Глаза, как же Брус ненавидел эти глаза. Холодные, расчетливые, пронизывающие взглядом до самых костей, и никогда не выдающие эмоций. Выдержать взгляд этих глаз, были способны немногие, и большинство из них, находились в числе совета города Рим.

За спиной хлопнули створки двери, и в стоящей тишине, этот звук показался особенно громким, и неожиданно угрожающим. Никакой магии в произошедшем не было, просто строители так установили дверь, что она сама закрывалась под воздействием собственного веса створок.

— приветствую тебя, благородный медведь, хорошо ли прошло твое путешествие на восток? Доставлен ли барону отосланный нами груз? — Глубокий, низкий голос, рокочущим громом раскатился по залу, заполняя собой все пространство и проникая глубоко в душу.

Брус сглотнул, чувствуя, как расчетливый холодный взгляд, проникает сквозь кожу. Хоть медведь и прибыл в город несколько часов назад, но про его путешествие было известно уже почти всем, кто занимал хоть сколько ни будь значимое положение.

— барон Брад, весьма доволен сотрудничеством с Римом. Он благодарит председателя, за присланные артефакты, и надеется, что и в дальнейшем, мы сможем сотрудничать. — Брус старался говорить спокойно, но он чувствовал, как обстановка вокруг него становится все более напряженной.

— превосходно, благородный медведь. Теперь, когда с официальной частью покончено, ответь пожалуйста на вопрос, почему ты пытался убить наемников, сопровождавших груз? А заодно, если тебе конечно несложно, поясни, как так получилось, что наемники выжили, убили посланных за их головами гвардейцев, и еще, почему ты сам не расправился с ними? — Не дождавшись ответа, Виктор, задал еще один вопрос. — Кто они такие? Расскажи о маге.

Брус задрожал. На его лбу выступил холодный пот. Сердце в груди бешено стучало, медведь хотел ответить на все вопросы, но данная клятва, полностью связывала язык.

Члены совета молчали, внимательно следя, как развивается представление, устроенное председателем. Официально, в Риме была демократия, семеро жителей города, наиболее уважаемых и сильных, принимали решения, которые были законом для всех остальных. Любой, кто мог доказать свою полезность или силу, мог однажды попасть в число членов совета. Самим советом, правил председатель, который хоть и прислушивался к мнению остальных, но всегда сам принимал решения. Сместить председателя, иногда пытались разные горячие головы, но даже дети знали, кто хозяин города.

— вина. — Приказал Виктор, оторвав от стола правую руку. В его пальцах, тут же появился бокал, до краев наполненный рубиновой жидкостью. Точно такие же бокалы, появились перед членами совета, а еще один бокал, расторопный слуга, одетый в черную ливрею, преподнес Брусу.

Только теперь, медведь увидел десяток человек, одетых в черные ливреи слуг, снующих по залу. Они входили в число полусотни Виктора, личная прислуга председателя, вот как их называли. Эти люди, носили еще одно имя, их звали "безликие". Человек ставший личным слугой председателя, лишался имени, эмоций, и никто, никогда не слышал, как они произносят хоть одно слово. Причиной этому было то, что каждому "безликому", в день посвящения, вырезали язык.

Бокал дрогнул в массивной ладони Бруса, и несколько капель красной жидкости, упали на мраморную плиту пола.

— друзья, выпьем за Рим, за его друзей и союзников. А так же, выпьем за успех, который нам сопутствует сейчас, и будит сопутствовать в будущем. — Произнеся тост, председатель вытянул вперед руку с бокалом, соприкасаясь краями сосуда, с бокалами членов совета. Брусу пришлось пригубить восхитительный напиток, стоя и в молчании.

Члены совета осушили бокалы, и вернулись в кресла, ставя на стол сосуды, тут же исчезающие в руках слуг.

