Вечный. Наследие Древних

— Это чего? — спросил я без особого интереса.

— Смотри, как здесь интересно реализовано решение свободного хода суставов... — и девушка углубилась в конструктивные особенности сопряжения костей в конечностях мрэков, которые она повторила на модели поменьше. Я должным образом восхитился.

Черчение, материаловедение, сопромат... эльфийским учёным и технарям были неизвестны эти понятия, но с помощью имплантов и биокомпьютеров деревьев посёлка можно было расчитывать конструкции, мысленно "рисовать" их в объёме и цвете, задавать разные материалы и смотреть, как поведёт себя механизм в тех или иных условиях. Чистая наука, оторванная от магии, можно сказать, едва зародилась здесь — и уже располагает огромными вычислительными мощностями оставшихся от Древних компьютеров. К которым стоит прикрутить приставки "био" и "супер" — но как это будет звучать?

Нан хищно склонилась над столом, где лежал один из "горцев" — починенный и покуда отключённый, и принялась прикидывать "распечатанную" детальку к суставам робота. Я отрешился от её суеты и вновь попытался сосредоточить всё внимание.

Квадратная деталь, круглая, круглая... а, нет, восьмигранная... это... это шестиугольник... опять шестиугольник, только какой-то отличный от прочих деревянных фишек. Да это же гайка, которую Нан как бы незаметно подбросила под искусственную конечность!

На сей раз получилось. С горем пополам я всё же определил форму разбросанных на столе деталек, ощупав их "моими" деревянными пальцами искусственной конечности. Шевельнув затекшими плечами, я едва не свалился с сидения и поспешил размять руки и ноги.

Ну, уже кое-что... однако таким образом напрягаться, совершенно забывая о своём реальном теле, просто-напросто опасно. Я встал и прошёлся, встряхивая руками, правая, которой я как будто "управлял", совершенно онемела.

Нан хмыкнула, глядя на мою разминку. Хлопнула по грудной клетке биоробота, одним касанием залив треть его магического аккумулятора. "Горец" поднялся и сел на своём столе, сверкнул глазами и кольцами-накопителями, вставленными в древесину корпуса. Кратко вскинул руку в салюте.

Девушка в непринуждённой позе откинулась на стену, опустила веки и расслабилась. "Горец" молодцевато вскочил, одёрнул свой "килт". Этот отрез материи на чреслах, который дал название серии роботов, вошёл в "униформу" оплетаев не для того, чтобы хранить пристойность, а чтобы защитить механизмы суставов от влаги и грязи.

С некоторой завистью я смотрел, как биоробот принялся маршировать на месте, потом прошёлся туда-сюда. Остановившись у верстака, небрежно схватил болт, нанизал на него шайбы и закрутил гайку. Выпендривается ведь...

— Угадай, у кого я восприняла эту привычку? — спросила Нан, робот подбрасывал и ловил предмет.

— Даже не представляю, — я в недоумении покачал головой. — Кто бы это мог быть? Наверняка какой-нибудь самовлюблённый болван, обожающий хвастаться почём зря.

— Довольно точное описание, — девушка махнула биороботу рукой, тот вернул железяки на стол, отсалютовал и зашагал в "солдатский барак", небольшой зал, где плотно стояли и даже висели на стенах и на специальных фермах под потолком обесточенные "солдаты" разных модификаций.

— Интересно, а нашей скромнице Амели будет чем похвастаться этим утром?

— Думаешь, она уже что-нибудь придумала? — усомнился я. — Задание получила лишь вечером.

— Запросто. Эти её чары для постройки поселений в Лихолесье — просто прелесть что такое. Знаешь, за какой срок она их разработала? И с таким энтузиазмом взялась, что Хане пришлось чуть ли не силком волочь её отдыхать.

Закончив работу, мы отчитались наставнице. Потом Валья подкинула нам идею об оттачивании "обратной связи". Так что я и присоединившийся к нам Йоши практиковались, Нан же наблюдала за нами и отпускала ехидные комментарии. Знать бы, у какого нехорошего человека она подхватила эту привычку.

