Вампир демону не эльф

— Кто там?

Звуки прекратились.

— Эй! — Мерт стукнул ладонью по мостовой, зло зашипел — получилось малопритно даже для демонического облика, и еле разобрал чей-то тонкий голос:

— Помогите!

Полудемон, хотя сейчас бы никто и не сказал, что он демон всего лишь наполовину, хлестнул по земле хвостом. Без толку!

— Ну дер-р-ржись!

Мерт всего-то не рассчитал немного силы, когда со злости пальнул разрушающим заклинанием по неподдающейся на удары мостовой. По крайней мере, на такой эффект он точно не рассчитывал!

По земле стремительно зазмеились трещины, а спустя секунду полудемон уже летел вниз, на все лады ругая свою глупость и на ходу, точнее на лету, оборачиваясь в человека — кто бы там ни был внизу, а устроить незнакомому пленнику разрыв сердца ему не хотелось.

* * *

Учеба — дело нудное.

Особенно если тебе пятнадцать.

Особенно если ты принцесса, и всё, что ты можешь — выйти замуж на благо своей страны, а учат тебя только тому, как подобает себя вести принцессе.

Особенно если ты никогда не остаешься одна ни на минуту.

Тайли хотелось свободы хоть немножко.

Но если бы она только знала, чем может обернуться свобода...

Тайли пыталась осмотреть место своего заточения, но... Ни окон, ни дверей... темная пыльная конура, холодная и пустая.

Девушка помнила только, как на неё напали в замке, а потом — темнота... провал, и очнулась она уже здесь.

Кто похитил — даже не хотелось думать, желающих сорвать планирующуюся свадьбу было предостаточно.

Вот только как они проникли в замок, если защиту делал один из лучших магов, приглашенных Дариэном?

Впрочем, сейчас это было не главное — главное было выбраться и поскорее. А вот выбраться-то было невозможно.

Тайли сбила все руки, стуча по стенам, и сорвала голос, пытаясь звать на помощь. И даже в потолок... не била — не дотянулась бы, но на земле валялись камни, и их-то Тайли и бросала вверх... больше от безысходности.

Кто же думал, что помощь придет именно оттуда?

Точнее упадёт.

* * *

Для Адальберта день не предвещал ничего плохого. Или предвещал?

Заглянул с утра к старой подруге — после выполненного заказа как раз образовалось немного свободного времени. Айша ему обрадовалось, и на привычную просьбу погадать раскинула камни, долго чего-то рассматривала, а потом вдруг засобиралась куда-то "по срочному делу", пообещала магу потом рассказать, что нагадала, но "ничего плохого" и вообще Крею "пора домой".

Адальберт опешил, а предсказательница смахнула камни в мешочек и, ничего больше не объясняя, выставила мага за дверь.

О странном её поведение Адальберт размышлял недолго. Пока шел до дома. И ещё немного, пока открывал дверь. И ещё несколько секунд, пока добрался до кухни...

Вообще-то за свою жизнь маг привык, наверное, к любым неприятностям, неожиданностям, сюрпризам (нужное подчеркнуть). И особенно удались в этом отношении последние лет шестнадцать. Но то, что он увидел...

За столом сидел Мерт, который и не заметил прихода отца, рядом с ним симпатичная девушка, лет пятнадцати, которой он что-то весьма оживленно рассказывал, а она его слушала, затаив дыхание.

Адальберта, впрочем, удивило не наличие девушки — в конце концов, за Мертом (в человеческом его облике, разумеется) толпами ходили девчонки со всей округи, и рано или поздно одну из них он бы привёл домой.

И даже не так удивительно, хотя и странно, что одежда на ней мужская и, пожалуй, ей не по размеру. Ну да чего в жизни не бывает (в жизни Адальберта, откровенно говоря, встречались и не такие странные гостьи).

Но вот смуглая кожа девушки, какая бывает только у южан (а где вы видели пятнадцатилетнюю южанку, которую не сопровождает минимум два родича мужского пола, или пять прислужниц?).

И серебристый узор, оплетающий её запястье...

Представительница королевской ветви Арталии, в мужской одежде, без единого сопровождающего. Зато в компании демона-полукровки.