— хороший тост, председатель, жаль только, нарушил столь интересное течение твоих мыслей. — скрипучий, высокий голос Шута, звучал столь же негармонично по отношению к его могучему телосложению, сколь неподходили друг другу по цвету, элементы его одежды.

Виктор смерил подчиненного холодным взглядом, и вновь сосредоточился на Брусе, продолжающем держать полный на половину бокал.

— скажи, за что? Я ведь подобрал тебя на улице, когда ты был грязным карманником. Я тебя обучил, практически воспитал, дал образование, деньги, женщин. Ты получал все, что можно получить за золото и при помощи силы. — Председатель горестно вздохнул, изображая великую скорбь. Только вот глаза его, оставались холодны и спокойны. — За что ты меня продал? Нет, я не расстроен, и даже не удивлен. Скорее всего, я попросту разочарован.

Острая боль в спине, заставила напрячься все мышцы. Через мгновение, из груди и живота Бруса, торчали два длинных и остро заточенных меча. Из темноты выступили еще пятеро "безликих", в их руках поблескивали обнаженные мечи.

Будь Брус обычным человеком, или слабым оборотнем, нанесенные раны уже убили бы его. Но медведь был силен, и его сил хватило даже на то, что бы двинуться вперед, уронив на пол бокал, разбившийся с мелодичным звоном. На полу, вино смешалось с кровью, и еще три меча, вонзились в слабеющее тело.

— я не удивлен. — Грустно, будто потеряв интересную безделушку, произнес Виктор. — Я разочарован. А ведь я, не люблю, когда меня разочаровывают.

Брус захрипел, и рванулся вперед, желая в последнем броске, достать хоть кого ни будь. Но еще один меч, опустившийся прямо на шею, оборвал его страдания.

Как только тело убитого замерло на полу, слуги начали торопливо прибирать образовавшийся беспорядок. Члены совета, как по сигналу, встали на ноги, и постояв в тишине полминуты, коротко заапладировали.

— великолепное представление, председатель. Жаль, что нельзя посмотреть его еще раз, ведь премьера, оказалась и завершающим выступлением, в связи со смертью главного актера. — Шут пронзительно рассмеялся, и извлекая из своих одежд металлические шары, начал ими жонглировать.

— вернемся к делам. — Произнес Виктор, разряжая накалившуюся обстановку.

Слуги унесли тело, быстро вытерли следы крови, и через пару минут, уже ничто о не напоминало о произошедшем.

— господин председатель, зачем же вы собрали сегодня весь совет? Я почему-то сомневаюсь, что это только ради того, что бы продемонстрировать способы избавления от неугодных вам лиц. — Грубым, чуть хрипловатым голосом, Мастер обратился к Виктору.

— разумеется ты прав. — Подтвердил председатель, и произвел неуловимый жест. Тут же, на стол была расстелена карта известного мира. — Как вы знаете, уже двадцать пять лет, я создавал и развивал Рим, и вводил в иные части света, своих людей, что бы как можно лучше контролировать все текущие процессы. Очень скоро, по моим данным, начнется вторжение Темной Империи, на территорию Союза Пяти Городов. Это будит самое массовое вторжение, за прошедшую тысячу лет. Разумеется, угроза исходящая от Темной Империи, заставит страны запада, объединиться в единую структуру, для отражения агрессии. Очень немногим известны причины этого вторжения, в число посвященных входят разве что главы эльфов, магистр Белой руки, а так же, наиболее умные чиновники других стран, ну и я конечно тоже. Из достоверного источника, мне стало известно, что в течении ближайшего десятилетия, ожидается пробуждения Владыки Льдов, запертого в цитадели, за великой стеной. Примерно в это же время, я собираюсь спровоцировать восстание некоторых баронов, и сместить нынешнюю династию, правящую Восходной империей. Итогом всего этого станет хаос, который поглотит цивилизованный мир, и в его условиях, Рим, как оплот надежности и стабильности, станет лидером, к которому потянутся разрозненные племена и народы. По той причине, мы должны укрепить свое влияние сейчас, что бы не осталось торговых конкурентов, что бы наши мануфактуры, не только оставались лучшими среди надземных рас, но и вытеснили с рынков, поделки гномов. Само собой, предательство Бруса, весьма неприятное событие, однако, и из этого нужно выжать максимум пользы. Раз оборотень-медведь, один из сильнейших воинов гарнизона Рима, не смог справиться с каким-то магом, значит, этот чародей, достаточно силен.

