Лиора выпрямилась. Вид у нее был непроницаемый, доброжелательно-вежливый. Прямо советник-посланник на дипломатическом приеме.
— Ты хочешь сказать, что вот так просто нырнул на самое дно подземной реки...
— В пещеру заплыл, — скромно поправил ее Тейт.
— ...в подводную пещеру, там отыскал глубинного айра, убил его голыми руками и разделал? И все это — в течение десяти катов. Я ничего не упустила?
— Ну, так мы торопимся, чего размусоливать, — дернул рыжий плечом. — Игамина не очнулся? Нет? Давайте я его тогда первого погружу. И сами в воду не суйтесь, а то промокнете, а нам ещё долго плыть.
— Чокнутый, — прошептала Лиора, с трудом поднимаясь. Ноги у нее, похоже, затекли. — Точно, чокнутый, двинутый на риске...
— Ну ты сейчас меня совсем захвалишь, — насмешливо откликнулся Тейт и подхватил Маронга на руки, как принцессу. — Панцирь лучше подержи поближе к берегу, чтоб не опрокинулся.
Удивительно, но строптивая блондинка послушалась беспрекословно.
Когда мы все забрались в импровизированную лодку, рыжий велел лечь, наклонить голову, держаться друг за друга и за выступы на панцире. Маронга мы с Лиорой на всякий случай уложили между собой и обняли с двух сторон, чтобы не соскользнул ненароком и не замерз: когда люди без сознания, то температура тела и так понижается. Бедолага, вот ведь ему досталось...
— Огоньки погаси, — попросил Тейт, вытягиваясь у меня под боком. — Реку я помню хорошо. Если ничего не завалило и русло не изменилось — это хороший шанс оторваться от Аринги. Там два раза будут пороги, но небольшие. Побрызгает, может, но пройдем без проблем. А вот дальше — водопад. Придется кое-куда поднырнуть. Зато, если получится, сможем просушить вещи. И поесть, — добавил он мечтательно. — Лиора, отпускай, а?
Блондинка приглушенно выдохнула, и панцирь отцепился от берега с тем же еле слышным чмоканьем, с которым переспелая виноградина отделяется от ветки. Что-то плюхнулось в воду, а затем с краев нашей "лодки" взметнулись веревки — водоросли? — и слегка прижали нас, как ремни безопасности.
— На всякий случай, — тихо пояснила Лиора и неловко поерзала.
Панцирь отчалил и поплыл — сперва очень медленно, а затем быстрее. В темноте не было видно ужасающе низкого потолка. Я лежала, закрыв глаза, и представляла, что в надувной лодке сплавляюсь по речке вместе с дядей Эрнаном, братьями и кузиной Лоран. Стоит поздняя ночь, где-то вдали едва слышно поёт птица, ветер доносит слабый аромат элирий... Мы в безопасности. Все хорошо.
Все хорошо...
Я сама не заметила, как задремала. А очнулась совершенно потерянная — сколько времени прошло, где мы? Маронг уже пришел в себя, но лежал по-прежнему тихо, не двигаясь; судя по мысленному фону, он был голоден и слегка замерз. Лиора негромко напевала песню без слов, и этот звук сливался с шумом воды. Тейт крепко прижимал меня к себе, обхватывая за талию.
— Проснулась? — хрипло спросил он и, кажется, улыбнулся. — Как, оправилась?
— Вроде бы, — ответила я осторожно. Действительно, навязанная тоска отступила ещё дальше, и разум окончательно прояснился. Осталась глухая тревога, но и немудрено, в нашем-то положении. Тур на зависть экстремалам, ага... — Где мы? Я долго спала?
— Первые пороги прошли, — откликнулась Лиора, оборвав песню. В груди кольнуло от сожаления — быстро тающего, но острого. Странная, переливчатая мелодия удивительно подходила этому месту и состоянию — подземной реке, пещерам и смутному ощущению надвигающейся опасности. — Ты даже не проснулась. Так устала?
— Вроде того, — уклончиво ответила я. Не говорить же, что червяки Аринги долго аукаться будут. Например, быстрой утомляемостью.
Маронг под боком шевельнулся:
— Зато я очнулся не вовремя. Представь ощущения, Трикси-кан: проснуться в темноте, на спине у какого-то существа, связанным по рукам и ногам. Да ещё вокруг вода плещет и грохочет.