Что там Айша говорила?

Ничего плохого? Или, может, он ослышался и она говорила: "Ничего хорошего"?

Мерт, наконец, заметил отца и тут же вскочил.

— Пап... мы тут... — он замялся, — ты знакомься... это... девушка...

— Это я вижу...

— Тайли, — девушка вскочила и встала рядом с Мертом.

— Кир Тайлин, если не ошибаюсь, — уточнил маг.

— Откуда вы знаете!? — Тайли испуганно отшатнулась.

— Я много чего знаю! — Адальберт нахмурился. — Только не знаю, что же вы, принцесса, делаете здесь за два дня до свадьбы?

Воцарилась тишина...

Тайли опустила взгляд, рассматривая на полу что-то интересное... хотя что там интересного может быть? Пол как пол...

А Мерт смотрел на неё во все глаза:

— Какая свадьба, Тай?

* * *

Стражи — отличные охранники. Пожалуй, самые лучшие. И охрану им поручают лишь когда речь идет о важных для государства делах.

И они не имеют права привязываться к тем, кого им поручено охранять.

А Дариэн привязался к Арталийской принцессе как к собственной дочери, и теперь, когда принцесса пропала, он и не смог бы так просто сказать, волнуется ли он за грядущие проблемы для его страны или за Тайлин.

Слишком многие были против грядущей свадьбы и против союза с Арталией — и среди местного населения, и среди арталийцев. А ещё этот маг...

Этот полутёмный трактир Адальберт не очень любил. Если уж совсем честно, то очень не любил, зато здесь можно было поговорить, не опасаясь посторонних ушей.

— Может, вы расскажете, зачем вы меня позвали сюда, мэтр Крэй? — собеседнику Адальберта явно было не до общения с магом. Пожалуй, единственное, чего он сейчас хотел — от этого самого мага поскорее отделаться. Но поди от него отделайся... Адальберт, когда было надо, умел быть о-очень настойчивым.

— Обязательно расскажу, тин Дариэн. Вот прямо сейчас и начну, — Аль откинулся на спинку стула. — Помните, при каких обстоятельствах мы с вами недавно встречались? Я по вашему заказу...

— Я помню, — невежливо перебил Дариэн.

— Так вот, — невозмутимо продолжил маг, — я по вашему заказу создал защищенный портал для доставки некой особы королевской крови из... — он задумался, — из Арталии, если не ошибаюсь. А также...

— Мэтр Крэй...

— А ещё, — всё также невозмутимо продолжил Адальберт, — я создал барьер вокруг некоего... жилища, для охраны вышеупомянутой особы...

— Мэтр Крэй!

— И даже вы, тин Дариэн, не смогли его наруши...

— Да заткнешься ты уже наконец! — не выдержали даже крепкие нервы Стража.

— Что-то вы беспокойны сегодня, потеряли что-то? — спокойно осведомился Адальберт, которого ничуть не смутила вспышка ярости Дариэна.

— Я прошу прощения, мэтр Крэй, за своё недостойное поведение. Я помню, что обещал выполнить любую вашу просьбу за вашу работу. Но объясните, наконец, что вам нужно!

— Видите ли, тин Дариэн, — Адальберт выдержал эффектную паузу, — я нашел вашу пропажу и хотел у вас спросить...

Закончить фразу Крэй не успел, переменившийся в лице Дариэн вылетел со своего места, опрокинув стол и бросился на мага.

* * *

Адальберт ушел, оставив парочку дома и окружив дом защитным барьером. Причем не только охраняющим от непрошенных гостей, но и не выпускающий наружу. Так что Мерту ничего не оставалось, кроме как показывать гостье дом (так себе музей, если честно) и втихую проверять барьер на слабые места (в детстве Мерту частенько удавалось ускользнуть от бдительного отцовского взора, но за шестнадцать лет Адальберт, кажется, чему-то да научился в совершенстве).

А Мерту хотелось, во-первых, подвигов, во-вторых, чтобы они были оценены...

А в-третьих, в чем он даже себе не признавался, хотелось сорвать эту дурацкую свадьбу!

