Выжить

— Маара. — Рикси улыбнулась, смущающийся Монах, (пусть даже не показывающий лица), казался ей милым.

На сон отряду, Егор отвел всего шесть часов, после чего, громогласно прорычав "подъем!", растолкал охраняемых, и начал общую разминку. Так прошло сорок минут, за это время, Тот успел разогреть вчерашнюю похлебку, которая для уставших разумных, казалась ничуть не хуже деликатесов из дорогих закусочных.

— почему-то, я уже начинаю сомневаться в том, что сделала правильный выбор, согласившись на тренировки... не так уж и страшно было бы потерпеть растирания ног. — Пробормотала Рикси, закутываясь в балахон.

В этот день, (как и во все последующие), Монах нес принцессу на своей спине, при этом поддерживая довольно высокую скорость. Рядом бежали Тот и Сот, на спинах которых путешествовали Маара, а так же Тигра, еще не способная поддерживать темп старших учеников. Остальные волки, образовав некое подобие широкого круга, занимались разведкой и заметанием следов.

К вечеру, небо затянуло тучами, а когда отряд начал искать место для ночлега, начался дождь. Сперва мелкие и редкие капли, со временем превратились в довольно крупные горошины, непрерывные потоки которых, не хуже чем занавеси на окнах, перекрывали обзор. Дальше чем на два шага, уже невозможно было разобрать даже приблизительные черты предмета. В таких условиях, идти дальше было просто опасно, и Егор, приказал разбивать лагерь прямо там, где их застала непогода.

Из дорожных плащей и коротких копий, (длинной чуть больше метра), взятых в качестве отвлекающего внимание метательного оружия, (а еще ими удобно убивать грызунов, прямо в норах), удалось собрать некое подобие походных палаток. К сожалению, сооружения хоть и обеспечивали сон в сухости и некотором комфорте, но не могли вместить в себя всех.

В результате недолгих мыслительных усилий, Егор отправил спать охраняемых лисиц, вместе с обиженной Тигрой в одну палатку, и Тота с Мотом, и еще двумя учениками, во вторую. Сам же человек, оставшийся в обществе пяти волков, снял с себя всю одежду кроме штанов, спрятал ее в мешок, и усевшись на мокрую траву, погрузился в медитацию, игнорируя струи воды, хлещущие по обнаженному торсу. Через некоторое время, примеру командира последовали и остальные бодрствующие наемники.

Сконцентрировавшись на "ощупывании" пространства, Егор постепенно замедлял все процессы своего тела, с каждой минутой расширяя охватываемое пространство. Истощенный за день источник, постепенно восстанавливал запасы энергии, а мысли растекались среди сотен интересующих тем, порой принимая форму, непонятную даже самому человеку.

Внезапно, на границе восприятия появилось нечто, заставившее почти остановившиеся мысли, течь чуть быстрее. Внимание Монаха, сконцентрировалось на заинтересовавшем его участке мира, и после пары минут "рассматривания", он сумел определить, что в нескольких километрах к западу, остановился отряд из двадцати пяти разумных.

"возможно это простые путешественники, торговцы или разбойники... но с моим везением, скорее уж отряд наемников-охотников-ликвидаторов. Лучше перестраховаться, и отправиться в дорогу раньше, чем закончится дождь".

Открыв глаза, Егор начал усиленно разгонять кровь в организме, напитывая энергией каждую клеточку тела. Вскоре он поднялся на ноги, чувствуя бодрость и силу в мышцах, и понимая, что подобный эффект долго не продлится, начал расталкивать учеников, начав с медитирующей пятерки.

Четверть часа потребовалась, что бы отряд полностью экипировался и разобрал палатки. Подопечные хмурились и зевали, но не стали спорить, (хоть на возмущение и имела право только принцесса, но спорить с ребенком, желания не было ни у кого). Тигра же, уже успевшая привыкнуть к жизни среди наемников, чувствовала себя достаточно отдохнувшей, давая причину подозревать себя в некоторых успехах в запитывании тела энергией источника.

