Вечный - Повелители Тьмы 11-17

— Стоп, — нервно сказала. — Серый, Нанджи, ставьте защиту.

Окружив остальных, мы раскинули руки, закрывая теневыми барьерами уязвимых товарищей. Прошла минута, другая...

Ш-ш-шох!.. — раздался странный треск, словно великан разорвал огромный лист бумаги, и нас накрыла волна магической энергии, чистой, не оформленной ни в какие заклинания. Это нематериальное цунами смело обрывки защитных чар Мёрдоха, пронеслось дальше, обогнув защиту, словно волнолом. Жасмин наклонила голову, словно прислушиваясь, её тонкие нервные пальцы плели вязь незнакомых заклинаний. Некоторые чары, едва выйдя из-под защиты, разваливались в бушующем хаосе, другие держались дольше. Архимаг прищёлкнула пальцами, и феникс, которого по-прежнему таскала при себе Нан, вспорхнул на её предплечье. Заглянув в глаза птицы, женщина одним броском послала её наружу.

Через миниту феникс вернулся, он выглядел довольно потрёпанным, но Жасмин довольно хмыкнула и одним взмахом убрала защиту.

Мы едва не сели от налетевшего тёмного ветра, а вот Нейма и Йоши рухнули. Валья и Дайрим устояли, цепляясь друг за друга.

— Ну, пошли помаленьку... — сказала Жасмин, и мы пошли.

Глава семнадцатая. Праздник весны

Обратное путешествие было долгим и почти скучным. Архимаг предположила, что магическая буря распугала зверьё и всевозможных волшебных тварей на много километров окрест.

Никто не возражал против отсутствия монстров. Мы шли, беседуя, Жасмин на Тихой речи объясняла Валье и Дайриму произошедшее, мне и Нан достались младшие. С японцем пришлось повозиться, рассказывая ему сначала о магии, потом о тёмной магии, о Дэвах и о печатях...

— Значит, миров много, — задумчиво сказал парень. — Этот человек, или нечеловек, Йурий...

— Я посчитал его вампиром. Кровь, клыки, чертовская реакция и странная тёмная магия...

— Да, да, — Йоши кивнул. — И он не умеет ходить между мирами.

— Он сказал, что для этого требуется соблюдение определёных условий. Сейчас он попал в Междумирье случайно.

— Но, может быть, потом он сможет повторить эти условия и уже сознательно переместиться сюда или... на Землю, — шёпотом сказал Йоши.

— Может быть, — согласился я, крутя в руках небольшую вещицу. Запаянный стеклянный пузырёк с тяжело колыхающейся внутри каплей крови дал мне вампир и заверил, что благодаря этому маячку сможет найти меня, если его вдруг занесёт в мой мир. Или меня — в его. Или, чем судьба не шутит, нас обоих — домой.

Я подумал о матери, о Джулии, о Светке и Тохе. Друзья, товарищи по клубу, одноклассники...

— Скучаешь по дому? — спросил Йоши, отправляя пузырёк в карман пояса.

— Конечно. Однако... даже если мне какие-нибудь ками... духи, Дэвы?.. — предложат сейчас, немедля вернуться домой, я откажусь. Мне нужно исправить зло, которое я причинил одним своим пребыванием здесь. Исправить или умереть с честью.

— Это не твоя вина...

— Моя!.. — Йоши сжимал и разжимал кулаки. — Благодаря мне тёмный волшебник узнал о существовании моего мира, и загорелся идеей принести сюда его оружие. Если бы я был более твёрд, я сумел бы покончить с собой. К сожалению, моя решимость...

— Заткнись.

— А?.. — растерялся доблестный самурай.

— Не повышай голос, говорю. Мы вообще-то посреди эЛ., и даже если монстрики и в самом деле разбежались, здесь нужно вертеть головой на все триста шестьдесят градусов и держать ушки на макушке, а рот на замке.

Йоши скомканно извинился и отстал, а я принялся обдумывать ещё одну проблему — как будто их мало у меня.

