— Да, когда нас сюда притащили, ты уже валялась на полу. Никка всё рвалась тебя добить, но Хронос ей запретил. Сказал, что грех не загнать такую добычу. Потом он вкатил тебе какой-то наркотик и надел на руки наручники. Тут ещё один был парень, но он участия ни в чём не принимал, просто стоял и смотрел.

— Черноволосый, в белом костюме?

— Угу. С тросточкой, шляпе. Прямо гангстер из третьесортного боевика. И, знаешь, мне кажется, что Никка с Хроносом его... опасались.

— По-моему, он не из их компании, — сказала я. — Только рассчитывать на него нет смысла. Он был там, когда на меня напала Никка, но и пальцем не пошевелил, чтобы помочь.

Дальше мы сидели молча. Я пыталась справиться с болью и трансформироваться Наша единственная надежда сейчас на хриса. Выломать решетку сможет только он.

— Что будем делать? — тихо спросила Анна, стараясь поудобней пристроить у себя на коленях голову Толика. — Ты сможешь выломать решётку?

— Чем? — я вскинула закованные руки. — Понятия не имею, что это за гадость, но я уже десять минут безуспешно пытаюсь перекинуться. Они прекрасно знают, с кем имеют дело, и как это дело иметь без вреда для своего здоровья.

Толик застонал. Я заскрипела зубами. Если мы не найдём выход, мальчишке конец. Такие травмы не совместимы с жизнью. Кто знает, что случится, если он сейчас умрёт. Выкинет его на ту сторону, или это будет концом?

— Если эту гадость можно разломать, я её разломаю, — решилась я. — Ты можешь встать?

Анна сняла куртку и осторожно положила под голову раненому.

— Посмотри в волосах, заколку видишь? Сними. Да хрен с ними, с волосами. Вытащила? Так... Теперь ломай. Да ломай же! На две половинки, дубина! Нашла?

— Иглу? И что мне с ней делать?

— Вгони мне в шею. — Я склонила голову к плечу.

— Кимка, ты уверена? — голос Анны дрожал.

— Уверена! — рыкнула я. — Эффекта хватит на полчаса, за это время мы успеем выбраться отсюда и добраться до безопасного места. Ну что ты так на меня смотришь?!

— Ты понимаешь, что это тебя убьёт? Берсерка используют только в командных стенках, и то разменные чары. Ты помнишь, что тебе на ту сторону путь заказан?

— И что? — резко вскинулась я. — Что ты предлагаешь?! Сидеть ждать, пока эта ублюдочная кровососка и её приятели дойдут до нужной кондиции и явятся сюда продолжить развлечение?

Я сплюнула. Слюна была бурой. Хреново. Похоже, я не жилец при любом раскладе.

— Нет, — вдруг заявила Анна и опустилась рядом с Толиком. — Это не обсуждается. Либо спасаемся все, либо все подыхаем.

— Да забудь ты о своем чёртовом кодексе! — Я попыталась встать, но правая нога подвернулась и я рухнула обратно. Голень опухла и налилась багрянцем. Не перелом, но вывих — точно. — Анна, они нас убьют! И я не могу гарантировать, что вас выкинет. Это не игра! Давай же, не дури. Я всё равно не жилец, а вас вывести могу успеть.

— Нет, — бескомпромиссно ответила она и воткнула иглу в ворот рубахи. Если не останется выхода, я успею воспользоваться ею, но пока время терпит. Толик продержится ещё пару часов, а за это время многое может произойти.

— Чудес не бывает.

— Бывают. — Она покачала головой и грустно улыбнулась. — Просто мы их не замечаем. Но они бывают.

— Анна, — пришлось прибегнуть к последнему аргументу, хотя очень не хотелось. — Дело не в Толике. Я не продержусь эти два часа. Чёрт, да у меня и часа в запасе нет. Либо сейчас, либо никогда...

Анна побледнела.

— Что с тобой?

— Понятия не имею, но что-то на редкость мерзопакостное. Похоже, то, что мне вколол этот Хронос, было не наркотиком, а каким-то ядом.

— Ладно, тогда...

