Хозяин для келпи (Не было печали)

— А помнишь, как... Да ты тоже хорош!... А как стены-то засветились? Ух! Думал все!... Ну ничего... завтра вечером у лорда Самира уже будем...

'Та-ак, а вот это уже интересно!' — я подернула ухом и чуть приоткрыла глаза. — 'Мы уже завтра будем на месте?'

— Характерец, конечно, тот еще, но хватка у старика... — покачал головой Ардек. — Недаром свою должность занимает!

'Опа, а времени-то у меня в обрез! Если сегодня не решу вопрос в 'переводчиком' — завтра нас всех встретят с распростертыми объятьями на подъезде к городу'.

Кое-как дождавшись, пока все улягутся, я, беспрестанно зевая, поднялась, искоса взглянула на Натана, которому выпало первое ночное дежурство, и не спеша потрусила к пологому песчаному берегу. Мужчина лишь озадаченно проводил меня взглядом, но окликать не стал. Чуть задержавшись у спящего Ирсена, я удрученно покачала головой:

'Эх, горюшко мое луковое! Кто на тебя охоту-то открыл? Сама уж запуталась: то ли мачеха с доченькой на пару воду мутит, то ли с лордом Самиром дело связано... Поди их разбери!'

Прогарцевав по мелкому песочку к реке, я остановилась, прикидывая, что нужно сделать дальше, и решительно полезла в воду. Сгустившуюся темень немного разбавляла недавно взошедшая луна, подсвечивающая чистое дно с редкими островками сине-зеленых водорослей полощущихся в течении как на ветру. Осталось решить — как их звать! В принципе можно было бы по-быстрому смотаться до поселения келпи самой, но уж очень боязно, что меня выкинет где-нибудь 'по дороге', как раз лапы вчерашних клыкастиков.

'Нет уж, лучше вы к нам!' — помотала я головой и, мысленно представив, как, услышав мой зов, братцы оказываются прямо передо мной, глупо хихикнула.

'Прям натуральная Сивка-Бурка получается — встань передо мной, как лист перед травой!'

Картинка вышла настолько живая и реальная, что руководствуясь какими-то инстинктами, открыла рот и... звонкая переливчатая трель слетела с губ раньше, чем я задумалась о своих действиях. Пару секунд ничего не происходило, но вот в нескольких метрах от меня начали разворачиваться две водные воронки, быстро разрастаясь вширь. Еще пара мгновений и тугие закрученные потоки исчезли, оставив вместо себя обоих братцев, безумными глазами осматривающих окрестности.

Видж в человеческом облике, замотанный в банный халат, в пушистых тапочках и с книгой в руках... и черная громадина — Орси, на ухе которого кокетливо висел венок из полевых цветов, а в зубах зажата роза. Мачо-мэн, блин! Немая пауза длилась недолго, не выдержав комичности представшей передо мной картины, я расхохоталась.

Видж лишь что-то возмущенно пробулькал, провожая расстроенным взглядом уплывающую и насквозь промокшую книгу, а вот его братец рассвирепел не на шутку! В мгновение ока отрастив здоровущие клыки, показательно перекусил ни в чем не повинный цветочек, и зло зашипел:

— Что ты себе позволяешь?! Ты что сделала?!

— Меня больше интересует — как? — невозмутимо возразил ему Видж, уже пришедший в себя после переноса и с усмешкой поглядывающий на братца.

— Эм... как бы вам сказать... не знаю! — промямлила я, благоразумно отгребая подальше от взбешенного келпи. Такой ответ явно озадачил обоих.

— Совсем-совсем? — осторожно уточнил Видж.

— Совсем! — покаялась я. — Понимаешь, мне нужна помощь. Сама идти я побоялась, вдруг бы выкинуло там... ну к всяким вашим чудищам... Вот и решила позвать, и вас выдернуло, насколько я понимаю, против воли. А вот каким образом это получилось — даже не спрашивай, сама повторю вряд ли.

— Да мы даже понять не успели, что произошло, раз — и уже тут, — рыкнул Орси, но клыки спрятал, видимо раздумав задавать трепку недоучке-келпи. — Ладно, раз уж мы все равно тут — ты что хотела-то...?