Что такое?.. — Нейма наконец поотстала от Нан, и моя любовь мгновенно просекла моё настроение. Я предложил подумать вместе, и девушка через пять секунд выдала готовый ответ. Я восхитился.

Ты крута!..

Я знаю, — скромно ответила Нан.

К сожалению, выйти из Лихолесья Тёмными путями было невозможно. Система "ниппель", все такие пути вели к нему, не из него. Так что мы добирались до не отравленных Тьмой мест ещё четыре дня.88

— Далеко же Мёрдох забрался, — сказала Жасмин под вечер второго. — Узнаёшь места, Серый?

Я старательно повертел головой, оглядывая место бивака, и виновато развёл руками. Чего вы хотите от городского ребёнка, если здесь даже у эльфов чувство направления сбоит?

— Нанджи? — повернулась наставница к ней.

— Мне кажется, что... — робко предположила ученица.

— Абсолютно верно кажется, — засмеялась Жасмин. — Пошлите сигнал Агуали.

Я ахнул, наконец поняв, что именно здесь мы проходили в прошлое наше посещение Лихолесья. Оставленный эльфами посёлок был недалеко... ну, с точки зрения бешеной собаки, нам же пришлось бы идти день-полтора.

Зато отсюда можно было уверенно подключиться к его компьютеру и проинспектировать изменения, программу которых я задал тогда. Ага, так, так... а это — ещё доделывается? Чего так медленно, почему халтурим?

Гм... не хватает материалов. Ну, понятно, посёлок был законсервирован, и запасы из подезмных бункеров уходили только на поддержание статуса кво. Расходовались понемногу... зато несколько веков, и пополнить склады было нечем.

— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Жасмин. — Вот когда граница эЛ подойдёт ближе к посёлку, тогда можно будет подумать о возобновлении запасов.

Я мотнул головой, стирая воображаемую картинку. Это тебе не стратегическая игра, и отправить юнитов на поиски ресурсов нельзя, и на рынке их не разменяешь. Чего там не хватает, говорите? Железо, никель, драгоценные металлы. Всевозможные газы — деревья забирают прямо из атмосферы, какие-то органические соединения — пополняются понемногу биореакторами посёлка.

Допустим, органику можно взять из Хидона или любого другого посёлка — по моему запросу синие колодцы выдадут в удобной таре. А вот где взять эти металлы, соли, сложные кислоты? М-да, размечтался. Мол, придём в Агуали на всё готовенькое. Да там ещё и половина работы не сделана!..

В сердцах я отдал приказ.

— Зачем? — Жасмин удивлённо вскинула брови.

— Шоб було, — буркнул я недовольно. — Всё равно они там без толку торчат и лишь ресурсы на себя оттягивают. Заберу хотя бы половину.

Нанджи засмеялась:

— Архимаг должен ходить с соответствующей свитой!..

Дайрим и Валья уже наблатыкались со своими имплантами, и им не составило труда отследить мои действия. Целительница лишь посмеялась, а вот волшебник серьёзно сказал:

— Думаю, ты прав. И вообще, поскольку Жасмин теперь Архимаг не Хидона, а всего Леса, нужно будет ввести подобное сопровождение в обязательные меры безопасности при её выходах.

Жасмин запротестовала, но мы переспорили. Архимаг всея Леса по-девчоночьи надулась и пригрозила, что будет тиранствовать, пользуясь своим положением, и отмщение грядёт. Ждите, мол, неудобных приказов и сложных заданий, раз уж такие креативные любители спорить с начальством...

Нейма и Йоши только головами крутили, наблюдая за непонятным диалогом. Я собрался объяснить, но Нан почему-то не велела и подлила масла в огонь их любопытства:

— Завтра увидите. Только с перепугу палить на начните.

Завтра утром четырнадцать биороботов модели "горец" явились из Агуали на мой зов. Под завязку заправленные биотопливом, видящие в темноте, они шли на сигналы наших имплантов всю ночь. Хищную мелочь распугивали, а крупные неприятности ими то ли не заинтересовались, то ли решили не связываться с несъедобными ходячими предметами.