Она потянулась к вороту, но тут же отдёрнула руку. Лязгнула дверь. Я сдавленно выругалась, помянув про себя и Анну с её нерешительностью и честью, и Толика, так некстати подставившегося, и ублюдка Хроноса с его садистами друзьями, и Никку, при виде которой я понимала, что такое жажда крови. Не будь сейчас между нами решётки, я бы её убила. Без магии, без оружия, просто глотку зубами порвала бы.

— Ну-ну... Первый, неужели этой игрушке удалось тебя сдержать? Вот уж не думал, что хрис может выглядеть таким... слабым. Определённо, всех вас надо принести в жертву, это вас... украшает, — противно хихикнул светловолосый толстячок, в котором я методом исключения опознала Хроноса. Лаин брезгливо поморщился. — Я ожидал от тебя большего. Честное слово, я разочарован...

— Я тебя убью, — я пропустила издевательства мага мимо ушей. Я вообще старалась забыть о том, что их трое, меня интересовала лишь Никка. — Клянусь, убью...

— Слово Первого нерушимо, Нори, — совершенно серьёзно заметил Лаин. — Мне кажется, тебе лучше уйти. Мало ли...

— Мне плевать, что тебе там кажется! — огрызнулась вампирша, поправляя ножны так, чтобы иметь возможность мгновенно выхватить меч. — Тебя никто не звал. Сидел бы дома!

— Нори... — в голосе отчётливо было слышно предупреждение, но Никка пропустила его мимо ушей. — Нори, я не хочу объяснять Хел, почему позволил тебе рисковать. Тебе придётся уйти!

— И пропустить самое интересное?! — возмутилась она. — Лаин, ты запамятовал, кто я?! Это моё задание, и я собираюсь до конца насладиться им!

Я пыталась определить, какие же отношения связывают этих двоих. Казалось, что Лаин беспокоится о Никке, но почему-то возникало ощущение неискренности этой заботы. Да, они определённо не ладили. Более того, они ненавидели друг друга.

Как же плохо, что враги наших врагов совсем не обязательно оказываются нашими друзьями.

— Как хочешь, — Лаин первым сдался. Махнув рукой, он удалился, поигрывая тросточкой и ни на миг не отрывая от носа надушенного платка. Я поморщилась. Да уж, с этой стороны помощи нам ждать не приходится. Даже если Лаин не жаждет моей крови, то и заступаться за нас он не собирается. Он в этой компании далеко не главный.

— Слизняк, — подал голос Хронос.

— А то ты не знал! — язвительно выпалила Никка. — Только и может, что за юбками волочиться и сплетничать. Никогда не понимала, что сестра в нём нашла.

Так-так. Похоже, Никка в одном всё-таки не лгала. Она действительно сестра Хел. А Лаин, с которым я имела неудовольствие познакомиться, — её муж.

— Так, гости дорогие... — Хронос уже позабыл об уходе Лаина и вновь переключился на нас. Не скажу, что меня порадовало это внимание. Хорошо хоть Анна молчала и не высовывалась, может, удастся выторговать ей свободу? — У вас есть два варианта на выбор. Либо вы умираете здесь, без еды и воды, как собаки. Либо я даю вам шанс выжить. Один на миллион, но всё-таки шанс. Этот домик не зря называют охотничьим. Здесь мы с друзьями собираемся, чтобы немного поиграть.

Я похолодела. Нет, не может быть! Только не это!

— Ты правильно поняла Кимка, — Никка благосклонно кивнула. — Было бы скучно убить вас просто так, много забавней будет дать тебе шанс. Через полчаса начнут собираться остальные охотники. Мы выпустим вас и дадим полчаса форы. Сумеете сбежать — выживете. Но вы не сумеете... Хотя попытаетесь, ведь так? Или ты выберешь лёгкую смерть?

— Ты достаточно меня знаешь, чтобы выбрать за меня, — глухо произнесла я. — Я согласна поиграть, но взамен отпустите их. Они ни при чём и не имеют никакого отношения к нашим... разногласиям.