Я представила и содрогнулась. А Тейт рассмеялся и, высвободив руку, то ли пихнул Маронга, то ли потрепал ободряюще.
— Терпите, недолго осталось, — пообещал рыжий. — Нам вообще охрененно везет. Чудеса прямо.
— Будем надеяться на лучшее, — заключила Лиора тихо.
Я попыталась снова задремать, но не смогла — слишком холодно было, да и одежда отсырела от брызг. К тому же пороги начались раньше, чем ожидалось. Панцирь толкался между камнями и подпрыгивал, а в одном месте едва не застрял. Волны плескали внахлест, и спасал только прозрачный купол, поставленный Маронгом. Когда мы вновь выплыли на спокойное место, рыжий развесил в воздухе фонари и привстал, озираясь.
— Почти на месте, — сказал он уверенно. — Через десять-пятнадцать катов нужно будет застопорить панцирь. Кто возьмется?
— Я, — вызвалась Лиора, близоруко щурясь на свет. Лицо у нее стало совершенно беспомощным. Мое, подозреваю, не лучше было. — Бытовая магия у меня неплохо выходит, к тому же тут есть водоросли, — и она выразительно дернула за одну из "веревок", удерживающих нас на панцире.
— И устала ты меньше всех, — задумчиво склонил голову к плечу Тейт. — Ну, хорошо. Кстати, кто сколько под водой протянет? С учетом, что я тащу, плыть не надо.
— Пять с половиной катов, — небрежно откликнулась блондинка.
— Около трети сета, если пузырь вокруг головы сделаю, — ответил Маронг. — Если просто так, то шесть катов.
Мне взвыть захотелось. Они что, рекордсмены тут все? Или водоплавающие от рождения?
— Трикси? — вопросительно посмотрел Тейт.
— Полтора ката, — нехотя призналась я. — И это с учетом биокинеза. И если не психану в самый ответственный момент.
Рыжий перевел задумчивый взгляд на Маронга:
— Сможешь держать пузырь на расстоянии?
— Вряд ли, — с сожалением откликнулся тот.
— Трое там не пройдут, а сам ты дорогу не найдешь, — пробормотал Тейт, затем глянул на меня и улыбнулся: — Не дрейфь, выкрутимся.
— А сколько нужно плыть? — поинтересовалась я мрачно.
Рыжий не ответил, только улыбнулся солнечно, и живот у меня скрутило от дурных предчувствий. Вот шрах!
Тем временем журчание воды почти стихло. Река неторопливо вынесла нас в большую пещеру. Своды терялись во тьме, а по краям наконец-то показались берега — очень далеко, но все же. Впереди река опять сужалась и ныряла в туннель, и оттуда доносился зловещий грохот. Пресловутые водопады?
— Здесь, — коротко скомандовал Тейт и указал пальцем на высокий берег. Наша "лодка" тут же вильнула влево. Водорослевые веревки взметнулись и впились в скалы, надежно фиксируя ее. — Раз ты держишь, то придется тебе идти последней. Потерпишь?
— Разумеется, — с достоинством ответила блондинка, хотя уверенной она вовсе не выглядела.
Естественно, кому захочется сидеть в одиночку в подземелье, когда по пятам идет кровожадный мастер, а кругом полно хищных тварей. Разве что адреналиновым маньякам вроде Тейта, но это не в счет.
— Значит, решили, — резюмировал Тейт, словно откликаясь на мои мысли. — Сначала я переправлю сумки, потом Игамину, чтоб он вещи охранял, потом Трикси, потому что ее нельзя одну. По-моему, превосходный план. Главное под водой ни на кого не натолкнуться.
Да уж, чудесные перспективы.
Первая часть плана, впрочем, прошла без сучка без задоринки. Рыжий запаковал сумки так, чтоб внутрь вода не попадала, и нырнул, напоследок сунув нам троим свой шарф со словами: "Делайте, что хотите, хоть жуйте его, хоть вытирайтесь, но чтоб он пах вами". Отсутствовал минут пятнадцать по объективному времени, и целую вечность — по субъективному. Выплыл довольный и сообщил, что подводный туннель в порядке, а на другом конце все вроде бы тихо.
