Настоящий Извращенец

— Но на расстоянии не определю. Зато полоса препятствий на полигоне вскрывает истинную природу испытуемого. Если кто-то одержим или маскируется — на тестах его сразу переклинит.

— То есть если я загоню туда всю нашу аудиторию, чужак всплывет?

— Так точно. Как главный, ты имеешь право объявить внеочередную экзаменацию.

Лисицын хищно оскалился. Ну что, инопланетная заразушка? Думала, затаилась в толпе и шито-крыто? Посмотрим, как ты запоешь на экзамене. Он развернулся и сделал шаг вперед. Секунда — и подземная зала опустела.

* * *

А на поверхности в это время шла ударная комсомольская стройка. Народ азартно драл когтями и мечами каменную породу, деля кристаллы. И тут — бабах!

Вся горная гряда заходила ходуном. Земля под ногами гулко ухнула, выбивая пыль из подножия скал.

— Это еще что за фокусы?!

— Землетрясение, что ли?

— Да какое землетрясение! Снизу рвет!

Все разом бросили копать. Почва под ногами пошла трещинами, из глубоких разломов повалил пар, а с круч посыпались валуны.

— Наверх! Все в воздух!

Студенты махом взвились в небо и оттуда, зависнув, уставились на разверзшуюся преисподнюю. Гора рушилась, но как-то странно, без грязи и хаоса. Из глубин пробивался густой золотой свет. Жека Минцев с Ванюшей переглянулись. У обоих в голове щелкнуло одно и то же имя: Лисицын. Босс ведь только что отлучился "по делам"...

Бум!

Очередной удар разнес вершину в щепки, и из каменного мешка в небо ударил столб слепящего света. Из разлома медленно поднялось здание.

Да не просто домик — целая парящая махина. Чистое золото переливалось на солнце, а масштабы конструкции легко посрамили бы какой-нибудь обласной центр средней руки. Из сооружения веяло такой древней и давящей мощью, что у всех присутствующих мурашки побежали по спине.

— Мать моя... Это еще что за бункер?

Ответа не последовало. Никто ничего не понимал. Вдруг огромные ворота дворца со скрипом отворились, и на все ущелье гулко, словно из набатного колокола, разнесся голос:

— Объект Планета 03765. Объявляется начало вступительных испытаний в Тыловую базу материально технического снабжения Космического Флота No6587. Прошедшие отбор зачисляются в штат.

Эхо долго гуляло по распадкам, вгоняя народ в ступор. Тыловая база? Испытания? Что за бред?

Из заоблачных высей коршуном слетела Лада Вех и застыла перед оравой:

— Что тут стряслось? — нахмурилась она, разглядывая парящий комплекс.

— Да мы сами в шоке! Вылезла эта штука из-под земли и давай вещать про планету и испытания...

Лада Вех попыталась прощупать дворец своим Духом — но волна со звоном отскочила. Невидимый панцирь намертво глушил любую попытку заглянуть внутрь.

— Не пробить... — сквозь зубы процедила она.

А в толпе уже поднимался гвалт:

— Можем, заглянем? Посмотрим, что там?

— А если там ловушка?

— Да ладно тебе! Написано же — отбор, снабжение! Какая ловушка, это же халява!

— Нам халяву только в мышеловках показывают!

— Да кого ты ссышь? Нас тут тридцать лбов, раскатаем кого угодно!

И в этот самый момент две фигуры в толпе одновременно дернулись с места. Светлана Власова и Елена Ненашева. Эти двое переглянулись и без лишних раздумий сиганули прямо к раскрытым воротам дворца.

— Вы куда?! — заверещала Лада Вех, пытаясь перехватить беглецов, но поздно: парочка уже сгинула во тьме проема.

Народ замер, натянув нервы как струны. Все напряженно уставились на темный зев. Прошла минута. Вторая. Пять минут. Десять. И тут из глубины ворот донесся непонятный шорох. Светлана Власова и Елена Ненашева пулей вылетели наружу и замерли перед обалдевшей оравой. Лица у обоих горели, а в глазах плясал нескрываемый азарт.