Хоть дождь и ослаб, но Монах не стал издеваться над подопечными, заставляя их заниматься разминкой. После завтрака, состоящего из хлеба, вяленого мяса и воды, движение на восток продолжилось.

Две декады, отряд наемников петлял по равнинам, пересекал редкие рощи, пытался затеряться среди невысоких холмов и даже двигался по руслам неглубоких рек, но так и не смог оторваться от преследователей. За дневной переход, Егор и его подопечные, создавали небольшой отрыв от групп, (общее число которых достигло пяти), которые за время ночного привала завтрака и разминки, сокращали отставание до полутора километров.

Монаху пришлось полностью отказаться от сна, заменив его глубокой медитацией, да и днем, он постоянно находился в предбоевом трансе, деля свое внимание между двумя задачами: бегом с грузом за спиной, и "ощупыванием" пространства вокруг себя. Волкам так же было не легко, в их задачи вменялось заметание следов, (оказавшееся бесполезным против преследователей), установка мелких но неприятных ловушек, разведка пути, а так же полное обеспечение пищей, водой и местом для сна.

Рикси и Маара, каждое утро успевали провести небольшую разминку, и теперь гораздо легче переносили "транспортировку". Прорыва в использовании внутренней энергии достигла Тигра, и если бы в другое время Егор только порадовался за воспитанницу, то сейчас ему было совсем не до лекций и практических уроков.

Одной из ночей, человек почувствовал приближение новой группы преследователей, и как только она достигла лагеря ближайшей из пяти старых групп, источники жизни начали меркнуть. К утру, общее число вероятных противников сократилось на треть, и-то только потому, что оставшиеся команды объединились и сообща расправились с наглым конкурентом.

Прошла еще декада, ландшафт успел немного смениться, и теперь вместо бескрайних полей, наемники бежали сквозь редкие леса, огибая заросли колючих кустарников. Не смотря на активное использование внутренней энергии, и человек и волки, начали ощущать предел своей выносливости, в то время как повисшие на хвосте охотники, кажется даже увеличили темп движения.

— да что же они за твари такие. — Прохрипел Тот на вечернем привале, после чего залил в свое горло чуть ли не половину содержимого фляги.

На этот раз, отряд остановился в небольшой роще, образующей полянку с родником, неплохо укрытую от посторонних взглядов. Костер на этот раз не разводили, боясь привлечь внимание существ, (в принадлежности преследователей к известным расам, наемники уже сомневались), отставших от беглецов всего на несколько часов.

Принцесса и девочки, едва успели съесть по куску зачерствевшего хлеба, с небольшими порциями сушеного мяса, как их сморил сон. Монах, облокотившись спиной о ствол ближайшего дерева, перетек из состояния предбоевого транса, в медитативное созерцание мира, и кажется даже не слышал слов ученика.

— я бы предложил устроить засаду, вырезать этих наглецов, после чего на парочку дней задержаться у какой ни будь речки. — Сот откинулся на расстеленный плащ и уставился в темное небо. — Мыться хочу, шерсть свалялась и пропахла демон знает чем...

Со всех сторон раздались приглушенные смешки.

— не думаю, что мы сейчас вообще в состоянии хоть с кем-то сражаться. — Тот вздохнул, поудобнее устраиваясь на своей лежанке. — После этого марафона, у меня руки и ноги трясутся.

— кто ни будь вообще знает, куда мы собственно бежим? — Задал вопрос Сот, особенно не надеясь на ответ.

В следующую секунду, прямо в голову одному из первых учеников Монаха, прилетела свернутая в трубку карта. Волк развернул плотную потрепанную бумагу, и создав тусклый светлячок на кончике указательного пальца, начал всматриваться в хаотичное переплетение линий. Усталый разум, далеко не с первой попытки нашел нужные обозначения, а после осознания полученной информации, сквозь сжатые зубы, помимо воли хозяина, вырвались сдавленные ругательства.