— Ты следующий, — весело заявил он Маронгу. — Раздеваться будешь или как?
Маронг оглянулся на нас с Лиорой, дернул себя за прядь волос и безразлично откликнулся:
— Или как. Все равно уже промок. Легче на месте высушиться.
Когда оба парня оказались под водой, я выдохнула с облегчением. Судя по тому, что никаких "пузырей" вокруг головы Тейт создавать не попросил, плыть было все-таки меньше шести минут. В принципе, даже если я захлебнусь, то меня потом могут откачать... Но как-то хочется без крайностей обойтись, что бы там ни говорил мастер Оро-Ич о пользе экстремального опыта.
На сей раз рыжий обернулся быстро, и десяти минут не прошло.
— Теперь ты, — подплыл он ко мне и положил холодную руку на плечо. — Сначала ляг и немного подыши. Успокойся абсолютно и доверься мне, все будет хорошо, я обещаю. Когда будешь готова, набери воздуха и махни рукой. Я сдерну тебя с панциря, и мы поплывем. Если воздуха все-таки не хватит, не пугайся, у меня есть план.
Если исходить из принципов логики и рационализма, то следовало бы хорошенько расспросить рыжего, что он задумал, обговорить варианты действий на случай, если что-то пойдет неправильно, и так далее. Но я представила воочию заплыв в абсолютной темноте по длинному-длинному подводному туннелю... И трусливо решила положиться на Тейта. Не угробит же он свою добычу? Только напомнила напоследок:
— Два ката — самое большое. Дольше не смогу.
— Да я понял уже, — нетерпеливо улыбнулся он. И спохватился: — С шарфом-то что-то сделала? Запах подсадила? Или забыла?
— Плюнула на него, — честно призналась я.
Прикасаться к алому куску ткани после того, как в иллюзии он сыграл роль секс-игрушки... Нет, увольте.
Тейт почему-то рассмеялся:
— Сойдет.
Медлить дальше было нельзя.
Я глубоко и спокойно вздохнула семь раз, на восьмой задержала дыхание и сделала знак Тейту. Рыжий одним движением сдернул меня с панциря. Ледяная вода обожгла, но неприятные ощущения длились лишь несколько секунд.
"Никаких волнений, Трикси, — пронеслось в голове. — Негативные эмоции мешают задерживать дыхание. Никаких волнений..."
Бесполезно. Бронежилет, врученный перед бомбардировкой, и то успокоил бы лучше. Сердцебиение ускорилось, биокинез почти не действовал. А ведь это — только начало!
Тейт бесцеремонно обхватил меня под грудью, а затем вода вокруг нас точно вскипела. Я едва не закашлялась от испуга, но потом сообразила, что мы просто сдвинулись с места, только очень быстро. С зажмуренными глазами было не различить, что происходит вокруг. В туннеле мы, плывем прямо или сворачиваем? Я до боли цеплялась пальцами за одежду рыжего и отсчитывала про себя секунды.
...семьдесят, семьдесят один, семьдесят два...
Температура воды немного изменилась, словно здесь били горячие источники. Что-то вспыхнуло очень ярко и тут же погасло. Тейт крутанул меня, отгораживая от опасности, и напрягся. Уши на мгновение заложило, как от взрыва. Шрах, на нас ведь никто не напал?
...девяносто пять, девяносто шесть, девяносто семь...
Стало холоднее, но ненадолго. Предельные две минуты давно закончились. И в какой-то момент я поняла, что если не выдохну сейчас, то просто отключусь. Сделала глотательное движение, но продлила агонию лишь на пару мгновений.
Из горла вырвался воздух. Но вода не хлынула, потому что Тейт извернулся и притиснул свои губы к моим, до боли. Зажал мне нос — и выдохнул.
Я ведь уже целовалась раньше. С разными людьми. И с ним — тоже. Но так — никогда. И, кажется, запомню этот глоток воздуха, один на двоих, на всю жизнь.
"Держись", — отчетливо подумал рыжий.
Я успела ещё раз досчитать до пятидесяти, когда пытка вдруг закончилась. Мы вынырнули на поверхность. Воздух был невозможно, невероятно сладким. Забыв обо всех техниках, я ловила его ртом, пока Тейт удерживал меня. А потом, когда успокоилась, спросил:
— Как ты?