— Кимка, у меня идеальный слух, — с милой улыбочкой сообщила Никка. — Я слышала ваш разговор там, на дороге. Если бы ты верила мне, то ничего этого не произошло. Но ты вспомнила кое-что совсем ненужное мне и задумалась. Я не могла так рисковать. В конце концов, теперь я знаю, как найти Наследницу — я запомнила все имена. Ты мне больше не нужна, и Королева, я уверена, обрадуется, что с тобой покончено.

— Это моё окончательное решение. — Я решила, что терять мне нечего. И если ради спасения Анны и Толика мне надо перед смертью побегать по лесу, воображая себя лисицей, то я это сделаю. Может быть там, в загробном мире, в который я никогда не верила, мне это зачтётся. Интересно, попадают ли хрисы в Рай? — Вы отпускаете их, не причиняя никакого вреда. Взамен я побегаю от вас по лесу. Или можете убивать меня прямо сейчас. Я не буду сопротивляться.

В Никке боролись азарт и осторожность. Я была уверена в том, что вампирше до боли хочется унизить меня, поиграть со мной, но отпускать Анну и Толика она боялась. Хотя даже я понимала, что за меня не будут мстить. Если им удастся, они вернутся на ту сторону и попытаются забыть об этой истории, как о кошмарном сне. И они никогда не будут упоминать в разговорах моё имя. Я это заслужила. И перед смертью я хочу хоть немного искупить свою вину перед ними.

— Нет, — вмешался Хронос. — Это невозможно. Мы не можем отпустить их.

— Тогда убивайте нас здесь и сейчас, — упрямо ответила я. — Я не стану развлекать вас, и не надейтесь. В конце концов, я — хрис, а не кролик!

— Вы ещё не закончили? — Лаин прикрыл за собой дверь и вновь прижал к носу платок. — Там собираются ваши... друзья.

— Хронос, мы можем стереть им память... — Никка умоляюще посмотрела на Хроноса, полностью проигнорировав Лаина. — Ну что нам стоит пощадить их, раз уж Первый так вежливо просит?

Блондин задумчиво покачал головой, но я видела, что он готов сдаться. Он жаждал насладиться охотой не меньше вампирши.

— Так что им передать? — нетерпеливо переспросил Лаин. — Они там скоро столовую на кусочки разнесут от нетерпения.

— Передай им, что через пятнадцать минут мы выпустим добычу. Десять минут форы. Кто не успеет к отправлению, участия в охоте не примет.

Лаин кивнул и ушёл. Я мысленно поздравила себя и попыталась встать. Лодыжка вновь подвела. Хронос, увидев это, цокнул языком и забормотал заклинания. Нога онемела. Опухоль не спала, но теперь я по крайней мере могла стоять, пусть пошатываясь. По ту сторону я не смогла бы даже пошевелить ею.

— Если мы останемся недовольны развлечением, то они умрут, — предупредил Хронос. — В их интересах, чтобы ты постаралась, как следует...

— Я могу попрощаться? — холодно спросила я и, не дожидаясь ответа, доковыляла до Анны. Наклонившись, обняла её за плечи. Мои волосы пеленой скрыли нас от глаз Никки и Хроноса.

Я почти не почувствовала, как игла вошла в шею...

Меня вывели на улицу и поставили на колени. Никка самодовольно улыбнулась. Охотников пока собралось шестеро, но, судя по звукам, доносящимся из дома, в погоню отправится много больше. У ног Хроноса нетерпеливо поскуливал пёс.

— Последнее желание? — спросила Никка, осклабившись и продемонстрировав собравшимся ослепительно белые острые клыки.

— Я уже пожелала, — я пожала плечами. — Сдохни.

Она размашисто ударила меня по лицу так, что я чуть не упала. Голова мотнулась, я закусила губу, а на глазах выступили непрошенные слёзы. Ещё один пункт в счёт, который я ей предъявлю. И по каждому из пунктов она мне заплатит.

— Первый всегда держит слово, — процитировала я Лаина.

— А ты — не Первый! Ты всего лишь человек! И неважно кем ты была! Ты грязный мерзкий вонючий человек! — взвизгнула она и вновь замахнулась. Хронос перехватил её руку.

— Милая, не убей добычу раньше времени. Обещаю, я подарю тебе её голову под самыми надёжными консервирующими чарами. Повесишь над камином...

