Сага о невезении

Глава 1

Каин Прустас

По роду деятельности мне доводилось выполнять самые разные поручения и такие, как поиск исполнителей были не самыми редкими. Вот и в этот раз все было как обычно. На меня вышел заказчик, разумеется, пожелавший остаться анонимным и попросил разыскать двух конкретных личностей и уговорить их взяться за дело. Я внимательно пробежался глазами по контракту и счел его вполне банальным. Команда из двух человек, воина и мага, должна была отправиться в точку N и разыскать там кое-какую вещь, о последней мне, конечно, знать было не положено, но я и не пытался. Главное правило в таких делах — меньше знать. Тогда есть шансы дотянуть до старости, а умирать мне пока вовсе не хотелось. Итак, зная в пределах дозволенного, я взобрался в седло моего верного и явно застоявшегося жеребца и той же ночью отправился в первый пункт назначения, где мне предстояло разыскать одного из исполнителей.

Шумный портовый город раскрылся мне навстречу, сметая своей удивительной энергией и гулом. Жизнь здесь всегда лилась через край, даже ночью. Или вернее сказать, особенно ночью. Вместе с закатными красками ученые мужи, болтливые торговцы, пугливые служанки, уставшие работяги и всякий прочий законопослушный люд скрывались в своих домах и чинно готовились ко сну, не забывая обсудить со своей семьей все новости, неизменно появляющиеся в течение дня. А город был действительно богат новостями. Являясь центральной точкой нескольких торговых путей, он притягивал сюда многих, поэтому являлся лидером среди других межрасовых поселений по разнообразию населявших его существ. Здесь могли вполне мирно и бок о бок соседствовать угрюмые орки и прелестные светлые эльфийки или же, к примеру, собираться по пятницам за картежным столом люди, оборотни и вампиры. Этот город был самым крупным пристанищем, и поселиться здесь мог кто угодно. Отчасти именно из-за этого городские хроники изобиловали новостями, да еще, пожалуй, оттого, что несколько десятков кораблей (ну и других посудин) ежедневно заходили в порт, привозя с собой новые удивительные вести из разных уголков света. И почтенные матроны, укладывая спать детей, садились возле каминов и долго обсуждали и обсасывали все до тех пор, пока не начинали дремать прямо в своих необъятных мягких креслах, укутавшись в теплые верблюжьи пледы. И тогда вместе с приходом темноты начиналось время других. Тех, кто чаще спал днем, а ночью выполнял самые разные дела. Тех, чьи лица часто мелькали в криминальных новостях. Тех, за чьи головы были обещаны награды. Тех, кого боялись и уважали, хотя второе, по моему мнению, было вызвано исключительно первым.

Был уже вечер, когда я быстрым шагом прошел средний город и спустился в околопортовые районы. Незаметным движением выхватил оба своих кинжала и немного успокоился. Здесь законы не писаны, и найти свою смерть в этих кишащих бандитами местах не проблема. Тело машинально включилось в игру: шаги пружинистые и бесшумные, зрение дарит максимально полный обзор, слух напряжен так, что улавливает как смывают воду в унитазе парой кварталов сбоку. Я точно знаю куда идти, недаром мне пришлось убить четыре часа и двенадцать золотых на поиск необходимой информации. Карта города прочно сидит в голове и мне не приходится задумываться над тем, в какую сторону свернуть на очередном перекрестке, поэтому я чувствую себя вполне комфортно и успеваю разглядывать окружающий меня пейзаж. Если вы думаете, что нижний город — пристанище бедняков, то вы крепко заблуждаетесь. Большинство домов здесь дадут фору хоромам самого губернатора. Нижний город здесь особенный. Нипалу (название самого города) разделен на четыре основных района, и они опоясывают его четкими равномерными кольцами: центральный самый богатый из них, там живут все основные чиновники и маги вкупе со знатными и благородными горожанами, ремесленный, соответствуя названию, населяют рабочие и богатые купцы, а также люди среднего сословия. Третий круг — торговый, там расположены все основные лавки, аптеки и шумный огромный рынок, а живут в нем как раз бедняки. Ну и четвертый круг — нижний. Здесь нельзя найти человека, пришедшего сюда просто так. Здесь живут те, кто стоит далеко за рамками закона и они слишком тщательно следят за собственной безопасностью, так что ни один даже хорошо вооруженный наряд охраны и близко туда не подойдет. Воры, наемные убийцы, контрабандисты и остальной преступный сброд чувствует себя здесь весьма комфортно, потому как знает — здесь они могут бояться только своих хозяев. Улицы в этом районе довольно широкие и светлые, что не может не удивлять, множество баров, борделей и казино, а также нелегальные оружейные и иные лавки — все это принадлежит местным, все это создано для того, чтобы покидать нижний город нужно было только для того, чтобы выполнить заказ. Глава города не вмешивается в заведенный порядок и оставляет все как есть, но не только оттого, что ему пришлось бы положить всю охрану, чтобы хоть немного улучшить положение дел. На самом деле — четвертый круг и есть своего рода охрана и если кто-то чужой будет посягать на Их город, ему для начала придется пройти сквозь нижний город и попробовать остаться в живых. Задача, практически, невыполнимая.

Я наконец нахожу нужный мне дом и поднимаюсь на крыльцо. За пару секунд осматриваюсь и нахожу несколько скрытых ловушек, которые могут серьезно поранить любого неосведомленного, кто сойдет с узкой тропки, ведущей к крыльцу от калитки. На часах начало второго ночи, но в доме, разумеется, горит свет. Самое рабочее время для местных обитателей. Я не знаю имени разыскиваемого мной существа. Только кличку, или творческий псевдоним, как его называют нелегалы. Ошибок можно не бояться, так как каждый из них зарегистрирован в местной Гильдии, и повторов быть просто не может. А регистрация — обязательное условие для каждого, кто хочет прожить здесь хотя бы пару дней. Все иные, за исключением таких гостей, как я, считаются чужаками и могут иметь серьезные неприятности, если только не имеют специальной метки. Она служит своеобразным сигналом — мол, это свои. Этот знак в форме изогнутого кинжала узнают в любом государстве, и просто так его не получишь. Мне поставили его в Гильдии нашего города спустя пять лет моей бурной нелегальной деятельности. Сегодня я ищу Каро, о чем и заявляю открывшей на стук дверь девушке.

— Кто вы? — спрашивает она таким тоном, что я спешу ответить, обнажая метку на левом предплечье.

— Ос, посредник, — выдаю я свою кличку и успеваю осмотреть ее с ног до головы за те несколько секунд, что требуются ей на раздумья. От девушки просто несет опасностью, и все мои чувства обостряются до предела, улавливая каждое движение, даже колебания воздуха возле ее носа. Она среднего роста и атлетического телосложения, осанка и гибкость выдают в ней опасного хищника, но дроу и не бывают иными. Темная кожа, длинные до пояса черные волосы, заплетенные в тысячи мелких, острых косичек. Она очень опасна, слишком опасна, чтобы бояться кого-либо. Даже красивая мордашка не сможет никого обмануть. Хрупкое овальное личико с заостренным подбородком и по-детски пухлыми губами — лишь маска. Бездонные карие глаза с чарующе длинными ресницами и неширокими бровями — лишь прикрытие. Задорная челка, забавный курносый носик и общее ощущение безобидности — лишь обман. Не сомневаюсь ни на секунду, она любому за мгновение ока свернет шею и даже не поморщится. Наконец, девушка, видимо решилась и махнула мне рукой, приглашая следовать за собой. Мы проходим в гостиную и усаживаемся за небольшой стол. Легким движением, она убирает с его поверхности бумаги, которые, очевидно, просматривала, когда я заявился, и внимательно смотрит в мои глаза.

— Каро — это я. Что вам нужно?

Я не отвечаю, и тогда мне тоже демонстрируют метку, хотя сомнений итак не было, без нее девушка не смогла бы здесь жить. Я достаю из подсумка конверт, предназначенный ей, Каро ловко вскрывает печать и углубляется в чтение. С виду. Но я ощущаю, как она успевает отслеживать обстановку вокруг, не ослабляя внимания ни на миг. Никому нельзя доверять при нашей профессии. Через минуту она поднимает на меня глаза и по ее лицу невозможно прочесть ничего, настолько отстраненно и невозмутимо она держится.

— Я согласна. Когда можно приступать? — отрывисто произносит она, и на один краткий миг мне чудится, что девушка с трудом сдерживает бешенство. Резкий порыв ветра со стуком распахивает окно, но на это никто не обращает внимания.

— Как только я найду второго исполнителя, — спокойно отвечаю я.

— Я работаю одна. Всегда, — словно отрубает она, но у меня слишком большой опыт в таких делах, чтобы поддаться.

— В таком случае всего доброго, — произношу я, вставая, и направляюсь к выходу. Успеваю даже дойти до калитки, когда ее рука ложится на мое плечо и меня одним движением разворачивают на сто восемьдесят.

— Не так быстро, — рычит она, и ее ноздри раздуваются от злости. Я наигранно удивленно приподнимаю бровь и вопросительно смотрю на нее. Мне не то чтобы совсем не страшно вот так играть с наемной убийцей, которую я успел в ней опознать, но за долгих пятнадцать лет к чувству опасности привыкаешь, да и я всегда точно знаю, где та грань, за которую переступать никак нельзя. Каро берет свои чувства под контроль и глухо говорит:

— Дьявол с вами. Что дальше?

— Я найду второго, и мы встретимся еще раз все вместе. Тогда я объясню, что делать дальше. Думаю, мы встретимся завтра, я найду способ известить вас.

Она кивает, и ее пальцы отпускают мое плечо, давая право беспрепятственно и живым покинуть ее владения.

Рано утром я вновь принялся за дело, но теперь мне потребовалось вдвое больше времени на поиски. Хвала Богам, что они жили в одном городе. Около пяти вечера я проникаю в ремесленный район, точнее, в ту его часть, что населяют маги. Небольшой, но ладно скроенный домик приветливого желтого цвета я нахожу весьма быстро, но на стук никто не отзывается, и мне приходится расположиться прямо на узких рассохшихся ступеньках. В ожидании я провел порядка двух часов. За это время мне успели осточертеть переливчатые трели птиц, цветущие яблони, теплый ветер и даже сам приветливый домик стал казаться сосредоточением зла. Но я умею ждать, я очень терпелив. Мой чуткий слух улавливал все фразы, коими обменивались прохожие, и это позволило мне почерпнуть некоторую новую информацию, о ценности которой можно было поразмыслить на досуге. Среди прочей чепухи, внимание зацепилось за один кусок разговора, вернее слуха, которым обменивались двое юношей в ученической одежде. Один из них наклонился, чтобы поднять рассыпавшиеся из упавшей сумки вещи, а второй медленно проговорил, явно наслаждаясь реакцией собеседника:

— Слышал, поговаривают, что Шихо снова пытался вырваться из заточения? — он подождал пару секунд, но ответной реплики не последовало, тогда он продолжил. — Говорят, ему это все-таки удалось.

Второй юноша так резко выпрямился, что сумка едва снова не слетела с его плеча.

— Да-да! Сегодня состоится экстренное собрание Магического Ковена, именно поэтому нас сняли с занятий так рано, — проговорил первый.

— Откуда ты знаешь? — спросил второй, и они стали стремительно удаляться из сектора слышимости.

Надо сказать, что легенда о Шихо была самой распространенной страшилкой среди подростков. Давние легенды рассказывают о некоем воине, который был непобедим. Якобы, он сошел с ума из-за количества убитых врагов и вскоре начал убивать всех без разбору. Многие пытались уничтожить его, но никому не удавалось. Самой популярной причиной среди последователей легенды была та, что рассказывала о том, что Шихо заслужил уважение древнего бога войны, и он подарил ему бессмертие. Тогда маги разных рас объединились и смогли заточить Шихо в каменную клетку непролазных гор, откуда он по сей день пытается выбраться. С тех пор, якобы, прошло полторы тысячи лет.

В легенду практически никто не верил, слишком невероятной она казалась, да и доказательства в ее пользу отсутствовали начисто. Но если где-то случалось нечто необычное, то молодняк спешил попугать друг друга этой сказкой.

От дальнейшего созерцания улицы через невысокий, по плечо, заборчик, меня отвлекла девушка, появившаяся в калитке. Честно говоря, мне изначально показалось странным то, что второй исполнитель живет в ремесленном районе, а уж явившаяся мне девушка на его роль не подходила категорически. Но... не моего ума это дело. Убрав с плеч разметавшиеся пшеничного цвета волосы, девушка бодро прошагала ко мне.

— Добрый вечер. Я могу вам чем-то помочь? — мелодичный красивый голос не шел ни в какое сравнение с низким чуть хрипловатым контральто темной эльфийки.

— Если ваше имя Кайя Мерано, то у меня к вам дело, — ответил я, вставая.

Она мельком кивнула и прошла к входной двери, для открытия которой потребовалось прикосновение ее пальцев.

— Зачарована на хозяина, — чуть смущенно прокомментировала она, и мы прошли внутрь. Узкий коридор с сильно скрипучими половицами привел нас прямо в небольшую гостиную, которая удивила меня облупившейся штукатуркой, грозившей вот-вот обрушиться на голову.

— Только вчера переехала, еще не успела навести здесь порядок, — извиняющимся тоном произнесла девушка и улыбнулась. Я передал полагавшийся ей конверт и задумался, пока она читала. Кайя явно принадлежала к миру, куда вход таким как я и Каро был заказан. Девушки были диаметрально противоположны, их единственным сходством была лишь приятная внешность. Какой изощренный ум придумал объединить хладнокровную убийцу-дроу и человеческого мага, пылающего доверчивостью и добротой? Кстати, именно этот вопрос после встречи девушек начал мучить меня с необыкновенной остротой, но это опять же не моего ума дело. Девушка пробежала глазами текст, и я почувствовал на себе пристальный изучающий взгляд ее синих глаз. Может быть, она не так уж и проста?

— Итак? — спросил я.

— Черт знает что такое, — пожаловалась она в ответ. — Я только устроилась на новом месте, а тут такое. Никакой жизни!

— Вы беретесь за исполнение задания?

— В чем конкретно оно состоит? — хитро прищурилась девушка, но я лишь слегка пожал плечами, на что получил горестный вздох. — О, Боги, ну, разумеется, я берусь. Похоже, у меня просто нет выбора.

— Отлично. Тогда встретимся через четыре часа в таверне "Черный петух", там вы познакомитесь с коллегой и получите дополнительную информацию. Надеюсь, вы сможете пробраться в нижний город самостоятельно?

В ответ я получил очень красноречивый взгляд, а на ее пальцах появилось голубоватое свечение. Мне оставалось лишь кивнуть и откланяться.

Таверну я выбрал не случайно, там имелись отдельные звуконепроницаемые кабинки, как раз для таких случаев как наш. Конфиденциальность гарантирована и проверена временем и имиджем заведения.

Первой, как ни странно, явилась эльфийка. Еще мгновение назад ее не было, и вот она уже восседает напротив, нетерпеливо барабаня наманикюренными пальчиками по столу. Только дверь неторопливо захлопнулась за ее спиной. Я налил ей бокал красного вина из заказанной мной бутылки и отправил его скользить по столу. Каро немного посомневалась, но перехватила сосуд на самом краю и, внимательно принюхавшись, сделала пару глотков.

— Неплохое, — оценила она. Я хотел было ответить, но тут дверь отворилась и на пороге возникла Кайя. Ее взгляд наткнулся на эльфийку, и улыбка тут же исчезла с лица девушки. Секундой позже Каро уже пригвоздила ее к стене, приподняв над полом и вцепившись в горло пальцами левой руки. Ну и силища у этой с виду хрупкой девочки.

— Ты! — успела прошипеть дроу, когда Кайя шевельнула пальчиками, и мощная энергетическая волна смела ее в сторону. Прокатившись по полу и собрав собой два из трех стульев, Каро врезалась в стену.

— Тебя следовало бы убить прямо сейчас, — с отвращением произнесла блондинка, а я поспешил вмешаться.

— Я не знаю, что там между вами произошло, да и мне на это абсолютно наплевать. Вы пришли сюда по делу, если же вы настроены отказаться от своих намерений, то убирайтесь ко всем чертям и устраивайте драку во дворе, — отчеканил я, сурово сдвинув брови.

Девушки окинули друг друга многообещающими взглядами и покорно заняли свободные места. Что же такого было в этих их письмах, из-за которых они были готовы забыть ненадолго о вражде и подчиниться?!

— Я согласна на это задание, но с одним условием, — процедила эльфийка.

— Я тоже, — согласилась Кайя. Я в приглашающем жесте взмахнул рукой, и Каро продолжила.

— Если по окончании задания ты войдешь со мной в Круг Чести.

— Отлично, — легко согласилась вторая. — Боюсь, вдвоем нам в этом мире не ужиться.

Я не удивился подобной кровожадности, в нашем мире это было нормой. Вендетты, месть, убийства, что в этом нового? Девушки обменялись еще парой фраз, и Каро поднялась, приложив правую руку к груди.

— Я, Каро, клянусь войти в Круг Чести и вступить в поединок смерти с Кайей Мерано не позднее чем через десять дней после окончания нашего общего задания. Право требования — личная месть. Да рассудит нас Кронос.

— Я, Кайя Мерано, клянусь войти в Круг Чести и вступить в поединок смерти с Каро не позднее чем через десять дней после окончания нашего общего задания. Право требования — личная месть. Да рассудит нас Кронос, — уверенно повторила клятву вторая девушка, я удовлетворенно вздохнул.

— Итак, вернемся к нашим баранам. У вас есть один день на сборы, затем вам нужно добраться до Брикса и разыскать там человека по имени Варно. Он объяснит вам дальнейшие ваши действия. Конечная ваша цель — некий артефакт, который нужно будет доставить нашему заказчику. Найти его вы сможете в столице государства вампиров, а его кличку вам скажет Варно. Для каждой из вас имеются дополнительные условия, которые написаны здесь, — с этими словами я вручил каждой из них по очередному конверту с надписанными на них именами. — То, что вы сейчас прочитаете, вы не сможете поведать никому, даже друг другу. Поэтому я прошу вас принести клятву молчания второй ступени.

Вторая клятва молчания означала, что проговорившегося ждет моментальная смерть. Кстати, обойти заклятье было невозможно, писать, рисовать, объяснять знаками или любым другим способом было категорически нельзя. А нарушение клятвы первой ступени приводило к постепенному удушью — чем больше лишних слов, тем ближе ты к смерти.

Девушки не выглядели удивленными или расстроенными. Наоборот, их лица были непроницаемыми и спокойными, на этот раз первой поднялась Кайя и быстро произнесла необходимый текст, следом за ней тоже самое проделала и Каро, а затем обе нетерпеливо вскрыли конверты и приступили к чтению их содержимого. Первой оторвалась блондинка, и в ее глазах я увидел такой ажиотаж, что у меня непроизвольно зачесался нос — верный признак интересного дела. Но вдаваться в подробности и узнавать что-либо, я был не в праве, поэтому пришлось усмирять свои чувства. Ну кого же угораздило свести двух заклятых врагов для поисков явно не самой обычной вещички? А главное — для чего?! Ох, чует мое сердце, девочки хорошенько повеселятся!

Глава 2

Каро

Каждый миг, каждую секунду мне хотелось ее убить. Ее наивное кукольное личико выводило меня из себя. Ее притворная благодетель действовала на меня как красная тряпка на быка. Все мои инстинкты кричали об одном — убить Кайю. Слишком долго я мечтала о том, как найду ее и заставлю жалеть о каждой минуте нашей предыдущей встречи. Я искоса глянула на нее: она невозмутимо скакала чуть впереди, и хвост ее белоснежной кобылы едва не хлестал по носу моего вороного. Дьявол, как же хочется метнуть дротик в эту гадину! Но я сдерживалась, все-таки осталось всего ничего, и мы окажемся в Круге, а уж там она поплатится за всю мою искалеченную жизнь! Зло сплюнув, я послала Дакаска во весь опор и скоро моя ненавистная коллега осталась далеко позади.

Если поторопиться, то можно добраться до Брикса за шесть дней, а скорость в нашем деле едва ли не ключевой элемент. Первый день пути был уже практически позади и на горизонте маячили очертания небольшого села, в котором мы решили остановиться. Хотя, решили это громко сказано. Накануне я отметила весь путь до Брикса и поставила специальные метки, обозначавшие варианты места ночлега. Гадина молча просмотрела карту и внесла некоторые коррективы, а затем после моего согласия перенесла все на свою карту. Таким образом, даже если одна из нас отстанет или потеряется, то мы обе знаем, где встретимся снова.

Мы ужинаем за разными столами и отправляемся спать.

— На рассвете, — бросает мне в спину Кайя, и я молча захожу в отведенную мне комнату.