— Вроде бы жива.
Горло саднило, поэтому голос был хриплым. Вокруг царила абсолютная темнота, ни искры света. Так, словно глаза остались на той стороне подводного туннеля. Вода теперь казалась теплой. И откуда-то дул ветер, слабый, но ощутимый.
— Я чувствую, — снова засмеялся он, и этот звук далеко разнесся над поверхностью воды. Похоже, мы вынырнули в озере. — Четыре ката. Я нарочно не сказал.
В груди поселился комок боли — видимо, слишком долго дыхание задерживала. Да, наверняка...
— Зачем?
Мысли его я не читала, но готова была услышать что-то вроде: "Чтобы ты не пугалась заранее". А рыжий, мелкая дрянь, произнес спокойно:
— Чтобы ты запомнила это чувство. Как сейчас. И верила мне, понимаешь? Даже если у тебя не хватит воздуха, пока я рядом, бояться нечего.
— Ты ведь не о подводном плавании говоришь.
— Нет.
— Сволочь.
Он фыркнул — и обнял меня прямо в воде, лбом прижимаясь ко лбу, удерживая нас двоих на плаву лишь ногами.
— Ты веришь, Трикси?
"Да", — подумала я. О да.
А вслух сказала:
— Посмотрим на твое поведение.
Пусть не думает, что женщины семьи Бланш могут растаять так легко.
Но рыжий ничуть не обиделся — хмыкнул, перехватил меня поудобнее и шустро погреб к невидимому берегу. И появилась жутковатая идея: эта ходячая проблема случайно мысли не читает?
Вот ужас был бы.
Плыть, к счастью, пришлось недолго. Берег оказался песчаным и пологим. Тейт ещё немного меня помучил неведеньем, а потом громко приказал Маронгу вылезать из укрытия и разводить огонь.
— Это безопасно? — сипловато поинтересовался тот из темноты. Похоже, ему тоже досталось во время заплыва, хотя и не в том смысле, как мне.
— Не-а, — коварно протянул рыжий. — Но зато согреемся и поедим нормально. Я притащу Лиору и нырну ещё раз. Кое-что съедобное заметил по дороге.
— Не ту кусачую штуку, которая схватила меня за ногу? — мрачно поинтересовался Маронг.
Я подавилась вдохом. Ничего себе, приключения!
— Именно ее, — ответил Тейт невозмутимо и нырнул, уходя от дальнейших расспросов.
— Зараза, — меланхолично прокомментировал это Маронг и наконец зажег светильники. Я рефлекторно сощурилась. После заплыва он выглядел слегка пожеванным. Подозреваю, у меня видок был ещё более жалким. — Впрочем, как ни грустно признавать, Танеси-кан прав. Надо обустраивать лагерь.
Мы успели только найти местечко почище, когда вынырнул Тейт с Лиорой вместе. Она тут же отпихнула его и сама поплыла к берегу. Рыжий хмыкнул и направился за ней, нарочно не догоняя и держась поодаль. Под мышкой у него была зажата какая-то дохлая зверюшка, вроде выдры, только побольше раза в два, с гребнем вдоль позвоночника и не с одним, а с тремя хвостами-лопатками.
— Он приставал к тебе, Исэ-кан? — с намеком на сочувствие поинтересовался Маронг, наблюдая за взбешенной блондинкой, кое-как отжимающей одежду, с безопасного расстояния.
— Айе, нет. Хуже, — откликнулась Лиора. — Он свернул, чтобы поохотиться. И бросил меня посреди туннеля.
— Я же вернулся через полката, — возразил Тейт, помахивая дохлой зверушкой с видом оскорбленной невинности. Намокшие волосы издали казались не рыжими, а красными. — Так что не считается.
— Подойди ближе, и недосчитаешься чего-нибудь, — очень вежливо сообщила Лиора.
— Обойдусь. Кстати, у тебя там айр около ноги. Вроде бы ядовитый...
Блондинка взвизгнула и совершила такой прыжок, которому позавидовали бы герои эпических саг. Маронг умудрился создать в воздухе что-то вроде полупрозрачного гамака и поймал ее, не позволив рухнуть обратно в воду. Тейт же, насвистывая, прошлепал по берегу, сунул мне в руки убитого зверька и удалился в темноту, крикнув напоследок:
