— Да? — он заинтересованно посмотрел на меня. — И как вы собираетесь это сделать?
— Просто. Девушек здесь немного, поэтому просто назначу каждую на один день, и посмотрю, с какой лучше сойдусь характером.
— Интересный метод. Вы не против, если я поприсутствую?
Глава 13
Покосившись в окно, я с тоской отметила, что рассвет только-только задается. Еще два часа и пора будет "вставать". Сегодня "будить" мне придет Елна. Та самая девочка, что прислуживала мне второй. Я выбрала ее, и сегодня важная часть плана. Удастся мне или нет... от этого зависит очень многое. А вдруг я ошиблась в выборе? Вдруг, девчонка окажется умнее, чем я о ней думаю?
Да только выбора у меня нет. В любом случае, надо рискнуть. Еще один взгляд на комнату, и легкий жест, поправляющий декорации. К приходу "жертвы" все готово.
"Жертва"... Это действительно было так, и в глубине души, я все еще чувствовала, да и наверно, всегда буду чувствовать вину и раскаянье, но только как я ни пыталась, а другого пути просто не видела.
Мой план возник спонтанно, еще в первую ночь, и как ни удивительно, за две недели, что я жила здесь, пока ничего лучше не придумала. Да еще и складывается все на удивление удачно, словно мне кто-то помогает. Но роптать и искать подвох у меня тем ни времени, ни желания, и если Елна согласится... значит, она глупа, завистлива и тщеславна, а таких мне не жалко.
Итак, я еще раз пробежалась по строчкам древнего заклятья. Как же удачно Лойс скопировала именно то, что нужно. Или наоборот? Вполне осознавала, что надо искать и что копировать? Тогда почему прямо не сказала? Проверка?
Вопросы... вопросы... И нет ни одного ответа. Но... может они и не нужны? Достаточно уметь воспользоваться подсказкой? А, значит, не стоит терять времени на обдумывание того, что не поймешь и не изменишь.
Зато я теперь знаю, как магистр умудряется жить так долго. Все гениальное — просто. Квардинги оставили много занятных исследований после себя. В том числе и об опытах на людях. Древний ритуал, придуманный одним квардингом, вопреки всем законам влюбившимся в рабыню. Банальность, конечно, но он взял и переселил сознание и душу человека в тело квардинга. Поменял их местами. Провел рокировку, превратив раба в равного себе. Потом были опыты на людях, и обряд стал засекречен. Но магистру удалось отыскать несколько очень ценных свитков, которые скопировала мне Лойс. Кстати, сейчас у меня в гримуаре хранилось с десяток очень удивительных заклинаний, понять смысл которых я пока не могла. Вот например "пробудить сердце каар-да" или "выпустить силу ан-каа". А вот еще "открытие". Что это за открытие? Кого или что оно открывает? Но той ночью, когда я ощутила всю безысходность своего положения, я увидела его, заклинание "Рокировка". Интересно, квардинги играли в шахматы? Или переняли эту игру у своих рабов?
Прочитав тогда пояснения, я глазам не поверила. Надо было только подобрать подходящее тело и парную вещичку с драгоценным камнем. А сам ритуал был довольно прост. Правда, в случае отсутствия добровольного согласия, к тому же кровав.
Взгляд упал на лежащий рядом листок с именами. Всего их было двадцать шесть, и некоторые были вычеркнуты, некоторые под знаком вопроса, а напротив других примостились плюсы. Мне нужна была девушка. Молодая, достаточно симпатичная, здоровая... Да, прожив больше тридцати лет уродкой, я хотела молодого и красивого тела! Без детей и мужа, без престарелых родителей, чтобы в случае непредвиденного исхода о ней не было кому горевать... Жестоко? Да. Но я была доброй и понимающей в прошлой жизни, а в этой я буду бороться за свое счастье до конца. В конце-концов, я обманывать ее не собираюсь. Это будет только ее решение... Только вот не ошибиться в "ней".