Коротко обрисовав ситуацию, и объяснив, что информацию требуется донести до моих спутников, я выжидательно уставилась на 'помощничков'.

— Нда... — озадаченно протянул Видж. — Оборачиваться ты до сих пор так и не научилась?

Я лишь покачала головой в ответ

— Понимаешь в чем дело... мы тоже не можем!

— Как это не можете?! — взвилась я, — все вы можете и умеете! Сама видела!

— Умеем, — оборвал меня Орси, — но показываться перед пришлыми людьми, да еще на чужой территории — не имеем права.

— А как же милые селяночки? — подозрительно спросила я и сощурила глаза, чуя подвох.

— Так из местных почти никто не знает кто мы. А те, кто в курсе — под ответственность Норлен. Но не забывай, там наш дом, а тут может оказаться кто угодно помимо вас и донести куда следует...

— Любой, говоришь? — задумалась я, недоверчиво покосившись на братцев. — И сразу же узнает?

— Вот представь, появятся сейчас в глухом лесу из ниоткуда два непонятных мужика с тобой за компанию... Надо быть идиотом, чтобы не сложить два и два. Так что прости — решать проблему придется самой.

'Нет, так просто вы от меня не отделаетесь!' — в голове созрел очередной план.

— Ей, ребят! — окликнула я собравшихся убраться побыстрее келпи. — Придумала! Вы просто поможете написать на песке коротенькое послание.

— А сама? — подозрительно скосил на меня глаза Орси.

— Сама не могу. Сразу оговорюсь, объяснять почему — слишком долго. Просто помогите, всего два слова! Ну пожа-алуйста-ааа!!! — заныла я, используя последний аргумент для убеждения. Переглянувшись между собой, братцы синхронно вздохнули и дали свое согласие.

Управились мы быстро: пока я на пару с Виджем таскала на берег сорванные в речке длинные плети водорослей, Орси на песочке аккуратно выкладывал ими буквы короткого послания, гласящего 'засада на тракте'. А что? Просто и понятно, а главное мои 'подопечные' точно не пропустят, когда поутру умываться пойдут!

— Надеюсь это все? — недовольно осведомился черный келпи с таким чванливым видом, будто не слова на песке выкладывал, а булыжники для меня ворочал. Проглотив язвительный ответ, я коротко поблагодарила братцев за помощь, краем глаза отметив понимающую улыбку Виджа.

— Удачи тебе, Мирра. И не злись на моего братца — он всегда такой! — хихикнул он под грозным взглядом черной громадины.

Рано утром меня выдернул из дремы нездоровый ажиотаж вокруг нашей стоянки. Лениво приоткрыв глаза, я обвела взглядом место ночлега. Вещи были собраны и аккуратно упакованы в сумки; уже оседланные лошади топтались чуть сторонке у пышного низкорослого куста, потихоньку общипывая сочные листики; в котелке, подвешенном над костром, что-то булькало, рядом на полотенце расставлены миски... и никого! Озадачено усевшись на одеяле, я покрутила головой по сторонам и лишь тогда уловила доносившиеся со стороны реки голоса.

'Ага, нашли, значит! Пойду-ка посмотрю'

Притормозив у песчаного пляжа, я с удивлением обозревала композицию из яростно спорящих мужчин, столпившихся у нашего с братцами послания. И чего, спрашивается, там такого непонятного?!

— О, Мирра! — воскликнул Марти, первым заметивший мое появление.

— Оуа! — ехидно отозвалась я и прогарцевала к предмету спора, еще раз осмотреть надпись. Ну да, все правильно написано!

— А вдруг это вражеские лазутчики... — буркнул в продолжение ожесточенного спора Ардек.

— У-у! — возразила я, уже почти обидевшись на спутников. Стараюсь, подсказки оставляю, даже, вон, келпи припахала, а они?!

— Миррочка, скажи, ты знаешь, откуда здесь появилась эта надпись? — осторожно поинтересовался Ирсен, протолкавшись ко мне сквозь столпившихся ребят.

'И все-таки он самый сообразительный здесь' — умилилась я 'хозяину' и с готовностью ответила на вопрос:

— Уа!