Спокойно расправляю постель, умываюсь, скидываю одежду и пропыленные сапоги, на мне остаются лишь наручные ножны с десятком отравленных дротиков. Спать в них не слишком удобно, но я давно привыкла. Закрываю глаза и концентрируюсь на правильном дыхании, а рука под подушкой сжимает узкий серебряный стилет. Если бы она только знала, какую бурю эмоций мне приходится сдерживать! Если бы она почувствовала хотя бы отголоски моей ненависти, то давно бы уже убежала подальше или совершила самоубийство, потому что когда придет час, я заставлю ее страдать. Со свистом выдыхаю воздух и морщусь. Так нельзя. Надо оставаться спокойной и сдержанной. Представители клана Оренто не имеют права поддаваться эмоциям, они не должны проявлять свои чувства. Пусть даже такие его представители, как я.

На рассвете я вывела из стойла Дакаска и продолжила путь. Впереди уже маячила знакомая фигурка Кайи. Похоже, не мне одной не терпится закончить наши дела. Было раннее утро, и мне отчаянно хотелось спать, все-таки привычки дают о себе знать. Но справиться с собственным организмом не составляло для меня особого труда. Я слегка сжала бока вороного, служившего мне верой и правдой последние пять лет, и он мигом прибавил скорость. Ледяные потоки воздуха принесли необходимую бодрость, остудили мой пыл, и я судорожно вздохнула. Похоже, это путешествие станет настоящим испытанием воли. Видеть перед собой человека, разрушившего мой почти идеальный мир, оказалось слишком тяжело. Последние десять лет я барахталась, как утопающий, пытаясь хоть немного встать на ноги. И моя жизнь до сих пор не вошла в привычную колею, да и, наверное, уже никогда больше не войдет. И сотни лет впереди не предвещали ничего хорошего для меня, только бесконечное одиночество и забвение, которому меня предали свои же. Да, я наконец-то получила шанс отомстить, только боюсь, что даже ее смерть уже ничего не исправит.

Увидеть ее тогда в таверне было удивительно. Два года я искала ее, но все попытки были тщетны. Клянусь, на земле ее просто не существовало, иначе я бы однозначно нашла ее. Потом я оставила поиски и сконцентрировалась на попытке выжить, до сих пор мне это неплохо удавалось, а сейчас все снова летело к чертям. И опять виновата была она. И это задание, на первый взгляд казавшееся таким простым, на самом деле являлось не просто странным. Я кожей чувствовала, что нам грозят большие неприятности, слишком хитро было все переплетено. Мне казалось, что я узнаю почерк придумавшего эту сложную комбинацию. Меня интересовало одно: зачем он все это затеял? А сомнений в том, что нас с Кайей свели не просто так, не оставалось. Кто-то намерено решил довести до конца историю, начавшуюся десять лет назад...

Когда мы остановились на ночлег, густые сумерки уже поглотили окружающий мир. Днем нам удалось притормозить возле придорожного постоялого двора и перекусить, опять же за разными столами. Мы упорно продолжали делать вид, что не знаем друг друга. Такое положение вещей устраивало нас обеих, меньше шансов покалечить друг друга раньше положенного срока. Теперь вокруг нас был лес, по которому нам надлежало двигаться еще сутки. При хорошем раскладе завтрашнюю ночь мы проведем в небольшом селе, известном своими ткаными одеялами на весь свет. Я успела сжевать несколько бутербродов с вяленым мясом и укутаться в дорожный плед, намереваясь уснуть, когда тишину прорезал глухой стон. Кайя бросила сумку, в которой что-то усиленно искала последние минут десять, и встревожено подняла голову. Стон повторился, на сей раз в нем можно было различить какое-то слово, но мне этого сделать не удалось. Моя спутница поднялась на ноги и устремилась в лес, я нехотя последовала за ней. Девушка освещала себе дорогу с помощью магического светлячка, мне же свет и вовсе не требовался — зрение дроу позволяет видеть даже в густой тьме. Хрипящий стон раздался где-то совсем рядом, и Кайя резко свернула вправо. Мы вышли на небольшую просеку, заросшую высокой, по грудь, травой. В одном месте трава была примята и покрыта бурыми пятнами. Кровь, без сомнений. Мы сделали еще несколько шагов и наконец увидели причину нашего ночного беспокойства. Облокотившись спиной о мощный ствол древнего дуба, мужчина пытался встать. Только боюсь, вряд ли он вообще когда-нибудь сможет это сделать. Мой опыт ясно говорил, что данный представитель рода человеческого уже не жилец, а теперь он тратил свою последнюю жизненную энергию на то, чтобы встать. Я покачала головой. Мы приблизились к нему, и пока я внимательно оглядывала окрестности, Кайя присела возле него на корточки и мягко усадила обратно.

— Не шевелитесь, я попробую вам помочь, — едва слышно произнесла она. Спасаемый что-то неразборчиво прохрипел и поспешил потерять сознание. Я настороженно следила за действиями своей спутницы. Она ловко освободила его торс от остатков дорожного камзола и рубашки, достала из-за пояса флягу с водой, отодрала лоскут от своей нижней туники и начала аккуратно промывать раны. Когда грязь и запекшаяся кровь открыли нашим взорам ранения, мы обе удивленно присвистнули. От шеи к животу тянулись глубокие узкие полосы, оставленные когтями неведомого существа, а вот правому боку несчастного повезло и того меньше — он был разодран до такой степени, что мне казалось я вижу белеющие в темноте ребра. Кайя поморщилась от увиденного и поднялась.

— Я за своей сумкой, покарауль пока, — и скрылась из виду, не дожидаясь ответа.

Покарауль? Еще бы сказала, стереги, будто я собака какая-то! Пока я утихомиривала злость, объект моих кровожадных мечтаний успел вернуться обратно и обработать какой-то мазью раны незнакомца. Потом она достала пузырек с подозрительной оранжевой жидкостью и отпила из него половину. Я выдала скучающую гримасу и даже зевнула в кулачок. На самом деле спать мне вовсе не хотелось, я наоборот была полна сил и могла бы продолжить наше путешествие, вот только Кайя похоже не разделяла моих совиных устремлений. Она тем временем, не обращая никакого внимания на мои актерские выходки, сложила ладошки домиком и забормотала нечто на незнакомом мне языке, спустя минуту ее руки окутало серебристое свечение с голубыми всполохами, тогда девушка разняла руки и приложила их к груди мужчины. Интересно, похоже, моя спутница не только магией балуется, но еще и медсестрой подрабатывает! Кайя снова что-то зашептала себе под нос, а потом ее взгляд подернулся дымкой, словно она выпала из реальности. Я всмотрелась в ее лицо, помахала рукой перед ее глазами и даже прищелкнула пальцами возле ее уха, но реакции не было. Странные создания, эти целители!

Неведомое шестое чувство заставило меня обернуться как раз вовремя. Метрах в пятнадцати от меня прямо в траве я увидела того, кто довел нашего незнакомца до столь плачевного состояния. Я напрягла зрение, использовав частичную трансформацию, и сразу начала готовиться к бою, потому что рядом с нашей недружной компанией скалился свежеобращенный оборотень. Похоже, это была его первая полная луна, потому что жажда крови затмевала все остальные инстинкты, и он готов был броситься даже на дроу только бы завершить свой поздний ужин, который пыталась вылечить Кайя. Я успела мимоходом пожалеть о том, что успела отцепить почти все оружие перед сном, оставив только дротики и стилет, хотя как раз он и был самым действенным оружием против оборотней. Серебро ранило их больнее любого другого металла, свойственная оборотням сверхбыстрая регенерация практически не срабатывала в случае подобных ранений. Голодная тварь выждала еще пару секунд перед тем, как наброситься на своего врага, но мне хватило их, чтобы завершить боевую трансформацию и выхватить стилет из-за голенища. Волна боли привычно прокатилась по всему телу от макушки до пальчиков ног, выгибая меня дугой, кожа покрылась непробиваемой плотной чешуей, одежда с треском порвалась, выпуская на свободу острые шипы на предплечьях и уродливый длинный, как у ящерицы, хвост. Оборотень прыгнул, и его челюсти сомкнулись там, где еще долю секунды назад находилась моя шея. Но дроу, тем более в боевом обличье, так просто не достать. Мне подвластна такая скорость, какую человеческий глаз даже увидеть не способен, но и оборотень был чрезвычайно резв. Его лапы едва коснулись земли и тут же оттолкнулись снова, я бросилась вправо, уходя с траектории прыжка, и поспешно поднялась, чтобы опять броситься в сторону. Мы резво скакали по поляне, будто два нетопыря, исполняющих брачные танцы, вот только мне было явно не до смеха. Хитрющая тварь загоняла меня прямиком к Кайе, которая даже не замечала наших телодвижений, с головой погрузившись в свой лекарский процесс. А я никак не могла улучшить момент и нанести удар. Я попыталась увести его в другую сторону, но монстр моих стараний не оценил, и тогда наступил момент, которого я боялась. Я оказалась в положении последнего рубежа защиты и уйти хоть на шаг в сторону — значило подставить под удар спутницу. Оборотень с явно человеческой ухмылкой стоял напротив, давая мне выбор. Неудивительно, кстати, ведь часть его охваченного голодом рассудка подсказывала, что меня проще отпустить, чем убить. Я воспользовалась передышкой и метнула сразу три дротика из рукава. Оборотень взмахнул лапой и ловко их отбил. Я коротко и по делу выругалась и, покрепче перехватив стилет, бросилась в отчаянную атаку. Надо только угадать его следующее движение и все. Монстр метнулся влево, уходя от атаки, но я резко сменила траекторию и уже поджидала его там, серебро хладнокровно сверкнуло в воздухе и вонзилось прямо под ухо твари. Жалобный вой сотряс окружавшую нас тишину, и тело оборотня опало на траву, содрогнувшись в последней конвульсии. Я достала из тела стилет, вытерев его о траву, разыскала дротики и повернулась к Кайе. Тело мужчины уже не выглядело так устрашающе, узкие царапины превратились в красные шрамы, а вместо зияющей раны на боку я увидела аккуратно заштопанный шов. Кайя еще немного поводила руками, заканчивая лечение, а потом свечение на ладонях исчезло, и она, коротко взмахнув руками, хлопнулась рядом со спасенным пациентом. Я мрачно оглядела просеку — мертвый оборотень и два бессознательных человеческих тела. Куда меня занесло? Я несколько минут обдумывала сложившуюся ситуацию, а потом сходила за одеялом и, просунув его под раненого, дотащила последнего до нашей стоянки. С нашей праведницей я обошлась менее гуманно, протащив ее за руку весь путь и бросив на лежак. Надеюсь, она обзавелась парой царапин или лишним синяком за это время. Угораздило же ее хлопнуться в обморок, давая мне прекрасную возможность тут же ее прикончить. Но убить ее, бессознательную, я не могла по двум причинам. Во-первых, она еще могла мне понадобиться, недаром же нас послали в путь вдвоем. А во-вторых, чертов Кодекс и воспитание требовали честного поединка, и отказать в этом самой себе я была не способна. Не важно, что обо мне думает эта чертова девица, но мне не чужды такие понятия как честь и справедливость, будь я хоть четырежды убийца из клана Оренто. Останки оборотня я спалила, он так и не вернулся в человеческую ипостась. А это означало только одно: это действительно была его первая луна, и зверь в нем победил. Что ж, меньше угрызений совести на мою долю.

Кайя Мерано

Пробуждение было не из приятных, хотя, честно признаться, бывало и похуже. Лечение когда-то было для меня плевым делом, теперь же оно выпивало из меня все силы и на пару дней выбивало из колеи. Я с трудом поднялась, пытаясь заставить мир остановиться, но он упрямо кружился, и я снова рухнула на одеяло. Через пять минут успешно повторила попытку, настойчивость объяснялась просто — пить хотелось нечеловечески. Осушив свою вторую флягу и даже побрызгав немного на лицо, я огляделась. Каро подарила мне очередной испепеляющий взгляд и снова занялась приготовлением пищи, из котелка заманчиво тянуло чем-то аппетитным, но, боюсь, мне это испробовать не доведется. Я доковыляла до вчерашнего пациента и опустилась на землю рядом с ним. Потрогала лоб — холодный. Значит, я успела вовремя, и воспаления удалось избежать. Приподняла одеяло и внимательно оглядела швы и шрамы, оставшиеся после вчерашнего сеанса. В целом, все выглядело неплохо. Да и сам спасенный выглядел достаточно симпатичным — мощный торс с тугими мышцами, волевое точеное лицо с широкими бровями, длинный узкий нос и великолепной формы притягательные губы, до которых хотелось дотронуться. Я уже протянула было к ним руку, но спиной почувствовав внимательный взгляд дроу, только откинула со лба густую темную челку. Затем осторожно поднялась, с трудом удерживая равновесие, и пересела к костру. Я долго молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию, и решилась заговорить с Каро, хотя делать мне этого очень не хотелось.

— Нужно довезти его до ближайшей деревни.

— Мы торопимся, — наполняя свою миску, сообщила та.

— Предлагаешь бросить его здесь? — равнодушное молчание в ответ. — Тогда все мои усилия пропадут даром.

— Тебя вообще никто не просил вмешиваться, — зло откликнулась она.

Я несколько минут боролась с собой, чтобы не кинуться в драку. Как можно быть такой бессердечной? Хотя чего я жду от этой девицы?! Ей же наплевать на всех, кроме себя, она же не знает, что такое доброта, помощь и сострадание. Потерла виски, успокаивая клокочущую внутри ярость.

— Зачем ты тогда перетащила нас с той поляны сюда?

— Чтобы бы уверенной, что очнувшись, вы не подкрадетесь и не расправитесь со мной. Так вы хотя бы были под присмотром, — ядовито прошипела Каро, и я отчего-то тут же ей поверила. Спорить не хотелось. Я наскоро перекусила остатками сыра, отметив, что стоит найти водоем и наполнить фляги. Потом неспешно собралась, привязала свои сумки к седлу Шальной и начала перетаскивать бессознательного мужчину. Надо сказать, что не будь я магом, я бы однозначно не справилась — он был очень крупным и тяжелым. Но левитация полезная штука! Веревками покрепче привязала нового седока и попросила кобылу "чтобы без шуточек". Каро следила за моими сборами с абсолютно безразличной гримасой, и я решила, что прощаться — это лишнее. К сожалению, Шальная была намного мельче вороного моей спутницы и нести двоих не могла, поэтому мне приходилось топать за ней, помогая себе заклинаниями выносливости и ускорения. Все бы ничего, вот только к вечеру последствия этих магических приемчиков превратят меня в натурального зомби, силы закончатся резко и полностью. Ну и конечно, меня не мог не тревожить тот факт, что когда-то практически бесконечный резерв моей манны теперь истощался с поразительной скоростью, да и восстанавливался куда дольше. Я подавила вздох: причина всех моих злоключений обреталась где-то рядом и наверняка уже кипела от злости на мою самодеятельность. А плевать, пункта подчинения в моем письме не было, буду поступать так, как сочту разумным!

Немного приободрившись от последней мысли, я оглянулась по сторонам, радуясь приветливому летнему солнцу и шумевшим густой листвой деревьям. Что бы там ни было, прорвемся! Думаю, что худший момент моей жизни уже позади! Знала бы я тогда, как сильно ошибалась на этот счет. Тем временем мы наткнулись на небольшой, но чистый ручей, где я долго и с наслаждением плескалась, а потом наполняла фляги. Солнце еще было в зените, и впереди меня ожидал не один час пути, а сил идти уже практически не было. Если не вчерашнее целительство, я была бы в куда лучшей форме, но не мне сожалеть о спасении человека, пусть даже это стоило мне не только моей магии. Дело в том, что с некоторых пор я не имела права, а главное достаточных сил на лечение серьезных ран. Но пройти мимо умирающего не могла, поэтому в каждом подобном случае я отдавала очень много своих жизненных сил. Когда заканчивался магический резерв, начинался отсчет моей жизни. Вчера я укоротила ее на целых пять лет, непозволительно много, но иначе он бы умер — слишком много внутренних органов было повреждено. Но я никогда не жалела о своих поступках, может быть, я умру совсем молодой, но зато подарю жизнь другим, а это для меня самое важное. Пусть у меня отобрали крылья, но отобрать мою сущность им было не по силам.

Позади послышался невнятный шорох, и я подпрыгнула от неожиданности. Но сколько бы я ни всматривалась в окрестности, так никого и не заметила. Жаль, что поисковые заклинания никогда мне не удавались. Тем не менее, медлить дальше было нельзя, я наспех отерла влажной тряпицей лицо и шею мужчины, который так и не желал приходить в сознание, и продолжила путь.

В деревню я добралась к полуночи, едва переставляя ноги (заклинания часа три как перестали действовать) и почти повиснув на уздечке Шальной. Ей такое положение вещей было не в новинку — порой я так изматывалась на занятиях, что просто не могла залезть в седло, и моей кобыле приходилось волочить меня в таком состоянии до дому и сгружать на крыльцо, где я обычно оставляла мягкое одеяло для таких случаев. Каких нечеловеческих усилий мне стоило договориться о комнатах, проследить, чтобы больного отнесли в постель, а Шальную отвели в стойло, где расседлали, вычистили и накормили, говорить даже не буду. А как я дотопала до своей комнаты и брякнулась спать, я даже не помню. Видимо, сознание отключилось еще на конюшне.

Разбудила меня служанка, она долго стучалась в дверь, и когда я, наконец, открыла, укутавшись в одеяло до самого подбородка, расплылась в улыбке:

— Госпожа, уже полдень. Хотите вам принесут теплую воду в комнату?

Я хотела, еще как. После водных процедур переоделась в чистое и почувствовала прилив сил и энергии. Все-таки одиннадцать часов сна сделали свое дело, только ужасно хотелось есть, ведь поужинать, как и пообедать, мне накануне не удалось. Я хотела проведать раненого, но в комнате его не оказалось, а постель была аккуратно заправлена. Зато мужчина нашелся внизу, в обеденном зале. В компании Каро! Совладав с неожиданным приступом раздражения, я безразлично прошла мимо и уселась за пустой стол. Меню, скорее всего, не изобиловало количеством блюд, потому как мне принесли овощное рагу с мясом, кусок капустного пирога и кружку эля, даже не спрашивая. Ну и ладно. Я накинулась на еду, будто изголодавшийся зверь, потом вспомнила о приличиях и заставила себя быть культурнее. В этот момент они пересели ко мне. Каро задумчиво покатала в ладонях кубок с вином и кивнула мужчине.

— У тебя есть время, пока она завтракает.

— Меня зовут Арвен, я хотел бы отблагодарить вас за спасение моей шкуры. Как лучше это сделать? — он поймал мой взгляд, и я едва не утонула в его глазах. Он был молод, лет тридцати на вид, и очень красив, вот только его глаза были очень странного цвета — черные, с золотым ободком по внешнему кругу зрачка. Как такое возможно? Я перевела вопросительный взгляд на свою спутницу, но она подчеркнуто отстраненно смотрела в окно.

— Кто вы, Арвен? — тщательно прожевав пищу, спросила я.

— Человек, — спокойно ответил он. — Давайте на ты. Что я могу сделать для тебя в качестве благодарности? Деньги, амулеты, может какую-либо услугу, информацию? Или я мог бы послужить в качестве охранника в вашем путешествии?

— Тебя самого охранять нужно, — едва слышно пробурчала Каро, но мужчина ее слов не расслышал.

Я пожала плечами и принялась неторопливо цедить эль. К слову, последний был невероятно вкусным. Арвен продолжал буравить меня взглядом, и мне пришлось-таки ответить:

— Мне ничего от тебя не нужно, я сделала это не из каких-либо корыстных побуждений, а потому что так требовало мое сердце. Я рада, что ты почти поправился, поэтому предлагаю расстаться здесь и сейчас.

— Мне это не подходит, — твердо сказал он. — Я вынужден настаивать.

— А я вынуждена откланяться. Всего хорошего.

Я поднялась из-за стола, игнорируя все дальнейшие попытки заговорить. Тон Арвена мне не понравился, из доброжелательного и мягкого он стал настойчивым и требовательным, будто бы именно я чем-то была обязана ему. Это не могло не настораживать. Оказавшись в комнате, я быстро собрала вещи и выбралась на улицу прямо через окно, спуститься по трубе со второго этажа ерунда для меня. Каро уже нетерпеливо прохаживалась по конюшне, наши лошади были готовы. Пять минут спустя только клубы пыли напоминали о нашем посещении деревни.

Глава 3

Каро

Дальнейший путь до Брикса мы одолели за трое бессонных суток при отсутствии каких-либо происшествий. Все было тихо и спокойно, не смотря на то, что меня постоянно преследовало ощущение, что за нами следят. Прожигающий затылок взгляд я начала чувствовать на второй день нашего путешествия, но засечь преследователя мне ни разу не довелось. Поначалу я еще пыталась списать все на нервы, но все мое чутье кричало о том, что возбужденное состояние организма тут ни при чем. И однажды вечером я даже решилась посоветоваться с Кайей. Мы только разбили лагерь, хотя луна уже давным-давно взошла, и до рассвета оставалось не больше четырех часов. Всего четыре часа сна измученным телам, а мне было так неспокойно, что я вздумала дежурить.

