— Как? И кто ты, в конце концов?
"Я думал, ты все же меня узнаешь".
— Как, ты же просто го... Меч?!
"Молодец. Первое испытание пройдено. А теперь слушай внимательно..."
Меч говорил долго, обосновывая, споря, убеждая, но все равно Аронгу этот план казался еще более невыполнимым, чем попытка убить Старшего.
"Все понял?"
— Да, — он кивнул, забыв о том, что Изменяющий не может его видеть. — Но... Но как я выберусь из Полей?
"А это будет твое второе испытание — сможешь ли ты увидеть истинную сущность, спрятанную за искаженными фразами?"
— Что ты... — начал было мальчик, но осекся, поняв, что Меч разорвал связь с ним. — Странно... Увидеть истинную сущность за искаженными фразами? Что это значит?
Поля оказались глухи к его вопросам. Только где-то закричала птица, затрепетали на легком ветру высокие стебли травы, куда-то задумчиво проплыли высокие белоснежные облака.
Раздраженно пожав плечами, Аронг двинулся дальше, уже даже не стараясь угадать дорогу к границе. У горизонта показалась небольшая рощица, и путник решил переждать там жару.
Они следили за мальчишкой, особо не скрываясь. Городской житель, практически никогда не покидающий стен Сардона, он не умел жить среди лесов и полей, так что наблюдателям не приходилось прилагать особых усилий, чтобы остаться незаметными.
Наблюдатели были очень странной парой. Мужчина и риттель. Зрелище, настолько невозможное для Анлиона последнего тысячелетия, что никто в него бы не поверил. Если б, конечно, увидел.
Мужчина кивнул своей спутнице — и та, чуть улыбнувшись, скрылась в кустарнике. Продолжая наблюдать за мальчишкой, он еще раз обдумывал все детали разработанного плана. Он отличался безумием — но именно поэтому все могло получиться. Впрочем, за последние несколько дней подобных безумств было совершено столько, что одним больше, одним меньше — большой роли не играло.
Только вот становилось очевидно — этой комбинацией безумств на кон было поставлено все.
Тем временем риттель выскочила на полянку, где расположился мальчишка. Тот рывком поднялся с места, обнажив нож, чем заставил мужчину нахмуриться. Но, разглядев, кто потревожил его покой, Аронг засмеялся и убрал оружие.
— Ты меня напугала. Привет.
— Привет, — риттель усмехнулась. — Мне захотелось проверить, насколько ты готов к встрече с врагом. Как вижу, готов.
— Что-то мне всегда казалось, что вы очень миролюбивые существа. И ты меня не боишься?
— Я больше не боюсь людей, — в улыбке риттеля была спокойная уверенность. Это было очень странно, судя по многочисленным рассказам, кролики отличались пугливостью и недоверием.
— Странно... — озвучил он свои мысли.
— Может быть, — она кивнула. — Меня зовут Мата.
— Аронг, — он улыбнулся. — Скажи, ты можешь вывести меня из Полей.
— Теоретически.
— А... — юноша на несколько мгновений впал в ступор. — Ты не умеешь ориентироваться?
— Умею. Только вот выводить тебя или нет — решать буду не я.
— А кто? — тут же спросил он.
С каждой минутой этого странного разговора Аронг все меньше понимал, что же происходит. То амазонки рассказывают про необычайную пугливость риттелей, то те сами, ничуть не опасаясь, выходят на него.
Мата ничего не ответила, рассматривая взволнованного мальчишку. Никогда прежде ей не приходилось видеть людей, не стремящихся убить ее, так близко. Однако, вспомнив недавних охотников, она помрачнела. Изменение настроения риттеля не ускользнуло от Аронга. Облизав пересохшие губы, он повторил свой вопрос.
— Кто же будет решать?
— Я, — раздался знакомый голос.
Обернувшись, он столкнулся со стальным взглядом Прэдика.
— Ты... здесь?.. — он медленно вытащил нож, отлично понимая, что шансов против криэйтора-Лорда у него никаких. Но сдаваться просто так тоже не хотелось.
