Я выпустил пулю в ближайшего странника, потом на ходу перезарядил ружье, выстрелом в голову прикончил второго, а потом добил первого.
— Ха!
Теперь никакие силы не могли меня остановить.
Наверное, понял это и Повелитель. Прошла минута, но атаки не повторились.
Я опустил ружье на плечо и продолжил свой путь.
Линза появилась за моей спиной. Услышав треск, я обернулся и увидел нового мертвяка. Я выстрелил в него, но тот резво отпрянул в сторону, и пуля прошла мимо.
Бешеный...
Они были похожи на Странников, но отличались от них чрезмерной проворностью.
Я дождался момента, когда он возьмет разбег, и снова выстрелил. Но и на этот раз промахнулся. Мертвяк в мгновение ока преодолел разделявшее нас расстояние, а потом в прыжке бросился на меня. Я встретил его ударом приклада, который смял остатки носа. Только Бешеный не чувствует боли. К тому же я, хоть и ожидал броска, но не смог устоять на ногах, и он оседлал меня, прижав к земле. Оскалившись, он попытался вцепиться мне в глотку своими гнилыми зубами, а я отстранился от него ружьем, подцепив за подбородок. Бешеный полоснул меня по лицу когтями, поднырнул под "вертикалку", но я встретил его ударом головы по обожженной уродливой роже, а потом выхватил нож и принялся бить куда попало.
До моего слуха долетел очередной треск, и я заметил, как в отдалении один за другим появились Кровавые Псы. Этим тварям, лишенным кожи, потребовалось несколько секунд, чтобы сориентироваться. Заметив добычу, они зарычали и бросились к цели.
Бешеный тем временем не оставлял попыток дотянуться до моего горла и царапал когтями, метя в глаза. Закончилось все тем, что я вогнал ему прочный клинок под подбородок. Резвый мертвяк отпрянул, а я, воспользовавшись возможностью, выхватил обрез и отстрелил ему голову. Тело рухнуло на меня, заливая лицо отвратительной жижей. Я поспешно столкнул его в сторону, вскочил на ноги и, сорвав с плеча автомат, полоснул длинной очередью по приближавшимся псам. Пули рвали их тела на части, но долго не могли остановить собак. Последняя почти добралась до меня, однако упала, подкошенная, прямо у моих ног.
А Повелитель не унимался. Одна за другой появлялись телепортационные линзы, порождая на свет новых и новых чудовищ. Странники, Кровавые Псы, стайки прожорливых Полевок, еще какие-то твари, с которыми мне прежде не приходилось встречаться.
При благоприятных условиях уничтожить Странника очень легко. Гораздо сложнее дело обстоит с Бешеными. Кровавые Псы тоже не подарок, особенно, если им удалось добраться до цели. Но страшнее всех монстров Нового Мира были, как это ни странно, Полевки. Мелкие твари, охотящиеся стаей. Если ружье заряжено дробью, можно было одним выстрелом положить десяток, однако остальные потом отомстят за своих сородичей. Они, как гнус, нападают со всех сторон, цепляются коготками за одежду, вгрызаются в плоть с такой скоростью, что, пока пытаешься избавиться от одного, другие уже копошатся в твоих внутренностях.
Я выпустил в них остатки рожка, подхватил с земли ружье и бросился к лесу. Одна за другой продолжали появляться линзы на моем пути, выбрасывая на опушку все новых и новых чудовищ. Я даже не пытался с ними бороться, просто обегал стороной. От оружия в сложившейся ситуации толку не было никакого, поэтому спасти меня могла только скорость. Я чувствовал затылком, как меня настигают Кровавые Псы. Бешеные отставали от них лишь самую малость. Но как только я вломился в лесную чащу, пробежал еще метров двадцать, каждую секунду ожидая нападения, но его не последовало. И даже собачье рычание стало несколько отдаленным, будто...
Я обернулся на бегу, а потом и вовсе остановился, заметив, как замерли псы, не решаясь войти в лес. Поравнявшиеся с ними Бешеные встали, как вкопанные, словно наткнулись на невидимую стену.