— Что такое? — удивленно пролепетала моя товарка, приподнимая голову от подушки.

— Слушай...эээ...ты не замечала ничего странного в последнее время? — чувствуя себя параноиком, начала я. К моему изумлению девушка приняла сидячее положение и, немного потеребив свою длиннющую косу, созналась.

— Мне кажется, за нами следят.

— Давно тебе это кажется? — не смогла удержаться от передразнивания я. Ну, в конце концов, нельзя же быть такой кулемой!

— С того дня, как мы нашли Арвена, — укоризненно взглянув на меня, ответила та и тут же ехидно добавила. — Что нервишки пошаливают?

— Не пойти бы тебе? — огрызнулась я. — Лучше перестраховаться, чем быть застигнутыми врасплох. Через два часа сменишь, я разбужу.

На этом наш первый и, надеюсь, последний полноценный разговор закончился. Но ночь, вопреки моим подозрениям и буйно цветущей мании преследования, прошла очень спокойно. Только раз где-то вдали громко проухала сова.

Все остальное время мы старательно игнорировали друг друга и при острой необходимости обменивались жестами, что не мешало белобрысой чертовке бурчать под нос всякие гадости обо мне. Я же не стала размениваться по мелочам и ночью закатала ей в волосы измельченную траву душицы. А утром с удовольствием наблюдала как она, громко ругаясь (хотя кто так ругается, смешно даже!), пыталась достать из волос жгучую и очень вонючую приправу. Этот процесс отнял у нее часа полтора, а потом она до самого вечера регулярно чесалась и выветривала запах, въевшийся в шевелюру.

Брикс был уменьшенной копией Нипалу с единственным отличием — выход к морю и, соответственно, порт здесь отсутствовали. Зато я прекрасно ориентировалась в этом городишке и чувствовала себя в нем почти комфортно. Едва оказавшись за воротами, мы принялись ругаться и спорить. Я настаивала, что поселиться следует в нижнем квартале, ибо в других мне жить рискованно, да и ходить за информацией далеко. А наша праведница с пеной у рта доказывала, что оставаться среди убийц и прочих пропащих не намерена и точка. Мы даже почти решились разделиться, но я вспомнила второе письмо и вцепилась в нее мертвой хваткой. В итоге, порыскав по городу, нам удалось найти среднего пошиба трактир с десятком небольших комнатушек, находился он почти на границе с нижним городом, но еще был легален. Это удовлетворило нас обеих, хотя комнаты там были грязные и паршивые. Я умылась, накинула плащ и устремилась вниз, времени на ужин было достаточно. А потом следовало приниматься за работу, как бы ни хотелось мне вытянуться на кровати и уснуть. За прошедшую неделю усталость накопилась, да и режим сбился так, что я теперь могла нормально засыпать ночью и бодрствовать днем.

Моя головная боль уже поглощала свой ужин с немыслимой скоростью, а вокруг не было ни одного свободного стола, даже все стулья за барной стойкой были заняты. Я преувеличенно долго листала меню и заказывала, надеясь, что кто-нибудь освободит место, но мои надежды не оправдались. Вдобавок ко всему дверь в таверну в очередной раз распахнулась, и на пороге возникло двое подвыпивших здоровенных орков. Они бегло осмотрели зал и нашли два свободных стула, разумеется, за столом Кайи. Мы двинулись к ней и подошли к столу одновременно. Орки бесцеремонно плюхнулись на стулья, а блондинка едва не подавилась квасом.

— Здесь занято, — раздраженно прошипела я, заставив ее вздрогнуть во второй раз.

— Но ты можешь к нам присоединиться, — подмигнул мне один из них.

— Проваливайте, нам с подругой нужно поговорить, — бросила я.

— Не нарывайся, детка, — взревел от злости второй, медленно поднимаясь с места. Я спокойно достала из-за голенища стилет и в мгновение ока оказалась рядом с ним. Острие страстно прижалось к его шее, предвкушая вкус крови.

— У тебя отросла лишняя конечность, а денег на хирурга не хватает? Я сказала проваливайте, иначе вас отсюда вынесут вперед ногами, — прорычала я. Второй орк подскочил ко мне, размахиваясь, но резко затормозил при виде сверкающих дротиков в моей второй руке. А может, его остановила татуировка на запястье — черное пламя, клеймо изгнанника. Метка специально была поставлена на видном месте, и закрывать ее я не имела права. Это клеймо предостерегало всех, потому что дроу изгнанники считались безумными и кровожадными убийцами. Мы не имели права навещать свой дом, свое государство, видеться с родными, друзьями и даже знакомыми. Мы были обречены на одиночество и жизнь среди чужих, а для дроу нет ничего хуже, потому мы медленно, но верно сходили с ума от горечи, боли и ненависти. Но орк не мог знать, что я еще только встала на этот путь, слишком мало времени еще прошло, и воспоминания пока поддерживали меня на плаву.

Орк медленно поднял руки, показывая свои широкие ладони, и попятился, кивая своему дружку. Тот метки не видел, но предпочел поверить своему другу, и едва я отняла лезвие стилета от его шеи, бросился его догонять. Я спокойно уселась за стол и успокаивающе махнула рукой хозяину таверны. Больше на это происшествие внимания никто не обратил. Когда я принялась за еду, Кайя повторно наполнила свою кружку, причем с квасом, судя по запаху, я явно ошиблась, и заговорила:

— Благодарить не буду, я бы и сама справилась.

— Ну, конечно. Только моя еда успела бы остыть.

— Куда-то собираешься? — небрежно спросила она, я только пожала плечами. — Я иду с тобой.

— Нет. От тебя одни неприятности.

Она замолчала, и каждый остался при своем мнении. Следующий час мы сохраняли тишину и спокойно потягивали имбирный эль. Я периодически осматривалась, но ни одного претендента на роль нашего преследователя так и не нашла. Наконец, настало время икс, и я, надев балахонистый плащ и предупредив девчонку, чтобы безвылазно сидела в своей комнате, отправилась в нижний район.

Кайя Мерано

Ну, да. Так я и осталась просиживать пятую точку в комнате. Можно подумать, она имеет право мне приказывать. Принцесса недоделанная, сплюнула я в ее сторону и бросилась наверх. Черный длиннополый плащ пришелся весьма кстати. Спрятав в капюшоне лицо, я снова воспользовалась окном вместо двери и бросилась догонять Каро. У дроу был отличный слух, поэтому мне пришлось прибегнуть к магии, чтобы сделать свои шаги бесшумными, полог невидимости тоже бы не помешал, но он получался через раз, причем последствия иногда были самые непредсказуемые, вплоть до взрыва, а рисковать мне не хотелось.

Эльфийка довольно быстро пересекла границу районов, а двигалась она с такой притягательной грацией и уверенностью, что я невольно ей залюбовалась, позабыв все негативные чувства, что питала к своему врагу. На улицах было полно народу, и везде ярко горел свет, жизнь здесь била ключом. Я представила, как темно и страшно сейчас должно было быть в других районах города, и поежилась. Пожалуй, ночью здесь намного безопаснее, чем в любом другом уголке города. Здесь прохожих не грабят, не насилуют и не убивают. Наверное, оттого, что каждый прохожий здесь вор, насильник или убийца. Мне было не страшно, но очень жутко, словно я пробралась в самое лоно врага, как разведчик иди шпион. Между тем, Каро остановилась возле какого-то бара и, немного поизучав вывеску, уверенно вошла внутрь. Я не стала рисковать и осталась поджидать ее снаружи, на другой стороне улицы.

Потянулись мучительные минуты ожидания. Первое время я шарахалась от каждого звука будь то шаркающие шаги или шелест листьев. Мне постоянно казалось, что все это имеет ко мне непосредственное отношение и над головой вот-вот разверзнутся небеса, и кара за все мои прегрешения настигнет меня. Через час те страхи стали казаться уже смешными, зато мной овладели новые. Я наконец-то со всей четкостью начала осознавать хрупкость своего положения. Я знала, что в подобные районы как этот нельзя было заявляться просто так. И я догадывалась, что все эти преступники имели особые метки, как официальная охрана жетоны. У меня же ничего подобного не было, а это означало, что любой товарищ с повышенной любознательностью мог обернуться для меня крупными неприятностями. Да я маг, но без поддержки я выбраться за границы нижнего города не смогу. А если меня отловят, то даже Каро не сможет меня найти и спасти. Или вернее будет сказать, тем более Каро? Или, Каро последняя, кто пойдет на это? Выпутавшись из дурацких мыслей, я оставила в голове самый главный вывод — ни при каких условиях меня не должны засечь. Вообще, все это начинало напоминать мне глупый шпионский роман с простодушной девчушкой в роли засланного казачка. Знать бы еще, что все будет хорошо. Короче, спустя час с небольшим я старалась быть неприметнее темной стенки в подворотне. Если на улицу выворачивали люди, то я моментально съеживалась, пряталась в тень, переставала дышать и молилась, чтобы меня не заметили. Но через два с половиной часа и это мне уже надоело. Кроме того, из-за повышенной влажности и ветра я начала мерзнуть и шмыгать носом, нарушая маскировку. А Каро все не появлялась. И вдобавок ко всем моим страхам совершенно неожиданно добавился еще и страх за нее. Но, признаться честно, этот вышеупомянутый страх сильно отдавал эгоизмом. Случись что с моей кровожадно обожаемой спутницей, и задание стопроцентно будет провалено. И тогда... Я даже думать боялась в ту сторону. Перед глазами встали строчки второго письма. Я зажмурилась и медленно выдохнула. Ничего с ней не случится, по крайней мере, до конца нашего задания, а уж потом за нее возьмусь я и избавлю мир от одной хладнокровной убийцы.

Я мрачно посмотрела на луну. Время ожидания — три часа, многовато. Жду еще десять минут и... Додумать я не успела, скрипучая дверь таверны в очередной раз открылась и вместе с облаком дыма выпустила наружу мою эльфийку. Каро, пьяно пошатываясь, свернула вправо и отправилась вглубь района. Вот ведь нахалка, по делу она пошла! Я тут жизнью рискую, а она!!! От негодования я едва не бросилась за ней, чтобы тут же разобраться. Слава богу, не успела. Из окна таверны аккуратно выбрался какой-то человек и бесшумно отправился вслед за дроу. Я выждала еще некоторое время и направилась за ними, ругаясь про себя на чем свет стоит. Не дай бог эта пьяница еще в историю влипнет из-за собственной неосторожности! Вот как ее опекать после такого?

Так гуськом мы прошли еще несколько кварталов, потом свернули налево, потом еще два раза направо, потом я запуталась в поворотах, понадеявшись на чутье. Каро маячила метрах в ста пятидесяти впереди, ее худенькое тело постоянно заносило то в одну сторону, то в другую, потому двигались мы достаточно медленно. Один раз какой-то прохожий попытался ее задержать, но посмотрев в лицо и, видимо, оценив общее состояние девушки, прошел мимо. Эльфийка, не пожелав оставаться в должниках, обернулась и прокричала ему вслед витиеватую фразу, пару раз невольно запнувшись. Смысл был понятен по интонации, а что там было конкретно... кто его знает, темноэльфийское наречие?! Преследователь дроу держался от нее примерно метрах в сорока. Не сказать, чтобы он слишком скрывался, видно она порядочно перебрала в баре. Я же старалась быть более осторожной, и дистанция между нами всегда была не меньше сотни метров. Так мы и шли, я дрожала от холода и нетерпения, Каро насвистывала мелодии, безбожно фальшивя, незнакомец никак себя не проявлял. Идиллия кончилась неожиданно и быстро. Из подворотни выскочило трое дюжих ребят, Каро ощетинилась дротиками и кинжалом, я забормотала заклинание, но довести его до конца не смогла. Тяжелый тупой предмет неласково опустился на мой затылок, и картинка перед глазами исчезла.

Я захлебывалась, кто-то настойчиво поливал водой лицо, большая часть которой попадала прямо в мой приоткрытый благодаря кляпу рот. Промычав что-то неразборчивое, я попыталась отвернуться. Подачу воды прекратили и меня за шкирку подняли на ноги. Я осторожно открыла глаза, оценивая собственное положение. Меня приволокли на какой-то склад, вокруг были накиданы мешки с неизвестным содержимым, и рядами наставлены в высокие колонны деревянные ящики. Отвратительно воняло мочой и плесенью. Горло жгло, а по затылку прокатывались волны оглушающей боли.

— Очухалась? Вот и славненько, — гадко ухмыляясь, заключил высокий худощавый тип, щерясь наполовину беззубым ртом. Я, разумеется, отвечать не стала. Меня подтолкнули в спину, и я изогнулась, чтобы посмотреть на того, кто это сделал. В полумраке это не особенно хорошо получилось, я разобрала только огромные размеры тела и темно-зеленую кожу. Орк, все понятно.

— Пошла, — меня снова толкнули в спину, и я чуть не упала, руки были крепко связаны за спиной, да так что я даже пальцем пошевелить не могла. Плохо, так ни одно заклинание применить не смогу. Есть маги, которым пассы руками не требовались, но я к их числу, увы, не принадлежала. Раньше все было по-другому, но теперь я была слишком слаба. Меня провели сквозь несколько рядов ящиков, так что в отдалении стали слышны чьи-то голоса, один из них спокойный и уверенный я узнала сразу. Он принадлежал Каро, сознание зацепилось за какое-то несоответствие, но суть его ускользала, прибавляя обороты боли. Второй голос был мужским и опознанию не поддавался. Мы подходили все ближе, я даже смогла немного оценить обстановку и расслышать некоторые слова.

— Арли, детка, заканчивай спектакль, — обманчиво ласково настаивал неизвестный мне тип. К слову, тип был собратом моей спутницы, в смысле темным эльфом. Он скромно сидел на одном из ящиков, а за его спиной мрачно расположилась охрана из трех дроу, каждый из которых держал в руке по двуручнику устрашающих размеров. Напротив них, сверкая улыбкой, опять же обманчивой, стояла Каро. В одной ее руке блестели отравленным серебром три дротика, в другой — длинный узкий меч с гравировкой на черной стали.

— Вы меня с кем-то путаете, — проворковала она в ответ.

— Арли, черт тебя побери! — зарычал эльф.

— Говорите стихами, о мой таинственный незнакомец? Это так романтично! Да и обстановка тоже располагает к интиму, — продолжала гнуть свое моя спутница.

Я едва не поперхнулась, а потом почувствовала прилив уважения к этой хрупкой на вид девушке. Ну и молодец же она! Тут я наконец поняла, что было не так. Каро была трезва как стекло, значит, она просто притворялась, прекрасно зная, что на нее охотятся? В этот момент угрожавший ей эльф, наконец, приметил меня. Он чуть кивнул головой и меня сильно толкнули вперед, так что я оказалась в освещенном круге.

— Может, это освежит твою память, девочка?

Каро равнодушно окинула меня взглядом, ни один мускул не дрогнул на ее лице.

— Что это за чучело? — спокойно спросила она.

— Не узнаешь подругу?

— Нет. Да и нет у меня ни одной таковой, — также безразлично ответила она.

— Прикончить, — коротко распорядился эльф, и один из его охранников быстро двинулся ко мне, вытаскивая из-за пояса кинжал. Каро слегка взмахнула рукой, и дроу распластался по земле, он несколько раз дернулся и захрипел, сжимая пальцами короткий дротик в шее. Спустя секунду, он затих, пальцы расслабились и скользнули вниз, а все присутствующие потеряли к нему интерес.

— Вспомнила? — вкрадчиво поинтересовался эльф. Я вгляделась в его узкое лицо с тонкими, сжатыми в злобной усмешке, губами. Янтарные глаза горели ненавистью и какой-то непонятной тоской. Он был красив, как и все эльфы, но злоба и ненависть превратили его лицо в холодную отвратительную маску, смотреть на которую было до дрожи неприятно.

— Да, — согласилась Каро. — Эту тварь я поклялась прикончить лично.

Я поежилась, пожалуй, она действительно меня прикончит голыми руками, как только мы выберемся из этой передряги. Слово "если" я предпочитала в данном случае не употреблять.

— Кажется, мы зашли в тупик, Арли. Какие будут предложения?

— Разойтись, — пожала плечами та.

— Плохой вариант. Я так долго искал тебя, что не могу вот так взять и отпустить, — нахмурился тот. Про меня снова забыли. Я стояла немного в стороне от них и безуспешно пыталась ослабить путы на руках. Голова продолжала адски болеть.

— Повторяю, вы меня с кем-то путаете, — стояла на своем Каро. Интересно, почему же ее так упорно называют другим именем, и чего им от нее нужно? Ответов я не знала, но точно поняла, что к нашему путешествию это отношения не имеет. Скорее, к неизвестному прошлому эльфийки. Дроу тем временем подошел к Каро и взял ее за подбородок. Несколько секунд внимательно смотрел в ее глаза, пока я с изумлением пыталась понять, чего ради она терпит такое отношение к себе. Но Каро молчала, оставаясь такой же невозмутимой как и обычно. Будто в парк прогуляться вышла. Эльф взял ее за руку, ту, в которой красовался меч, абсолютно игнорируя последний, и отвернул манжет ее рубашки. На запястье красовалось черное пламя, край которого лизал основание большого пальца. Эльф погладил пламя указательным пальцем и отпустил ее руку.

— Ты теперь такая же, как и я. Нам нужно быть вместе, понимаешь? — внезапно злость и раздражение из его голоса ушли, уступив место горечи и, кажется, сожалению. — Мне жаль, девочка.

И тут Каро проняло. Она одним движением убрала дротики в наручи и отпихнула его от себя.

— Я не нуждаюсь в жалости, тем более, в твоей, Варно, — потом последовал короткий гневный диалог на языке дроу, а я тем временем переваривала новую информацию. Варно? Но ведь он именно тот, кто нам нужен. Он часть нашего задания, а они, выходит, знакомы?! Пока мысли хаотично сновали в моей раскалывающейся голове, двое дроу ругались на чем свет стоит. Знать бы еще, что они друг другу говорили. Но через пару минут, Каро спрятала оружие и направилась к выходу, Варно бросился за ней. Все остальные застыли, как каменные изваяния, включая меня. Мне просто было непонятно, что делать и какого лешего вообще происходит. Поэтому я терпеливо ожидала развязки. Наконец, эльф отдал Каро плоский конверт, припечатав еще несколько слов на своем языке. После чего она приблизилась ко мне, достала кляп изо рта, схватила меня за шкирку, как слепого котенка, и потащила за собой. Я даже успела подосадовать на свою судьбу — чего сегодня все так плохо со мной обращаются?

— Пройдет еще пара десятков лет, и ты придешь. Я знаю, что придешь. Таким как мы нужно держаться вместе, чтобы не сойти с ума окончательно. И я буду ждать тебя столько, сколько понадобится, запомни. Впереди у нас есть еще пара-тройка столетий паршивой жизни, — проговорил он нам вслед.

Мы вышли наружу, и Каро устало прислонилась к стене, закрыв глаза. Прошло не меньше получаса, пока она смогла снова взять себя в руки. Я пыталась разобраться в происшедшем, но у меня ничего не выходило из-за недостатка информации. Придется с этим немного подождать, вздохнула я. Все само прояснится. Жаль только я ни о чем не могу спросить Каро. Что же между ними все-таки произошло? И что означает "такие, как мы"? Такие же дроу? Такие же убийцы? Или это вообще равнозначные понятия?

Наконец, Каро разжала кулаки, открыла глаза и шумно втянула воздух. А потом натянула привычную маску и зашагала вперед. На улице уже светало.

— Развяжи меня, — хрипло попросила я спустя десять минут. Разгуливать по улице со связанными руками, по меньшей мере, неприлично. Меня проигнорировали.

Мы дошли до границы двух районов минут за двадцать. Странно, я думала, что мы были гораздо ближе. Но, очевидно, пространственное мышление меня на этот раз подвело. Когда до таверны, в которой мы остановились, оставалось не больше полутора кварталов ходу, Каро остановилась и повернулась ко мне.

— Запомни на будущее, идиотка, — едва сдерживая бешенство, начала она. — Если я говорю сиди в комнате, то сиди, черт возьми, в комнате. А если тебе так хочется оказаться на том свете, то пойди и утопись, поняла? Только не надо заставлять меня спасать твою плоскую задницу, поняла, монашка недоделанная!?

— Перенервничала? — спокойно осведомилась я, после чего ее острый кулак вонзился в мой живот, и я упала на колени.

— Никогда не рассуждай на тему того, в чем ни черта не смыслишь, — разделяя каждое слово, произнесла она.

Я даже не обиделась. Каро быстро перерезала веревки и зашагала прочь. Я аккуратно поднялась, разминая затекшие запястья, и не спеша последовала за ней. Уже в комнате, умывшись и забинтовав рассеченную голову, я наконец поняла нечто странное. С моей эльфийкой все было совсем не так просто, как я себе представляла. И увиденное, (а также подслушанное), мной сегодняшней ночью причинило ей немалую боль.