Меня передёрнуло. Да уж, перспективка...

А потом был выстрел. Меня толкнули в спину и я, под улюлюканье и свист, помчалась к лесу. Я чувствовала как медленно тает игла, растворяясь в моём теле. Минут десять ещё, а потом подействует. Главное, продержаться, не дать себя поймать до того, как заклинание активируется.

"Берсерк" мало кто решался использовать, разве что молодняк. Игла растворялась в теле и стократ увеличивала силу. Заклинание действовало не дольше получаса, а потом наступал откат и выброс на ту сторону. Самым поганым было то, что вернувшись, ты продолжал чувствовать слабость ещё несколько месяцев, расплачивался головными болями и снижением большей части способностей. Маги обычно теряли силу на срок, достаточный, чтобы тысячу раз проклясть себя за то, что поддался соблазну.

Подволакивая ногу, я доковыляла до раскидистой ивы и укрылась среди её ветвей. Бряцнули браслеты. Игла ещё не подействовала, но я всё-таки попыталась. Когда-то я слышала или где-то читала о том, что от наручников можно освободиться, если выбить из сустава большой палец. Боязно было пытаться, но я решила, что под "берсерком" справлюсь.

— Чёрт, Кимка, ты понятия не имеешь, как это на тебя подействует и подействует ли вообще... — простонала я тихо и тут же зажала рот ладонью, чувствуя подступающую тошноту. Чем бы ни накачал меня этот гад, его не слишком заботило моё самочувствие.

Охотники были уже близко, я слышала их голоса. Вот чёрт! Да когда же эта гадость подействует? Мне ведь ещё за Анной и Толиком вернуться надо. А я не успею... Даже под "берсерком" мне не протянуть долго. Чёрт!

Голоса раздавались уже совсем рядом. Минута-две, и они обнаружат моё укрытие. Если уже не обнаружили и не пытаются развлечься, вспугнув меня и дав пару секунд форы, лишь для того, чтобы вновь догнать и посмеяться.

Дрим всегда казался мне сказочным миром, почти утопией. Когда я стала думать о нём, как о клоаке, о бездне, в которой копошатся чудовища? Не сейчас ли?

— Эй, смотри, следы ведут к той иве, — раздался голос Хроноса. — Эй, Каримка, а мы тебя нашли! А ну-ка выходи, хватит прятаться! Ка-рим-ка!

Я затаила дыхание и зажмурилась. Сволочная игла действовать не спешила. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну, давай же!

— Она ушла по воде, — раздражённо бросил Лаин. — Если бы она была здесь, собака бы унюхала.

Кто-то хмыкнул, зашуршали шаги. Я сжалась в комочек и постаралась забыть, что мне нужно дышать. Только бы они попались, только бы поверили. А Лаин-то! Вот уж не думала, что этот надушенный чистоплюй примет участие в этой мерзости.

— Я, пожалуй, вернусь в дом. — Он словно бы подслушал мои мысли.

— Ну и иди... — буркнула Никка, и я едва не выдала себя. Закусив кулак, я постаралась загнать жажду Того-Кто-Внутри поглубже. Не время. Ещё не время. Когда... если игла подействует, тогда и раздам долги. Как там сказал Лаин? Первый всегда держит слово?

Голоса охотников удалялись. Они шли вниз по течению ручья, звонко шлёпая и не считая нужным таиться.

— Вон, смотрите. Она точно прошла здесь. — В голосе Никки была неподдельная радость. Я не успела удивиться такому благоприятному для меня повороту событий, как зелёный занавес раздвинулся и в моё убежище вполз... Лаин.

— Тихо! — одними губами прошептал он. — Не дёргайся, Первый. Идти сможешь?

Я помотала головой и закашлялась, зажимая рот ладонями. Сквозь пальцы потекла кровь. Когда я подняла голову, Лаин уже на коленях стоял надо мной, озабоченно вглядываясь в моё лицо. Чёрт, если бы я не была так уверена в обратном, то поклялась бы, что этот хмурый мужчина ничего общего не имеет с тем надушенным хлыщом, который напоминал мне манерного аристократишку. Кажется, чудо всё-таки произошло, как Анна и говорила...