— Вау, да мы богачи! — заржала Власова, вскинув шевелюру. — Там практики дают! И кристаллы! Крупные, высшей пробы!

Елена Ненашева тоже расплылась в редкой для нее ухмылке:

— Считай, путь к вершинам открыт.

У Лады Вех аж глаз задергался:

— Чего-чего?

Светлана Власова победоносно вскинул руку, демонстрируя на ладони чистейший, как слеза, булыжник. Цвет у него был глубоким, густым — не то что у тех, мелких вершков, что они выковыривали из земли. А уж концентрация энергии внутри — ух, раз в сто погуще будет. Крупный кристалл. Настоящий редчайший ресурс.

У Лады Вех даже пальцы подрагивать начали. За всю свою жизнь она держала в руках такой от силы пару раз. Каждая штука была на вес золота, лично глава рода выдавал по особым праздникам. Такое добро только для солидных господ, на этапе Кристалла о подобном даже заикаться стыдно. А этот черт держит его в голых пальцах, будто колышек от палатки.

— Вы что, три уровня прошерстили? — выдавила она.

— Ага, — кивнула Власова. — За третий этап выдали вот эту методику и ровно сотню таких камешков.

Сотню. Лада аж воздухом поперхнулась. Ее предки эту сотню накопили бы разве что за пару веков непрерывной экономии. Что за чертовщина там внутри происходит?

— Ну и как там? — сгорая от любопытства, выскочил вперед Чеслав Лейкин.

Власова охотно принялась расписывать:

— Короче, заходишь — а там автономный загон. Искусственный Интеллект сразу в уши вливает правила: каждого кидает в персональный карман. Всего девять этапов, за каждый пройденный отсыпают ништяки.

— Первый этап — проверка характера. Засовывает в иллюзию, стращает тараканами из головы. Прошел — держи десять мелких кристаллов.

— Второй этап — боевые параметры. Выкатывают противника точь-точь твоего уровня. Настучал ему по будке — получи десять средних кристаллов.

— Третий этап — на соображалку. Дают огрызок практики, и надо за отведенное время его дописать. Справился — на тебе полную методику и десять крупных кристаллов.

— Дальше четвертого мы не пробились, слабоваты пока. Но Искусственный Интеллект шепнул, что чем глубже в лес, тем жирнее сосиски: вплоть до артефактных обломков.

Елена Ненашева добавила:

— И главное: время там течет совсем иначе. Десять минут снаружи — это ровно трое суток внутри.

Трое суток? Пока они тут десять минут ушами хлопали? Народ окончательно выпал в осадок. Это что за магия такая?

— А с этапом Кристалла докуда дойти можно? — крикнул кто-то из толпы.

— Ну, мы оба как раз на Кристалле сидим, — пожала плечами Власова. — Третий этап — наш потолок. На четвертом, походу, уже уровень Сократа требуется.

— А если я только на первом этапе?

— Ну, до второго, может, и доскребешь, — вставила Ненашева. — На третьем надо структуру практики додумывать, тут мозги нужны. Без опыта просто не поймешь, куда эти каналы крутить.

Окружающие переглянулись, и настроение в ущелье резко поменялось. За первый этап — мелкие кристаллы, за второй — средние, за третий — крупняк и методики. Да это же не база, это же скатерть-самобранка!

— Да чего мы сидим-то?! — первым опомнился Чеслав Лейкин и рванул к дверям. — Я первый!

— И меня подождите!

— Пропусти, лапоть!

Студенты массово ломанулись ко входу, давя друг друга локтями. Лада Вех помялась с секунду, а потом тоже набрала скорость. У самого порога она оглянулась на тех, кто еще жался в стороне:

— Вы чего застыли? Домой захотели?

И шагнула прямо в темноту. Остальная мелюзга переглянулась, стиснула зубы и гуськом потянулась следом. В считанные секунды в ущелье остались только Жека Минцев и Ванюша. Эти двое так и стояли посреди поляны, хлопая глазами.

— А где босс-то? — тихо спросил Жека.

Ванюша лишь руками развел:

— Да кто его знает.