Глава 4

Каро

За очень поздним завтраком я распечатала конверт и тщательно изучила его содержимое. Как и два предыдущих, это письмо было весьма лаконичным. Почерк тоже казался смутно знакомым, от него веяло моим прошлым, но как я ни старалась, вспомнить его обладателя не сумела. Казалось, что разгадка всей этой истории лежит на поверхности и, чтобы понять, достаточно лишь уловить некую деталь. Какую же, черт возьми?! Я постоянно думала об этом, перечитывала письма, напрягала память, но оставалась все так же далека от истины, как последняя девственница от последователя культа Аховы. Я положила лист перед собой, тщательно расправив бумагу, и снова вгляделась в послание.

"Далее исполнительницам надлежит отправиться в Черную Пустошь к Безмолвной Скале и отыскать вход в нее. Там, погребенный в камнях, спрятан древний артефакт — изумруд Рахмира Великого. Сие сокровище следует передать владыке вампиров из рук в руки, тогда задание можно будет счесть успешно завершенным".

Я досадливо поморщилась. Что за детские сказки? Какой еще изумруд? Как отыскать его в скале? Издевательство какое-то! На стул рядом со мной плюхнулась Кайя, выглядела она неважно, но я по понятным причинам не стала осведомляться о ее здоровье. Девчонка тоже промолчала, зато она подтянула к себе письмо и несколько раз пробежала его глазами. За это время перед ней поставили миску с подгоревшим омлетом и кружку травяного чая.

— Что ты об этом думаешь? — принимаясь за еду, поинтересовалась она.

— Не в восторге, — нехотя ответила я. Кайя согласно кивнула.

— Что это за артефакт? — я пожала плечами. — А как туда добраться знаешь?

Я знала и в этом состояла главная загвоздка. Путей к Черной Пустоши было целых два. Как водится, один короткий и неприятный, второй намного безопаснее и длиннее. Настолько длиннее, что пользоваться им не хотелось категорически. Быть с ней честной? Она этого не заслуживала и все-таки...

— Есть два пути, — вздохнув, начала я и достала из сумки свернутую карту. Кайя поспешно отодвинула посуду, и мы расстелили ее на столе. — До Песочных гор пути сходятся. Затем первый, наиболее короткий, ведет через земли оборотней в Эйварден, оттуда около шести дней пути до Заброшенных Чертогов, за которыми и начинается Пустошь. Расчетное время — три недели, включая время на остановки и даже некоторые непредвиденные обстоятельства, если таковые будут. Второй путь после гор отворачивает направо и вся дорога до пустоши проходит сквозь Таинственный Лес. Это намного безопаснее, чем территории двуипостасных и дорога на Чертоги. Правда, немного длиннее.

— Насколько? — прозорливо уточнила моя спутница.

— В два с половиной раза. Но я склоняюсь ко второму варианту.

— Почему? Слабо верится, что ты испугалась встречи с оборотнями, а уж Эйварден — твой дом. Неужели ты не хочешь повидать близких?

— Тебе там небезопасно, — попыталась свернуть я с темы, но она вцепилась в меня как клещ, почувствовав неладное.

— Тебе на территории светлых эльфов намного опаснее. Кроме того, в Эйвардене я буду не одна, а с тобой. Не думаю, что меня за это съедят.

Тебя нет, а вот меня. Изгнанников очень мало, единицы, поэтому каждого из них все остальные дроу знают в лицо, и они не остановятся ни перед чем, лишь бы нога прокаженного не ступала снова по их земле. Путь домой закрыт навсегда. Железобетонное правило. Если я нарушу его, любой имеет право тут же убить меня любым понравившимся способом, а если я буду сопротивляться, то ответственность понесут мои близкие. Да, клан Оренто вовсе не беззащитен, его представителей боятся и уважают, против них никогда не выступают, но способ пробить брешь всегда найдется.

— Не будем спорить сейчас, у нас есть несколько дней на раздумья.

— Ты чего-то недоговариваешь, — допивая чай, пробормотала Кайя.

— Ты знаешь все, что положено. Остальное мое личное дело, — отрезала я.

— И все-таки...

— Послушай, детка, если ты рассчитывала на дружбу, то сильно ошиблась. Единственное, что тебе стоит помнить — я прикончу тебя за то, что ты вмешалась в тот раз. Ясно?! — не выдержала я, скручивая карту.

— Ах, извините, — завелась та в ответ. — Ты хочешь убить меня за то, что я помешала тебе убить другого. Ну да, чего еще можно ждать от жалкой дроу, вроде тебя? В твоих кровожадных мозгах нет ни одной нормальной мысли. Не сомневаюсь, что кроме блеска начищенного оружия и плана очередного убийства тебя больше ничего в жизни не волнует! Ты всю жизнь только и делаешь, что лишаешь жизни других. Как тебя только земля носит? Ты опасный для общества элемент со свернутыми мозгами! Таких, как ты надо в колыбели душить, пока вы не успели прибить очередного человека просто так, без причины, лишь за тем, чтобы потренироваться кидать дротики!

Дослушивать я не стала, вышла во двор и направилась куда глаза глядят. Когда поток мысленных ругательств затих, я нашла себя в небольшом парке. Забилась в самый дальний его угол и легла на скамейку. Солнце било прямо в глаза и мне пришлось зажмуриться. Ей легко вот так рассуждать, она смотрит на мир сквозь розовые очки и понятия не имеет о многих вещах. Дроу и люди никогда не смогут понять друг друга, жизнь намного сложнее и многограннее, чем они это себе представляют. Я не могу винить их в этом — их жизнь слишком коротка. Они умирают, когда темные эльфы только достигают рубежа совершеннолетия. Они подобны легкомысленным бабочкам и также недолговечны. Я злилась на Кайю, но понимала ее. Ей не объяснишь, что лишение жизни порой лишь долгожданное освобождение. Ей никогда не понять основ существования дроу. Я безжалостная убийца? Возможно, но я никогда не убивала ни в чем неповинных существ. У меня свои принципы, своя правда и своя жизнь. Не будь я Арлиниэль Оренто, все бы сложилось иначе. Да и Арлиниэль Оренто перестала существовать десять лет назад. Я потеряла право носить это имя, когда не смогла пройти Испытание. И тогда наследницу клана изгнали за "брак". Пусть наши законы жестоки, но только достойные могут носить имя Оренто и править кланом. Во всех остальных кланах все гораздо проще, но именно Оренто стоят на страже порядка и охраны королевской семьи, бракованные экземпляры там недопустимы. И Кайя своим вмешательством сделала из совсем юной, многообещающей эйдо заклейменную презренную изгнанницу. Спустя пятьдесят — семьдесят лет ее не станет, а меня будут ожидать еще несколько столетий одиночества и пустоты. Я буду жить, зная, что где-то там в Эйвардене живут мои родители, братья, сестры, которые вычеркнули меня из своей жизни и которых я никогда больше не смогу увидеть. Кайя влезла в то, чего не понимала, и у меня не было причин обвинять ее в этом. Но были причины ненавидеть. Кстати, именно ненависть и жажда мести удержали меня на краю, не дали совершить непоправимого и заставили жить дальше. Что станет со мной через несколько недель, когда я осуществлю то, ради чего жила? За что я буду цепляться тогда?!

В дальнем конце аллеи послышались голоса. Я проворно вскочила со скамьи и юркнула за ближайшее дерево. Вот один из недостатков проживания не в том месте. У меня слишком говорящая внешность, и разгуливать по благоустроенным улицам, предварительно не загримировавшись под "ангелочка" мне не следовало. Поэтому я старалась избегать встреч с добропорядочными гражданами, у которых слишком сильно шалили нервы, но была ярко выражена подозрительность к окружающим. Я подождала несколько минут, пока прогуливающаяся парочка не скрылась из виду, а потом начала пробираться к выходу из парка, когда снова почувствовала чужой тяжелый взгляд. Сомнений быть не могло — таинственный преследователь никуда не делся. Я подала ему знак, что заметила его, но раскрыться передо мной никто не спешил. Жаль. Вздохнув, я решила потратить время с пользой, поэтому направилась в библиотеку. Да-да, такие темные личности как я тоже там появляются. Очень редко, но иногда информации слишком уж мало.

Решив не испытывать судьбу на проходной, я просто влезла через окно и оказалась в огромном зале, заставленном несчетным количеством стеллажей с книгами, манускриптами и прочими ценными бумагами. Даже странно, что в таком небольшом городе имелась богатейшая библиотека. Я долго изучала указатели и названия разделов, прежде чем найти более менее подходящий. Честно говоря, я и понятия не имела с чего начать поиски. Сначала я убила немало времени в отделе древней истории, но ни одного упоминания об этом артефакте так и не нашла. Потом мне удалось найти полку со сборниками и описаниями по артефактологии, но и там не было никаких интересующих данных. Я злилась, постоянно чертыхалась и беспрестанно чихала — пыли вокруг было так много, будто последний раз уборку производили еще до сотворения мира. За те часы, что я безуспешно ковырялась в книгах, в зал никто больше не входил — ни посетителей, ни смотрителей, ни одной живой души. Не то чтобы меня это не устраивало, как раз наоборот, но как-то странно это было. Огромная коллекция книг и такое запустение. До меня начало доходить, что без квалифицированной помощи я вряд ли управлюсь, слишком много всего было вокруг, и слишком мало я знала о предмете поисков. Я несколько раз доставала последнее письмо и перечитывала его в надежде найти хоть какую-то зацепку, но все было тщетно. Я перебралась в соседний отдел — жизнеописания великих людей, эльфов, оборотней и прочих. Казалось бы Рахмир Великий должен был бы сам уже прыгнуть ко мне в руки, ан нет. Ничего! Впору было завыть в голос. Да и вообще, меня начали терзать смутные подозрения, что этот самый Рахмир — персонаж вымышленный нашим же нанимателем, а уж изумруд и подавно. Для очистки совести я проверила ряд по истории вампиров и людей, наскоро распотрошила литературу по светлым эльфам и даже заглянула на полку, посвященную дроу. Результат был нулевой, зато глаза щипало, в носу поселился какой-то мохнатый зверь, а в горле першило. Посчитав свою задачу выполненной, я направилась к выходу и не заметила низкий порожек, ведущий в соседний отдел. Чтобы не растянуться на полу я машинально ухватилась за ближайшую полку, а та, не выдержав подобного надругательства, выскочила из пазов, и все книги посыпались на мою несчастную голову. Грохот в этих безмолвных стенах был подобен небольшому, но сильно концентрированному взрыву. Я испуганно замерла и прислушалась, поначалу все было тихо, но потом мой острый слух донес до меня медленные шаркающие шаги. Я начала на высокой скорости составлять все обратно, когда в руки мне попалась тонкая тетрадь из черной кожи, в центре которой золотой краской было выведено: "Тайны и наследие дроу". Что еще за очередная чушь?! Не успев обдумать все как следует, я запихала ее за пазуху и бросилась к окну. Вошедшая в зал старушка задумчиво оглядела пустой зал. Все было как обычно.

Нет, ну надо же было до такого додуматься! Найти бы автора этого труда и... и... Уж не знаю, что я бы с ним сделала, но просто так бы не отпустила! Откуда он все это напридумывал?! Столько клеветы на пустом месте я еще не встречала! Начать с того, что Эйварден, оказывается, расположен в черной пустыне и окружен особым защитным полем, убивающим всех посторонних, кроме самих темных эльфов. Что за кровожадное создание до такого додумалось?! Я переворачивала пожелтевшие от времени страницы, на которых рукой неизвестного шутника, были написаны самые идиотские небылицы о моем народе. При чем автор явно считал, что все им написанное непреложная истина. Давно я так не смеялась! Дочитав очередную "правдивую" легенду о том, как представители клана Индалаэль обрели крылья, я смахнула выступившие от смеха слезы и, перевернув страницу, остолбенела. На меня укоризненно смотрела моя прапрабабушка. Ее лицо словно писали с оригинала, мало того, именно этот ее портрет висел в галерее предков в нашем родовом поместье. Я опустила глаза и прочитала подпись под рисунком: Арлиниэль Нару Оренто, 1463 год. Я быстро сложила в уме дважды два. Получается, что на портрете ей едва за двадцать (если переводить на человеческие мерки), как и мне сейчас. В то время она только вышла замуж за моего прадеда и ее приняли в наш клан. И меня не просто так назвали в ее честь, лицо на картинке было удивительно похоже на мое собственное. Или наоборот? Нахмурившись от охватившего меня плохого предчувствия, я углубилась в чтение.

Легенда о Ниэль Нару.

Темноэльфийский клан Нару считался самым древним, а потому был наиболее приближен к королевской семье народа дроу. У вышеупомянутой расы даже есть одно золотое правило: если правительница не сможет дать потомка мужского пола или же последний не справился с Испытанием (то бишь считался недостойным занять трон), то права наследования престола переходили к наследнику клана Нару, который был обязан взять в жены старшую из сестер правящей ветки и взойти на трон до момента совершеннолетия своего сына, рожденного от этого брака. Я несколько раз перечитала предложение, чтобы уловить его смысл. Длинные и запутанные фразы, похоже, были коньком достопочтенного автора. Кстати, подобное правило действительно существовало, но, кажется, ни разу не применялось. Дело в том, что представители королевской семьи предпочитали перестраховываться и за свою длинную жизнь успевали обзавестись целой армией сыновей. Как правило, вполне компетентных в вопросах управления Эйварденом.

Но однажды в государстве темных эльфов произошла более странная ситуация, и никто не знал как найти выход из нее. Молодой владыка Хириэль был найден мертвым в своей постели накануне свадьбы. Убийцу так и не смогли найти. А клан Нару в тот день праздновал помолвку наследницы клана и представителя семьи Оренто, братьев молодая Арлиниэль не имела. Ее родителям так не везло, что среди одиннадцати их детей не было ни одного мальчика. Было решено, что главой клана станет старшая из дочерей, но последняя была обязана выйти замуж и родить наследника в течение пяти лет. Подходящий кандидат на роль мужа был найден довольно быстро — молодой Зариниэль Оренто, младший сын главы клана, не раз уже оказывал ей знаки внимания. И в день смерти владыки было объявлено о помолвке. Молодые так торопились скрепить союз священными узами брака (хотя автор не дает гарантию о существовании религии как таковой у этой скрытной расы), что сама свадьба планировалась уже через неделю. Во дворце же был созван чрезвычайный совет и после многочасовых споров был найден самый простой выход — женить младшего брата владыки на Арлиниэль Нару в течение ближайших трех дней. Тогда в родовое имение Нару была отправлена торжественная делегация во главе с принцем Журиниэлем (автор не дает гарантии в правильности написания сих сложных для человеческого языка имен). Я ненадолго отвлеклась от книжки и призадумалась. Как же так? Выходит, что моя прабабка пошла против воли старейшин и отказалась от престола ради Зариниэля? Не спорю, Зарин был чрезвычайно хорош собой и умен, но я никогда не слышала, чтобы между ними была особая любовь. Что же толкнуло Арлиниэль на подобный шаг? Что происходило в тот вечер в доме Нару, осталось тайной, покрытой мраком и сплетнями. Но через несколько часов делегацию выставили за дверь, а еще два дня спустя кланы Нару и Оренто породнились. Принц же взял в жены вторую по старшинству дочь Нару, нарушив тем самым все мыслимые и немыслимые законы дроу. Арлиниэль встала во главе своей семьи и правила ей долгих сто двадцать лет, спустя которые была найдена задушенной в собственной спальне. Убийца снова не был найден, а представители клана отказались давать какие-либо комментарии. Зариниэль забрал детей и вернулся в свой клан, напрочь разорвав все отношения с родственниками умершей жены. Во главе клана Нару встали племянники Арлиниэль, а ее первый сын унаследовал место старшего в семье Оренто. Во всей этой якобы обычной любовной истории есть несколько странностей, благодаря которым она и оказалась достойной быть упомянутой в моей книге. Во-первых, по многочисленным слухам и пересудам, в этом деле не обошлось без участия некоего Рахмира, одного из правителей вампиров (существ не менее опасных и неизведанных, чем темные эльфы, но об этом в следующей моей книге), прозванного за свои деяния Великим. Во-вторых, якобы перед своей скоропостижной смертью Арлиниэль бесследно исчезала на целых три недели. Не могу не заметить, что именно такое количество времени требуется на то, чтобы добраться из Эйвардена до Мрачной Лощины (страны вампиров) и обратно. Поговаривали, что вместе с Арлиниэль из сокровищницы клана Нару исчез и некий драгоценный камень, подаренный ей на свадьбу мужем. Ну и в-третьих, автору не без труда удалось подслушать еще одну байку (о ее правдивости судить уже Вам). Так вот, якобы с тех пор в клане Оренто начали рождаться девочки со способностями оборотня...

Кажется, я забыла как дышать. Прочтенная мной легенда была слишком невероятной, но вместе с тем слишком многие детали оказались верны. Вот только кем же был этот ненормальный автор, и как ему удалось все это узнать? Впрочем, одна наиболее вероятная версия у меня была. Только изгнанник мог знать так много и рассказать все это из чувства ненависти к собратьям. Кто знает, может через сотню лет я тоже возьмусь за перо и создам нечто подобное? Дроу были сдвинуты на самих себе, в Эйвардене представителей других рас можно было сосчитать по пальцам. И каждый из них не имел права выезжать за пределы нашей страны. Мы слишком боялись, что наши секреты станут достоянием всех остальных. Мы окружили себя плотным ореолом таинственности и приправили его байками о собственной кровожадности и безжалостности, чтобы к нам никто и носа не совал. Дроу жили замкнуто, мы поддерживали подобие отношений с вампирами и оборотнями и то, только потому, что те вели почти такой же образ жизни. Остальные расы нас либо боялись, либо ненавидели, либо и то и другое вместе. Кажется, войну с нами не развязывали только потому, что во внешний мир мы и сами не лезли. Практически. За исключением моей семьи. Но мы были обязаны знать все и обо всех, именно Оренто расследовали дела безопасности государства, раскрывали заговоры, убивали неугодных (в смысле преступников, шпионов и заговорщиков), занимались международными делами и связями. В общем, выполняли всю грязную работу. И вот теперь выясняется, что кто-то был не просто в курсе тайн моей семьи, но и описал их в своей дрянной книжечке. Кстати, у меня были подозрения, что вся книга писалась исключительно из-за этой последней легенды и написана она была для какой-то конкретной личности. Потому как все остальное в ней было неприкрытой полнейшей чепухой. Любой дроу сразу вычленит главное и все поймет. Я постаралась успокоиться и потерла ноющие виски. По-хорошему, книгу стоило уничтожить, но я решила пока оставить ее у себя. И как вообще она могла оказаться в библиотеке Брикса?!

За окном уже опустились глубокие сумерки и высыпали звезды, но внизу было еще довольно шумно. Я спустилась в обеденный зал и примостилась за одним из столиков. Слишком много совпадений и слишком много неясностей. Куда ездила Арли? Что за камень она отдала, и она ли это сделала? За что ее убили? Действительно ли девочек, способных к боевой трансформации, до этого не появлялось в клане Оренто?

На соседний стул плюхнулась Кайя и поставила передо мной кувшин и два стакана.

— Где ты была весь день? — как ни в чем не бывало поинтересовалась она. Я вынырнула из своих тяжелых мыслей и слегка приподняла левую бровь. — Я понимаю, мы утром слегка поругались, — неуверенно начала она. Я ядовито улыбнулась в ответ. — Слушай, я тебя тоже терпеть не могу, но может быть, мы сделаем вид, что ничего не было? В конце концов, нам надо справиться с заданием, а уж потом мы сможем выяснить наши отношения раз и навсегда.

— Раз и навсегда, — машинально повторила я. — Ладно. Забудем.

Блондинка облегченно вздохнула и налила себе из кувшина какой-то жидкости. Потом вопросительно взглянула на меня, я пожала плечами.

— Что это?

— Настойка из клюквы, хорошая вещь. Правда крепкая, — ответила та. Я слегка кивнула, и Кайя наполнила мой бокал.

— Так где ты была? — отпив сразу около трети и поморщившись, снова спросила она.

— В библиотеке, — наслаждаясь ее реакцией, я внимательно понюхала содержимое бокала и решительно отпила. Жидкость мгновенно прокатилась в желудок, оставив горько-кислое послевкусие. Недурная настойка. Блондинка тем временем приходила в себя и глупо хлопала ресницами.

— Я даже читать умею, — похвалилась я.

— Поздравляю. Что накопала?

— Ничего, — созналась я. — Узнала только, что Рахмир Великий — вампирский владыка, правил примерно пять веков назад. Ни о каких изумрудах упоминаний не было.

— Странно, — пробормотала она.

— Не так уж и странно, история-то давняя. Да ладно, найдем мы его, не переживай, — неожиданно миролюбиво сказала я и залпом допила напиток.

— Я не об этом, — отмахнулась она, указывая мне за спину. Я машинально повернулась и вдруг узрела в дальнем конце зала Арвена. Такого невероятно красивого, замечательного Арвена!

