-Не знаю. — Пожал плечами Стерий. — Но нам надо как можно скорее уходить отсюда. — Слышишь голоса? К князьям приближается подмога...
-Верно, уходим... — прогудел Шегр, тоже уже бывший на ногах. Свою оторванную конечность он держал в уцелевшей правой руке. К счастью из-за особенности физиологии Железного крови не было совсем. — Мне чтобы это залечить минимум неделя понадобится...
-Кирс, бери Илоха... Что с Имхором?
-Эта тварь разорвала его напополам. Боюсь, это конец.
-Я слышал, Демиург Хаоса может воскрешать мертвых... — Прогудел стальной гигант, сочувственно глядя на останки огненного чародея.
-Бессмертных. — Скорбно покачал головой оборотень. — Имхор был долгоживущим магом. Но не бессмертным. Его нам уже не вернуть...
-Гурга тоже. Этот провал воистину не имеет дна...
-Тогда уходим. После будем оплакивать павших... Как работает эта штука? — Громыхнул Железный, указав на Амулет Черной Звезды.
-Думаю, ей достаточно просто приказать доставить нас в то место, в которое мы пожелаем.
-Тогда беремся за руки, и...
Через несколько секунд после того как друзья исчезли из зала, туда ворвалось с полсотни темных бессмертных, донельзя злых и совершенно не понимающих, куда именно могли подеваться их князья вместе с загадочными пришельцами, учинившими самую натуральную бойню в их Логове, кое они до сего момента считали совершенно неприступным...
Глава двенадцатая. Дитя Рока.
-Не надо! Не трогайте... — Маленький щуплый черноволосый мальчуган отчаянно прикрывал своим заморенным худеньким тельцем в грязных серых лохмотьях маленький черный комочек, испуганно сжавшийся в его объятиях.
Котенок. Совсем маленький. Едва-едва научившийся ходить и отнятый от матери. Ватага из пацанов-бродяжек лет по восемь-десять довольно гоготала, наблюдая за этим зрелищем. Наконец один из них, самый старший и задиристый на вид сильно пнул паренька в лицо, отчего тот всхлипнул и разжал объятия, прикрыв голову руками.
Котенок мгновенно оказался в руках малолетних мучителей.
-На! — Заводила со всего маху пнул животное, подбросив его высокого в воздух. Осталные с довольным гоготом принялись пинать несчастного котенка до тех пор, пока его маленькое тельце не превратилось в кровавый, едва дышавший комок.
-Сука, живой еще... — Злобно процедил вожак и со всего маху наступил на котенка, окончательно превращая его тело в кровавое месиво. — А ты че валяешься, заснул что ли... -Нагло протянул он, подходя к лежащему на земле пареньку.
Он деловито протянул руку и сгреб мальчугана за шиворот. Однако вопреки ожиданиям заводилы, тот не сжался как обычно в ожидании экзекуции, а сам в свою очередь неожиданно крепко схватил мучителя за руку.
Обычно Обглодыш, а именно такую кличку дали парню остальные его бродяжки-товарищи по улице, ибо подобно им самим он был бродягой и не имел ни дома, ни родителей, ночуя где придется, и питаясь чем Огонь пошлет, никогда не отвечал ударом на удар, предпочитая безропотно сносить самые гнусные издевательства малолетней шайки.
Заглянув в глаза своей жертвы, заводила испуганно отшатнулся. Радужной оболочки в них больше не было. Ныне они были наполнены Тьмой. Чистым первородным Мраком безо всяких иных примесей. Тьма клубилась в его глазах, и в ней мучитель, сызмальства привыкший безнаказанно избивать и калечить более слабых, вдруг отчетливо увидел свою смерть.
Замерев перед тем неведомым чудовищем, в которое нежданно-негаданно превратился его хилый и безответный в обычной жизни товарищ, как кролик перед удавом, он неожиданно поймал себя на мысли, что уже не чувствует хватки Обглодыша, и переведя взгляд на свою правую руку обомлел. У него больше не было правой руки. Она прямо на его глазах распадалась сухим черным пеплом. Боли не было. Он не успел даже испугаться, когда почувствовал, что тем же самым горьким пеплом погибели наполняется и его рот...