Они боялись приближаться к Живому Лесу!
Рывок отнял у меня немало сил, ноги подкосились, и я, тяжело дыша, опустился на корточки и принялся перезаряжать оружие. Я внимательно наблюдал за чудовищами. Те, что добирались до кромки леса, останавливались или, как Полевки, в полном бессилии метались на месте, не смея переступить запретную черту. Исключений не было. Возможно, Странники окажутся решительнее, но они слишком отстали, преодолев лишь половину пути.
Я устал. Хотелось упасть и полежать на мягкой подстилке из прелых листьев. И, наверное, я вполне мог это сделать, находясь под защитой Живого Леса. Но мне нужно было отыскать Лесника. Поэтому, зарядив все три ствола и отдышавшись, я поднялся и, бросив прощальный взгляд на беснующуюся свору чудовищ на опушке, шагнул в лесную чащу.
Позади снова затрещало. Я обернулся, чтобы взглянуть, кого еще решил послать Рогатый в надежде наказать меня за непослушание.
И вздрогнул.
Из очередной телепортационной линзы на степной простор вышел сам Повелитель.
Наши взгляды встретились. Я почувствовал, как тут же закружилась голова, и с трудом отвел глаза. А он простер костлявую длань в моем направлении, и заметно приободрившаяся свора чудовищ пересекла запретную линию и бросилась следом за мной.
Я снова побежал.
Как только первые мутанты вошли в лес, деревья гневно зашелестели листвой, зашевелились ветви, до слуха донесся отдаленный скрип, похожий на ропот. Лес выражал свое недовольство беспардонным вторжением на запретную территорию. Но чудовищ уже было не остановить. Вперед вырвалась пара Кровавых псов. Я развернулся и полоснул по ним короткими очередями. Одного удалось скосить, а второй резко свернул в сторону и, заложив петлю, снова бросился в погоню. Теперь в лидеры преследования вырвались бешеные. Рыча и скалясь, они следовали за мной по пятам, так же ловко преодолевая препятствия как и я сам. Я отстреливался на бегу, но попасть в юрких мертвяков оказалось непросто. А еще, оглядываясь, я постоянно видел Повелителя. Он шел следом, не спеша, но при этом не отставал, и расстояние между нами неумолимо сокращалось.
В Живом Лесу было сумрачно и сыро. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны деревьев-гигантов. Я слабо разбирался в зелени, но мог с уверенностью сказать, что он не был частью моей малой родины. Этот лес, как и многие другие уголки Нового Мира, появился после очередного Кровавого Восхода, став его неотъемлемой частью.
Я бежал по пересеченной местности, умышленно выбирая дебри погуще. И мне показалось, что при моем приближении лес словно расступался и тут же снова смыкался за моей спиной. Ветви соседних деревьев смыкались, преграждая дорогу преследовавшим меня чудовищам, царапали их тела, размашисто хлестали, пытаясь сбить с ног. Впрочем, возможно, эти картинки рисовало лишь мое разыгравшееся воображение. Так или иначе, но мне удалось оторваться, и, вывалившись на залитую солнцем поляну, я остановился.
Прислушался.
Погоня продолжалась, треск веток оповещал о том, что преследователи уже близко, но я так устал, что ноги начали заплетаться, едва я сделал следующий шаг. К тому же патронов оставалось с гулькин хрен, а до цели я так и не добрался. И тогда я заорал:
— Лесник!!!
Звонкое эхо разнесло мой крик отчаяния по всему лесу. Не знаю, на что я надеялся, но попробовать все же стоило.
С трудом передвигая ноги, я пересек поляну и готов был снова войти в лес, когда на моем пути выросло нечто корявое и несуразное. Оно не вылезло из-под земли, а спрыгнуло с дерева, отрезав мне путь к центру леса. Приземлившись на четыре конечности, оно тут же выпрямилось во весь рост, и я невольно попятился, признав в неожиданном противнике Лешего — то ли человека, покрывшегося древесной корой и обросшего мхом, то ли корягу, принявшую человеческие формы. В первый и в последний раз мне довелось повстречаться с таким еще в детстве. Но земля слухами полнится, и народная молва называла Лешего одним из самых грозных чудовищ Нового Мира.