Амели, ворвавшись в наш завод-лабораторию в корнях дерева, налетела на робота, которого я как раз гонял туда-сюда. Столкнувшись, они разлетелись в разные стороны. Спешащая за женщиной Нейма споткнулась об Амели, наткнулась на марионетку, которой управлял Йоши, опрокинула её на себя, причём так удачно, что грубые лапищи биоробота пришлись в аккурат на грудь девушки.

Багровый до корней волос японец извинялся, норовя рухнуть лбом в пол. Алоликая Нейма пыталась уговорить его подняться на ноги. Этот цирк всех очень развлёк, но скоро мне поднадоел, и я поднял парня за шиворот.

— Он извиняется, — сообщил, чуть встряхнув.

— Она принимает извинения, — Нан подобным же образом отволокла Нейму в сторонку. Я тихо поинтересовался у парня, не поймал ли он ту самую "обратную связь".

— Что-то такое почувствовал, да, — Йоши поднял руки перед собой и сделал характерное сжимательно-хватательное движение. Нейма заметила и снова залилась краской, сделав движение закрыть грудь. Йоши тут же спрятал руки за спину и вновь попытался поклониться, но я подхватил его:

— Не будь невежливым.

Японец, поражённый идеей, что чрезмерные извинения могут посчитать невежливостью, застыл и отмёрз не сразу. Я задумчиво предположил, что, возможно, имеет значение тренировать отработку чувствительности не на мелких твёрдых деталях, а мягко-округлых. Нан сунула кулак под нос, я принялся скептически разглядывать кулачок, неубедительно-маленький, если не знать, как больно он бъёт. Ситуация как будто разрядилась, и Амели получила возможность завести разговор про те самые чары.

— Очевидно, что искусственно созданные существа-помощники вэйри обладают совершенно иным строением, чем естественные существа с красной кровью и съедобной плотью...

Она начала издалека и скоро забрела в такие дебри, что я потерял нить размышлений.

— Метаболизм позволяет им питаться существами естественной природы, значит ли это, что...

Я почувствовал тао Жасмин, учитель вместе с Вальей устроила что-то вроде телепатической конференц-связи. Волшебницы через меня и Нан внимали лекции Амели, что помешало мне задрыхнуть невежливо под многословные объяснения.

— ...на этот комплекс признаков можно настроить заклинания поиска...

Воистину, учёные — не от мира сего люди. Даже если они вэйри.

— ...на сигнал такой модуляции нервная ткань созданных существ должна давать специфический отклик, означающий...

Пока она рассуждала, Жасмин, Валья и Дайрим прошли путь от своей "квартиры"-корзины в ветвях центрального дерева посёлка до "завода" в корнях углового.

— ...экспериментируя с тонкими металлическими нитями и токами разной силы и частоты, мы можем подобрать...

Архимаг сотоварищи вошли внутрь — скорее даже прокрались, и встали у стены, чтобы не отвлекать "распевшуюся" волшебницу. Потом в двери показалась Хана. С её появлением Амели закруглила-таки дозволенные речи.

М-да. Куча теорий, возможное решение проблемы, и даже не одно. Нан попеняла мне на нежелание вникать в сложные материи, но смилостивилась и поделилась своим пониманием.

Поисковое заклинание, способное находить живое, можно было доработать таким образом, чтобы определять лишь искусственно созданных существ. Они во многом отличались от "естественных тварей с красной кровью и съедобной плотью", и параметры этих отличий можно было назначить в чарах в качестве ключевых.

Тао-сканирование, тот же поиск, но при помощи телепатии, которая магией не считалась и в самом деле не была таковой. Вэйри, помимо общения на Тихой речи, практиковали ещё ряд приёмов тао. Одной из таких техник было своего рода телепатическое излучение, которое засекало иные сознания, точно как звук, отражённый твёрдыми предметами, ловится ушами летучей мыши. Вообще-то этот приём был предназначен для поиска людей, но мозги искусственных тварей излучали нечто такое, что вполне вполне можно было попробовать засечь таким образом.

