Сага о невезении

— Вы убедили меня, но чтобы открыть вход, вам нужно принести в жертву живое существо.

Мы оторопело уставились друг на друга. Я лихорадочно соображала, где взять какое-нибудь живое существо в мертвой пустоши. А Кайя похоже все еще не обрела способность думать.

— Похоже, придется-таки дожидаться ночи. Тогда живые существа сами сюда прибудут, да еще в таком количестве, что можно будет этот вход тысячу раз открыть и закрыть, да еще останется после этого, — проговорила я.

— Не будем мы никакие жертвы приносить! — вскинулась магичка. — Что за жестокие древние традиции? Почему это другие должны платить жизнью за то, что мы хотим попасть внутрь? Если уж этот ваш вход такой кровожадный, то я могу своей кровью поделиться, но убивать я никого не собираюсь! И Каро не дам, лучше ей палец уколю!

Я во все глаза смотрела на пылающую праведным гневом человечку и улыбалась. Девочка продолжала удивлять меня раз за разом! И ведь ей неважно было, кому доказывать свою правоту — мне, вампиру или неведомому древнему Стражу. Главное — доказать во что бы то ни стало, даже ценой наших шкур. Я дернула за штанину продолжающую ораторствовать Кайю и многозначительно приложила палец к губам, а потом приложила ребро ладони к горлу. Подействовало. Она замолчала и села рядом со мной, испуганно затихнув, но продержалась только пару секунд, после чего зашептала мне на ухо:

— Разве я не права? Чего ты мне рот затыкаешь? Ну и пусть убивает, было бы за что! Плевать я на все хотела, не буду я никого просто так лишать жизни!

— Угомонись! — попросила я, и меня почему-то послушались. — Хорошо, не будем мы никакие жертвы приносить. Дождемся темноты и храбро падем в бою, согласна? Только не надо так кричать и переживать.

Магичка недоверчиво посмотрела в мои глаза, но я постаралась скроить самую честную физиономию, на которую только была способна. А потом улеглась на спину, закинула руки за голову и начала наслаждаться небесным пейзажем. И будь, что будет!

Небо было безоблачным и голубым. Ни птички, ни дуновения ветра, только бескрайняя гладь и покой. И дом совсем рядом, во всяком случае ближе, чем был последние десять лет. Я расслабилась и следила за бликами уходящего солнца сквозь полуприкрытые веки. Страж нас не беспокоил, Кайя где-то бродила, позволив мне отдохнуть в одиночестве и тишине. Блаженство! Кто бы мог подумать, что удастся вот так полежать в покое и помечтать о несбыточном, наплевав на все?

— Может быть, устроим поздний ужин, пока еще есть время? Я с той стороны присмотрела удобный выступ, его можно вместо стола приспособить, — пробился голос магички сквозь легкую дрему. Я приподнялась на локте и осмотрелась. До заката оставалось часа полтора, как раз можно успеть неторопливо поесть.

— С удовольствием, — откликнулась я, вставая. Мы подхватили наши вещи и двинулись прочь от злосчастного входа.

— Куда путь держите? — растерялся голос.

— А в трапезную, чревоугодничать, — передразнила Стража магичка, подхватив меня под локоток. Я прыснула со смеху.

— А жертвоприношение?!

— Достал. Честное слово! — разозлилась она, выхватывая мой кинжал. Подошла к стене, ловко взрезала запястье и перевернула руку. Ее кровь поначалу нехотя, а потом все быстрее и живее закапала вниз, капельки разбивались о поверхность стены, разбрызгивались, стекали еще ниже и впитывались в землю. Я подошла к ней. Взяла кинжал, и вскоре моя кровь заструилась рядом.