— Я здесь. Вот, думаю, что с тобой делать.
Аронг побледнел. Рассказы о криэйторах никогда не были страшными сказками, оставаясь не менее страшной реальностью Анлиона. И что бы там не придумал Лорд, вряд ли ему это понравится. Как-никак, он все же предал Айран, оставил ее одну, когда ей так нужна была помощь.
— И что надумал? — он надеялся, что его голос не дрожит.
Мата одним прыжком преодолела разделяющее их расстояние и что-то зашептала на ухо спутнику. Согласно кивнув, он погладил ее по голове. В тот же миг риттель скрылась в кустах, Прэдик только проводил ее задумчивым взглядом, словно забыв об Аронге. Тому пришла было идея попытаться сбежать, но чтобы отказаться от нее, хватило доли секунды. С помощью риттеля его найдут за пару минут.
— Мата не любит вида крови, — зачем-то прокомментировал Лорд.
— Ты... — прошептал мальчик. — Ты... Почему ты предал ее?
Мужчина лениво перевел взгляд, пристально рассматривая отчаянного парня. Интересно, почему он в такой момент спрашивает не о собственной судьбе, а об Айран?
— Я ее не предавал.
— Ага, как же! Она...
— Выполнила часть нашего договора, — Прэдик не дал ему договорить. — Я не предавал ее.
— Но тем не менее она умерла.
— У вас, как я посмотрю, тоже не получилось отговорить ее от путешествия на эльфийскую планету. Моя попытка провалилась так же успешно.
— Хочешь сказать...
В голове снова зазвучали слова Меча, произнесенные совсем недавно. "Увидеть истинную сущность, спрятанную за искаженными фразами..."
— Она отделалась общими фразами. Она... сказала неправду.
— Исказила истинную информацию. Так лучше звучит.
Аронг помотал головой, пытаясь уложить в ней новые факты. Несколько дней назад он так же упорно не хотел верить самой Айран, говорящей о том, что криэйтор ее предал, теперь с той же силой не хотелось верить упомянутому криэйтору.
— Я не знаю, кому из вас верить... — прошептал он. — Вы, все вы... лгали...
— К сожалению, — пожал плечами Прэдик. — Но учти, если бы в мире не было лжи — кто бы знал, что такое истина и насколько она ценна? Все мы обманываем друг друга. И себя.
Прэдик замолчал, ожидая, что же скажет Аронг. Взгляд мальчишки безумно метался по полянке, не в силах зацепиться за что-то. Слова Айран, Изменяющего Постижения и Прэдика были противоречивы, но и в какой-то мере дополняли друг друга.
— Я запутался, — наконец признался он. — Но я очень хочу верить тебе. Все же... Я надеялся, что ты сможешь стать нашим другом.
— Лорд Подземелий не может знать, что такое дружба. Мне недоступно это понятие.
— Все же мне хотелось бы верить в такую возможность. Хотя... Ты решил, что сделаешь со мной?
— Конечно. Мы проводим тебя к границе. Как-никак, именно ради этого Изменяющий Постижения связался со мной.
Риттель показалась только через четверть часа, когда они успели удалиться от полянки. Аронг не смог удержаться от улыбки, наблюдая за ней, Прэдик же сохранял серьезную мину.
А Полям теперь было все равно — выберется ли случайный путник из их магических объятий, или нет. Раз уж ему удалось заручиться поддержкой риттелей, человек имеет право на жизнь. И второй шанс посетить эти странные чудесные и опасные места, если захочет.
Он уходил, не оборачиваясь, хотя прекрасно понимал, что и Прэдик, и Мата смотрят ему вслед. Двое суток пути вновь пробудили в нем прежнюю надежду. И пусть Айран уже не было в этом мире, но пока они — живы, и шанс на изменение все равно есть, пусть и не столь высокий, как раньше. Никто, даже самый сильный маг мира не мог встать на место Воителя, не мог изменить установленные им законы, исправить совершенные ошибки — все это было обязанностью очередного воплощения.