Виктор обвел совет своим пронзающим взглядом, и заметил легкую растерянность на лицах собеседников.

— моя истинная цель, это захват власти во всем этом проклятом богами мире. Для этого, мне нужны сильнейшие воины, умнейшие командиры, лучшие торговцы, хитрейшие политики, и могущественнейшие маги. Вы шестеро, уже доказали свою полезность, и если в дальнейшем не разочаруете меня, то к тому моменту, когда хаос немного успокоится, и Рим встанет во главе уцелевших стран, вы можете оказаться на престолах правителей. Но если вы меня подведете, или захотите предать, то вполне можете разделить судьбу Бруса. — Председатель сцепил пальцы в замок, и положил руки на стол. — Запомните главное, каждого можно заменить, но правитель, должен быть один. Поддерживайте мою власть, и я буду поддерживать вас. Попытайтесь меня свергнуть, и я вас уничтожу. Умрут все шестеро, даже если предаст всего один.

Последние слова заставили членов совета нервно переглянуться. У каждого неожиданно возникло желание, удостовериться, что его коллега, не задумал совершить какую ни будь глупость.

Виктор был доволен, он на это и рассчитывал. Теперь отпадала необходимость, следить за членами совета по одиночке, они сами будут шпионить друг за другом, и если понадобится, без участия председателя, разберутся с предателем.

— Мастер и Скульптор, завтра вы отправляетесь в империю Восхода. Я хочу узнать, как продвигается подготовка восстания, а заодно, найдите того чародея, и если он достаточно перспективен, предложите присоединиться к нам. Если же он будит настолько глуп, что откажется, убейте его. — Еще один жест рукой, и карта со стола исчезла, на ее месте, появилась объемная модель западного мира. — Шепот, ты отправляешься в путешествие, приблизительно года на четыре. За это время, тебе предстоит наладить связи с самыми влиятельными, негосударственными деятелями разных стран, а так же, привлечь на нашу сторону, мелких аристократов, жаждущих пробиться как можно выше. Все расходы, оплатит казна Рима, так что, постарайся меня не разочаровать. Сопровождать тебя в этом деле, будит, ну допустим, Кукла.

— а почему не я? Я люблю путешествовать. — Шут оскалился, и кинул в Куклу, один из железных шаров.

Человек в восковой маске, легко поймал снаряд. Шар пару раз подпрыгнул в его ладони, а затем с удвоенной силой, полетел в обратном направлении.

Шут так же легко перехватил железную сферу, и уже был готов метнуть ее еще раз, когда хлопок ладони по столешнице, заставил всех замереть.

— пусть вы и сильные воины, и иногда проявляете незаурядный ум, но мне кажется, что с детьми работать было бы куда проще. — Жестко, но без лишних эмоций, произнес Виктор. — Слушайте меня, и запоминайте. Я отдаю приказы, которые не обсуждаются! С Шепот, едет Кукла, потому, что он расчетлив, и более хладнокровен. Так же, он знает, как вести переговоры с сложными людьми. Ты же Шут, когда в последний раз выезжал из города, едва не начал войну между Римом, и Союзом Пяти Городов. Мне едва удалось доказать, что одного из наследников тамошнего председателя совета, убили представители Темной Империи. Так что, друг мой улыбчивый, ты и Дроу, остаетесь в Риме, помогать мне управлять бытом города, и развивать нашу армию. Повторяю еще раз, на всякий случай, нас ожидает война,, которая должна привести меня к верховной власти, и если кто-то встанет между мной и этой целью, я уничтожу его.