Кайя Мерано

Мелкая месть тоже бывает приятной. Пока моя скрытная подружка пропадала невесть где, я сходила на рынок и купила все необходимые ингредиенты для осуществления плана. Зелье я варила прямо в своей комнате, благо способностей, чтобы создать безопасный для интерьера огонек хватало. Приготовить приворотное зелье дело долгое и кропотливое, но клянусь небесами, оно того стоило. Я расстаралась и сварила именную настойку — кроме Каро она ни на кого бы не подействовала. Правда, чтобы сбить эльфийку с толку, пришлось превратить зелье в алкогольный напиток. Расчет оказался верным, она, не заметив ничего подозрительного, опустошила целый стакан. Зелье начало действовать, и мне оставалось только обратить ее внимание на конкретный субъект, а тут так кстати подвернулся Арвен... В общем, можно было одним ударом убить двух зайцев.

Если бы я знала на что способна одурманенная дроу, я бы поискала способ опаивать ее каждый день. Минус был один — резко повысились шансы быть покалеченной вышеупомянутой особой. Боюсь, теперь мне придется более тщательно следить за собственной безопасностью. Но, это опять же того стоило. За последние десять лет я ни разу не смеялась так, как в тот вечер.

Арвен не заметил нас (или сделал вид, что не заметил) и двинулся в сторону барной стойки, но на полпути был перехвачен. Каро ловко ухватила его за локоть и повела к нашему столу, не забыв махнуть разносчице. Когда мужчина сел, дроу подвинула свой стул вплотную к его и обворожительно улыбнулась.

— Какими судьбами? — ласково спросила она.

— Проездом, — осторожно ответил он, вперив в меня недоумевающий взгляд. Я коротко пожала плечами, пытаясь сдержать ехидную ухмылку.

— Мы успели соскучиться, — промурлыкала дроу, прижимаясь к его плечу. Арвен попытался отодвинуться, но с тем же успехом он мог попробовать сдвинуть скалу. Каро сделала вид, что не заметила этой попытки и будто бы случайно провела рукой по его груди.

— Как ты себя чувствуешь? — продолжила она расспросы.

— Хорошо. Кстати, ммм...

— Кайя, — любезно подсказала я.

— Каро, — тут же вставила эльфийка.

— Кайя, мы так и не договорили в прошлый раз. И поскольку мы снова встретились, то я хотел бы повторить свою просьбу.

— Я не ... — начала я, но была сразу прервана дроу.

— Ты можешь отплатить ей, сопроводив нас до Черной Пустоши.

— Нет, Каро, мы не можем себе позволить, чтобы...

— Можем, — обрубила она, кинув на меня гневный взгляд. Я поежилась и сочла за лучшее промолчать. С влюбленными убийцами лучше не спорить. Дроу снова улыбнулась и проследила, как официантка ставит на стол его заказ. — Выпьем на брудершафт, чтобы закрепить знакомство?

По лицу Арвена можно было легко понять, что пить на брудершафт с темной эльфийкой, которая явно свихнулась, он хочет меньше всего, но Каро уже обвила свою руку вокруг его и вложила в его ладонь кубок с вином. Они выпили, и девушка запечатлела на губах ошеломленного мужчины смачный поцелуй.

— Так как насчет моего предложения? — переспросила она.

— Не стоит, — предприняла я еще одну попытку откреститься от подобного удовольствия, но Арвен поспешил согласиться. Я только раздосадовано покачала головой. Завтра она меня убьет. Точно. Но подобные мысли завладели мной ненадолго, потому что Каро решила переходить от слов к делу. Она залпом допила остаток вина, прижалась к его груди и погладила мужчину по колену, потом ее ладонь начала медленно подниматься выше. Арвен вскочил, несколько секунд переводил взгляд с одурманенной дроу на меня и потом осторожно поинтересовался:

— С ней точно все в порядке?

— В полном, — уверила я, едва сдерживая смех.

— Идем танцевать, — подала голос Каро, вскакивая и хватая его за локоть.

— Я думал, дроу не танцуют.

— Дроу танцуют лучше всех на этом свете, даже высокомерным выскочкам из светлого леса до нас далеко, — отмахнулась она, продолжая тянуть его в сторону.

— Но в этом заведении не танцуют, да и музыки нет.

— Не хочешь? — прозорливо догадалась она, вопрос повис в воздухе. — Тогда я станцую для тебя. Белобрысая, играть на чем-нибудь умеешь?

Я умела играть на арфе, лютне, флейте и еще паре других инструментов. Там, где я росла, музыка была единственным развлечением, и многие мои коллеги точно также овладевали искусством игры на нескольких инструментах. С собой же я всегда носила один из них, ввиду его компактности и легкости. Вместо ответа я извлекла из подсумка, который всегда был со мной, тоненькую свирель и приложила к губам. Каро одним плавным движением взобралась на стол и томно изогнулась. Я послушно заиграла неторопливую нежную мелодию, моя вынужденная подруга пару мгновений прислушивалась, а потом начала танцевать. Уж не знаю как остальные темные эльфы, но она двигалась просто потрясающе. Вот только был один минус. Танец был слишком откровенен, слишком интимен, чтобы быть исполненным в дешевой харчевне на виду у десятков подвыпивших мужиков. Все они жадно ловили каждое движение, ощупывали глазами каждый изгиб ее тела, ловили каждый страстный взгляд потемневших карих глаз. Ее грация гипнотизировала, ее волосы блестящим каскадом струились по плечам и спине, она томно вздыхала и периодически проводила языком по своим пухлым губам. Потом девушка скинула короткую черную куртку из тонкой кожи и расстегнула несколько верхних пуговиц рубашки. Все присутствующие мужчины протяжно выдохнули. Арвен чуть отодвинул свой стул и искренне наслаждался зрелищем. Я уже едва могла играть, так сильно давил меня смех. Нет, ну надо же хоть раз в жизни увидеть черствую, скупую на эмоции дроу в таком состоянии. Я продержалась еще минут десять, за которые она успела довести зал до неописуемого восторга. Рубашка была уже полностью расстегнута, открывая взору короткую обтягивающую майку и плоский живот с кубиками пресса. Мужчины пожирали ее глазами, Арвен задумчиво почесывал подбородок, впрочем, тоже не отрывая взгляда от танцующей с закрытыми глазами девушки. Стоит заметить, что танцевала она не только завораживающе красиво, но и очень ловко, умудряясь выписывать на небольшом обеденном столе пируэты и даже не задевая при этом кувшина и стаканов, стоящих на нем. Я, наконец, оборвала мелодию и закашлялась, тщательно маскируя смех. Дроу неторопливо застегнула рубашку и спрыгнула вниз.

— Ну как? Мне удалось изменить твое мнение по поводу дроу? — умостившись на коленях Арвена, поинтересовалась она. Тот коротко кивнул, пряча усмешку. Мужчина уже явно догадался, что с Каро что-то не так. Я невинно потягивала вино, стараясь не обращать внимания на напряжение, повисшее в воздухе после ее танца. Эльфийка тоже глотнула из своего кубка, а потом приблизила губы к уху Арвена и что-то жарко ему зашептала. Ее пальцы при этом ненавязчиво играли прядью его волос. Я огляделась по сторонам, заметив, как все мужчины с завистью смотрят на счастливчика и широко улыбнулась. Так им и надо обоим.

— Спокойной ночи, — громко произнесла я, поднимаясь с места. Каро оторвалась от мужчины и удивленно посмотрела на меня.

— Ты все еще здесь? Хотя неважно, нам всем уже давно пора спать. Арвен, ты не проводишь меня до комнаты, кажется, я подвернула ногу?!

Он кивнул в ответ, а я поспешила к себе, улыбаясь во все свои тридцать два. Перед тем, как уснуть, я тщательно заперла дверь и окно, наложив дополнительные охранные заклинания. Действие зелья закончится через пару часов, и я искренне надеялась, что Арвен проявит такт и не воспользуется состоянием Каро. Иначе нам обоим грозит смерть. Зато, какой незабываемый был вечер!

С моей стороны было наивным предположить, что запертая дверь станет препятствием для разъяренной дроу. После нескольких ударов, Каро ввалилась в мою комнату, оставив массивную деревянную дверь на полу. Я проворно вскочила с кровати и аккуратно попятилась к окну.

— Я. Тебя. Уничтожу! — прорычала она, четко разделяя слова.

— Еще шаг и сработает охранное заклинание, — на всякий случай предупредила я, поспешно натягивая штаны и готовясь к отступлению. Как я и ожидала, Каро проигнорировала мои слова и бросилась вперед. Купол отбросил ее назад с той же силой, какую приложила она, пытаясь пройти сквозь него. Девушка отлетела к дальней стене и впечаталась в зеркало, а потом упала вниз, смешавшись с осколками.

— К несчастью, — прокомментировала я, присев на подоконник. Второй этаж для владеющего левитацией мага не проблема. Каро медленно встала и отряхнулась, а потом подняла на меня взгляд. Я вздрогнула, встретившись глазами с ее вертикальными узкими зрачками. "Пора бежать", ясно поняла я, но еще до того, как я успела шевельнуться, меня прижали к окну и ощутимо приложили головой о раму. Я на секунду зажмурилась, а потом снова открыла глаза, звездочки перестали крутиться перед глазами, и я разобрала лицо Каро. Или то была не она? Я увидела лицо, покрытое синей чешуей, глаза с желтым белком и узкими вертикальными зрачками, сжатый в прямую линию рот.

— Ты труп, — пророкотало чудище мне в ухо.

— Каро? — неуверенно спросила я. От удивления, я даже испугаться забыла. Общие черты лица и тонна темных косичек напоминали о ней, а мне стало до зуда любопытно, что происходит.

— Нет, — помотало оно (или все-таки она?) головой и осторожно провело когтем по моей шее.

— Каро, я знаю, это ты. Что происходит? — упорствовала я. Чудище призадумалось, его вторая лапа несколько долгих секунд сжимала мое плечо, а потом отпустила. — Если ты решила меня угробить, то я бы тебе советовала обождать пару недель.

Когтисто-чешуйчатая конечность сжалась в кулак, потом меня приподняли над полом и с силой отшвырнули прочь. Монстр синим размытым пятном скользнул в окно и исчез. Я с трудом поднялась на ноги. Левое плечо явно повреждено от удара, к тому же сильно болела левая же нога. Черт, кто построил такие твердые перегородки?! Я доковыляла до окна и убедилась, что на улице пусто и тихо. Минут пятнадцать я раздумывала над дальнейшими действиями, потом, проклиная все на свете, поплелась к Арвену. Он долго не открывал, но моя настойчивость взяла верх.

— Тебе чего не спится? — поинтересовался он, кутаясь в одеяло. Я без приглашения вошла внутрь, проигнорировав недовольство хозяина комнаты и села в кресло.

— Кажется, у нас проблемы. Одевайся, — ответила я.

— Отвернись, — потребовал он, но тут же добавил. — Впрочем, смотри, если хочешь.

Я задрала подбородок и начала созерцать потолок. К слову, самый обычный — серый, с сетью мелких трещин и двумя поперечными балками из почерневшего от времени дерева. Мужчина оделся за считанные секунды и присел в соседнее кресло.

— Так что же произошло и почему это не может подождать хотя бы пару часов?

— Это Каро, кажется, — неуверенно начала я. Арвен скептически приподнял бровь и ухмыльнулся. Тогда я поспешила рассказать все, что произошло.

— Бред, — после некоторого молчания отозвался он. — Каро дроу, а не оборотень. То, что ты рассказала — невозможно.

— Откуда ты знаешь? Может, она полукровка?

— Так не бывает. Ты либо оборотень, либо нет. Если бы она была оборотнем, я бы понял это. Но она совершенно точно принадлежит к расе дроу. Это же видно.

— Хочешь сказать, что у меня галлюцинации? — спросила я, потирая плечо.

— Болит? — деловито спросил Арвен. Я едва успела кивнуть, кода он неожиданно схватил меня за больное место и дернул. Резкая боль мгновенно нахлынула и также быстро отпустила меня. Плечо встало на место.

— Мог бы и предупредить, — бросила я.

— Вывихи лучше вправлять резко, — пожал он плечами. — Идем проверять твои домыслы?

Я кивнула, все еще машинально потирая плечо, а потом мы отправились в гости к темной эльфийке. Стучали мы долго. Сначала я корректно побарабанила костяшками. Потом за дело взялся Арвен, и от его сильных ударов дверь едва не слетела с петель. Через пару минут мы оба сдались и устроили совещание, не отходя от места.

— Потише можно? — сонно попросила дроу, приоткрыв дверь. Я оглядела ее челку, стоявшую дыбом, сонное лицо, помятую футболку.

— Мы думали, тебя нет, — пояснила я.

— Тебе бы я рекомендовала помалкивать и не вылезать из-за спины Арвена. Иначе покалечу точно. За вчерашнее, — лениво протянула дроу. — Так где же я, по-вашему, должна была быть в шесть утра?

— Бегать по лесам в образе страшного монстра, — предложил Арвен. — Кстати, вчера ты была неотразима.

— Идите к черту, — вздохнула Каро и захлопнула дверь. Перед этим она пристально посмотрела в мои глаза и что-то пробормотала на родном языке. Я же решила бороться до последнего и принялась колотить в дверь со всей силы. Не прошло и минуты, как дверь снова отворилась, сильные руки втянули меня внутрь и весьма неласково прижали к холодной стене.

— Зачем ты врешь? — чувствуя себя последней идиоткой, вопросила я.

— Чего тебе от меня нужно? — вопросом ответила Каро.

— Час назад ты вломилась в мою комнату с четким намерением убить, а потом превратилась в непонятного зверя и...

— Значит так, — прервала меня дроу и поймала мой взгляд, — час назад я действительно была у тебя в комнате. За трюк с приворотным зельем тебя и убить мало, но драться с магом мне не претит. Поэтому после нашей склоки, в ходе которой я разбила зеркало, мне пришло на ум отомстить тебе позже и исподтишка, как и подобает таким безнравственным особам, как я. Теперь же я желаю продолжить свой сон. Через три часа мы выезжаем, — закончив монолог, она просто вытолкнула меня в коридор и снова закрылась. Арвен вопросительно вскинул брови. Я несколько минут молчаливо стояла, прокручивая в голове недавние события. Вот Каро вышибает дверь в мою комнату, мы переругиваемся, потом она кидается на меня, но срабатывает охранный купол, и ее ударяет о стену. Она поднимается, стряхивает осколки с одежды, шипит очередную грубость и гордо удаляется восвояси. Что на меня нашло? Какие еще чудовища? Наверное, надо больше спать и принимать успокоительное. Я покачала головой и решила последовать примеру эльфийки, то бишь, поспать еще пару часов.

— Эээм... Кайя?

— Арвен, мы с Каро действительно просто поссорились. Остальное остатки моего сна, спроецированные нервным возбуждением на реальность. Прости, что разбудила.

Я спиной почувствовала, как он равнодушно пожал плечами и ушел. Дверь в свою комнату я просто прислонила, закрыв проем. Потом вытянулась на кровати и призадумалась.

Глупо рассчитывать на то, что вся эта история простое стечение обстоятельств. Ну не может обычный случай свести нас ради поиска непонятного артефакта! Хотя бы потому, что я не была наемником и заказчик, не зная меня лично, не мог просто выбрать из списка Кайю Мерано для выполнения задания. Последние годы я жила сама по себе, ничем не выделяясь среди тысяч других обычных людей. Выпускники Нипальского Универститета Магии и Волшбы, к коим теперь принадлежала и я, зарабатывали на жизнь, ведя официальную практику в соответствии с полученной профессией. Я рассчитывала найти подходящую работу и уехать на ПМЖ в какой-нибудь небольшой городок или селение и там осесть. Никаких тайных заданий и связей с преступным миром в моей жизни не было и не предполагалось быть. Кому же я понадобилась? И как, вообще, меня нашли? Я сменила имя, образ жизни, оставила за спиной всех, кого знала, даже моя память была частично заблокирована. Я стала лишь тенью той, кем была до нашей с Каро первой встречи. Низложенная, забытая и ненужная особа с магическими способностями ниже среднего, отсутствием родственников и друзей, да и жить мне оставалось не так уж и много. Лет сорок, если я перестану раздаривать жизненную энергию страждущим. Следовательно, то, что происходит теперь, это отголоски той старой истории. Вот только от меня теперь мало толку, да и от нашей вражды с Каро тоже немного. Почему бы не послать на поиски артефакта любых других исполнителей? Как он связан с нами и нашим прошлым? Я понимала, что ответов мне в обозримом будущем не найти, и это не могло не напрягать. Плохо браться за то, в чем ничего не соображаешь. Чревато последствиями. И тем не менее, никаких зацепок я пока не находила. Каким же боком в этой истории замешан покойный владыка вампиров? И появление Арвена, упорно набивавшегося в попутчики, тоже казалось странным. Ну хоть убейте, неспроста он к нам привязался! А самое обидное, что и посоветоваться не с кем. Даже у Каро не спросить, она, чего доброго, опять с кулаками накинется. Разумеется, ее кулаки для меня не проблема, но и ответов на вопросы от очередной стычки не прибавится. А Каро... она не могла не раздражать меня своим высокомерием, своим образом жизни, да всем, вообще! Я так отчаянно презирала ее, каждый раз после общения с этой девицей мне казалось, что меня вываляли в грязи. Хотелось залезть в ванну с душистой водой и долго там отмокать. Я не ненавидела ее, хотя, наверное, должна была, но не понимала и презирала. Раздражение и отвращение, вот что она вызывала у меня. Мне хотелось взять ее за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы она очнулась от своих кровожадных мыслей и посмотрела на мир не с точки зрения грязной наемной убийцы, а с какой-нибудь другой. Чтобы она поняла, что значит ЖИТЬ, как пахнут цветы на лугу после грозы, как ласково поют птицы в первых лучах майского солнца, как чист воздух на вершинах гор, как нежен взгляд влюбленного мужчины, как искренен детский смех и как истинна любовь их матерей. Она знала только одну сторону жизни и далеко не лучшую. Я понимала, что вряд ли смогу донести все это до нее, как понимала и то, что ей на это абсолютно наплевать. Нет, я не могла ненавидеть ее. Наверное, я вообще неспособна испытывать такое чувство к кому бы то ни было. Сотню лет меня учили добродетели и любви к ближним, всепрощению и пониманию, самопожертвованию и толерантности. Я хорошо все это усвоила. Но последние годы моей новой жизни немного изменили меня. Я презирала Каро и не надеялась изменить ее в лучшую сторону.

Заснуть мне так и не удалось, зато у меня появилось время, чтобы неторопливо собраться и позавтракать, извиниться перед хозяином за сломанную дверь (он сильно удивился попытке кражи со взломом неизвестными лицами, которых я собственноручно прогнала, но выбора у бедолаги не было, также как у меня лишних денег) и даже погреться на солнышке в ожидании моих спутников. Каро попыталась было отделаться от Арвена, но, как я и подозревала, он прицепился к нам намертво, значит, явно был кем-то подослан. Пропустив его вперед, мы с Каро обменялись красноречивыми взглядами — никакого доверия этому типу не выказывать, а речь, если он находится в зоне слышимости, тщательно фильтровать.

Глава 5

Каро

До Песочных Гор мы добрались без происшествий за неполных пять дней. Душа моя требовала отмщения за последний эпизод. И ведь дело было даже не в том, что наша умница догадалась замаскировать приворотное зелье под алкогольный напиток (иначе, я бы точно его распознала!), а в том, что я исполнила Ванатэ перед Арвеном, да еще и при толпе пьяных вонючих свидетелей. Поведение, достойное портовой шлюхи, черт возьми! Если до того вечера у меня еще оставалась хоть капля чести, то теперь моя репутация была сплошной черной кляксой. И виновата в этом снова была Кайя! Конечно, она не могла знать, что любые подобные напитки влияют на дроу в несколько раз сильнее, чем на всех остальных, но и опоить нас значительно труднее. Просто я была озабочена другими проблемами и уж никак не ожидала от этой монашки подобной подлости. Непростительная глупость с моей стороны. Короче, всю дорогу я лелеяла планы мести для моей обожаемой спутницы, но ничего подходящего так и не придумала. Вариантов было много, но половину я сочла слишком мелкими, а вторая половина была причислена к категории "перебор". Золотая середина отыскиваться не хотела, и мне приходилось терпеть и ждать подходящего момента. И мое терпение вскоре было вознаграждено.