Остальные беспризорники, увидев, что от тела их вожака за считанные секунды не осталось ничего, лишь безмолвно разинули рты. Подобное зрелище просто не укладывалось в их головах, хотя, будучи уроженцами Аррана, они не раз и не два видели пламенную магию здешних заправил в действии.
Но то, что сейчас произошло, абсолютно не было похоже на то, что обычно было доступно местным огненным чародеям. А Обглодыш, улыбнувшись неестественно мертвой, совершенно несвойственной ему улыбкой, абсолютно ровным лишенным эмоций голосом спокойно произнес.
-Я вас сотру... — И Тьма поглотила их тела.
Покончив со своими мучителями, Обглодыш обратил свой взор на то место, где должно было быть кровавое месиво, в которое превратилось тело Лучика. Довольно забавное имя для абсолютно черного без единого пятнышка котенка, не правда ли? Ныне он ощущал в себе такую мощь, что ни сомневался ни секунды в том, что сумеет вернуть своего любимца к жизни.
Однако на месте тела котенка, вопреки ожиданиям мальчугана, или правильнее будет сказать, той новой сущности, в которую он превратился, оказался один лишь черный пепел. Лучик обрел свое последнее упокоение от руки своего хозяина. Вместе со своими убийцами. Нечеловеческий, даже не звериный, а какой-то додревний, леденящий кровь полувой-полурык вырвался из глотки мальчика, и его тело взмыло высоко в воздух.
Вокруг его маленькой фигуры сгустилась огромная темная туча. Теперь он отомстит им за все...
* * *
-Где мы очутились? — Шегр недоуменно вертел головой, оглядывая дубовую рощу и силясь понять, куда именно угодил их отряд после перемещения.
-Наверху неподалеку от Логова. Где-то в дне пути... — Стерий расслабленно уселся на траву.
-А почему не в Аркосе? — Громыхнул Железный.
-Потому что не стоит пороть горячку. — Ответил за Неисчерпаемого Кирс. — Сперва нужно выработать новый план, да и подлечиться заодно. Или ты собираешься с одной рукой воевать?
-Это верно... — Подтвердил слова командира Стерий. — Предлагаю сейчас оказать раненым первую помощь, а после переместиться в окрестности Аркоса. Ближе опасно. Если маги обнаружат нас раньше времени, нам будет крайне сложно выполнить задание.
-Поддерживаю... — Проворчал Кирс. Он уже вовсю хлопотал над Илохом, который хоть и потерял много крови, но кажется умирать пока не собирался. — В общем так... Вылечить традиционными методами мы тебя здесь не сможем. В наш мир нам без Ключа хода нет. Посему выход только один. Я могу напоить тебя своей кровью. Кровь темного бессмертного дарует бессмертие и тебе. Правда есть один нюанс. Ты станешь оборотнем как и я. Пить кровь таким как я не нужно. Да и вообще ничего не нужно... Одни плюсы если разобраться... Так как, готов к подобному? Учти, обратной дороги у тебя не будет. Я, по крайней мере, о случаях, когда бессмертные становились смертными, не слышал. А я живу уже более четырех тысячелетий...
Илох в ответ на это лишь слабо кивнул. Сил говорить у него не было. Тогда Кирс деловито прокусил правую руку и дал старому наемнику напиться своей крови. После этого тому заметно полегчало, и он почти мгновенно забылся тяжелым сном.
-Пусть спит, да набирается сил... — Проворчал оборотень, глядя на старого наемника как заботливая мамаша на нерадивого отпрыска. — Держу пари, как проснется, не то что ходить, прыгать будет...
* * *
Жуткая фигура Тьмы Воплощенной медленно поднималась над городом. Народ видевший страшную гибель маленьких бродяжек, разинув рты, глядел на разыгрывающееся перед ними зрелище. Все больше и больше людей собирались на главной площади города, ибо не заметить парящую в воздухе детскую фигуру и самое главное огромную темную тучу, окутывавшую ее со всех сторон, мог не заметить разве что слепой.