— вы знаете, что мы движемся к лисьему полуострову? — Сот еле удержался, что бы не засмеяться в голос.

— ты открыл нам глаза на мир... — Прозвучал из темноты голос одного из поваров. — Если кто не заметил, то мы сопровождаем принцессу лисьего народа.

— в таком случае, все знают, что к полуострову мы приближаемся не через перешеек, а со стороны пролива... и что-то мне подсказывает, что нас там не ждет корабль. — Чуть насмешливо закончил Сот.

— даешь заплыв после марафона. — Изображая восторг произнес Тот, чем вызвал смешки и ругательства.

Чувствуя скорое приближение преследователей, Егор растолкал бойцов, после чего разбудил и принцессу с детьми. На этот раз, не было времени ни на разминку, ни даже для короткого завтрака, что не могло ни сказаться на настроении всего отряда.

Новый день, прошел практически так же, как и предыдущий, отличия были столь незначительны, что в головах у наемников, уже начали смешиваться воспоминания. Сложно стало сказать, что произошло вчера, а что два дня назад. Лишь смена пейзажей, слегка сглаживала ситуацию, но накапливаемая усталость это компенсировала с лихвой.

Бег продолжился и на новый день, и далее еще целых полторы декады. Один раз, волкам даже показалось, что они наконец оторвались от "хвоста", и если бы Егор постоянно не "ощупывал" пространство на пару километров вокруг, то была велика вероятность выбежать из очередного леса, прямо перед одной из групп преследователей. Состояние бойцов ухудшалось день ото дня, так что сложно было сказать, сумели бы они отбиться без потерь.

Прибытие на берег пролива, оказалось полной неожиданностью абсолютно для всех. В один из вечеров, отряд, (продолжающий бежать лишь из-за упрямства), прорвавшись сквозь высокий но довольно жидкий кустарник, оказался на крутом берегу, в десятке шагов от чистой синей воды.

— привал. — Сиплым голосом скомандовал Егор, и завалился на бок там где стоял, совершенно забыв про Рикси, неуспевшую отцепиться от его шеи.

Болезненный и возмущенный писк принцессы, еле выдернувшей руку из под тела Монаха, слегка повеселил бойцов, а когда лисица пару раз пнула неподвижного Монаха, бормоча нечто неразборчивое, от некоторых наемников вовсе раздались смешки.

Тигра и Маара, наученные чужим горьким опытом, поспешили спрыгнуть со спин своего транспорта, пока Тоту или Соту, не пришло в голову последовать примеру учителя. Последующие полчаса, на берегу царила тишина, нарушаемая лишь плеском волн об камни.

Восстановив нормальное дыхание, и собрав последние крохи энергии, Егор сумел открыть вмиг потяжелевшие веки, и уставился в темнеющее небо. Командир наемников обнаружил, что лежит на спине, а левая рука оккупирована в качестве подушки, одной не вмеру наглой принцессой, (или вмеру? Кто поймет этих венценосных...). Стоило скосить взгляд, как стало понятно, почему не шевелиться правая рука: причиной этому стали две девочки, последовавшие примеру старшей лисицы.

— наставник, может тебе помочь? — Вежливо поинтересовался Тот, появившийся в поле зрения командира.

— кажется, у кого-то прорезалась язвительность? Похоже придется усложнить лично твои тренировки, раза так в два...

Выражение на морде волка мигом поскучнело, а голос стал сухим и монотонным:

— припасов почти не осталось, пресной воды всего три фляги, четверо из девяти бойцов, сегодня путь продолжить не смогут. — Взгляд ученика скользнул по композиции, получившейся из принцессы, двух девочек и командира наемников. — Да и вы, вряд ли сегодня сможете идти... и это не намек, а констатация факта.

Как не прискорбно это было признавать, но Егор и сам понимал, что чудом будет, если он сможет хотя бы подняться на ноги. Однако, не смотря на свое положение, человек оставался натурой деятельной и предусмотрительной.