И ещё одно решение. Амели честно предупредила, что оно недоработано, требуются опыты, расчёты, и возможный результат весьма сомнителен. Мне же оно представлялось как раз самым подходящим и почти не нуждающимся в расчётах. Да я сам должен был в первую очередь подумать о том!..

Радио же!..

Оплетаи были оснащены радиосвязью, по которой им можно было отдавать приказы и получать доклады. Диким же биороботам приказывать, разумеется, было невозможно, однако такой "орган чувств" у них есть — и его можно засечь.

Амели про радио не знала, и сообщила только, что искусственные существа производят некий "шум, который не шум", или скорее "свет, который глазами не увидишь". Также сходный "шум" или "свет" создают некоторые заклинания, грозовые бури и — электрические системы посёлка. Этот эффект, предположила она, можно повторить и отследить.

Мрэка здесь маловато будет, подумал я. Медаль ей вручить, или сразу орден? Или "квартиру в центре", а то и всё вместе. Не пора ли в самом деле вводить системы наград? Скромная волшебница оказалась весьма ценным приобретением, и надо подумать о том, как бы её поощрить, чтобы покрепче привязать к Хидону. Впрочем, для такой достаточной наградой служит сама возможность работать здесь, участвовать в исследованиях и отгадывать загадки, тем не менее...

Я покосился на Хану. Подруга и их общий муж... тоже нужно привлечь к чему-то, выдать авансы, дать возможности проявить себя и "вырасти в звании". Пусть семье будет хорошо у нас, чтобы специалисту комфортно работалось без отвлечения от дела. Сейчас, после исцеления Амели, они какое-то время будут её оберегать, но вскоре им понадобится собственное занятие, не годится, чтобы они не считали себя приложением к волшебнице.

Но не будем торопиться. Хидон предоставляет достаточно возможностей для любопытного и деятельного чело... вэйри. Лучше будет, если они сами найдут себе дело.

После доклада Амели произошёл короткий совет, и решено было работать со всеми предложенными решениями. Разработка заклинания досталась Жасмин, Валья взяла на себя тао-сканирование, мне же осталось проработать способ с использованием радио. Не посвящённые в мою тайну присутствующие воззрились на парня, что встал в одном ряду с крутейшей волшебницей Леса и известной целительницей. Самые круглые глаза были у Амели, которая ранее заявляла покаянно, что даже понятия не имеет, с чего начинать работу по радио.

— Есть отдельная категория знаний как раз о том самом физическом эффекте, — неопределённо отмазалась Жасмин. — Позже мы расскажем вам больше.

Я встал, поклонился, Нан присоединилась. Всё просто. В перечень предоставляемых имплантами возможностей радиосвязи входили не только радиопереговоры или управление оплетаями, но и сканирование частот, прослушка эфира (в основном представленного здесь голосами гроз и далёкими переговорами церковников на искажённой латыни), радиолокация, прочая шифровка-дешифровка. С помощью этих функций мы можем отыскать передатчики мрэков.

— Ещё вопрос, если вы позволите, вэй Амели, — сказал я, уже собираясь выйти к мрэку, которого хозяйка оставила снаружи.

— Конечно, вэй Серый, если я могу на него ответить... — всем своим видом девушка выражала готовность помочь.

— Всего лишь из любопытства... — Как вы его назвали?

Амели похлопала губами.

— Малыш, — призналась, покраснев.

Я промахнулся ногой по ступеньке и едва не загремел вниз. Присутствующие переглядывались.

— Подходящее имя, — одобрила Жасмин.

Наш образец для отработки приёмов лежал снаружи, свернувшись клубком лап. При моём приближении он открыл нижний левый глаз и чуть шевельнул хвостом.