Свое название Песочные Горы получили исключительно из-за цвета. Если смотреть на них издали, то кажется будто Боги при создании мира вдруг решили поребячиться и поиграть в песке. Высокие горы были изумительно красивого насыщенного желтого цвета, но при этом казались хрупкими, словно грозя вот-вот рассыпаться в прах. На их склонах не росло никакой растительности, даже вездесущая трава не спешила раскинуться ковром на их поверхности и проросла только вдоль берега небольшого озерца у подножия. Последнее было образовано благодаря неширокой, но глубокой горной речушке, чьи воды резво сбегали вниз и там уже степенно втекали в новый водоем. Мы расположились на одном из обрывистых бережков в тени десятка густых ив. Уже вечерело и мне хотелось успеть искупаться до того, как на землю опустятся сумерки. Поэтому я скинула свои вещи под одно из деревьев, расседлала Дакаска и поспешила вниз. Спутники не произнесли ни слова, занимаясь обустройством стоянки. Я разыскала узенькую тропку и бегом спустилась вниз, на ходу освобождаясь от одежды. Высокая трава и очередная ива, чьи длинные ветви задумчиво касались воды, надежно укрыли меня от остальных, даря иллюзию одиночества. Я с разбегу вошла в воду, оказавшуюся ледяной, несмотря на жаркое лето, и поплыла. Два десятка хороших гребков, помноженных на природную скорость дроу — и я уже на другом берегу. Обратный путь для разнообразия проделала под водой, внимательно разглядев ровное песочное дно с редкими пучками зеленых водорослей. Потом растянулась на берегу, чувствуя себя самым счастливым эльфом на земле. Разогретая кровь бежала по жилам, грязь и пыль испарились с кожи, приятный вечерний ветерок ласково обдувал тело, испаряя капельки воды. Жизнь прекрасна! Была бы, во всяком случае, если бы не недовольный голос Кайи, ждущей своей очереди на водные процедуры. Со мной не пошла, наверное, оттого, что думала я ее топить буду. Больно надо! Я лениво потянулась и начала одеваться, когда взгляд зацепился за небольшое семейство растений. Я несколько секунд вспоминала, оглядывая узкий синий стебель, венчавшийся крохотным белым цветком, напоминавшим уменьшенную копию ромашки, а потом решительно сорвала несколько штук, тщательно уничтожив остальные и отправилась обратно. За время моего отсутствия спутники успели организовать себе спальные места, запалить костер и даже подвесить над огнем небольшой котелок с водой. Я быстро раскатала дорожное одеяло и с безразличным видом села погреться у костра, проводив взглядом настороженную Кайю. Едва она скрылась из виду, я начала действовать. Арвен ковырялся в своих сумках, повернувшись ко мне спиной и делая вид, что ему на все и всех плевать. Я извлекла из сумки моток веревки, ловко вплела туда алминовую нить и отправилась устанавливать ловушку. Отшлифованные за годы тренировок навыки позволили мне сделать свое черное дело и при этом остаться незамеченной. Беззаботная девица с наслаждением плескалась в воде, а вся ее одежда аккуратной стопочкой лежала неподалеку от дерева, где я и приготовила сюрприз для нашего ангелочка. Я отодвинула одежду так, чтобы Кайя никак не смогла пройти мимо моего подарка, проверила прочность выбранной ветки и также незаметно удалилась. Минут через пятнадцать округу огласил тоненький визг и негромкий треск. Я улыбнулась, злорадно потирая ладошки. Арвен встрепенулся и вопросительно на меня посмотрел. Я только пожала плечами и продолжила жевать бутерброд. Минут двадцать было тихо, а потом тишину прорезал новый гневный вопль:

— Каро!!!!!

— Не сходишь до нее? — поинтересовался Арвен через пару минут.

— Я ей не собачка, чтобы прибегать по команде, — отозвалась я.

— А вдруг с ней что-то случилось?

— Очень на это надеюсь. И вообще, кто ей в телохранители набивался? Вот сам и топай.

С этими словами я улеглась на свое одеяло, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Арвен пожал плечами и отправился спасать нашу овечку. Я снова ухмыльнулась, представив, что он сейчас увидит. Голую Кайю, болтающуюся на высокой ветке вниз головой, благодаря веревке с хитро вплетенной нитью, блокирующей магию. Как я и рассчитывала, освободиться сама она никак не могла. Это ей за мое Ванатэ. Со стороны озера раздался очередной писк, усладивший мой слух, и растерянный мужской баритон. Я достала из-за пазухи сорванные растения и отковыряла Кайину флягу с водой. Чем замечательны эти цветы, так это своим соком, который вызывает кратковременные, но очень занимательные галлюцинации. Я сорвала бутоны и выдавила в емкость пять капель прозрачного сока. Никакого запаха, никакого вкуса он не дает, что делает его бесценным, так как распознать его невероятно сложно, также как и найти. Уж очень редкий вид! Но мне повезло как никогда. Заслышав торопливые шаги, я сунула фляжку обратно, спрятала останки цветов и вернулась на свой лежак, сделав философское лицо и вперив взгляд в потемневшее небо.

Из темноты скользнул Арвен и уселся возле костра.

— Отомстила? — спокойно спросил он.

— Нет. Немножко поглумилась, — скучным тоном сообщила я. — Где наша красавица?

— Приводит растрепанные чувства в порядок, — со смешком отрапортовал он. — Кажется, ее моральные устои слегка пошатнулись. Надеюсь, лично мне ты мстить не будешь?

— Я подумаю, — лениво проговорила я, пытаясь оторвать взгляд от его завораживающих черных глаз. Арвен снова хмыкнул и замолчал, глядя на танцующие огненные язычки.

Предмет нашего разговора явился только через полчаса. Растрепанные волосы, пунцовое лицо и горящие глаза выдали с головой все страдания бедной девушки. Она молча прошествовала к своему месту и повернулась к нам спиной. Я выждала пару минут и ехидно проговорила:

— Не расстраивайся так, деточка. Боюсь, наш провожатый все это уже видел и не раз. Так что ты его нисколечко не шокировала, если только у тебя нет второго пупка или чего-нибудь в этом роде.

На последних словах Кайя как-то странно вздрогнула и, отвинтив крышку от фляги, начала нервно пить. Судя по булькающим звукам, в емкости осталось около трети. Я замерла в предвкушении второго акта постановочной пьесы и даже замолчала. Кайя, наконец, повернулась к костру и протянула замершие ладони поближе к огню. Темнота вокруг сгущалась с неимоверной скоростью, и вскоре полностью поглотила окружающее пространство, оставив лишь крошечный огонек света в центре нашей стоянки. Разговора никто не поддерживал, каждый сидел, погрузившись в собственные тяжелые (а какие же еще?!) мысли. Я прокручивала в голове прочитанную легенду и пыталась сопоставить известные мне, как члену семьи, факты с тем, что было в ней написано. Внезапно меня осенило. В галерее, где были портреты всех членов нашей многочисленной семейки, для глав клана была выделена отдельная стена. И раньше мне не казалось странным то, что на ней присутствуют как мужские портреты, так и женские. Я сосредоточилась и представила перед собой галерею, какой видела ее сотни раз. И тогда я убедилась...

Кайя вдруг подскочила и приложила к губам палец. Я вгляделась в ту же сторону, в какую смотрела она и даже напрягла все свои обострившиеся чувства. Глухо. Вокруг абсолютно точно никого не было.

— Ты видела? Это там! — не дожидаясь ответа, блондинка ломанулась в выбранном направлении, материализовав в руках синий шарик размером с большой гранат. Я послушно двинулась следом, понимая, что никого мы найти не сможем. Между тем, Кайя покинула маленький пролесок, в котором мы расположились на ночь, и выбралась на ровное поле, поросшее достаточно высокой травой.

— Тише, — раздраженно шепнула она. — Спугнешь!

— Кого? — едва сдерживая хохот, поинтересовалась я.

Но магичка с ответом не спешила. Несколько минут она стояла в позе хищника, готовившегося к нападению, а потом с криками кинулась куда-то вперед, беспорядочно швыряясь заклинаниями. Я повалилась на землю и истерически захохотала, наблюдая, как это чудо гоняется по полю за несуществующим врагом и "прицельно" бьет в него молниями и пульсарами.

— Каро, на нем магическая защита! Помоги! — завопила она, но я продолжала безудержно хохотать, в порыве чувств молотя кулаком по земле. Зато на ее зов явился Арвен с мечом наперевес и принялся выискивать врагов.

— Арвен, держи его! Уйдет ведь! — отчаянно заорала Кайя, проносясь мимо на предельной скорости.

— Кого? — настороженно вопросил мужчина, безуспешно вглядываясь в темноту, тут и там вспыхивающую огнями заклинаний этой истерички.

— Да вон же оно! — тыча пальцем куда-то левее нас, ответила та. — Черт, никак не могу его зацепить! Юркий, зараза! — с этими словами она принялась выписывать новые круги по полю, периодически запинаясь. Пару раз она даже шлепнуться умудрилась, и я с упоением представила какие огромные зеленые пятна добавились на ее белую рубашку. А что, дополнительные приятные гадости! Минут через десять ее азарт начал убывать, и вскоре она грустно констатировала факт собственного поражения:

— Ушел, гад! Ну ничего, земля круглая, попадется он мне еще! — я начала икать от смеха, и тогда Кайя обвиняющее уставилась на меня. — И вообще, могла бы помочь, вместо того, чтобы, ржать! Что, вообще, смешного...

Договорить она не успела, ее зрачки резко расширились, а секундой спустя она испуганно закричала:

— Атака с воздуха! Боги, что это за монстрище?!!!

С этими словами Кайя, как подкошенная, рухнула на землю, закрыв голову руками, а мы послушно всмотрелись в небо. Разумеется, кроме самых обычных звезд и луны, ничего разглядеть не удалось.

— Ээээм... Кайя, — осторожно начал Арвен, а я согнулась в новом припадке истеричного смеха. Девушка осторожно отняла руки от лица, снова взглянула на небо, а потом быстро вскочила на ноги и резво побежала в сторону нашей стоянки.

— Она нас всех сожрет! Бежим за мной, пока еще есть шанс выжить!! Я точно знаю, что надо делать!!!

Я последовала ее совету, потянув за собой недоумевающего Арвена. Ну не пропускать же такое зрелище?! Кайя добежала до нашей стоянки, пригибаясь как можно ближе к земле и закрывая голову руками. От бомбежки, что ли, спасалась?! Потом вжалась в один из стволов деревьев и, дождавшись нас, зашептала:

— Идиоты, прижмитесь к дереву, иначе она нас заметит! — мы поспешно обняли соседние стволы. Смеяться я уже не могла и только тихо постанывала, вытирая крупные слезы. — Слушайте внимательно. Сейчас двигаемся перебежками к берегу, потом резко скатываемся по тропе вниз и бегом в воду. Эти существа воды боятся и туда за нами точно не полезут. Арвен — первый, мы с Каро страхуем. Потом Каро, я последняя.

— Нет уж. Давай-ка ты вперед, а то вдруг ты чего-то ошиблась и ЭТО, — делая акцент на последнем слове, сказала я, — нас схрумкает.

Кайя подарила мне гневный взгляд, но спорить не стала.

— На счет три, — прошептала она. — Раз, два, три...

Мы отлепились от деревьев, наблюдая, как блондинка, показывая чудеса шпионажа и акробатики, плавно переползает от одного дерева к другому, а потом с криком "за родину" прыгает с обрыва. Многозначительный "плюх" ознаменовал конец дороги, а я снова корчилась на земле в очередном приступе ненормального дикого смеха.

— Что ты ей подсыпала? — поинтересовался Арвен.

— Сок коноплянки. Скоро отпустит уже, — отмахнулась я.

— Ты его всегда с собой носишь? — задумчиво уточнил он.

— Да случайно нашла, когда купалась. Но больше нету, честно.

— Ну-ну. Ладно, пойду нашу наркоманку из воды доставать, а то еще простудится...

Я проводила мужчину взглядом и вернулась в лагерь. Настроение поднялось самым замечательным образом, даже тяжелые мысли и куча возникших за последнее время вопросов и проблем, поспешили ненадолго оставить мою несчастную голову. Пожалуй, сегодня ночью я замечательно высплюсь, помечтала я. Как говорится, мечтать не вредно. Возле костра, нетерпеливо помахивая хвостами, меня поджидало двое волков, чьи размеры (а были они раза в три крупнее обычного волка каждый) не позволяли усомниться в их расовой принадлежности. Снова оборотни, мысленно вздохнула я, прикидывая варианты действий. Собственно, выбор был невелик. Или уводить этих двоих подальше, там перекидываться и биться почти на равных. Либо попробовать отбиваться до прихода подмоги. Вот только Кайя сейчас не только не помощник, но, скорее, обуза. А чего ждать от Арвена я, вообще, не представляла. При чем, просто позвать последнего я не решалась, потому как мой крик только спровоцирует волков на атаку. Пока же они негромко, но весьма синхронно, рычали, а один начал бочком подбираться ко мне. Я лихорадочно пыталась сделать правильный выбор. Не самое простое занятие в столь экстремальных условиях. Я медленно приподняла левую ногу и начала постепенно вытаскивать стилет из сапога, наблюдая за волками. Блики костра причудливо мерцали в темно-серой шерсти, создавая иллюзию искорок, ветром занесенных на шкуру. С длинных острых клыков зверей крупными каплями падала слюна. Второй волк переместился еще правее, и мне стало неудобно одновременно удерживать их в фокусе. Я рванула стилет и отскочила влево, снова оказавшись в центре. Со стороны озера донеслось недовольное ворчание Кайи и плеск воды. Похоже, Арвену пока не удалось убедить ее вернуться. Волки тоже прислушались, а потом решили, что ждать больше не стоит. Их тела грациозно изогнулись и они одновременно прыгнули. Я кувыркнулась вперед, умудрившись проскользнуть под тушей одного из оборотней, а потом сиганула в темноту. Меняться в движении еще больнее, чем обычно. Чтобы не застонать, я прикусила губу и удлинившиеся в ходе трансформации клыки с треском проткнули ее в двух местах. Я едва не взвыла от досады — запах свежей крови, а тем более ее вид, сочащейся по подбородку, только подстегнет волков. В темноте они видят ничуть не хуже меня. Я бежала с немыслимой скоростью, стараясь делать неожиданные зигзаги и повороты, но оборотни буквально висели на хвосте, я слышала их прерывистое дыхание, чувствовала их возбуждение и азарт, нетерпение и голод. Острый слух прекрасно заменял зрение. И когда один из волков оттолкнулся от земли в попытке меня достать, я резко затормозила и пригнулась, долей секунды позже я уже встретилась лицом к лицу со вторым противником, делая выпад вперед. Лезвие стилета разрезало воздух. Первый оборотень меня проскочил, а второй успел ломануться в сторону, избежав встречи со смертельным железом. Я снова выпрямилась и развернулась, взмахнув тяжелым хвостом. Шипы на его кончике слегка зацепили лапу волка, и он обиженно заскулил. Впрочем, ранка затянулась на глазах. Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша. Мое истинное я спряталось в глубине организма. Ипостась охотника взяла верх, я оглядывала противников с позиции хищника, но не загнанной жертвы. В такие моменты верх брали мои инстинкты, навязанные природой от рождения. Я забывала, кем являлась на самом деле, отдаваясь целиком горячке боя. Убить, яростно звенело в мозгу. Растерзать, уничтожить, разорвать, вторила разгоряченная кровь. Из девушки я превращалась в натурального монстра, готового расправиться с любым врагом. Чаще всего, превратившись обратно, я начинала себя ненавидеть. Но иногда только так можно спасти себя или своих близких. Судьбу не выбирают, а такова ноша девушек главной ветви клана Оренто.

— Посмотрим, кто кого, — ощерилась я, демонстрируя ряд острых зубов и вытирая кровь с лица. Волки радостно взвыли, бросаясь в новую атаку, и события покатились с немыслимой скоростью.

Три тени почти беззвучно кружили по густой траве, то кидаясь друг на друга, напоминая ощетинившийся клубок, то отпрыгивая в разные стороны, распадаясь. Двое огромных волков старались достать странное существо с синей чешуйчатой кожей, шипастым хвостом и прочими атрибутами истинного страшилища. Волки действовали быстро и слаженно, бросаясь на монстра с разных сторон. Последний успевал уходить с линии атаки, но уворачивался в тот момент, когда острые зубы и когти вот-вот должны были вонзиться в его плоть. Он атаковал гораздо реже, ведь его противники были столь же быстры и изворотливы, но и его удары приходились мимо цели. Долго они кружили смазанными нечеткими пятнами, и неизвестной породы монстр начал подавать первые признаки усталости: движения стали не так быстры, резкость ударов снизилась. Волки же казались неутомимыми, но излишняя нетерпеливость сказывалась и на их действиях. В какой-то момент, монстр неожиданно поскользнулся на влажной траве и неуклюже распластался на спине. Волки, почуяв победу, прыгнули, и один из них тут же нашел свою смерть — серебряное лезвие распороло ему брюхо. И пока монстр пытался выбраться из-под туши поверженного врага, второй вцепился в его ногу когтями. Монстр взвыл от боли и задергался с удвоенной скоростью. Взмах длинного хвоста заставил волка отцепиться от чужой плоти и отскочить в сторону. Монстр встал, едва удерживая равновесие. Из распоротой конечности струями лилась кровь, а все его тело было перепачкано кровью и внутренностями мертвого оборотня. Волк выждал еще пару мгновений и закружил вокруг своей жертвы. А потом снова прыгнул и повалил ее наземь, упершись лапами в спину соперника. Он уже склонился к его шее, готовясь вонзить в нее клыки, когда из темноты раздался леденящий душу рык, а следом возник и его обладатель. Истинный оборотень, доминантный. Он оскалил пасть и снова зарычал, а волку не оставалось ничего иного как бросить свою добычу и отступить. Появившийся оборотень несколько долгих мгновений созерцал бесчувственное создание, а потом обернулся в мужчину и присел возле него на корточки.

— И кого ты пыталась обмануть? — задумчиво пробормотал он. Потом добавил несколько слов на древнем языке, и на месте монстра оказалась девушка. Он легко поднял ее на руки и понес в лагерь, там тщательно промыл раны, наложил тугую повязку и уложил ее на лежак, бережно укутав в собственное одеяло. На соседнем одеяле спала вторая девушка, во сне ее лицо казалось особенно безмятежным.

Глава 6

Кайя Мерано

Голова болела жестоко, а во рту, кажется, передох мышиный полк. Я привстала, с трудом припоминая вчерашние события. Рука потянулась к фляжке с водой, я даже успела снять крышку, когда кто-то резким движением выбил ее из моих рук.

— Не стоит, если не хочешь повторения вчерашних приключений, — добродушно произнес Арвен. Я приоткрыла правый глаз и недоуменно на него воззрилась. — Детка, ты вчера перебрала с наркотиками, устроила нам незабываемое представление, а потом отключилась.

— Каро! — злобно прошипела я. Ну она у меня еще попляшет!

— Каро уже поплясала, — пожал плечами Арвен, а я сообразила, что выразила мысли вслух. Потом до меня дошло сказанное и я очень даже резво подскочила.

— Что случилось?

— Пока я пытался тебя угомонить, на нас напали оборотни, и Каро, как истинная героиня, решила справиться с ними в одиночку. Одного она, кстати, уложила. А второй уложил ее.

Я стряхнула остатки сна и беспокойно заозиралась в поисках эльфийки. Последняя обнаружилась мирно спящей по соседству.

— Она жива? — выдохнула я. Вот ведь, зараза, а если бы ее укокошили в мое отсутствие?! Один из пунктов письма услужливо всплыл перед глазами, заставив меня содрогнуться.

— Жива, — подтвердил Арвен. — Оборотень зацепил ногу, но у нее поразительно развита регенерация.

— Ногу?! — у меня перехватило дыхание. — Так она теперь того...? В смысле...

— Нет, — досадливо проблеяла эльфийка. — Не того. И заканчивай кудахтать!

— Как нет? — растерялась я. Всем прекрасно известно, что если заклятый оборотень тебя укусит или ранит когтями, то ты станешь таким же. Вот истинные оборотни в этом плане безобидны. Они могут обратить только с помощью специального ритуала, к которому нужно долго готовиться и чаще всего обзавестись предварительно согласием обращаемого. Заклятыми же становились те, кого превратили насильно или неправильно произвели ритуал. Такие оборотни превращались каждую полную луну и не могли контролировать себя в образе зверя. Кроме того, те из них, кто не обладал достаточной силой воли, часто не могли перекинуться обратно и бегали в облике безумных кровожадных монстров весь оставшийся цикл. Я быстренько переварила все эти факты и поинтересовалась. — Хочешь сказать, что на тебя напали истинные?

— Нет. Просто у дроу иммунитет, их нельзя обратить. Извини, что огорчила.

Каро скинула одеяло и неловко поднялась. Подошла ко мне и, взяв в руки мою флягу, вылила ее содержимое. Потом, сильно хромая, направилась к озеру. Я поспешила следом, мне даже хотелось предложить ей помощь, не смотря на вчерашнее, но я так и не решилась. Каро стоически терпела боль и неудобства, только один раз хрипло ойкнула, когда неловко ступила на камни и подвернула ногу. Мы медленно спустились к воде и также неспешно умылись. Я наполнила флягу, тщательно прополоскав. К нашему возвращению Арвен сготовил странного вида похлебку и потребовал миски. Препираться не хотелось никому, поэтому мы молча повиновались и получили по порции еды. На вкус было похоже на вареные лопухи. Честно. Правда, я никогда не пробовала лопухов, но наверняка на вкус они именно такие — вязкие и горькие.