Стена мелко задрожала и внезапно исчезла, словно была лишь иллюзией. Мы переглянулись и уверенно шагнули внутрь, поверхность за нами снова стала прежней, а вокруг сгустилась темнота. Кайя зажгла магический огонек, осветивший неширокий туннель, змейкой уходящий вниз. Человечка достала из недр своей сумки чистую ткань и заживляющую мазь, мы обработали наши ранки и тронулись в путь. Минут пять шагали, настороженно оглядываясь, но никаких препятствий не встретили. А потом мы вышли в небольшую пещерку с низким сводом, которого я почти касалась головой. Выходов отсюда было целых четыре. Кайя подняла на меня беспомощный взгляд, я хотела было по привычке пожать плечами, но тут во мне что-то зашевелилось. Я прикрыла глаза, сосредоточилась, прислушиваясь к внутреннему голосу.

Долгую напряженную тишину прорезал свистящий шепот: "Я здесь! Здесь! Забери меня"! И я, не раздумывая, пошла на этот зов. Быстро, не открывая глаз, я двигалась темными коридорами, подгоняемая непонятно кем. Я торопилась так, будто от меня зависели судьбы миллионов. Казалось, еще чуть-чуть и за спиной распахнутся крылья. А голос становился все громче, все настойчивее. Он уже не просто звал, он гремел в моей голове, кричал, приказывал. Властный, жесткий, требовательный. "Скорее! Я совсем рядом! Забери меня отсюда"!

Я впечаталась лбом прямо в стену и словно очнулась. Открыла глаза, привыкая к темноте, огляделась. Последний коридор привел меня в маленькую комнатку, если пещерную дыру можно так обозвать. Метров десять в длину и не больше шести шириной. В дальнем ее конце возвышался валун с ровной овальной вершиной. Я приблизилась к нему и взяла в руки старую потрепанную шкатулку из дерева. Замка на ней не было, как и картинок или каких-либо украшений, только надпись на родном для меня наречии, выжженная торопливой рукой. Согласно ей, в шкатулке лежал искомый артефакт с заключенным внутри духом непобедимого воина. Выпустить его, словно напустить на мир чуму, предостерегала надпись. Я едва успела дочитать, как голос в моей голове снова истошно завопил, почти срываясь на визг:

— Выпусти же меня! Скорее! Я устал здесь сидеть!

— Ну уж нет, не дождешься. Я девочка послушная, к старым мудрым советам предпочитаю прислушиваться, — пробормотала я в ответ.

— Ты не понимаешь! Это вранье!

— Не мне решать, я простой курьер, — пожала я плечами, разворачиваясь к выходу.

— Куда ты меня несешь?!

— Сдам на хранение вампирам. Тебе там, вообще, какая разница?! И перестань орать, у меня голова уже раскалывается от твоих воплей! — справедливо возмутилась я. Голос продолжать истерично мне что-то доказывать, но я перестала его слушать, поэтому вскоре он стих. Очевидно, понял всю бесперспективность подобного поведения. Возвращалась я долго. Оказывается, второпях я отмахала приличное расстояние, а обратно шла уже средним темпом. Магичка, завидев меня, страшно обрадовалась. Сама она успела расстелить походные одеяла и налепить бутербродов из остатков провизии. Я устало плюхнулась на походную кровать и быстро сцапала парочку.

— Как ты его нашла? Это он, вообще-то? — имея в виду изумруд, спросила человечка.

— Написано, что он. И еще написано, что...

— Не разговаривай с набитым ртом, сама прочитаю, — назидательно оборвала меня Кайя и взяла шкатулку. Я вздохнула и задумалась о том, что девочка из скромняги и одуванчика превратилась в строгую надзирательницу и постоянно мной помыкает. И бояться перестала откровенно. Вот ведь!

— Погоди, ты же говорила, что не знаешь нашего языка, — удивилась я.

— Не знала, но вспомнила. Я много чего сегодня неожиданно вспомнила. Например, то, что в этой шкатулке, судя по всему, заточен сам Шихо.

— Обезумевший воин? Но легенды говорят, что его заточили в горах, да и прошло с тех пор почти две тысячи лет. А Арли запрятала здесь изумруд не больше шести веков назад, так что не сходится.

— Наверняка всему есть свое объяснение. Так как ты его нашла?

— Мужик из коробки этой очень громко кричал, я пошла на его зов. Ты не слышала? — магичка только покачала головой в ответ и задумалась о чем-то своем.