Я вскинул автомат, но выстрелить не успел. Проворное чудовище опередило меня, прыгнуло и...
Я безучастно смотрел на то, как оно взвилось ввысь, как пролетело у меня над головой и приземлилось за моей спиной... подмяв под себя неожиданно появившегося на поляне Бешеного.
Я был настолько поражен, что дальнейшие события развивались без моего непосредственного участия. На поляну вывалилась дикая орда монстров, ринулась на меня, не замечая Лешего, но он напомнил о себе вихрем, пронесшимся по рядам атакующих. Он был силен, стремителен и безжалостен. Он рвал чудовищ на куски, кромсал их тела, отбивался развесистыми лапами, разбрасывая нападавших во все стороны. Лес в это время раздраженно шуршал листвой, деревья гневно размахивали ветвями, корни стегали по сторонам и тугими удавками хватали тех, кто стремился попасть на поляну.
Лес меня защищал.
Прошло не больше минуты, а все пространство вокруг оказалось завалено телами мутантов. Однако с появлением Рогатого картина резко изменилась. Он беспрепятственно вышел на поляну. Тянувшиеся к нему корни беспомощно опали и трусливо скрылись под землей, ветви раздвинулись, и даже листва испуганно перестала шуршать. Слегка потрепанный Леший шагнул, было, ему навстречу, но, наткнувшись на суровый взгляд его пылающих огнем глаз, почтительно уступил дорогу и, пятясь, скрылся в лесу.
Я остался один на один с грозным Повелителем.
Он остановился в пяти шагах от меня. Я почувствовал неимоверную слабость, сковавшую тело. У меня не было сил даже на то, чтобы застрелиться в предчувствии более сурового наказания за непослушание.
Рогатый заговорил:
— Я ошибся в тебе. Я считал тебя более сообразительным. Но ты так же глуп, как и все остальные смертные. Глуп и нерасторопен. Ты упустил девчонку, а потом посмел воспротивиться моей воле. Поэтому ты будешь наказан. Я забираю тебя с собой!
Он поднял руку, и вокруг нас начала формироваться телепортационная линза. Я чувствовал, что это добром не кончится, но не мог даже пошевелиться.
— Никуда он с тобой не пойдет!
Старческий голос прозвучал позади меня — строгий, непреклонный. Оцепенение словно рукой сняло, я отступил назад и оглянулся.
Это был Лесник. Я узнал его, хотя прежде никогда не видел. Старик лет шестидесяти, в старом дождевике, шапке-ушанке, с ружьем в руках. Кем бы он ни был, но страха перед Рогатым он не испытывал. Решительности ему было не занимать, как и уверенности в собственных силах.
— Он мой!— сдержанно произнес Повелитель. Но я не услышал уверенности в его голосе.
— Ты находишься на моей территории, Древний, и Я здесь вершу человеческие судьбы. Убирайся, ты его не получишь!
Они уставились друг на друга — кто кого пересилит. Они не шевелились, но я чувствовал, что между ними происходит борьба, настолько суровая, что в воздухе затрещало электричество и запахло озоном. Снова зашелестела листва, и мне показалось, будто кольцо леса вокруг нас сжалось, а поляна превратилась в крохотный пятачок, на который с трудом можно было поставить ногу.
— Ты еще об этом пожалеешь!— злобно прошипел Рогатый. Для меня осталось загадкой, кому предназначались эти слова. Он взмахнул рукой, телепортационная линза схлопнулась и унесла Повелителя в неведомые дали. Я остался стоять на поляне рядом с одержавшим победу Лесником.
— Спасибо,— поблагодарил я его.
— Пожалуйста,— ответил старик и добавил: — Но лучше бы ты сюда не приходил.
— Неужели все так плохо?
— Хуже не бывает... Ну, да ладно...— Он посмотрел на меня, спросил:— Зачем ты искал со мной встречи, Вестник?