Так...так... итак. Юлна и близняшки-блонди отпадают. У них и так все очень даже хорошо, чтобы идти на риск. Они молоды, красивы и в фаворе у супруга, пусть даже в последнее время он и старается соблюдать приличия. Хотя, судя по тому, как бесится Юлна, то он действительно перестал ее посещать. Но тем не менее, уверена, ни одна из них не согласится. А то еще и побежит рассказывать все мужу... Так что точно нет! Еще убираем тех девятерых с детьми. Дочь Намы тоже. Еще две девушки оказались обручены, а у одной в деревне жили престарелые родители. Из десяти в итоге распроститься еще с тремя. У двоих были живые родственники, которым они помогали, а третья была влюблена и к тому же взаимна. Из оставшихся семи я сама вычеркнула Янту и одну девицу, красивую, но явно этой красотой злоупотребляющую.
Итого у меня осталось пять кандидатур. Онта — девчушка пятнадцати лет, веселая, жизнерадостная, с забавными веснушками на носу и лукавым огоньком в голубых глазах. Смышленая, симпатичная, любимица всех в доме. Лита — ей было под двадцать пять и она была перестарком, но при ее внешности и слабом инфантилизме, это было не удивительно. Мне было ее жалко, родиться со скудоумием... увы, ей нашлось только место прачки в замке. Еще одна Юлна была двадцати лет, хрупкая, маленькая, изящная... стерва! Она умудрялась вечно плести интриги, обманывать и даже приворовывать. Анча — робкая, застенчивая и молчаливая. Она ни с кем особо не сближалась, да и не стремилась к этому. Просто плыла по течению. И Елна — симпатичная девчонка, с тайной влюбленность в моего мужа... или в его статус.
Вот теперь мне предстоял из них выбор. Не самый лучший, между прочим. Онту и Анчу мне было жалко. Хорошие девчушки, и даже если они согласятся, то это, скорее всего, сломает им жизнь. Меняться с Литой я боялась, даже если отбросить ее не самую приятную внешность. А вдруг я тоже стану умственно отсталой? Кто знает, как этот обмен происходит? Юлна подходила идеально, вот только... слишком хитрой она была. Вряд ли эта девица вот так возьмет и согласится. Начнет шантажировать, искать варианты, а то тоже решит перед Данаоном выслужится... Увы, выбор оставался только один — Елна. Внешность не очень, но у меня была идея, как это исправить, а вот характер подкачал — ветреная, поверхностная, завистливая и тщеславная. То что нужно. Так что... рискнем!
Через минуту я уже была в постели, устало прикрыв глаза, и сама не заметила, как заснула. Ну надо же... Вот что значит не спать по ночам, отрубаешься на ходу. И, я мысленно скривилась, рассматривая, как Елна расставляет на столике завтрак, пропустила приход своей "жертвы". Плохо! Мне ведь было важно оценить ее реакцию на свой спектакль, а теперь догадываться придется.
— Госпожа, с добрым утром! — служанка поприветствовала легким поклоном.
— Доброе утро, Елна. О! — я как можно шире распахнула глаза, в "удивлении" разглядывая засыпанную жасмином. Да-да, я всю ночь его собирала и перетаскивала сюда. — Какая красота... — протянула, дотрагиваясь до цветков и стараясь не сильно коситься на девушку. — Дан... Ох, — я склонила голову, завешивая лицо волосами. Есть! На лице Елны отразилась зависть. — Елна, а где сейчас мой муж?
— Он уехал, госпожа. Просил передать, чтобы вы не волновались и что он скоро вернется.
Нет! Мне же не может так везти! Спасибо тебе, Господи! Я чуть было не запрыгала на месте, но только жесткий самоконтроль позволили усидеть. Когда пять дней назад начались женские дни, я чуть не прослезилась. Хотя, конечно, в этом не было ничего удивительного. Настойка Лойс, которую она сунула мне в последний момент, могла вызвать недомогания в течение суток, поэтому, когда подошли к концу четыре выторгованных дня, я не преминула ей воспользоваться. Так что, когда супруг пришел на следующий день отправить к лекарю для наведения красоты, я валялась на постели бледная и стенающая. А вот теперь, когда все прошло, его срочно вызвали в столицу. Ну просто подарок какой-то! Хотя, эйсы же обещали, что смогут его удалить из поместья на некоторое время. Радует, что не подвели. Впрочем, это в их же интересах. Но сейчас надо не думать, а пользоваться ситуацией, неизвестно, подвернется ли еще второй такой случай.