Они покрутили головами и вдруг увидели Лисицына. Тот не спеша шел к ним со стороны леса, будто прогуливался после сытного обеда. На лице играла легкая, едва заметная ухмылка.

— Главный! — Жека ринулся навстречу. — Ты как? А то тут такой бабах был...

— Нормально все, — лениво отмахнулся Лисицын. — Пошли заглянем, что там дают.

Он залез в карман, выудил оттуда две штуковины и небрежно бросил пацанам.

Жека с трудом сцапал поделку: на ладони лежала круглая бляха размером с блюдце. Смоляно-черная, испещренная вязь узоров, и по ней мягко струится тусклый глянец.

— Это чего за блямба? — обомлел Жека.

— Одноразовый щит, — ровным голосом пояснил Лисицын. — Выдержит один прямой удар от мастера этапа Сократа. Вы там в азарт не входите, голову-то имейте.

У Жеки рука дрогнула, он едва не выронил бляху. С-сократа?! Это же уровень выше Духа!

— Главный, да она же стоит как сбитый боинг...

— Забирай, не скули.

Лисицын достал еще пару камушков и кинул следом:

— Воткнете эти два редчайших кристалла в пазы, щит сам сработает, даже тумблер щелкать не придется.

Редчайшие кристаллы?

Жека с Ванюшей уставились на два чистейших, мерцающих булыжника в своих ладонях. О таких штуках на Континенте Бессмертных только легенды слагали. Говорили, на весь мир их от силы десяток найдется. А тут главный раздает их как карамельки из кармана.

— Босс... — у Ванюши аж голос дал трещину. — Да мы же... мы же не отработаем...

Лисицын смерил их выразительным взглядом.

"И вот это он называет спасательным набором?" — одновременно пронеслось в головах у обоих. Но ляпнуть это вслух ни у кого кишка не тонка оказалась. Они стояли, перебирая пальцами бесценные артефакты, и пытались сообразить: сколько же бабла у их шефа в закромах?

Тот, не обращая на них внимания, шагнул к дверям и оглянулся:

— Чего застряли? За мной шагом марш.

Пацаны опомнились и наперегонки припустили за боссом. Втроем они шагнули за порог. В глаза ударила слепящая белизна. В следующее мгновение Лисицын уже стоял в бесконечной пустоте. Под ногами — прозрачный пол, над головой — россыпь незнакомых созвездий.

В ушах прозвучал знакомый бесстрастный голос:

— Зафиксирован вход. Уровень развития — Неопределим. Присвоен статус — Особый субъект.

— Начинаем проверку?

Лисицын хмыкнул. Опять неопределим. Смешно. Значит, даже для собственника базы правила равны — Искусственный Интеллект завел пластинку как миленький.

— Запускай.

Едва он проронил слово, как декорации мгновенно сменились. Он стоял посреди унылого пустыря. Вдали синела сопка, а у ее подножия ютилась захудалая деревенька.

Голос над ухом отчеканил:

— Этап первый: проверка характера. Встреча с внутренними тараканами.

Лисицын замер, разглядывая домишки. Деревня казалась знакомой до боли. Именно в такой глуши он коротал "детство", когда только попал в мир практик. На экране воспоминаний у обочины сидел тощий малец и тоскливо смотрел, как орда местной шпаны гоняет самодельный мяч. На него никто не обращал внимания — пустые места для них не существуют. Это был он сам. До того, как ему стукнуло восемнадцать. Лисицын, человек-невидимка.

Парень посмотрел на пацана, и на его губах мельком проскользнула ироничная ухмылка. Тараканы, говоришь? Он усмехнулся и просто сделал шаг вперед. Картинка тут же пошла помехами, затрещала и развалилась на пиксели.

Первый этап — зачет автоматом!

Глава 12

Второй этап — проверка боевых параметров.

В пустоте перед Лисицыным соткался силуэт. Не успела тень даже руку вскинуть для атаки, как Лисицын лениво повел ладонью и выдал один-единственный шлеп. Спаринг-партнер разлетелся на тысячи искр, даже не поняв, за что его так.

— Второй этап пройден, — бесстрастно отчеканил Искусственный Интеллект. — Оценка: идеально.