Когда голос Виктора, несколько раз громом прокатившись по залу, утих, на лицах его собеседников, выступил холодный пот, весьма похожий на тот, который выступил на лице Бруса, перед его смертью.

— начинайте выполнять свои поручения, с завтрашнего дня. Сейчас же, все свободны, заседание окончено.

ДОРОГИ.

Заря проснулась очень рано, солнце только осветило розовым оттенком, восточный край неба. Ночные птицы и звери уже устроились на отдых, а утренние пташки, еще даже и не думали просыпаться.

Последние декады, оказались полнейшим кошмаром, и дело было не только в ужасном зуде шрамов, украшающих спину девушки. Деревенская лекарка, весьма удачно справилась с ранами, вывела из крови яд, и за два дня, подняла фею на ноги. Только вот, крылья вырастить она не могла, и Заря, осталась в некотором роде, неполноценной представительницей своей расы.

Сперва все было неплохо, здоровье стремительно возвращалось, но вместе с этим, появлялось ощущение некоторого дискомфорта в общении с друзьями. Во взглядах эльфов, гнома и даже Яна с Колером, ощущалась вина, и сочувствие. Неизвестно, что еще причиняло больше боли, так как выносить виноватые взгляды, становилось попросту невыносимо.

После возвращения в город, команда сразу же направилась в храм Оса, и передала обрадованным жрецам, золотую пластину. После этого, было решено некоторое время отдохнуть, и друзья расположились в небольшом, но уютном трактире. Тут и началось самое неприятное.

Оказалось, что за последние годы, в Гарате, появилось множество знакомых, каждый из которых считал своим долгом, посочувствовать и порасспрашивать подробности произошедшего. Неудивительно, что Заря обрадовалась, когда появился глашатый, объявивший о появлении банды бродячих гоблинов, нападающих на деревни крестьян.

Найти банду оказалось несложно, всего через два дня после того, как отряд покинул Тит, появились следы гоблинов. Глупые дикари, даже не старались скрываться, и уже на четвертый день, были настигнуты в придорожной таверне. Бой был достаточно коротким, никто даже не получил серьезных ран.

После этого, отряд выполнил еще несколько пустяковых заданий, и даже участвовал в облаве совместных войск всего королевства, во время ежегодной охоты на нечисть. Ян, успел выделиться среди мечников, и о нем пошла слава, как о паладине светлого Оса.

Теперь, Заря и ее друзья, после выполнения очередного задания на востоке королевства, быстрым маршем двигались на юго-запад, где недалеко от города Бад, поселилась огромная двухголовая змея. Убийство подобной твари, гарантировало Яну официальное звание Светлого Паладина, а значит и ежегодные денежные выплаты, как слуге короны. Это не говоря о более выгодных контрактах, и возможности торговаться, при найме на почти любую работу.

Саму Зарю, это все интересовало мало. Девушке нравилось находиться далеко от шумных городов, где каждый казалось, упирался взглядом ей в спину.

— светлое утро. — Поздоровался Колер, неожиданно подкравшийся со спины, к сидящей в стороне от лагеря, Заре.

— и тебе светлого утра. — Слегка улыбнувшись, поздоровалась она. Привычка мага уже давно перестала раздражать, ее оставалось принимать как должное.

Колер опустился на траву рядом с Зарей, и щуря глаза, стал наблюдать за восходом солнца.

Они ничего не говорили, просто сидели и наблюдали за восходом. В лагере постепенно начали просыпаться остальные, и момент тишины и покоя, улетучился, словно лед на поверхности озера в жаркий весенний день.

— Заря, почему ты меня не разбудила, опять? — Ян казался раздраженным, и приближаясь к подруге, гневно взглянул на мага, который неспешно поднялся, и ушел к гному, начавшему хлопотать у костра.