Все настороженно уставились на меня, видимо ожидая дальнейших пояснений. Пф!

— Это правда, что тут написано? — возник рядом нахмуренный Полеш и, получив очередной положительный ответ, мрачно переглянулся с Марти. — Та-ак... понятно... Пойдемте-ка ребята завтракать, надо все как следует обмозговать!

День потихоньку клонился к вечеру, и чем ближе мы подъезжали к тракту, тем сильнее чувствовалось нездоровое напряжение в нашем маленьком отряде. 'Общим собранием' было постановлено, что деваться нам все равно уже некуда, а потому маршрут менять нет смысла, не петлять же дальше по болотам. Оставалась лишь слабая надежда, что нашу компанию не ждут так рано, все-таки расстояние до столицы мы преодолели в рекордные сроки.

И вот он, такой долгожданный выезд на тракт! Отсюда, по словам Марти, три часа хода до дома лорда Самира. Хоть бы пронесло! Меня успокаивало лишь то, что теперь мужчины знают о грозящей опасности и будут настороже, вон какие суровые сосредоточенные физиономии у всех.

'Ну, с богом' — вздохнула я, выбираясь вслед за спутниками на широкую укатанную дорогу.

Тракт был почти пустой, но изредка все же встречались припозднившиеся путешественники. Каждый, кто оказывался в нашем поле зрения, априори считался злоумышленником, и с параноидальным вниманием провожался взглядами до тех пор, пока не оказывался на приличном расстоянии от нас. Ирсен, для надежности взятый ребятами в кольцо, вопреки своей обычной беспечности и безголовости, молчал, хмуро оглядываясь по сторонам и упрямо поджимая губы. Наш отряд возглавлял Марти, я же с Полешем прикрывала тылы. По подсчетам до города оставалось не более часа пути.

Неожиданно навстречу нам на большой скорости выскочила карета, запряженная тройкой длинноногих скакунов. Пока мы благоразумно прижались к обочине, сбесившийся транспорт обогнал двух деревенских мужичков, неспешно ехавших со стороны города, и на полном ходу промчалась мимо, чуть не опрокинувшись на повороте. 'Вот чумные! Так и задавить не долго!' — хотела возмутиться я, но вдруг обнаружила, что Ирсен медленно оседает, как в замедленной съемке. Взгляд зацепился за тонкую иголку с темным оперением, торчащую из предплечья. В то же мгновение отмечаю быстрое движение впереди. Те двое, которых чуть не сбила карета, на полном ходу ворвались в наш строй, оттеснив не успевших ничего сообразить мужчин, подхватили почти съехавшего с лошади Ирсена и, перекинув безвольное тело через седло пустили лошадей в галоп, напоследок кинув в наши смешавшиеся ряды какой-то подозрительный шарик.

— АЫЫ!!! — забила тревогу я, боком оттирая лошадь Полеша вместе с наездником подальше от 'подарочка', надеясь, что остальные тоже сообразят кинуться врассыпную, но тщетно! Шарик задымился, обволакивая нерасторопных ребят клубами густого сизого дыма. Через минуту все, кроме меня и находящегося в полном ступоре Полеша, спали беспробудным сном. Надо что-то срочно делать!

— Оу! — гневно глянула я на мужчину и подтолкнула его в бок мордой, надеясь, что смогу втолковать свою мысль.

— Что делать? — пробормотал Полеш, отрешенно взглянув на меня, видимо решая про себя сложную задачу: кинуться за Ирсеном, мчаться к лорду Самиру или позаботиться для начала о ребятах.

'Мне бы кто ответил на этот вопрос...'

Не придумав ничего лучше, я ухватила безвольно повисшие в руках мужчины поводья и настойчиво потянула его лошадку по дороге в сторону города.

— Аг-ррр! — зарычала я, сообразив, что мой единственный помощник не желает воспринимать информацию. Но как ни странно злой рык на него подействовал благотворно.

— Думаешь надо в город? А как же они? — обвел он взглядом товарищей и закусил губу. — А Ирсен?

— Аг-рр-ррр! — повторила я свой довод и — аллилуйя! — до него дошло!

— Ты сама его найдешь, а я бегом к лорду Самиру?