Лисицын смахнул пылинку с рукава.

На третьем этапе проверяли соображалку. Перед ним повис огрызок древней методики. Парень смерил его быстрым взглядом, выждал три секунды для приличия и начертал в воздухе недостающие каналы.

Искусственный Интеллект на мгновение поперхнулся паузой, а потом выдал:

— Третий этап пройден. Оценка: идеально. Дописанная практика совпадает с оригиналом на сто процентов. Активирован скрытый куш.

Перед Лисицыным с глухим стуком вывалилась горка крупных кристаллов и пару пухлых фолиантов. Парень даже взгляд на них не задержал и просто шагнул дальше.

Четвертый этап.

Пятый.

Шестой, седьмой, восьмой...

Он щелкал эти испытания как сухие семечки. Те самые тесты, на которых Светлана Власова с Еленой Ненашевой жилы рвали и зубами скрипели, для него оказались детской забавой.

Когда затихли эхо восьмого уровня, Искусственный Интеллект долго молчал. В виртуале висела тишина. Наконец голос произнес:

— Открыт девятый этап. Финальное испытание: познай самого себя.

Лисицын усмехнулся. Познать себя? Ну-ну, давай попробуем. Декорации тут же схлопнулись. Он оказался в бесконечной черной пустоте, где только под ногами теплился пятачок света. Чуть вдалеке из тьмы сгущалась плотная тень. Секунда — и напротив встал его точный клон. То же лицо, то же телосложение, та же осанка. Вот только моща от двойника фонила куда серьезнее.

Лисицын прищурился. Выше этапа Сократа?

Клон открыл глаза и смерил его тяжелым взглядом:

— Пришел-таки? — Голос один в один, не отличишь. — Долго же я тебя ждал.

Лисицын молчал, внимательно разглядывая копию.

— Гадаешь, откуда во мне столько силы? — хмыкнул двойник. — Да потому что я — это все твои нераскрытые возможности. Твое прошлое, настоящее и то, кем ты должен стать.

Он сделать шаг вперед, и воздух вокруг задрожал:

— Сколько ты уже торчишь на пике этапа Сократа? Триста лет? Или того больше? Мечешься, ищешь прорыв, а толку чуть. А знаешь почему? Ты просто ссышь. Боишься того, что ждет тебя за этой чертой. Ты привык быть самым крутым парнем на деревне, тебе комфортно на этой вершине. И ты до смерти боишься потерять этот статус, когда шагнешь дальше.

Лисицын молча выслушал этот поток откровений, а потом коротко хохотнул:

— Выговорился?

Клон осекся.

Парень поднял руку, и на пальцах мгновенно соткалась густая дымка:

— Больно много треплешься.

И со всей дури засадил ладонью вперед. Двойник вскинул руку в ответном ударе. Ладони столкнулись.

Бабах!

Вся подземная пустота заходила ходуном. Лисицына отбросило назад на три шага, а вот клон даже не шелохнулся. В глазах Лисицына вспыхнул азарт. Вот это да. Настоящий соперник! Он уже и забыл, когда в последний раз его кто-то заставлял отступать хотя бы на шаг.

Клон смерил его с такой же ироничной ухмылкой:

— И это все?

Секунда — и двойник материализовался прямо перед носом, всаживая кулак ему в грудь. Лисицын вильнул корпусом, уклоняясь, и одновременно рубанул ладонью клону по шее. Тот даже не подумал уворачиваться: принял удар на грудь и ответил жестким хуком в плечо.

Оба отскочили.

Лисицын глянул на свое плечо — кость хрустнула и ушла в сторону. Он крутанул суставом, и с сухим щелчком все встало на место. Клон точно так же крутанул шеей и мгновенно восстановился. Они уставились друг на друга и в один голос заржали.

— Забавно, — выдохнул Лисицын.

— Не то слово, — отозвался клон.

И они снова сошлись в бешенной схватке. Это была уже не разминка, а лютая бойня. В кромешной тьме две тени сходились, разлетались и снова таранили друг друга. От каждого удара пространство трещало по швам, а далёкие искры звезд рвались в клочья от взрывных волн.