Наконец, то, что в городе явно не все ладно, заметили и местные чародеи. Их было четверо. Маги в традиционных оранжевых хламидах, кои они носили в любое время года, дня или ночи. Пламенные маги Аркоса даже столь невысокого ранжира, ибо все сильнейшие волшебники, как правило, находились в столице Аррана, были отнюдь не новичками в своем деле.
Они прекрасно чуяли всю чудовищную мощь неведомой твари и не спешили атаковать порознь. Вместо этого они взялись за руки и, замкнув свои силы в единую цепь, послали в сторону темной бестии огромный пламенный шар, вложив в него всю свою совокупную мощь.
Фигура, парившая в воздухе, даже не дрогнула. Огненный шар бесследно растаял в зыбком мареве Тьмы, будто его и не было вовсе. Мальчик с абсолютно белым восковым лицом заморожено улыбнулся, и от этой улыбки даже у бывалых, не раз сталкивавшихся в битвах со Жнецами и их приспешниками боевых чародеев на миг кровь застыла в жилах. А затем темная туча накрыла их...
Вокруг города медленно сгущалось зыбкое темное марево. Фигура ребенка с глазами, наполненными первородной Тьмой неподвижно парила над главной площадью того самого безымянного города на севере Аррана, где и разыгралось все светопреставление. Парящая фигура мальчика, или неведомой жуткой твари принявшей его облик, пролетала по улицам города, и все, кому не посчастливилось оказаться на ее пути, мгновенно обращались в черный пепел вместе со своими домами, нехитрых скарбом и надеждами на жизнь. Несбывшимися надеждами...
Тамошние маги, что попытались дать отпор неведомой сущности, не сумели ей противостоять. Их пламенное чародейство абсолютно ничего не смогло поделать с первозданными силами Мрака. Их фигуры растаяли пеплом подобно фигурам тех, кого они призваны были оберегать и защищать.
Единственное, что сумел сделать их глава перед своей гибелью, это передать сообщение в столицу. В вечную и несокрушимую Обитель Первородного Пламени, которая была, есть и пребудет до конца мира. В Аркос.
* * *
-И где мы теперь? — Шегр недоуменно обвел взглядом лес, в котором они очутились после очередного переноса. Если бы не ощущение перехода, то исполин и вовсе бы подумал, что они остались на том же месте, где и находились до этого.
-В дне пути от Аркоса. Придется немного поломать ноги. Вам, по крайней мере. — Улыбнулся Стерий. — Те, кто обладают артефактом такой силы, как Ключ Пламени, могут и отследить наш переход, посему лучше не использовать Амулет в непосредственной близости от здешней столицы.
-А я то думал, мы сразу окажемся на месте... — Недовольно прогудел Железный. Свою оторванную руку он уже благополучно приспособил на старое место при помощи перевязи, которую он смастерил себе из полы своего плаща, и теперь практически все его силы уходили на то, чтобы прирастить утраченную конечность назад.
Шегр был довольно молодым бессмертным, и посему подобные действия выпивали все его силы до капли, отчего теперь он был не слишком то рад весьма сомнительной для него перспективе продолжать путь пешим.
-Ничего, тебе только на пользу... — Добродушно усмехнулся Кирс. — Заодно и Илоха обучу его новым возможностям...
После перерождения с Илохом и впрямь произошли некоторые существенные изменения. Изменилась походка, голос, даже взгляд стал другой. Он заметно помолодел, разгладились морщины, еще более окрепли и без того сильные, тренированные мышцы, но по повадкам Илох похож теперь был скорее не на крысу, как сам Кирс, а на тигра. Старого, матерого и очень опасного тигра.
Это, собственно говоря, было не слишком удивительным, благо Илох не был урожденным оборотнем, а Кирс был очень старым и сильным бессмертным, и его кровь дала старому наемнику способность к изменению плоти и духа в той мере и степени, в какой он сам желал.