Выстроившись походным ордером (только что мной придуманным), — мы двинулись дальше и шли ещё два дня. К середине третьего Жасмин скомандовала остановку, разглядывая что-то впереди. Нан тоже увидела это и показала мне — между деревьями были натянуты зелёные нити, складывающиеся в абстрактный рисунок. Сторожевые чары?

— Они самые, — Жасмин хмыкнула, а потом преспокойно двинулась вперёд и прошла одну из нитей насквозь. Мы переглянулись и последовали за ней — на маяк лагеря, одного из тех, что устроили здесь жители Хидона и привлечённые добровольцы.

Из лагеря на сигнал сработавшего заклинания прибежали тяжеловооружённые воины в сопровождении боевых биороботов. Предводитель вышел вперёд. Этакий рыцарь, полностью закованный в гибкий доспех — шлем, кираса, наплечники и рунные перчатки, устроенные так, чтобы в случае необходимости открывать пальцы — для творения магии. А также юбка из полос каменной древесины на тканевой основы и высокие сапоги — при том, что вэйри вообще с трудом привыкали к обуви. На поясе у рыцаря висели... это что, револьверы? — а через плечо была перекинута лоза с алыми листьями.

А вот ростом грозный воин не вышел, будучи ниже своих сопровождающих.

— Так и думала, что это вы, — глухо прогудел голос из-под шлема, и низкорослый предводитель поднял забрало, показывая юное лицо. Женщина улыбнулась ясными глазами и пригладила рукой ёжик коротких рыжеватых волос. Когда я видел её в последний раз, волосы были длинны и спадали на бледное лицо, скрывая повреждённый глаз.

Амели, из "вольноопределяющихся".

— Вольно, ребята, — кивнула женщина остальным. Все с почтением поглядывали на нашу группу и не торопились спрашивать, что мы, собственно, делали в Лихолесье.

Жасмин, Дайрим, Валья и Амели тут же обособились от остальных и заговорили о чём-то своём. Я лишь головой покачал и переглянулся с Нан, та усмехнулась и пожала плечами.

Амели сначала показалась мне бледной тенью своей харизматичной жены и сильного мужа. Выйдя из "яйца", она вместе с семейством прошла тренировки Лесной Стражи, ничем особенно не выделяясь... а потом вдруг выяснилось, что она обладает научным складом ума и редкой силы даром придавать форму живому. Женщина включилась в исследования на Полигоне, а потом занялась строительством временных лагерей на границе Лихолесья для его будущей осады.

И неплохо потрудилась!

Мы вышли на расчищенное пространство и замерли в изумлении. Посёлок — да это же почти форт!..

Башни-вышки из живых деревьев, сплетённых спиралью, с узкими бойницами и шипами у подножия. Стены вместо рва были окружены какими-то магическими ловушками и высаженной полосами травой-неудержкой да хватким вьюном.

Я невольно ожидал, что вход в эту крепость будет под стать ей, какой-нибудь опускающийся мост-врата по обе стороны грозных башен...

Однако ворота были скромными — калитка, достаточно широкая и высокая, чтобы в неё пролезали тяжёлые биороботы последних моделей. Действительно, к чему здесь огромные врата, вэйри строем не ходят и на конях не ездят... упущение, кстати. Строевая подготовка рейнджерам ни к чему, а вот насчёт скакунов стоит подумать...

Амели позволила лианам-кровопийцам, караулящим ворота, обнюхать себя. Хищные растения повернулись в нашу сторону. Комендант крепости погрозила им пальцем — это со мной!.. — и лианы неохотно отодвинулись, позволяя пройти.

Внутри посёлок уже ничем не напоминал крепость — разве что высокими стенами. Лёгкие каркасные домики, сплетённые из живых ветвей, располагались не только на земле, был и второй этаж, и третий. Переходы, мостки, лестницы прятались в зелёной листве. Уверен, подземных помещений совсем мало. Я однажды хотел предложить вообще строить лишь подземные крепости... хорошо, что сначала всё же поговорил с Нан и Жасмин. Ляпни я кому другому — моментально бы спалился. Лесной народ страдает совершенно особой формой клаустрофобии. Вэйри приемлют лишь помещения, созданные из живого дерева, расположенные на поверхности земли — или высоко над ней. Они не могут жить в "мёртвых" помещениях и под землёй.