Я неторопливо доела остатки хлеба с подсохшим сыром, запила тремя глотками воды, еще два оставив на утро, и растянулась на одеяле. Воздух в пещере был затхлый и сухой, да и никаких других признаков источника пресной воды не было. Я уже готовилась крепко уснуть, когда Кайя вдруг спросила:

— Скажи, а за что ты хотела его убить?

— Какая тебе разница? — немного грубовато ответила я, мигом догадавшись о чем идет речь. Наверное, этот разговор должен был произойти раньше, так почему бы не теперь? Расставить все точки "над и", раз уж есть свободное время.

— Просто пытаюсь тебя понять.

— Да не собиралась я его убивать! — прорвало меня. — Я его в плен пыталась захватить, по моим разведданным он готовился совершить покушение на корону, поэтому я хотела доставить его в Эйварден и отдать следствию. Дротик был со снотворным, а у меня был амулет на перемещение, простейшее минутное дело, если бы не ты. В итоге ты отвлекла меня, нас заметили, и его убрали собственные сообщники. А на наследника через неделю напали, и он чудом остался жив, зато погиб мой родной дядя, возглавлявший отряд сопровождения! А меня в итоге изгнали, черт тебя возьми! И все это только из-за того, что ты случайно оказалась поблизости!

Кайя молчала несколько долгих минут, а потом тихо созналась:

— А меня за это крыльев лишили, теперь я человек.

— Чего тебя лишили?! — изумилась я.

— Я была квалифицированным ангелом-хранителем, как ни забавно это звучит. Училась долгих девяносто лет, постигала мудрость мира и все такое, да видать так и не повзрослела. За пять лет практики с наставником умудрилась схлопотать первую серьезную провинность, потом на третьем году личной практики не уберегла подопечного. А спустя еще несколько лет не смогла пройти мимо, увидев как ты целишься в того парня. Думала, спасу ему жизнь, а оказалась, что лишила. Три смерти по моей вине, за это нас низвергают. Отработанный некачественный материал, вот кто я. Выпили почти всю мою силу, стерли начисто память и выбросили на землю, рядом с одной богом забытой деревенькой. Там меня подобрали и выходили. Через два года я пришла в себя, придумала себе имя, цель и новую жизнь и поступила в Нипальский университет, став самым обычным третьесортным магом. Только выпустилась, дом купила на скопленную стипендию, а тут наш друг Ос пожаловал. Виновата я перед тобой, да только до сих пор не могу мимо просто так пройти. Вечно во все ввязываюсь, — печально закончила она.

Я промолчала, переваривая информацию и не зная даже как отреагировать. Что я могла сказать ей в ответ? И как теперь винить ее во всем? Пожалуй, ей досталось еще больше, чем мне. Да и виновата фактически она была только в том, что желание спасти и добросердечность перевешивали все остальные чувства. Размышляла я долго, а когда решилась заговорить, магичка уже спала или ловко притворялась спящей.

Свистящий шепот разбудил меня на рассвете, судя по моим биологическим часам.

— Я тут подумал и решил предложить тебе выгодную сделку. Ты выпускаешь меня на свободу, а я в корне меняю твою жизнь. Возвращаю тебе имя, семью, свободу. Все, что пожелаешь, — шептал он, казалось, в самое ухо.

— Каким образом? — недоверчиво хмыкнула я.

— Я очень силен. В мире нет никого, способного победить меня. Хочешь, мы захватим твою страну, и ты станешь моей наместницей, единоличной правительницей? Все, кто когда-то втаптывал в грязь твое имя, станут поклоняться тебе. Твоя семья станет самой богатой и знатной, им не нужно будет постоянно рисковать жизнью ради короны — пожизненное щедрое содержание даже самым далеким твоим родственникам! Мы заставим иные расы подчиняться нам, Эйварден станет во главе единых территорий, он станет великим и могущественным государством, твои соплеменники будут купаться в роскоши и богатстве, вознося молитвы тебе, королеве, — его голос обволакивал, гипнотизировал, рисовал волшебные и удивительные картины. Я погружалась в мягкий транс, словно проглотив язык, слушала едва ли не с придыханием. Вернуться победителем. Стать национальным героем. Обезопасить близких и дать им жизнь, которой они заслуживают. Доказать, что я не бракованная. Вернуться. Положить конец скитаниям и одиночеству, холодным вечерам, пустоте в сердце, тоске, гложущей душу. Превратить воспоминания в реальность. Вернуться, вернуться домой. Домой...