— До завтрашнего полудня мне надо вернуться во дворец, — девушка грустно коснулась пальцами серебристого узора на запястье. — А если я вернусь — меня убьют. Или похитят. Или похитят и убьют.

— Придумаем что-нибудь... — парень нарочито небрежно взмахнул рукой.

— Ага, — Тайли фыркнула, — ты пока даже не придумал, как выйти из дома! Лучше расскажи, что ты, правда, делал в том переулке?

— Гулял, — полудемон, бросив быстрый взгляд на Тайли, снова попробовал барьер на прочность и вздохнул — ничего не вышло. — А что?

— Слушай, — Тайли выглянула в окно, не увидела ничего интересного и уселась тогда на подоконник. — А как ты попал, ну, ко мне?

— Сломал дорогу, — буркнул полудемон — барьер опять не поддавался.

— Ты? Как???

— Я... — Мерт вдруг замялся — правду говорить отчаянно не хотелось. Демонов никто не любит, и вряд ли Тайли — исключение. А вот оборотни для южан — не редкость. — Я оборотень... — прозвучало неубедительно, и Мерт торопливо добавил, — оборотни же сильные...

В глазах девушки отразилось недоверие.

— Ты-ы??

— Ну-у... наполовину...

— Правда?!

— Честное оборотное!

— Ух ты! — в глазах Тайли вспыхнуло такое восхищение, что Мерт даже покраснел. — То есть ты можешь обратиться?

— Только частично... пока... — парень продемонстрировал клыкастую улыбку.

— Это нам не поможет...

— Придумаем что-нибудь!

— Ты уже так говорил, — улыбка на лице Тайли погасла.

Мерт и сам не мог бы объяснить, почему его так расстраивает, что девушка больше не улыбается, и не смотрит на него восхищенно, а глядит куда-то на улицу...

А ещё ему одновременно хотелось и помочь ей, и не возвращать её никуда. В конце концов, она так и не сказала, зачем вся эта свадьба нужна. Об этом Тайли говорила уклончиво — какие-то переговоры, дипломатия, торговля и ещё что-то, что полудемон вообще переставал понимать, стоило Тайли посмотреть в его сторону. Отец бы, может, и объяснил, но его сейчас не было.

— Хочешь, — Мерт уселся рядом с Тайли на подоконник, — буду тебя охранять? Несколько охранных амулетов, парочка заклинаний... ну и я...

— Что ты?

— Буду тебя спасать, если что!

— От чего? — девушка показала Мерту язык и придвинулась поближе. — Выйти мы не можем, а здесь, по крайней мере, безопасно. И войти никто не сможет, кроме твоего отца.

Внезапный звук разбитого стекла заставил обоих вздрогнуть.

— Правда же? Мерт?

* * *

— Вы совсем с ума сошли, тин Дариэн, — недружелюбно проворчал Адальберт, превращаясь обратно в человека.

— Сам виноват, — буркнул слегка потрепанный Страж, пытаясь отряхнуть одежду от пыли. Напрасный, в общем-то труд. — Что я должен был думать?

— Что я и двадцать лет назад не был таким дураком, что похитить Арталийскую принцессу и просить за неё выкуп.

— Зато ты и сейчас такой дурак, чтобы дразнить Стража!

— Почти безнаказанно, заметь! — маг ухмыльнулся. — А если вернуться к вопросу о похищении — даже я не смог бы пройти через барьер. И выйти с ней вместе — тоже.

— Но кто-то же смог, — Дариэн наконец уселся обратно за стол. — А ты был хороший подозреваемый — по крайней мере, ты знал, как это работает. Значит это кто-то из дворца — остальных бы засекли на подходе.

— И сколько у нас времени?

— Сутки, — Страж залпом повертел в руках чудом уцелевшую пустую кружку. — У тебя дома вполне безопасно, я думаю, так что пусть Тайли сидит пока там. — Он ухмыльнулся, — да и из твоего сына, судя по твоему рассказу, получится неплохая нянька...

— Что ты сказал? — на этот раз в лице переменился Адальберт.

— Аль, да я пошутил!

— Нет... пррроклятье! Ты знаешь, что наведенная магия не действует на чистокровных людей? У вас такие были?