— Ах... — я расстроенно присела на край постели, поглаживая рукой лепестки цветков, пока ладонь вдруг не наткнулась на что-то острое, — Ой! Какая красота! — прямо на подушке лежало небольшое бриллиантовое колье — подарок Картаса-старшего в качестве извинений. Ну и заодно намек, что мне следует выглядеть прилично по приезду во дворец. Только вот Елна об этом не знала. — Невероятно! Елна, посмотри, правда красиво.
— Да, миледи, — глаза девушки завистливо сверкнули, и она поспешила отвести взгляд.
— Эх... — с силой закусила губу и сделала как можно несчастливее лицо, пока на глазах не навернулись слезы.
— Госпожа, что-то случилось?
— Нет... да... Боже, ну не могу я так, Елна! — я подскочила и заметалась по комнате.
— О... о чем вы, миледи?
— О чем? Ты разве не видишь? Посмотри на эти подарки. Бриллианты, изумруды, дорогие платья, услуги целителя, цветы... — я нарочно перечисляла как можно подробнее. — Он старается, он хочет семью, он даже сказал, что влюбляется в меня... а я...
— А вы?.. — она невольно подалась вперед, не сдерживая любопытства.
— А я не могу, Елна! Я поклялась, что вернусь домой! И я не могу его обманывать, Елна. Я не люблю его. Мое сердце не бьется ради него... А ведь он замечательный! Сильный, умный, красивый... да и положение. Любая была бы счастлива занять мое место! Ведь так? Вот скажи, ты бы хотела быть на моем месте? Быть женой Дана, носить драгоценности и выезжать на балы?
— Да... ой, то есть... миледи, — Елна испуганно замотала головой. — Простите...
— За что? — я грустно посмотрела на нее. — Судьба порой жестока. Она дает одному то, что ему не нужно, а другого лишает необходимого. Вот скажи, только честно, если бы была такая возможность, ты поменялась бы со мной местами?
— Я?
— Да, ты?
— Я... хм... да, — совсем шепотом проговорила она, и я еле успела прикрыть вспыхнувшие предвкушением глаза.
— Да? Ммм... А знаешь что, у меня есть идея... Елна, подойди сюда. Протяни руку и поклянись, что ты никому, никогда и никоем образом не поведаешь о нашем разговоре.
— Клянусь, — прошептала девушка, и с моих пальцев сорвался огненный смерч и опоясал ее запястье.
— Елна, присядь, — я похлопала по кровати. — У меня есть идея, как нам обеим получить то, что хотим. Тебе нравится Данаон? Только честно!
— Да...
— И ты хотела бы стать его женой?
— Да, но...
— Подожди, Елна, не спеши. Есть способ... хм... В общем, я знаю одно заклинание в результате которого ты станешь мной, а я тобой. Если ты согласна, то уже завтра ты будешь хозяйкой в этом доме.
— А вы?
— А я уйду. Мне нравится Данаон, и именно поэтому я не хочу причинять ему боли, но я не люблю его, и я поклялась, что вернусь... Это было еще до нашей встречи, и возможно, узнай я тогда, кто будет моим мужем, я бы так не поступила... но теперь у меня нет выхода, Елна. Мне в любом случае придется бежать, а так... ты ведь его любишь, ты сможешь, если захочешь, сделать его счастливым. Но если ты боишься или не хочешь, я подыщу другую девушку. Думаю, любая согласиться стать герцогиней, — и я покосилась на ожерелье. Как и ожидала, Елна автоматически проследила за моим взглядом и тут же прикусила губу. Я видела, как в ней борется желание с вполне нормальными подозрениями, но жадность, кажется, начала побеждать.
— А что будет со мной?
— Ты станешь мной, — пожала плечами.
— Я буду магом?
— Честно? Не знаю. Скорее всего — да, но гарантировать не могу. Я такого раньше не делала.
— А если господин узнает?..
— Он не должен, — жестко отрезала. — Это в твоих же интересах.