— Что ж, — сказала Нан, оглядываясь, — вы неплохо здесь потрудились.

Амели гордо улыбнулась.

— Мне интересно. В своём посёлке я иногда создавала жилища по заказу, но, в основном, творила деревянные вещи, оружие, посуду. Мне...

Она осеклась и покраснела.

Негде было развернуться, — Нан вовремя наступила мне на ногу, я чуть не ляпнул это вслух. Девушка задумчиво смотрела на Амели.

Цветок её таланта не мог в полной мере раскрыться в затхлой атмосфере эльфийских посёлков.

Очень поэтично, — хмыкнул я удивлённо и понял, что Амели очень нравится моей девушке. Уж эти мне эльфы...

— ...Мне нравится делать что-то большее, — вывернулась таки Амели. Остальные деликатно притворились, что не заметили паузы и не поняли несказанного.

Да, жизнь эльфийского общества проста, незамысловата и инертна... была. Пока я не нагрянул. Не то, чтобы я весь из себя такой крутой... хотя, конечно, не без этого... но главное — я оказался тем камешком, что стронул лавину.

Только нос не задирай, — Нан, как обычно, модерировала мои размышления. Вообще-то мне кажется, что Жасмин и сама бы прекрасно справилась. Смотри, как всё завертелось — не вокруг тебя, вокруг неё.

Я смиренно пообещал обуздать гордыню, и тут мы добрались до помещения на небольшой терассе. Эльфийский аналог зала совещаний... и заодно столовой. Амели витиевато пригласила нас за стол. Кроме неё, встречающая сторона была представлена Ханой, её старшей женой, угрюмым молчаливым мужчиной и очень похожей на него юной девушкой, чья роль была бессловестна и сводилась к прислуживанию за столом.

Я поймал взгляд Неймы и указал глазами сначала на Йоши, потом на накрытый стол. Девушка недоуменно поморгала, потом поняла и чуть кивнула.

Когда мы сели, и Амели предложила "преломить хлеб", Йоши действовал бесскверно с точки зрения лесного этикета. Нейма ловко и вовремя подсказывала ему на Тихой речи.

Остаётся лишь восхищаться парнем. Провал в другой мир, плен, изматывающие ментальные допросы. Бегство, опять плен, рабство, побои... спасение на пороге смерти. Исцеление, краткий отдых в подобии анабиоза, и вновь в гуще событий... М-да, вот кто на самом деле крут.

Йоши за время нашего шествия по посёлку стоически терпел взгляды вэйри. Невозмутимое японское лицо неизвестного гостя не позволяло эльфам с уверенностью определить его расовую принадлежность. К тому же парень был довольно красив, если судить по реакции юных эльфиек... и Неймы, которая всё хмурилась и придвигалась ближе к парню.

Жасмин и не подумала что-то объяснять встречающим насчёт него — разве что на Тихой речи самой Амели пару слов сказала. Сейчас комендант посёлка лишь иногда поглядывала на него с доброжелательным рассеянным интересом... хотя я ощущал, что она буквально изводится от любопытства.

Амели заслуживала объяснений, но Жасмин сначала официально передала биороботов из посёлка Агуали в ведение коменданта, потом завела долгий рассказ о нашем пути, встреченных нами чудовищах флоры и фауны, занятных магических эффектах земли, заражённой Тьмой... Словом, почти путевые заметки о путешествии по Лихолесью, в которых Архимаг ни словом не обмолвилась о том, за каким овощем мы вообще туда попёрлись. Лучше бы вообще молчала, только больше заинтриговала коменданта и её спутников.

Архимаг что-то коротко сказала на Тихой речи, и Амели опустила взгляд.

Я лишь извинилась, что не могу всё рассказать, пояснила Жасмин уже персонально мне и Нан. Она поняла.