— Уа-р! — согласно рыкнула я напоследок и, развернувшись, кинулась в погоню за налетчиками. Надеюсь, спящих ребят на обочине не затопчут. Лишь один раз я обернулась напоследок, удостовериться, что Полеш во весь опор несется в сторону города, и сама прибавила ходу.

Глава 21

Не прошло и получаса, как впереди показалась злополучная карета, а рядом с ней, как ни в чем не бывало, ехали те два подозрительных типа, отправивших в нокаут почти всю нашу честную компанию. Лихо они провернули дельце! Заранее подготовились, и как убрать неминуемую погоню, и как транспортировать усыпленного пленника! Надо бы поближе подобраться... Припомнив лекции Эски, я понадеялась, что среди похитителей нет способных к магии, и от всей души пожелала стать невидимой, здраво рассудив, что если все у меня получается интуитивно, то фокус с совмещением слоев реальности должен сработать и на этот раз, если просто сильно захотеть.

Решив проверить результат опытным путем, а заодно и убедиться, что Ирсен действительно в карете, я прибавила ходу, нагоняя похитителей. Мои опасения на счет маскировки быстро развеялись: парочка похитителей, переодетых под крестьян, даже ухом не повела в сторону нового неучтенного 'компаньона', пристроившегося сзади. Как назло окна кареты были завешаны плотной темной тканью, и не представлялось никакой возможности заглянуть внутрь.

'Что ж, подождем' — решила я и, озадаченно нахмурившись, пристроилась в хвост 'процессии'. — 'Хм... скоро совсем стемнеет. Может удача улыбнется нам, и похитители решат остановиться на ночлег? А там и Полеш с подмогой подоспеет...'

Но моим чаяниям не суждено было сбыться. Когда в густых сумерках уже почти нельзя было различить дорогу, возница резко направил лошадей к обочине и остановил карету.

— Эй, ребят, доставайте факелы, а потом меняемся — я себе уже весь зад отбил, трястись на этой

* * *

деревяшке!

'Ребята' хохотнули, но возражать не стали. Спешившись, один из них подошел к карете и, распахнув дверцу, заглянул внутрь.

-Что, спит наша поклажа? — весело осведомился он у кого-то.

— Спит, куда ж он денется! — донесся хриплый смешок из темного нутра.

— Пошарь-ка там, под седушкой должны быть факелы.

— А что, ночевки не будет? Мужиков, вроде всех покосило? — удивился невидимый мне собеседник.

— А, кто их знает, лучше перестраховаться, да и время поджимает!

Пока длилась беседа, я успела подобраться вплотную к карете и аккуратно заглянуть через плечо стоящего в проеме мужчины. Слова словами, но самой убедиться не мешало бы! На фоне темно-бардовой обивки лицо Ирсена, небрежно пристроенного на сидении с ногами, казалось белым как снег. Колени поджаты к животу, а руки заведены за спину — видимо, предусмотрительно связаны. Небось, затекло все!

— Не нагоняй панику, — подал голос второй из всадников. — Отплытие следующей ночью перед рассветом, по любому успеваем! Но вот убраться отсюда подальше надо.

'Отплытие?' — изумилась я, и чуть не прошляпила момент, когда похититель, заполучив факелы, шагнул назад, чуть не столкнувшись со мной. — 'Вот черт!'

Запоздало отпрянув назад, я лихорадочно соображала, что же делать. Если Ирсена погрузят на корабль, то так необходимая сейчас помощь потеряет след. Одно дело прочесывать местность, имея примерное представление, в каком направлении двигались похитители, да и я какой-нибудь знак оставила бы, сверни эти товарищи с тракта. А вот понять на каком и в какую сторону уплывшем корабле оказался наш 'везунчик'... Значит, моя первоочередная задача — не дать попасть Ирсену на судно, или задержать отплытие, на худой конец. Припомнив карту Марти, я прикидывала, сколько времени нам понадобиться, чтобы добраться до моря. По всему выходило, что мы сейчас ровно посередине тракта, связывающего столицу с крупным портом. Еще часов пять — и мы на месте, а Полеш, при хорошем раскладе, должен уже был добраться до лорда Самира и выдвинуться обратно в погоню.