— Что это за кулинарный изыск? — поинтересовалась Каро, с трудом проглотив первую ложку.

— Укрепляющая штука. Знаю, что жутко невкусно, но очень полезно. А вам, девочки, надо сил набираться, — невозмутимо ответил Арвен. Стоит упомянуть, что сам он пил чай и жевал бутерброд с сыром и вяленым мясом. Мы мстительно переглянулись, но он и ухом не повел. Ели мы долго, с одинаковым отвращением на лице, пропихивая скользкую пищу и надеясь, что Арвен не соврал. Когда миски опустели, нам налили по порции травяного чая, который мы выпили едва ли не залпом, пытаясь перебить жуткое послевкусие.

— Я рад, что завтрак вам понравился. Можете не благодарить. Теперь, прежде чем тронуться дальше, нам всем необходимо кое-что выяснить, — медленно произнес он.

— Ага, начнем с того, что вчера произошло. Как ты меня нашел?

— Я притащил Кайю, между прочим, с большим трудом уговорив ее лечь спать, — с этими словами он многозначительно посмотрел на меня, а я почувствовала, как наливаются румянцем щеки, — а потом бросился искать тебя. Ты лежала в траве без сознания, а рядом валялся труп волка. Вид у него, прямо скажем, был непрезентабельный.

— Откуда ты узнал, что их было несколько? — напряженным голосом спросила дроу.

— Второго что-то спугнуло, я видел его удирающий силуэт.

— Хм, — многозначительно выдала Каро. — Еще какие-нибудь странности?

— Только твоя поразительно быстро заживающая нога. Я принес тебя обратно, перевязал и уложил спать. Знаешь, без сознания ты кажешься почти милой.

— Иди к дьяволу, — огрызнулась Каро, выдохнув. Я прищурилась, осознавая, что эльфийка явно пытается что-то скрыть.

— Да ладно тебе. Ты у нас герой, завалить заклятого оборотня это не шутка. Я бы вряд ли справился. — Поделился впечатлениями Арвен, а потом мигом посерьезнел. — А теперь, дорогие мои, я очень хочу, чтобы кто-нибудь поделился со мной своими знаниями. Куда и с какой целью мы направляемся?

— Больше тебе ничего не рассказать? Тебя вообще никто не просил за нами таскаться! — взвилась дроу.

— Так уж и никто? — подмигнул ей мужчина.

— Не считается, я была не в себе, — отчеканила она.

— Действительно, — неожиданно поддержала я Каро. — Ты уже перевыполнил свою миссию, поэтому мы можем сейчас же распрощаться и разойтись в разные стороны.

Каро активно закивала, соглашаясь. Я даже удивилась подобному единодушию. Ну как же еще могут сплотиться враждующие девицы, как не против мужчины?!

— А кто вас друг от друга спасать будет? Между прочим, Каро вряд ли бы стала снимать тебя с дерева, — напомнил он мне, снова вогнав в краску. Я воздержалась от комментариев, предоставив слово эльфийке.

— А мы заключим перемирие. Временное, до конца путешествия, — заявила та.

— Разве не пытались еще? — сделав удивленное лицо, пробормотал Арвен.

— Послушай, тебе-то что за интерес? Чего ты таскаешься за нами и отвязаться никак не можешь? Вот только не надо травить байку о том, что ты обязан нам жизнью. Может, поговорим начистоту?

Мужчина замолчал и несколько минут о чем-то сосредоточенно размышлял. Мне даже интересно стало, что за мысли бродили в тот момент в его голове. Он рассеянно пригладил рукой волосы, а потом, словно решившись на что-то, выдал:

— Ну хорошо. Проблема в том, что меня наняли за вами присматривать и сопровождать. Делать это удобнее при вас, нежели исподтишка.

Теперь настал наш черед задуматься и оценить перспективы. Первой, как ни странно, отреагировала я:

— Кто тебя нанял? — нет, ну прямо шпионский боевик, право слово!

— Не могу сказать, — ухмыльнулся он.

— А мы должны вот так сразу взять и поверить на слово какому-то проходимцу? — хмуро поинтересовалась Каро.

— Именно.

— Черта с два! К тому же, этот таинственный наниматель, при условии его существования, должен был рассказать тебе хотя бы конечный пункт путешествия охраняемых субъектов.

— Черная Пустошь, — пожал он плечами.

— Это Каро тебе сказала! — не удержалась я.

— Мрачная Лощина, — получили мы уточнение.

Мы с Каро подскочили одновременно, я уже ощетинилась боевыми молниями, а эльфийка дротиками.

— Кто. Ты. Такой?! — в один голос заорали мы.

— Человек, — снова порадовал он.

— Лжешь, — уверенно произнесла дроу.

— А кто ты такая? Дроу? Не факт! А она кто такая? Обычный человек? И опять же не факт! Все слишком субъективно и относительно. Я такой же человек, как Кайя, или как Каро — дроу. Откроем все карты?

Мы осторожно покачали головами, уж не знаю, что там скрывала дроу, но мне не хотелось пускаться в длинные объяснения по поводу своего прошлого.

— Что будем делать? — неожиданно поинтересовалась эльфийка у меня. Я от изумления чуть дар речи не потеряла, впрочем, довольно быстро совладав с собой.

— Надо выбрать дорогу. А этот пусть пока сопровождает. Хотел бы убить, вчера бы обеим глотки перерезал и всех делов, — от этих слов мы обе рефлекторно передернули плечами. Да уж, две мирно сопящие и абсолютно беспомощные девушки перед неизвестным типом, который вполне мог оказаться убийцей. Это ж надо было!

Каро согласилась, а потом мы приступили к долгим спорам относительно дальнейшего маршрута. Моя спутница упорствовала и не соглашалась идти коротким путем. Я никак не могла взять в толк в чем же дело и отказывалась топать через Светлый Лес, пока дроу не наорала на меня, в очередной раз демонстрируя свою метку на ладони. Она казалась мне смутно знакомой, но память моя теперь изобиловала белыми пятнами и я не могла вспомнить ее значение.

— Мне нельзя домой. Меня изгнали, — сдалась, наконец, Каро и отвернулась. Арвен терпеливо ожидал завершения спора.

— Я наложу иллюзию, тебя никто не узнает, — предложила я в ответ. Дроу задумалась на долгих сорок минут, взвешивая все за и против, а потом махнула рукой. Победа осталась за мной.

Все это было очень странно, и с каждым днем запутывалось все больше. Присутствие Арвена, нападение заклятых оборотней, мы с Каро, объединенные в одну команду, секреты эльфийки, которая явно не договаривала и половины того, что знала. Я не понимала абсолютно ничего в происходящем, позволяя течению нести себя, и напоминала самой себе слепого котенка. Хотя...в первый год после низложения все было гораздо хуже. Тогда я очнулась с абсолютно чистой памятью и долгие месяцы училась ходить, читать, писать и выполнять самые обычные вещи. Сложнее всего было вернуть самое себя, вспомнить, кто я и что со мной произошло. И далеко не сразу мне удалось повернуть свою жизнь в приемлемое русло, разобраться во всем, научиться жить заново, стать другой. Стать обычным человеком...

Переход через горы отнял у нас еще сутки. Отряд уверенно вела дроу, нога которой успела полностью восстановиться, и по тому, как она двигалась, я поняла, что эти горы девушка знала как свои пять пальцев. Хотя ничего удивительного в этом не было — до Эйвардена было недалеко, а дроу и оборотни еще семь веков назад заключили конвенцию о сотрудничестве, в рамках которой могли спокойно передвигаться по землям друг друга. Надо сказать, пользовались они этим преимуществом довольно редко и предпочитали жить и передвигаться в пределах родной страны. Ну, это уже дело третье.

Каро вела нас сквозь пещеры и подземные тоннели, так что на поверхности мы и не показывались. Я заранее разделила с Арвеном зелье, позволяющее видеть в темноте, а дроу оно и вовсе не понадобилось. Мы шагали друг за другом по узким тоннелям, едва не задевая головой низкий сводчатый потолок. Вокруг пахло сыростью и вместе с тем затхлостью. Серые выщербленные стены давили на меня со всех сторон, так что временами становилось трудно дышать. Идти было сложно — узкая тропка виляла из стороны в сторону, и нередко нам приходилось карабкаться через завалы и разбирать кучи осыпавшихся камней. Лошадям доставалось ничуть не меньше нашего, они едва помещались в проходах, плохо видели и постоянно спотыкались. Я очень волновалась за Шальную. Она легко могла пораниться об острые обломки пород, торчащих из стен или раскиданных под ногами. Лошади чувствовали себя неуверенно и периодически издавали тоненькое недовольное ржание, сетуя на свою судьбу. Продвигались мы медленно, хотя я периодически подавляла желание побежать вперед, что есть сил и оказаться уже на свежем воздухе. За всю дорогу мы едва ли перекинулись и парой слов, только скрип песка и шорох камней нарушали плотную тишину вокруг. Очередной крутой поворот вывел нас в небольшой грот. Посередине, подобно перегородке, возвышалась наполовину осыпавшаяся стена с причудливым рельефом. Тонкие столбики неизвестной породы грозили вот-вот рухнуть, потянув за собой всю стенку, зияющую ровными круглыми дырами. С правой стороны неподвижно замерло подземное озерцо с абсолютно прозрачной водой. Я медленно подошла к нему и зачерпнула в ладони бодрящую чистую жидкость, с удовольствием умылась и подождала, пока моя лошадь напьется. Кобыла мелко дрожала, а я сообразила, что и сама уже замерзла. Все-таки температура там была намного ниже, чем на поверхности. Каро отвела на отдых не больше двадцати минут, а потом снова потянулись бесконечные часы лазания по подземелью. Мне казалось, что мы уже никогда не увидим света белого, тьма будто бы сгущалась все сильнее и сильнее, грозя поглотить весь окружающий мир и трех усталых путников в частности. Мне было противно и страшно, так страшно, что невидимые пальцы ужаса сжимали горло, не давая воздуху поступать в легкие. Я честно старалась отгонять от себя эти чувства, и на борьбу с ними сил уходило не меньше, чем на преодоление природных препятствий.

Для ночевки мы выбрали небольшую полость в скале, сквозь большой круглый вход виднелось далекое звездное небо, а свежий ветер не проникал внутрь, посвистывая снаружи. Уже засыпая, я заметила одну странность, которая до этого никак не формулировалась, расплывчатой мыслью уцепившись за сознание. Действие зелья закончилось часа за два до того, как мы выбрались из-под земли, и мне пришлось отпить немного из запасной бутылки. Про Арвена же я совсем забыла, борясь с очередным приступом удушья, а сам он никак не показал, что испытывает неудобства. А это означало только одно — наш спутник великолепно видел в темноте и специальные зелья ему не требовались...

На следующий день мы пересекли границу Аштана. Как таковой строгой границы не существовало. Сами Песочные Горы являлись этакой разделительной полосой, спустившись с них, путники оказывались уже на территории оборотней. Обычно каждого гостя (тем более незваного) через какое-то время встречали Стражи государства, в лице ближайшего патруля. Патрули были созданы больше для того, чтобы обезопасить представителей других рас, путешествующих через Аштан, от заклятых оборотней. Каждый патруль состоял из двух-трех истинных оборотней и обходил дозором четко выделенный ему квадрат. Скорость у Стражей была невероятно высокая, так что, не смотря на размеры вверенной территории, они могли достичь путешественников максимум за двадцать-тридцать минут. Но нас по каким-то, покрытым мраком, причинам так никто и не встретил. Наш путь пролегал по самому краю владений двуипостасных и предполагал посещение только одной небольшой деревни. Мы вообще хотели остаться по возможности незамеченными, но деревушка располагалась на краю обрыва, пересечь который можно было только по единственному мосту, ведущему напрямик к воротам селения.

Настроения в отряде ощутимо изменились: Каро все больше погружалась в свои раздумья, становясь, день ото дня, мрачнее и неразговорчивей; Арвен сбросил маску простачка и превратился в уверенного, сильного и чертовски привлекательного мужчину; я терялась в догадках и плохо спала, от чего мои ночные дежурства были не в пример длиннее, чем у остальных спутников. Первая ночь в Аштане была особенно тревожной. Во-первых, мы все терялись в догадках по поводу того, что нас не встретили стражи, это было слишком странным, чтобы упустить сей факт из виду. Во-вторых, подзабытое ощущение чужого пристального взгляда наблюдателя появилось сразу, едва мы вышли из пещеры, и не отпускало ни на минуту. Я периодически ловила взглядом беспокойно озирающуюся по сторонам Каро и оттого нервничала еще больше. В-третьих, природа сменилась — нас окружала густая непролазная чаща, в которой беспорядочно росли деревья самых разных видов. Складывалось ощущение, что мы находимся в самом центре некой природной свалки, повсюду валялись вывернутые с корнем вековые деревья, свет почти не пробивался сквозь ветвистые кроны уцелевших и росших в тесноте других, тут и там обнаруживались непроходимые заросли кустарников, а уж количество ядовитых цветов, ягод и прочих опасных представителей местной флоры не поддавалось исчислению. Стоит немного расслабиться — и ты в том или ином виде получишь дозу яда, вероятнее всего, смертельную. Сами оборотни жили в небольших деревнях, расположенных в редких равнинных участках, разбросанных достаточно далеко друг от друга. В данном государстве было лишь два относительно крупных города (где, естественно, и была сконцентрирована основная часть населения), один из которых был политической столицей, другой — торговой. Но оба они находились далеко от нашего маршрута, посему у нас оставался призрачный (с нашим-то везением!) шанс добраться до Эйвардена без приключений. Хотя, судя по виду дроу, последний как раз и станет для нас одним сплошным приключением.

Я в очередной раз прислушалась к окружающему лесу и даже обошла с дозором нашу стоянку. Вокруг было тихо и спокойно, и из-за этого мне становилось все страшнее и страшнее. Противные мурашки с холодными лапками путешествовали по моему телу, заставляя меня нервно передергивать плечами и мелко подрагивать. Я вернулась к костру и постаралась взять себя в руки. В конце концов, стыдно должно быть взрослой девушке бояться темноты. Ну, что за ерунда?! Я так погрузилась в мысленный диалог с собственным организмом, что не расслышала тихих шагов за спиной. Чья-то ладонь опустилась на мое плечо, а вторая почти сразу накрыла рот. Я дернулась, пытаясь вырваться из цепких объятий, но попытка успешно провалилась.

— Да уж, постовой из тебя никудышный, — прокомментировала ситуацию Каро, отпуская меня и усаживаясь напротив.

— А не надо ко мне так подкрадываться! — беззлобно огрызнулась я.

— Ладно уж, — махнула она рукой, а потом наклонилась поближе и вопросительно прошептала, — умеешь полог тишины ставить?

Я кивнула и забормотала нужное заклинание. Полог послушно сомкнулся вокруг нас, от чего все посторонние звуки стали казаться более приглушенными. Каро пощелкала пальцами, потом удовлетворенно кивнула и продолжила разговор.

— Слушай, я насчет нашего попутчика. Нам надо от него отвязаться любым способом и, думаю, что удобнее всего это будет сделать в Эйвардене. Я знаю там каждую травинку, и мы придумаем, как задержать его на пару дней у дроу, а сами рванем в Пустошь и постараемся найти чертов камень. Что думаешь?

— Согласна. Вполне возможно, что в его задание входит и наше физическое устранение после того, как мы сыграем свою роль. Кроме того, я кое-что заметила, — и я поведала Каро о своей последней догадке. Логично предположив, что эльфийка знает и понимает больше, чем я, ваша покорная слуга решила сваливать на нее полученную информацию — пусть сама думает, анализирует и разбирается, раз не хочет делиться. Кто знает, что именно может нам помочь?

— Интересно, — задумчиво пробормотала Каро. — Что ж, это только подтверждает мою мысль, что наш "друг" к человеческой расе не имеет отношения. Собственно, вывод напрашивается сам — скорее всего он...

— Оборотень, — закончила фразу я, а дроу согласно кивнула. — Вот только при чем тут нападения заклятых? Они старших сородичей за версту обходят и уж никак не охотятся за их спутниками.

— Не знаю, но обязательно это выясню, — пообещала эльфийка. — Кстати, у нас есть еще одна неприятность, — она подождала пока в моих глазах зажгутся огоньки любопытства и только потом продолжила, — во все это каким-то боком замешаны вампиры. Как и почему — не знаю. Похоже, что именно они за нами незримо наблюдают. И еще кое-что. В связи с этими предположениями наше путешествие приобретает неповторимый межнациональный характер, причем люди — самое слабое звено в этой цепи.

— Ты это к чему? — изумилась я.

— Будь осторожнее, — напрямую заявила Каро, на секунду повергнув меня в шок. Потом презрительно улыбнулась, потянулась и встала, — я обещала прикончить тебя лично, помнишь?

Утром меня разбудили самым прозаичным способом — облили ледяной водой. Я взвизгнула и моментально оказалась на ногах, выискивая взглядом пакостника. Им оказалась невозмутимая Каро, а Арвен с ухмылкой наблюдал за нами обеими. Я создала маленькую, но острую льдинку и метнула в дроу. Та ловко ушла в сторону, а меня обуял азарт. Следующие полчаса мы с криками носились вокруг лагеря: эльфийка пыталась спасти свою шкуру, а я, соответственно, нанести ей хоть какой-нибудь вред. Наверное, со стороны наши веселые старты казались более чем странными. Две взрослые девушки в чужой стране, в чаще дремучего опасного леса, окруженные неведомыми врагами, с ответственной миссией за плечами носились по маленькой полянке, оглушая окрестности визгом и боевым кличем, разносили в щепки все, что попадалось под горячую руку и просто сбрасывали скопившееся напряжение и негатив. Поначалу я пыталась честно подловить дроу, но ее скорость была слишком высокой, я едва успевала различать, как она движется, заблаговременно уходя от моих ледяных болтов. Потом я начала разбрасывать заклинания горстями и подметила, что эльфийке стало гораздо сложнее спасать шкуру. Мне казалось, что еще чуть-чуть и я достану ее, но она в самый последний момент ловко ускользала, а ее смазанные очертания уже улавливались совсем в другой стороне. В общем, схватка закончилась боевой ничьей, а мы оглядели поле боя и присвистнули: земля была изрыта и обожжена, повсюду валялись труха и опилки, которые ветер уже начал подхватывать и разносить по округе, тут и там разлились лужи мутной воды, а некоторые деревья потеряли часть своей листвы и даже нижних ветвей.

— Да уж, — протянул Арвен. — По головке вас гладить не за что.

Мы пожали плечами и проигнорировали его фразу. Кто он такой, чтобы перед ним отчитываться? Отдышавшись, мы собрали вещи и тронулись в путь. Шли снова пешком и гуськом. Лошади, конечно, обрадовались свежему воздуху и свету, но нервничали, словно чуя то количество опасностей, которые подстерегали нас в этом лесу. Кроме того, идти им было все также трудно и неудобно. Мы старались найти тропинку пошире, но пока все наши попытки в этом направлении проваливались. Теперь вместо каменных завалов приходилось продираться сквозь заросли кустарников и перелезать через стволы гигантских деревьев. В первый же час мои руки покрылись сетью царапин, а куртка была безнадежно разорвана. Я грустно нахмурилась, вспомнив о своем затруднительном финансовом положении. Последние деньги я вложила в покупку дома и надеялась, что через пару дней приступлю к работе, а вышло все совсем не так. Не думаю, что за это задание нам хоть что-то заплатят. Скорее, посоветуют радоваться, что живы остались. А одежды я уже испортила столько, что ходить, очевидно, придется в исподнем.

Сразу после обеда начались неприятности. Точнее сказать, всего одна, но зато какая! Ясное летнее небо внезапно почернело так, будто какой-то шутник вымазал его сажей или опрокинул цистерну черной краски. Налетел пронизывающий ветер, деревья гнулись и скрипели под его напором, летели вниз сучья и ветки, стремительно редели зеленые кроны. А потом небо треснуло, раскололось будто орех, и оглушающий гром выплеснул на нас свою ярость. Молнии то и дело разрезали небосвод, и я заметила, как сильно вдруг потемнело, будто вечерние сумерки спустились на землю. Природа гневалась и грозила растерзать нас, лошади пытались освободиться и убежать прочь, я только покрепче перехватила повод Шальной, когда мы в задумчивости остановились на развилке.

— Что будем делать? — пытаясь перекричать бушующий поток ветра, спросила Каро.

— Думаю идти направо, кажется там видно просвет меж деревьями, — закричала в ответ я.

— Тучи идут в ту сторону, — запротестовал Арвен. Я задрала голову и попыталась убедиться в его словах, но небо представляло собой сплошное черное пятно, так что разобрать что-либо казалось невозможным. Как он это сумел? Тем не менее, спорить с ним я не стала.