Но и те, кто стоял рядом с ней, могли сделать хоть что-то, чтобы мир стал хоть чуточку добрее. И пережил еще несколько тысячелетий без Воителя.
Показанная Ирраной лазейка в пиратский город, Аэрту, помогла юноше проникнуть в его стены, минуя обычную у ворот толкучку и избавляя от трат в виде входной пошлины. Именно здесь он должен быть прибиться к любому кораблю и выбраться из Лишша, который по странному стечению обстоятельств, был практически лишен порталов на другие планеты Анлиона.
Однако, пробравшись в порт, Аронг столкнулся с проблемой. Ни одного судна не стояло у причала. И только огромный белый парус медленно скрывался за горизонтом.
— Воитель... — прошипел он, понимая, что, возможно, упустил единственный шанс выбраться с континента. Слишком далеко были другие города, и совсем не было шансов попасть в пешие караваны. Пиратский город жил морем и только морем.
— Эй, парень, опоздал что ли? — окликнули его с борта большой лодки.
Аронг только кивнул, лихорадочно пытаясь найти выход. Денег на жизнь в чужом городе не было, как не было и знакомых, которые могли предоставить кров на пару ночей.
— Слушай, я смотрю, тебе счас заняться нечем будет. Может, мне поможешь пока? А то один не справляюсь, а сынка все никак не вернется...
— А делать-то что? — только сейчас он перевел взгляд с уже пропавшего паруса на человека.
— Рыбу помогать ловить, таскать там, на рынке продавать. Город кормить кто-то же должен, нельзя ему без еды, — на носу лодки стоял уже немолодой мужчина, однако и стариком назвать его было нельзя. — А как корабль будет, я за тебя попрошу, возьмут. Старика Диза здесь знают, хорошо знают.
— Хорошо, — согласно кивнул он. — Только мне не приходилось ловить рыбу в море.
— Ничего, научу, дело-то нехитрое, — мужчина улыбнулся. — Можешь меня дядькой Дизом кликать. А ты кто такой?
— Аронг. Хотел вот юнгой куда-нить прибиться, дак вот, с самого начала не везет мне...
— Везение-невезение... На все воля Воителя, — он пожал плечами. — Прыгай в лодку, я сейчас отхожу.
Дядька Диз критично осмотрел относительно неплохую одежду нового помощника, и, пошарив в углу, достал потрепанные брюки и рубашку.
— На-ка, переоденься. Одежа хорошая тебе еще пригодится, а для работы и сынки моего пойдет.
Довод был вполне разумным, поэтому Аронг даже не подумал сопротивляться, быстро переодевшись.
Посудина шла быстро и ровно, несмотря на слабый парус — все говорило о том, что хозяин пользуется каким-то хитрым амулетом. Странно, что у простого рыбака хватило денег на такую дорогую вещь, но кто их знает, этих пиратов. Спрашивать о происхождении амулета юноша не рискнул, во все глаза наблюдая за тем, как ловко и уверенно старик управляет посудиной.
— Учишься, да? — от Диза не ускользнуло повышенное внимание помощника. — Хорошо, дело. Коли уж юнгой стать хошь, учись, пригодится. Иди-ка сюда, покажу, как управлять моим баркасом.
То ли дядька Диз оказался хорошим учителем, то ли Аронг схватывал все на лету, но обучение продвигалось очень быстро. Не успели они добрести до обычного места ловли, а новоявленный моряк уже весьма неплохо справлялся с управлением. Мужчина только внимательно наблюдал за ним, проверяя, не совершит ли неопытный мальчишка какую-нибудь ошибку. Признавая в глубине души потрясающий дар моря, он тем не менее думал о том, как бы все мечты и чаяния мальчишки не развалились после первого же порыва ураганного ветра.
Небо нравилось ему все меньше и меньше. Но вот возвращаться без улова было никак нельзя, постоянные клиенты ждали его. А потерять их — значит потерять верный заработок и в конце остаться без единой монетки. Город пиратов был очень суров к своим обитателям, требуя неукоснительного исполнения всех своих правил.