— Ты меня знаешь?!
— Как и ты меня. Мир тесен.
— Да, у меня есть к тебе пара вопросов.
— Спрашивай... Извини, что к себе не приглашаю, Лес против.
— Даже так? А мне показалось, будто он меня защищал.
— Он не любит непрошенных гостей. Но Рогатого от не любит еще больше. Так что это он не тебя защищал, а с ним боролся.
— Понятно... Кто он, этот Рогатый?
— Прошлое, вернувшееся к жизни с рождением Нового Мира. Когда-то, давным-давно он был человеком. Он пришел на эту землю завоевателем, покорил местные народы, принес щедрые жертвы своим богам. А когда он умер, его похоронили под курганом, каковых немало было в наших краях... Теперь он вернулся и жаждет власти над миром, который ему уже однажды принадлежал. Пока что он слаб...
— Слаб?— усмехнулся я, припоминая возможности Рогатого Повелителя.
— Но с каждым новым Восходом, он становится сильнее,— продолжал старик.— И все же он не сможет стать поистине великим до тех пор, пока не будет проведен древний ритуал.
— Что это за ритуал?— насторожился я.
— Кто-то должен принести достойную жертву на алтарь Поколений. Это камень, который стоит в центре Мертвого Города. Когда-то он возвышался над могилой Рогатого, но не ведавшие об этом люди перенесли его в свой город, и он стал памятником достижений новой власти...
Кажется, я знаю, о каком камне говорил Лесник. На главной городской площади на самом деле стояла каменная плита, под которой строители коммунизма оставили послание потомкам. Капсулу времени должны были распечатать через сто лет после ее закладки. Но не сложилось по понятным причинам. Значит, это и был алтарь...
— А жертва?— спросил я старика.
— О-о, это должен быть особенный... хм... человек. Абы кто не годится для ритуала.
— Аля...— пробормотал я. Если кого-то и можно было назвать необычной, так это ее.— Ты знаешь, кто она такая?
— Нет. Она... загадка. Я ее чувствую, но не вижу. Могу лишь сказать, что она не принадлежит этому миру.
— Она... Чужая?— удивился я.
— Ну... в некотором роде, да.
Вот как... Хм... Если подытожить, то получалось, что Повелитель хотел, чтобы я принес девушку в жертву на каменном алтаре в центре Мертвого Города...
— Ты еще хотел что-то спросить?— Лесник отвлек меня от размышлений.
— У меня много вопросов... Я так понимаю, Рогатый хочет, чтобы именно я провел этот ритуал.— Старик ничего не сказал, подтверждая тем самым мои подозрения.— Что будет, если я откажусь?
— Он мстителен, он не прощает обид. Скорее всего, он тебя убьет. А ритуал проведет кто-нибудь другой.
— Его можно как-нибудь уничтожить?
— Да, пока еще есть такая возможность. Но если ритуал будет проведен, он станет бессмертным.
— Как с ним покончить?— Похоже, у меня не было особого выбора.
— Пока еще не знаю.
— А кто знает, если не ты?!— повысил я голос.
— Не знаю,— пожал плечами Лесник.— Поговори с людьми, может, кто-нибудь, что-нибудь подскажет... Есть один человек... Когда-то он был хранителем этнографического музея в вашем городе. Он многое может рассказать о Рогатом. Поговори с ним!
— Кто он? Как его зовут? Где мне его искать?
— Фамилия его Ильюшин. Он живет в Городе Пророка.
Что ж, и на этом спасибо.
— Все?— поторапливал меня Лесник.
Вопросов было много, но на языке вертелся один:
— Можешь сказать, кто ты?
— Я — Лесник,— ответил тот.
Понятно.
— Тебе пора, Лес хочет, чтобы ты ушел.
— Погоди, еще один вопрос, раз уж я сюда попал... Можешь объяснить мне, что произошло с нашим старым миром? Об этом много говорят, но толком никто ничего не знает. Почему все это произошло? Кто такие Чужие?