— И что я должна буду сделать?
— Так ты согласна? — я подалась вперед.
— Э... да, — спустя минуту, которая показалась мне вечностью, выдохнула она.
— Для начала — клятва, — спокойно произнесла, пожав плечами, — чтобы ни одна из нас не сомневалась. Я клянусь, что проведу обряд правильно, ты не пострадаешь и я уйду отсюда в течение двух дней после этого, а ты что согласна на него и никому о нем не расскажешь. Идет?
— Мм... да.
И Елна сама протянула руку. Кажется, кому-то не терпеться стать герцогиней. Что ж, девочка, кажется, я в тебе не ошиблась. Ты сама выбрала свою судьбу, так что без обид. Конечно, она еще юна, ей всего семнадцать, но... но этот выбор твой. Ты решила рискнуть, и я тоже, только цели, ради чего мы это делаем, у нас разные. Хотя, в душе шевельнулось чувство вины, у Елны просто не было против меня шансов. Я всю неделю делала все возможное, чтобы девчонка как можно сильнее влюбилась в моего мужа, а ко мне воспылала завистью. Я каждую ночь бегала в парк за цветами, и по утру она находила один букет лучше другого. Я выпросила у Данаона портного, и теперь у меня было с десяток самых прекрасных платьев. Я закатила скандал по поводу того, что какая-та служанка носит фамильные украшения, а у меня даже нет серёг, и в результате получила четыре комплекта из бриллиантов, рубинов, сапфиров и изумрудов... на первое время. Я упросила Данаона позаниматься со мной магией, и он по несколько часов проводил со мной в библиотеке, смеясь и рассказывая интересные случаи. А Елна... она была рядом и видела все это. Даже когда я "случайно" облила мужа водой и тут же сама стащила с него рубашку, проведя пальчиками по мускулистому телу. Была бы спичкой, сгорела от вспыхнувших в этот момент щек девушки. Да, я выбрала ее жертвой, и она попалась.
На этот раз к клятве я подошла более серьезно. Свеча, кинжал, капля крови и магическая печать — теперь она от меня никуда не денется и не откажется в последний миг. Магия этого мира ей не позволит.
— Вот и все, — я удовлетворенно вздохнула, поглаживая тонкий рисунок, который уже через пару дней исчезнет с моей руки навсегда... в отличие от ее, ведь ее клятва срока давности не имеет. — А теперь пойдем-ка мы к целителю.
— За...зачем? — кажется, я умудрилась напугать девочку.
— Ну как же... — усмехнулась, разводя руки в стороны, словно подчеркивая, что я тут ни при чем, — мне нужно подправить здоровье. Неужели ты хочешь получить в подарок с десяток хроник? А заодно я подлечу и твое.
— Но как...
— А за это не волнуйся. Кстати, потом еще к магу красоты зайдем, — подмигнула и потащила опешившую девчонку вслед за собой.
Опешила, кстати, не только Елна, но и Нама, которую я перехватила на пороге и потребовала отвести к целителю, впрочем, целитель тоже пару раз удивленно похлопал на меня глазами.
— Что вы сказали? — кажется, мне удалось удивить этого благообразного эйса.
— Я сказала, эйс, что прежде чем вы начнете проводить эксперименты надо мной, я бы хотела посмотреть на процесс лечения со стороны. Вот, эта девушка — моя личная горничная, — я подтолкнула ее вперед. — Посмотрите на нее, определите болезни и вылечите ее. Если меня удовлетворит результат, то я в вашем распоряжении.
— Но это же простая девка! Я не обязан тратить свои силы непонятно на кого!
— Лично я смотрю, что вы вообще не тратите ни на кого свои силы. Может, их и нет? — я жестко и прямо смотрела в лицо этого моложавого мужчины с пронзительными серыми глазами. — Чем вы занимаетесь в доме, где есть только простые смертные и эйдэрс, который вполне может сам о себе позаботиться. Я хозяйка и эйса. Прежде чем я доверю свое здоровье вам, я хочу посмотреть, насколько вы грамотны в своем деле, целитель. Так что, не задерживайте. Вот ваш первый пациент на сегодня.