— Тот, оставь пару бойцов охранять отдыхающих, а сам возьми оставшихся дееспособных, и отправляйся собирать длинные толстые ветки, бревна... в общем все что может плавать.

— зачем? — Удивился волк, а затем удивился еще раз, но теперь уже самому факту своего вопроса. Только накатившей усталостью он мог объяснить факт обсуждения прямого приказа.

— пролив переплывать будем, а на плоту делать это гораздо проще чем самостоятельно тащить все вещи и оружие. — Со вздохом ответил Монах. — Нет, учить вас все же надо не только железками махать...

Как бы Егору не хотелось отдохнуть по человечески, но уже спустя полтора часа, пришлось заставлять себя вставать. Высвободив руки из-под голов представительниц слабого пола, (что вызвало недовольное сопение, а в исполнении Рикси, еще и сердитый взгляд), он понял, что на тяжелую работу сейчас не способен. И пусть источник внутренней энергии работал в "реверсивном" режиме, в любой момент могло наступить истощение, что автоматически превратило бы превосходного мечника, в обыкновенную обузу.

Поколебавшись примерно с минуту, Монах отправился к куче веток и тонких бревен, уже набранных его подчиненными в ближней роще. Вооружившись парой мотков веревок, командир отряда приступил к творческому процессу по созданию плавательного средства типа "плот".

Постепенно, к работе подключились все отдыхающие волки. Вооружившись топориками, предназначенными для пробивания панцирей и щитов, ученики отправились на поиски подходящей для строительства древесины. Их энтузиазм был столь велик, что буквально через четверть часа, на берегу появилось четыре дерева, каждое толщиной с ногу взрослого мужчины человека. К несчастью, на этом хорошие новости закончились, причиной тому стал отряд преследователей, показавшийся в зоне чувствительности Егора, на расстоянии чуть менее двух километров от места дислокации наемников.

— связываем бревна и сталкиваем плот в воду, лишние вещи оставляем на берегу, с собой только оружие и одежда.

Ученикам не нужно было повторять дважды, работа закипела с удвоенным усердием, но как бы они не спешили, времени катастрофически не хватало. Когда же противнику оставалось преодолеть примерно восемьсот метров, Егор решил предпринять попытку отвлечения внимания.

— трое со мной, остальные грузятся на плот и двигаются к тому берегу, Тот за главного.

Сбросив с себя почти всю амуницию, оставшись лишь в кожаном нагруднике толстых штанах и маске волка, Монах подхватил короткий обоюдоострый меч и пращу, после чего скользнул в рощу, на встречу врагу. Закрыв глаза, он ориентировался в основном на ощущение жизни, а так же слух и осязание, которые в условиях наступившей темноты, давали куда больше информации чем глаза.

Отойдя от берега на полторы сотни шагов, Егор затаился за одним из наиболее толстых деревьев, подобрав с земли довольно крупный камень, приготовился устроить "теплую встречу", тем кто уже больше месяца не давал нормально отдохнуть.

Разогнанный пращей камень, с глухим ударом столкнулся с деревом, а голова существа, избранного мишенью, была задета лишь по касательной. Успехи учеников оказались еще хуже, их цели продемонстрировали реакцию, не на много уступающую Монаху, находящемуся в предбоевом трансе. Ответные броски метательных ножей, так же навредили только лесу, завязнув в древесине на глубину двух третей от лезвия.

Враждебно настроенные источники жизни, (в количестве двадцати восьми), на некоторое время отступили и остановили дальнейшее продвижение, чем немало обрадовали Егора. Каждая дополнительно выигранная минута, повышала шансы на успешное бегство остатков отряда, и в данный момент, когда собственное выживание казалось маловероятным, из головы человека совершенно вылетел тот факт, что сражается он по сути, за чужих для него существ. Даже учеников, он предпочитал рассматривать как средство достижения цели, (создания портала для связи с землей), но теперь, та троица, что находилась рядом, ощущалась словно члены семьи...