— Да половина гостей из Арталии! Но не во дворце же...

— А барьер им не помеха!

Страж и маг переглянулись, подумав об одном и том же.

Кружка отлетела в сторону, а трактирщик даже не успел подумать о том, чтобы остановить не заплативших гостей.

* * *

Жизнь — непредсказуемая штука. И что только не может в ней произойти. И во время атаки неизвестных на маленький скромный дом вдруг выяснится, что мальчишка-оборотень превращается в демона.... И как-то так получится, что один мальчишка, пусть даже и полудемон-полуоборотень сможет разогнать десяток наемников... И что это все произойдет на глазах у влюбленной в мальчишку девчонки. Пусть и венценосной, но девчонки.

А взрослые успеют лишь когда все будет окончено...

Жизнь — непредсказуемая штука...

* * *

— Позволите войти?

— Тин Дариэн... уже? — Тайли бросила быстрый взгляд в окошко небольшой комнаты, где её готовили к свадьбе, и вскинулась, — ещё два часа!

— Нет-нет, — Дариэн едва заметно улыбнулся. — Кир Тайлин, позволите поговорить с вами?

— Я слушаю.

Дариэн обвёл красноречивым взглядом служанок, почтительно замерших вокруг Тайли, однако они даже не шелохнулись.

— Кир Тайлин?

— Выйдите! — Принцесса, оказывается, тоже умела приказывать.

Служанки переглянулись, не решаясь ни уйти, ни спорить.

— Но... Кир Тайлин... — загомонили прислужницы, — вы не можете... остаться одна... в присутствии мужчины...

— Я выхожу замуж за чужеземца, — глаза принцессы сверкнули. — И больше не подчиняюсь обычаям своей страны. Вон!

— Но...

— Вон!

На этот раз никто не посмел ослушаться.

Дариэн проследил, чтобы дверь надежно закрылась... и небольшое защитное заклинание, чтобы никто не слышал, что происходит в комнате.

— Что-то ты не слишком весела для невесты, кир Тайлин.

— Я выполняю свой долг.

— А думаешь совсем не о долге, а?

— О долге!

— Неправда.

— Какая разница, — Тайли вспыхнула. — Он демон!

— Возможно. Но ты о нём думаешь. Кого ты пытаешься обмануть, кир Тайлин?

— Что?!

— И кто больше обманщик? — улыбка Дариэна была сочувствующей, а голос как всегда обманчиво мягок, — Демон, который на самом деле всего лишь влюбленный мальчишка... или влюбленная девчонка, которая делает вид, что она принцесса?

Тайли резко смяла в руках тонкую ткань платья, потом опомнилась, расправила...

— Какая разница? Через два часа — свадьба...

Она вдруг всхлипнула:

— Ну что мне теперь делать?

* * *

Мерт стоял в толпе многочисленных зевак, пришедших поглазеть на королевскую свадьбу, и ему было отчаянно тоскливо.

Нет, сама свадьба была хороша. А как была хороша невеста...

А он-то сам на кой сюда пришел? Мерт двинулся было обратно, но кто-то тронул его за плечо. Парень обернулся:

— Тин Дариэн?

— Идём, — Страж потянул Мерта за собой.

— Но...

— Идём! — в голосе Дариэна зазвучали стальные нотки, и Мерт подчинился.

Страж завел полудемона за храм Влюбленных... сколько раз Мерт в своей жизни проходил мимо храма места, а этой залитой солнцем лужайки не видел. А вроде бы и день не такой солнечный.

Мерт скользнул взглядом по рельефному рисунку на стене — крылатые фигуры, слившиеся в поцелуе, и тут же забыл про них, потому что увидел Тайли.

Бросился ей навстречу, едва не сбив с ног Дариэна, крепко обнял... Тайли повисла у него на шее. Несколько секунд они не могли то оторваться от объятий и поцелуев, то насмотреться друг на друга.

— Господа влюбленные, — Дариэн кашлянул, привлекая внимание, — у вас есть несколько минут, дольше я такой морок удержать не смогу, — он кивнул в сторону главного двора храма, где принц с невестой... точнее с наведенным мороком вместо невесты шли к статуе Покровителей Влюбленных.