Новый помощник радовал Диза. Юный, полный сил, он сразу, без напоминаний и понуканий, взял на себя львиную часть всей работы, давая ему возможность хоть немного отдохнуть. Последние несколько недель выдались очень тяжелыми, порой не хватало даже на кусок хлеба, а еще магический амулет, передвигающий его лодку, требовал подзарядки. Но он рассчитывал, что камень должен потянуть еще недельку. Однако иногда рыбак даже подумывал совсем оставить ловлю и списаться на берег, плести и латать сети. На кусок хлеба заработать было можно, но какая-то сила останавливала его от этого шага. Уж больно ему не хотелось оставлять море, как и многие, тайно надеясь связать с морем не только свою жизнь, но и смерть.
Задумавшись, он не заметил, как прошло время.
— Ох, парень, что-то я совсем про тебя забыл. Как дела идут?
Не успев услышать ответ, он посмотрел в трюм и охнул еще раз — столько рыбы за такой короткий промежуток времени ему никогда не удавалось вылавливать. Сомнений не было, море было благосклонно к его юному помощнику, а значит, часть этой благосклонности может перепасть и ему.
— Возвращаемся, Аронг. Больше нам сегодня не надо, а погода что-то портится.
По мнению самого Аронга, которое тот решил придержать про себя, погода была изумительной. Только у далекого горизонта, совсем невысоко над морем, неподвижно застыли несколько маленьких темных тучек, да и прежде спокойное море подернулось рябью.
А вот дядька Диз даже не пытался скрыть своего волнения. Поглядывая то на тучки, то на море, он развернул баркас, проверил, как поставлен парус, и, уже не пуская к управлению новичка, поспешил вернуться.
Берег уже показался на горизонте, когда погода стала портиться уже ощутимо. Неожиданно резко задул шквальный ветер — с берега, и тучки сразу стали увеличиваться в размере, очень быстро закрыв собою все небо.
— Парус убери!
Всех сил Аронга едва хватило для того, чтобы свернуть небольшой парус. Взволнованно он следил за медленно приближающейся линией берега, где горели редкие огоньки. Вдруг ему показалось, что движение замедлилось, а потом и совсем прекратилось. Обернувшись на дядьку Диза, он увидел помертвевшее лицо мужчины. Столкнувшись с недоумевающим взглядом юного помощника, тот поспешил отвести глаза.
Держась за борта, юноша приблизился к хозяину, и, стараясь перекричать ветер, спросил:
— Что случилось?
— Заряда амулета не хватило! У нас остался только парус, но при таком ветре... Прости, сынок, прости за все.
Несколько долгих мгновений он никак не мог сообразить, почему дядька Диз просит прощения, но озарение снизошло очень быстро. Неуправляемую лодку несло в открытое море.
— О, Воитель... — прошептал Аронг. — Неужели это случится... так... Айран, прошу, если ты меня слышишь, помоги нам. Помоги, Айран!
— Кого ты молишь, юноша?.. — горько спросил мужчина. — Разве что Воитель может помочь теперь нам!
— Воителя и молю! — отозвался он. — Она погибла совсем недавно, ее душа еще не должна покинуть Анлион, она услышит меня, не может не услышать!
Диз хотел и не мог поверить в то, что кричал Аронг. Воитель снова в Анлионе? Она?! Ее молить?! Воителя-то!
— Что же творится с этим миром... — пробурчал он. Но все же что-то зашептал себе под нос, то ли мольбу о спасении, то ли просьбу о скорейшей гибели и прекращении всего этого кошмара.
А море неистовствовало. Могучие плечи океана не чувствовали маленькую посудину, в борта которой мертвой хваткой вцепились двое людей, и суденышко швыряло на волнах так, что казалось — вот-вот оно перевернется.
Очередной порыв ветра едва не унес Аронга за борт, но тот сумел удержаться. А вот парус сорвало с мачты, и в мгновение ока он скрылся в бушующих волнах.