Шершавая поверхность коробки щекочет подушечки пальцев. Скобы на месте замка холодят кожу.

— Разбей его, разбей изумруд. Дай нам свободу.

Крышка бесшумно откидывается, и мягкое зеленое свечение призывает дотронуться. Камень переливается на моей ладони, а голос все шепчет, шепчет, шепчет. Разбить. Одно движение меча, и мечты начнут воплощаться. Подбрасываю изумруд на ладони, наблюдая за бликами света.

— Пошел к дьяволу! — отвечаю я и убираю камень обратно, со злостью захлопнув крышку. — Моя семья не будет в восторге, если я совершу нечто подобное. Ни за какие сокровища мира я тебя отсюда не выпущу. Сиди там и отдыхай, гипнотизер недоделанный!

В ответ мне раздается смех, неприятный, скрипучий. Шкатулка распахивается сама по себе, а изумруд светится все ярче и ярче. Вскоре сам камень исчезает, а передо мной оказывается размытая в зеленом свете фигура, без каких-либо половозрастных, расовых или иных признаков и говорит голосом Стража:

— Вы убедили меня, что пришли сюда с чистыми намерениями, ваши души достаточно светлы, дабы увидеть истинный путь и отличать правду от злого умысла и обмана, а дух воистину крепок, дабы смогли вы противостоять соблазнам, которые могут появиться на вашем дальнейшем пути.

— Это означает, что мы можем идти и прихватить камешек с собой? — сонно спросила магичка, а потом обратилась ко мне, — Каро, ты чем тут без меня занималась?

— От соблазнов отказывалась, — глупо улыбнулась я.

— Теперь и я свободен, моя работа здесь окончена, право имею отбыть далее, — прошелестел Страж и не замедлил испариться. На месте, где он стоял, остался лежать небольшой изумруд, который я подняла и убрала в шкатулку.

— Выпустите меня! — тут же завизжали оттуда. Кайя что-то пробормотала, и голос стих.

— Заклятие немоты, — пояснила она.

В пустоши было тихо и спокойно, как может быть только ранним утром. Мы долго наслаждались тишиной, свежим воздухом и едва проснувшимся солнцем, но все хорошее имеет тенденцию заканчиваться. Кайя достала амулет, и мы шагнули в портал навстречу неизведанному.

Глава 14

Кайя Мерано

Первое, что я увидела на выходе, это десяток взведенных арбалетов, направленных на нас. От испуга взмахнула руками, возводя щит. А клыкастые тоже, видимо, с перепугу одновременно выстрелили. Я зажмурилась, Каро присела, пытаясь избежать встречи с болтами, но щит не подвел. С грустным звоном все болты осыпались на пол, не причинив никому вреда. Медленно огляделась и насчитала еще пятерых вампиров с мечами.

— Эй, вы с ума все сошли? — обиженно спросила дроу.

— Вы кто такие? — хрипло спросил один из присутствующих, под неприятный звук заряжаемых арбалетов.

— Мы к вашему повелителю, привезли долгожданный подарок, — пояснила я.

— Давайте его сюда, мы передадим, — предложили мне в ответ.

— Нельзя. Подарок очень важный и ценный, передать его можно только из рук в руки, поэтому немедленно доложите ему о нашем прибытии. Он нас ожидает уже давно, — взяв высокомерный тон, продолжила я. Каро тихо посмеивалась в кулак, маскируя смех под кашель. — Мы вообще-то, где находимся? — удосужилась поинтересоваться я, а эльфийка зашлась в новом приступе кашля.