— Привет, парень, — тихо пробормотал я, одновременно отдавая по радио команду. Шестилап расплёл свои конечности и неторопливо поднялся. Не без опаски я потянулся к его голове. Жёсткие пластины гривы царапнули пальцы. Запрос... ответ.

— Хорошо, — пробормотал я, пытаясь разобраться в полученной информации. — Кое-что уже ясно. Теперь неплохо бы найти прайд диких мрэков и посмотреть, как вообще... Ну, будет, будет.

Малыш тыкался уродливой мордой в мою руку. Я рассеянно почесал его под пластинами, размышляя.

Нет, какого-нибудь прошитого в системах мастер-кода, который можно было передать в эфир и стать повелителем всех мрэков, не существовало в принципе.

И нет, сведений о о других конструктах мрэки не имели.

И да, мрэков можно было засечь по пакетам радиопередач, которыми они обмениваются, координируя свои действия в стаях. Но оказалось, что этот своеобразный "лай" достаточно слаб, и его можно "услышать" едва ли не в пределах видимости, не дальше. Вопрос насчёт возможности подделки этих сигналов требовал прояснения.

Для чего же вас создали древние биоинженеры? А, приятель? На мгновение я представил этакую армию живых существ. Несколько видов, каждый из которых предназначен для выполнения какой-то определённой задачи. Пехота, разведка, тяжёлая наземная техника, флот, авиация... Словно в играх-стратегиях, где одна из рас представлена монстрами, сотворёнными с помощью биотехнологий, или же инопланетными существами с иным подходом к прогрессу и собственной эволюции.

Мои рассуждения прервала птица, вылетевшая из двери в мастерские. Большой призрачный совоястреб полетел в нашу сторону, сделал круг над Малышом и развеялся, опав блескучими искрами на бурую шкуру. Досталось и нам.

— Это что? — поинтересовался я, отряхиваясь от волшебного конфетти без особого результата. — Вы уже закончили заклинание?

Жасмин, выйдя следом, с удовольствием оглядела нас и в особенности мрэка, который фыркал недовольно и пытался отереть морду о траву. Пощёлкала пальцами, и блёстки развеялись серебристым дымком.

— Ещё есть над чем поработать.. Но — да, в первом приближении с заклятием поиска-определения искусственных существ я закончила, — сказала Архимаг.

— Значит, мы... — начал я.

— Значит, вы сейчас отправитесь со мной в Лихолесье — надеюсь, ещё не забыли, что нам предстоят уроки? — Жасмин улыбнулась мило, и я некстати вспомнил наше вчерашнее "восстание", когда мы буквально вынудили наставницу временно отложить дела и следует отдохнуть. Что ж, она отдохнула и теперь снова полна сил и желания пустить эти силы в ход, обучая нерадивых подопечных. А открытие Йоши и в самом деле не причина переносить уроки. — Я собиралась забросить в посёлки кое-какую мелочь, и вы, мои ученики, мне в этом поможете!..

То, что Жасмин назвала "мелочь", заняло нас на весь день. Остаток времени до полудня Архимаг в нашей компании перебрасывала в Лихолесье отряды вэйри, транспорт и оплетаев — как новых, так и починенных мной, и даже съестные припасы. Обратно в Хидон с ней отправлялись раненые и утомлённые проклятым лесом эльфы, ломаное оборудование и выгоревшие защитные артефакты.

Основная работа пришлась на Жасмин, но и мы не бездельничали. Мне и Нан было доверено прикрывать часть караванов от воздействия Тёмной стороны.

Обедали мы в форпосте, а потом наставница в качестве послеобеденного отдыха предложила прогуляться по Лихолесью. Разумеется, не просто так, Архимаг подыскивала место для других посёлков.

К моему несказанному облегчению, обошлось без опасных приключений. Несколько раз мы вспугнули монстров Лихолесья, но те трусливо удирали с нашего пути, решив не вступать в конфронтацию. Отлично их понимаю — Жасмин шагала во главе отряда доставки, не особо маскируя свою силу и своё дурное настроение.