падение цен на кристаллы первого класса возможно лишь в случае, если перед тем они были вздуты искусственно.
— Если цены на наши кристаллы упадут — знаете, какая будет реакция Гильдии магов?Они в пляс пустятся от радости, вот какая. Купцы-посредники, вроде того же Морад-ара — те могут понести некоторые убытки. Но они легко компенсируют потери количеством проданного товара. По-моему, дальнейшее обсуждение лишено всякого смысла.
— Так выходит, вы предлагаете выбросить на рынок наши запасы корундов?
— Для начала я намерен договориться с объектом. Кроме того, независимо от появления в продаже НАШИХ кристаллов там обязательно будут МОИ.
Следующая фраза прозвучала очень медленно и веско:
— Вы осознаете, что сказали? Точнее, вы осознаете все последствия такого шага?
— Еще как! Высокий подставил нас всех под удар, но сам-то он при этом не рисковал, в худшем случае оставаясь при своих. Для нас же наилучшим результатом этого приключения будет: понести значительные денежные потери. Так пусть же он разделит с нами эти тяготы! Да, чуть не забыл: я УЖЕ принял надлежащие меры предосторожности. Всего вам Пресветлого.
Звонкий хлопок двери. Молчание. Потом:
— Его надо остановить.
— Поздно. У него есть время выполнить задуманное, не говоря уже... о прочих обстоятельствах.
Молчание нарушил Первый.
— И все же кое-какая возможность выплыть у нас есть. Надо довести до Высокого следующую мысль...
* * *
В легкомыслие, неопытность и разгильдяйство противника я не верил. Вот почему поведение вражеского мага способствовало активному развитию паранойи. Не мог он до такой степени небрежно тратить силы перед нанесением удара, который явно потребует громадных затрат энергии. На что он рассчитывает? Или их там двое? Возможно. Один выполняет работу движка, второй — боевик.
— Сарат!
— Слушаю.
— 'Черное пятно' не может быть меньше нашего корабля, скорее даже больше. Сколько таких можно выдать за раз?
— Вспомни Шхарат-ана. В бою у него получилось одно, диаметром двадцать ярдов.
— Все так, но после этого он пустил в ход 'серого капитана'.
— Тогда... тот же Шхарат создал 'Черное пятно' примерно в двести ярдов и накрыл им деревню. Но он считался очень сильным магом, сколько помню. Жена говорила, по уровню вполне сравнился бы с кандидатом в академики.
— А если рядовой доктор?
— На лекциях Тугур говорил: одно пятно диаметром в пятьдесят ярдов — это и есть уровень доктора, даже с хорошими кристаллами. Ну разве что какие-то сверхкристаллы в деле.
Сверхкристаллы... Танзаниты? Чушь собачья, они узкоспециализированные, вода и электричество, а больше никаких особенных кристаллов на островах Повелителей не добывают. Мы бы знали... Идиот! Алмазы! Их нет на островах, но доступ к ним имеется. Кретин! Ведь мог же предусмотреть. А теперь надо анализировать ситуацию в темпе блица.
Так. Паруса? Уже убраны, что и понятно: в такой крутой бейдевинд идти под парусами можно, но скорость будет улиточной. И волна, как нарочно, разгулялась: балла четыре, судя по количеству 'барашков'. При такой качке даже Вахан потратит часть зарядов попусту.
Как же я не хочу этого! Но придется быть негодяем:
— Сарат! Живо щит от 'пятна' на себя, самый мощный, какой можешь. Это в дополнение к тому, что уже есть. Капитана, стрелков и всех матросов, кроме рулевого, к моей выгородке. Винтовки и кристаллы оставить. Стой рядом с рулевым. Гранатомет подтащи к себе. Вахан пусть к нему станет и подносчик снарядов с боеприпасами. Больше никого. Подключи все кристаллы, какие есть, не экономь. Истощение нам не нужно.
До 'водореза' осталось не более километра. Уже простым глазом видно было, что идет он не на веслах.
Глава 16
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
У мага воды на 'водорезе' оказалось очень мало времени на размышления.
Еще в Хатегате он, узнав, что на борту 'Ласточки' нет мага смерти, подумал о возможности вообще обойтись без мага разума. Но потом разведка доложила, что какой-то лиценциат все же будет. Конечно, существовал риск, что этот кораблик, как уже бывало, даст сильный отпор. При точном выполнении плана захвата добыча могла быть ослепительной, однако в случае неудачи остров Нурхат мог лишиться не одного мага, а двух. Главный маг острова решил пойти на этот риск.
Поначалу казалось, что план соблюдается. 'Водорез' неуклонно сближался с целью, ибо запас энергии позволял подерживать скорость магией. 'Змей', который в данном случае служил разведчиком, отстал мили на полторы. Впрочем, он и не был нужен. Но вот когда до цели осталось чуть более мили, родились сомнения.