Старые оборотни-героны могли менять облик по своему желанию и превращаться не только в своего изначального зверя-аватара, но и в любого другого. Все зависло лишь от силы бессмертного, его возраста и воображения. Так что, по сути, все без исключения древние героны могли при желании принимать облик своих вражеских аватаров или каких-нибудь иных, самого причудливого и разнообразного толка.
Другое дело, что клановые законы и древние предрассудки имели в Землях Тьмы Силоры огромную власть, и порой древние оборотни и сами не подозревали о своих истинных возможностях, а те, кто прекрасно все понимал, предпочитали помалкивать, чтобы попросту не быть не понятыми и отвергнутыми своими же Кланами...
-Не давай своей звериной сущности вести тебя. — Тем временем деловито внушал неофиту старый оборотень. — Это довольно сложно, особенно тому, кто не рожден оборотнем, а стал им после инициации. Но я верю, ты справишься. Ты сильный воин...
* * *
Глава Совета Огня Аврорус задумчиво потер огненный знак в форме Ключа, выжженный на его правой ладони — символ мощи чародеев Аркоса, получаемый каждым из них при инициации и позволявший им напрямую подключаться к потоку силы Вечного Пламени, увеличивавшего природную мощь мага в десятки раз.
Даже самому слабому Посвященному в Аркосе ничего не стоило испепелить сотню человек. Правда чем дальше находился маг от источника, тем слабее становилась и подпитка. Но все рано даже на самых дальних границах Аррана Посвященные могли намного больше, нежели те, кто довольствовался лишь собственной природной силой.
Что же могли высшие чародеи Совета... об этом знали, наверное, лишь они сами. Но даже самому безрассудному и отважному воину не пришло бы в голову напасть на огненного мага здесь. В их столице.
Низенький пожилой чародей в оранжевой хламиде, внешне совсем не производивший впечатления сильнейшего мага своего мира был крайне озабочен последними сведениями, которые ему передали его собратья.
Мало того, что на Границе кто-то или что-то напрочь уничтожило один из фортов Жнецов, что в принципе было бы и весьма неплохо, если бы не тот факт, что ныне это неведомое нечто свободно разгуливает по Аррану, и непонятно что теперь от него ожидать, так еще и только что пришло сообщение, оборвавшееся на полуслове о том, что один из ИХ городов на границе уничтожен неведомой темной бестией невероятной мощи.
Ничего более от тамошнего главы Посвященных узнать не удалось. Сообщение, как уже говорилось, оборвалось на полуслове, и это, скорее всего, означало, что маг погиб, так толком ничего и не успев узнать.
И это было очень плохо. Обладая колоссальной магической мощью, Аврорус, как и прочие Посвященные, тем не менее, отнюдь не был бессмертным. Вечный Пламень существенно продлевал им жизнь, однако огненные маги рано или поздно все равно старились и умирали подобно обычным смертным, не обремененным Силой.
При таких раскладах впору было бы позавидовать тем же Жнецам, которые в отличие от пламенных чародеев и вовсе не зависели от капризной прихоти времен, однако Аврорус при ином случае отнюдь не отказавшийся бы от вечной жизни, подобного бессмертия не желал для себя никогда.
И теперь, когда его уход в Вечный Пламень был не так уж и далек, глава Посвященных желал лишь одного. Оставить страну огненных чародеев своему приемнику в должном порядке. Аврорус вовсе не был бессердечным правителем, думающим лишь о власти и собственной выгоде, тем паче, что высшим правящим органом в Арране был все же Совет, а не его пусть и пожизненный глава.
И хотя в Совете чародеев порой встречались и донельзя неприятные, или и вовсе крайне несимпатичные во всех отношениях экземпляры, сам глава магов Аркоса искренне считал, что его дар, равно как и дар его собратьев призван служить людям. Именно в таком духе воспитал юного еще тогда Авроруса его учитель, прежний глава Совета ныне пребывающий в мире ином. Именно в таком духе он сам воспитал и своего будущего преемника. По крайней мере, глава чародеев Аркоса искренне на это надеялся...