— Предлагаешь углубиться в чащу? Там больше возможностей пострадать от стихии, — уточнила я.

— Предлагаю остаться здесь и переждать, — пожал он плечами. Мы с Каро переглянулись и, после короткого мысленного диалога, согласились. В конце концов, тут хотя бы есть немного свободного пространства.

Дождь хлестал нещадно, ветер разбрасывал холодные капли так, что доставалось и в спину и в лицо одновременно. Укрыться тоже не было никакой возможности. Росший на развилке раскидистый дуб выглядел очень заманчиво, но чутье подсказывало мне, что стоит спрятаться под ним, и молния обязательно ударит именно туда. Рисковать шкурой не хотелось, поэтому я привалилась к боку Шальной и начала терпеливо ждать. Арвен последовал моему примеру, а вот Каро, похоже, не стала углубляться в философские размышления и села под дерево. После очередного оглушительного раската грома, небо разрезала тонкая длинная молния. Шальная дернулась, и я потеряла равновесие, откатываясь подальше от ее копыт. Лошадь издала тоненькое ржание и отодвинулась от меня на еще на несколько шагов. В это же время очередная молния ударила в то место, где мы только что стояли. Я мгновенно оказалась на ногах. Вторая молния едва не досталась эльфийке, в последний момент я накрыла зазевавшуюся дроу щитом. От третьего удара стихии меня спас Арвен, сбив с ног.

— Что происходит? — закричала я, пытаясь подняться на ноги.

— Природа мстит вам за утренний погром, — отозвался он, рывком ставя меня на землю. — Не стойте на одном месте.

Я кивнула и принялась перемещаться, стараясь побольше петлять. Лошади от нас сбежали, решив не дожидаться финала, каким бы он ни был. Утренняя картина действительно повторялась, вот только теперь мы с Каро были по одну сторону баррикад. Предугадать куда ударит молния было невозможно, наши жизни почти в полной мере зависели от госпожи удачи, ну и немного от скорости реакции. Арвен меланхолично наблюдал за нашей беготней, сопровождая наши метания едкими комментариями. Ему-то опасаться было нечего! Поэтому он спокойно сидел на обочине дороги и старался нам не мешать. Впрочем, однажды он очень вовремя нас предостерег, когда коварный электрический разряд ударил из-за дерева. Каро сильно оттолкнула меня в сторону, а сама откатилась в другую — ее молниеносная скорость спасла нас обеих от печальных последствий. Все это убийственное действо продолжалось около четверти часа, за которые я успела вспомнить всех древних богов и даже небесных старейшин, причем не самыми ласковыми словами. Теперь-то я могла себе позволить такое поведение.

Мы сидели прямо посередине внушительных размеров лужи и тяжело дышали. Каро выжимала волосы и материлась, я рассматривала медленно обволакивающий нас туман, Арвен отыскал и привел сопротивляющихся лошадей. При этом, глядя как он спокойно тащит за собой двух недовольных коняшек, я в очередной раз подивилась его силе.

— Почему ты не предупредил нас утром? — перешла на общий язык Каро.

— Я предупреждал, но вы предпочли меня не слушать, — невозмутимо ответил тот. — Ну что, идем дальше?

Я огляделась по сторонам и поняла, что не вижу дальше трех метров — туман сгущался с поразительной быстротой. Ощущение надвигающихся неприятностей неприятно покалывало в области живота, а лопатки прожигал взгляд нашего таинственного наблюдателя.

— Ты ведь знаешь этот лес вдоль и поперек, да? — напрямую спросила я. Каро отвлеклась от своих волос и в упор посмотрела на Арвена. Тот выдержал ее взгляд очень спокойно и медленно покачал головой.

— Это не так. С чего вы взяли?

Мы недоуменно переглянулись, а потом эльфийка одним четким движением оказалась прямо возле него и схватила его за горло. Почти. Рука Арвена поймала ее запястье в последний момент и увела в сторону.

— Ты лжешь, я в этом убеждена. Вот только зачем? Мы все равно знаем, кто ты. Какой смысл скрываться теперь?

— Нам пора, — он оборвал разговор, встал на ноги и просто пошел дальше. Каро скрипнула зубами и отправилась следом, ее жеребец покорно последовал за ней. Я поднялась на ноги, ощутив, как сильно успела замерзнуть, и пару минут обдумывала, стоит ли мне переодеваться. Но впереди был вязкий туман и мокрый лес, поэтому я решила-таки дождаться привала.

Глава 7

Каро

Мы заблудились. Нет, не так. Мы потерялись. И даже это не совсем правда. Черт возьми, мы умудрились потерять друг друга! Мне казалось, что все мы были на виду друг у друга, и вдруг я неожиданно осознала, что в этом тумане я одна. Совсем одна! Я пыталась звать своих спутников, разыскать их, возвращалась назад, пытаясь увидеть их следы, кричала, слушала лес. Но все оказалось тщетным. У меня возникло ощущение, что они просто растворились в воздухе, как будто их и не было никогда. Это не могло не нервировать и не пугать.

Я остановилась посреди неширокой дороги, петляющей меж деревьев и обрывающейся в тумане. Видимость почти нулевая, ко мне испуганно жался Дакаск, подталкивая меня в спину своим мокрым носом.

— Спокойно, все в порядке, — ласково прошептала я, гладя его по морде. Взволнованный взгляд жеребца словно говорил в ответ, что врать нехорошо. Действительно, какое уж тут "в порядке", если мы потерялись в лесу, а наши спутники исчезли в неизвестном направлении?! Я медленно выдохнула и постаралась мыслить рационально. Но таинственный лес, полный самых разных звуков, мешал сконцентрироваться. Я постоянно ждала неприятностей, особенно вспоминая последнее происшествие во время грозы. Туман походил на вязкую кашу, я ощущала его давление, он словно обволакивал мое тело, проникая внутрь вместе с вдыхаемым воздухом. Жаль, что я не могла обходиться без дыхания! Легкий ветерок тревожил листву, и с деревьев, мягко шурша, летели вниз капли. Я постоянно оборачивалась и вертелась на одном месте, мне казалось, что я слышу не шорохи листвы и капель, но чьи-то крадущиеся шаги. Туман позволял легко подкрасться ко мне на расстояние удара и атаковать. Где-то хрустнула ветка, и я машинально вытащила меч. Пожалуй, так спокойнее.

— Кайя! Арвен! Это вы? — на всякий случай спросила я у белой пелены пространства, но ответа не последовало. Я подождала еще пару минут и на всякий случай пригрозила, — Кайя, если это очередная твоя неудачная шутка, то она станет для тебя последней!

Лес тихо рассмеялся в ответ, пошевелив кронами деревьев. Пролетавшая мимо птица ехидно прокричала нечто непередаваемое в мой адрес. Дакаск топнул правым копытом, призывая меня к благоразумию. Кажется, я снова отвлеклась. Итак, что мы имеем? В какой-то момент мои спутники просто испарились. Кажется, это случилось не более получаса назад, примерно тогда я обнаружила их пропажу. На самом деле, я не думаю, что они просто решили подшутить надо мной. Но куда же они могли исчезнуть, если мы шли друг за другом, след в след? Я почти неотрывно смотрела на широкую спину оборотня (не смотря на его протесты, я была твердо уверена в его расовой принадлежности), потом я пару раз посмотрела по сторонам, выискивая возможные опасности или засады, и вот за эти несколько мгновений его фигура пропала. Я подумала, что отстала и он просто не виден из-за тумана, поэтому ускорилась и позвала его, но он так и не откликнулся. Потом я обернулась и обнаружила, что и белокурого ангелочка также след простыл. Причем в буквальном смысле — я не смогла даже найти следов от копыт их лошадей, хотя на мокрой земле спрятать их было бы чрезвычайно сложно. Да и зачем? Куда они могли деться? У меня была только одна приличная идея — окружающий туман был необычным.

За размышлениями я добралась до развилки, на которой мы пережидали непогоду и остановилась. Логичнее всего ждать их появления здесь, ведь четкой дороги вперед не знал никто, а это место удобно для ожидания, да и запомнилось, думаю, всем. Тем не менее, надежды мои не оправдались — никаких признаков моих спутников не обнаружилось, ничего не говорило о том, что они возвращались сюда.

Я застыла в центре кусочка свободного пространства с мечом наперевес и попыталась вспомнить все, что знала о необычных природных явлениях. Знала я не так уж и много, даже не смотря на то образование, которое я успела получить, пока была в семье. А обучали меня по высшему разряду и заставляли изучать все, что только было возможно. Разумеется, иногда я сопротивлялась и недоумевала, но вера в мудрость моих учителей всегда приводила к тому, что я вкладывала в свою голову даже те знания, которые, как мне казалось, никогда не пригодятся.

Итак, что я знаю о тумане. Как обычное природное явление, сформированное капельками воды, я отвергла сразу. В обычном облаке испарений люди (а тем более оборотни!) не исчезают. Столь плотный туман мог стать результатом чьего-то заклинания, но если бы на нас напал маг, то я бы наверняка об этом знала, хотя бы потому, что Кайя однозначно почуяла бы магию и предупредила нас. Да и откуда в глухих лесах оборотней взяться человеческому магу, учитывая, что только они были способны на подобное колдовство. Погони за нами не было, если не считать нашего наблюдателя. Последний мог быть только вампиром, эти пройдохи владели способностью быть невидимыми. А если точнее, то физически они оставались вполне видимыми, просто могли так отводить внимание от своих персон, что обнаружить их без их соизволения было невозможно. Любого другого я бы уже давно обнаружила, или я — это не я. Итак, версию с нападением мага (пусть даже нескольких) можно отмести.

Имелась еще одна версия, последняя, она же — наиболее вероятная. Наряду с прочими существами, населявшими наш чудный мир, Творцы создали и пикуний. Пикуньи — мелкие вредные твари с весьма специфичным чувством юмора. Класс — мелкая нежить, но иногда они могут весьма серьезно насолить. Чем они питаются, я не помнила, но знала, что для поддержания формы им было просто необходимо над кем-нибудь поиздеваться. Пикуньи встречались крайне редко, они жили в основном в дремучих лесах, наподобие этого и главным их оружием были иллюзии. Они могли отловить зазевавшихся спутников и перенести их в иллюзорный мир, выбраться из которого можно было только одним путем — выполнить то, чего требуют эти вредные существа. Для подтверждения этой версии оставалось только одно — найти пикунью. Я огляделась по сторонам, прикидывая как вообще можно отыскать маленькое прячущееся в тумане создание, учитывая, что оно вряд ли хочет, чтобы его нашли. Минут двадцать я вслушивалась в окружающие звуки, пытаясь вычислить затаившуюся пикунью. Потом рыскала в тумане, надеясь подловить ее, все-таки на моей стороне была скорость и реакция, а пикунья наверняка находилась рядом и наблюдала, иначе терялся смысл ее игры. Но преуспеть мне не удалось, я даже задумалась о правильности сделанных мною выводов. Тем не менее, положение оставалось критическим, новых идей не прибавлялось, а я начинала злиться, чувствуя себя беспомощной. Закончилось все весьма прозаично — я встала посреди дороги и грозно рявкнула:

— Немедленно выползай, демонова тварь...

— А то что? — с интересом спросил тоненький голосок.

Пока я придумывала, чем бы таким запугать пикунью, она аккуратно вылезла на дорогу, замерев на расстоянии пары метров от моих ног, и предупредила:

— Убьешь меня, и вы никогда отсюда не выберетесь.

Я снова задумалась, гневно оглядывая свалившееся на меня несчастье. Пикунья напоминала крохотную старушонку: ростом не больше полуметра, морщинистая и худосочная, с лохматой гривой седых спутанных волос. Лицо ее было не слишком приятным, брови и ресницы отсутствовали напрочь, нос торчал крюком над маленькими синими губами, а крохотные черные глазенки смотрели на меня с вызовом.

— Чего ты хочешь? — вздохнула я.

— Смотря, чего хочешь ты, — ехидно отозвалась она, но увидев, что чаша моего терпения вот-вот переполнится, соизволила продолжить. — За кого спрашиваешь, за себя, али за всех троих?

— Что, лошадей учитывать не будем? — недобро усмехнулась я

— Зверей не трогаю, — отмахнулась та. — А вот твои спутники успели отказаться от выполнения моих требований и надеются, что их спасешь ты.

— Что ты такого от них попросила? — изумилась я, даже позабыв разозлиться на Кайю с Арвеном. Но пикунья только пожала плечами, давая понять, что эта тема не обсуждается. Я вздохнула. — За троих. И мне нужны гарантии.

— Мы никогда не обманываем, — насупилась та. — Значит так, за троих я хочу обещание, воспоминание и..., — она ненадолго задумалась, постучав скрюченным указательным пальцем по подбородку, — и боль.

— Давай по порядку и подробно, — попросила я.

— Начнем с мужика. Ты должна пообещать мне произнести слово "нет", когда я тебе скажу. Это отложенное обещание, однажды тебе зададут вопрос, а я подам знак, и тогда ты должна будешь сдержать слово.

— А если я откажусь?

— Тогда я заберу его навсегда.

Я задумалась, над тем, кем же все-таки был Арвен. Одно слово взамен на его жизнь, казалось бы не слишком высокая плата. Только я слишком хорошо знала, что иногда это короткое "нет" может разрушить не только твою судьбу, но и чужие. С другой стороны, я всегда смогу отказаться от обещания, но пикунья наверняка и это предусмотрела. Слишком непросто все должно быть, чтобы она потребовала такое. Ну да ладно, пока я не разберусь кто он и к чему может привести его смерть, пусть уж он будет жив.

— Согласна, — пробормотала я, уже чувствуя, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Вот и ладушки, — улыбнулась пикунья, обнажив полусгнившие зубы. — За деваху тебе предстоит испытать боль в сражении. Ты должна убить своих врагов.

— Я готова, — обреченно произнесла я. Все-таки сражение — это понятно, и это не нанесет последствий будущему.

В тот же миг сморщенная фигурка исчезла, а туман расступился, выпуская ко мне шестерых дроу. Они стояли полукругом передо мной и смотрели прямо в мои глаза. Я закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Всех их объединяла не только расовая принадлежность, все они были Оренто — мои родители, двое старших братьев и две младшие сестры. Моя семья. Те, воспоминания о ком поддерживали меня на плаву. Те, о ком я грезила и кого мечтала увидеть. Те, разлука с которыми причиняла мне самую острую боль. Убить их?!

— Спокойно, Арли, это фантомы. Они не настоящие, спокойно...

— Арлиниэль! — громовой голос отца прервал мой дрожащий шепот, — Ты позор нашего рода! Как ты посмела предстать перед нами?! У тебя не осталось ни капли уважения к своей семье! Ты думала десять лет — это достаточный срок, чтобы мы оправились?!

Я вздрогнула. Фантомы могут разговаривать? Они знают все, что со мной случилось? Отец ринулся на меня, доставая на ходу свой меч. Я едва успела принять его удар на свой клинок, когда его тяжелый кулак вонзился в мой живот. В глазах померкло, но я нашла в себе силы отпрыгнуть в сторону. Призраки, не призраки, а боль причиняют реальную!

— Ты никогда не умела нормально владеть мечом! — продолжал он, снова нападая на меня. Я едва успевала обороняться, борясь с охватившим меня смятением. Это иллюзия, иллюзия, билась мысль. А голос отца продолжал костерить меня на чем свет стоит, припоминая мне все оплошности, которые я когда-либо совершала. Его гневный голос поднимал целый вихрь эмоций и мешал сосредоточиться. Гнев, вина, злость, обида, боль, неверие — все настолько смешалось, что я перестала различать где правда. Я все пыталась убедить себя, что они ненастоящие, но это было так трудно.

— Я всегда считал, что ты недостаточно сильна для того, чтобы возглавить клан, — заявил он.

— А я всегда считала тебя отвратительным отцом! — зло ответила я. Злость придала мне сил, воспоминания, детские обиды на отца, который всегда был слишком занят, чтобы быть рядом помогли мне ожесточиться. Я улучшила момент для трансформации, каким бы он ни был сильным, шансов у него больше не было. Увеличив скорость, я смогла сбить его с толку и через несколько минут и вонзила клинок под его левую лопатку. Он упал на землю и затих, а я изумленно наблюдала за тем, как расплывается кровавое пятно на его безупречно белой рубашке.

— Это неправда, это все иллюзии. Это все бред, — продолжала уговаривать себя я, чувствуя, как слезы подступают к горлу, и подгибаются колени.

— Вэл! — истерично заорала моя мать и, трансформируясь на ходу, кинулась на меня. Я едва успела увернуться от удара в лицо, а она ловко выбила меч из моей руки, едва не сломав мне запястье.

— Арлиниэль, как ты могла?! Ты последние мозги растеряла?! — кричала она, удар ее хвоста сбил меня с ног и пригвоздил к земле. Мать всегда отличалась непомерной силищей в боевом облике, подумала я, отчаянно пытаясь выбраться из захвата. — Это же твой отец, как ты могла убить его?!

— Вы ненастоящие! — как молитву повторяла я, стараясь не вслушиваться в ее слова, причинявшие мне огромную боль и зарождающие все большие подозрения.

— Ненастоящие?! — мать нагнулась ко мне и начала хлестать меня по щекам. — Может, и ты ненастоящая?! Вытащила нас из дому и набросилась! Что нужно было сделать, чтобы не узнать собственных родителей? Ты сошла с ума!

— Нет! — горячие слезы уже катились из глаз, сердце рвалось из груди, а она продолжала трясти меня, как куклу и кричать, кричать. Потом она вонзила когти в мое плечо, а второй рукой потянулась к шее. Я дернулась из последних сил, освобождая руку и вонзая дротик прямо в ее висок.

— Мать никогда бы не попыталась убить меня. Вы все обман! Вы — не моя семья! — закричала я, вытирая с лица слезы и кровь. Братья кинулись на меня одновременно, но довольно быстро потерпели поражение. Так уж повелось, что женщины в нашей семье сильнее. Следующей на очереди была одна из моих сестер, она была подростком и не умела еще менять облик, но парными мечами владела очень неплохо. Вот только меня уже нельзя было остановить, ярость и боль захлестнули меня полностью, подстегивая ненависть к этим фантомам, пытавшимся обмануть меня. Моя семья не напала бы, будь я хоть трижды изгоем. Через десять минут все было закончено, пять трупов и одна жмущаяся неподалеку фигурка. Я подошла к ней и вгляделась в ее лицо. Моя младшая сестра, совсем еще кроха, которая ничего толком не умела и не понимала. Я посмотрела в испуганные детские глаза и почти сломалась.

— Арли, не убивай меня, — прошептала она. — Я так скучала по тебе.

Я села на землю и обхватила голову руками. Это невыносимо! Это слишком больно. Детские ладошки неуверенно легли мне на плечи, а потом я почувствовала, как ее худенькое тельце доверчиво прижимается ко мне.

— Арли, зачем? — маленькие капельки падали с ее ресниц на мою шею и скатывались вниз. Я сжала зубы и прижала ее к груди. Больно. Так больно мне еще не было. Голова готова взорваться от непонимания происходящего, от обреченности, от жалости, вины и всепоглощающей боли. Маленькие ладошки гладили мою спину, а кудряшки щекотали нос. Она продолжала жаться ко мне в поисках защиты, такая маленькая, хрупкая и доверчивая. Я перестала понимать что-либо, мечтая только, чтобы этот кошмар закончился. Я медленно сходила с ума от разрывавшей меня тоски, от обострившегося чувства утраты. Как же это больно!

— Прости, моя маленькая, любимая Ди, — срывающимся голосом произнесла я и убила ее. Ее головка откинулась назад, и я успела разглядеть ее взгляд. Непонимание, отразившееся в детских чистых глазах, ударило меня в самое сердце.

А потом все они исчезли, и я увидела пикунью. Они действительно были фантомами, но от этого боль не уменьшалась. Я обхватила себя руками и сидела, раскачиваясь из стороны в сторону, как в детстве, когда я чувствовала себя одинокой и беспомощной.

— Твои друзья свободны. Осталась ты.

Я не удостоила ее ни взглядом, ни словом, едва заметно кивнув головой.

— Я хочу забрать у тебя одно воспоминание.

— Забирай, — равнодушно сказала я. В тот момент мне не было важно, что именно она заберет. Я никак не могла прийти в себя после боя и мне хотелось просто остаться одной. Древние знают, как я ошибалась. Но она только кивнула и растворилась, шепнув:

— Ты свободна теперь.

Они трясли меня за плечи, я вяло отбивалась, не в силах заговорить. Туман рассеялся, а в небе расположилась, весело мерцая, радуга. Я снова зажмурилась, потерла глаза пальцами и ненадолго отстранилась от окружающего мира. Лицо моей младшей сестренки с мертвыми удивленными глазами рассеивало темноту, укоряло, обвиняло во всех смертных грехах. Что могло быть хуже того, что я сделала? Могла ли я утешить себя тем, что спасала другого человека? Человека, которого, по иронии судьбы, хотела убить. Имела я ли я право отмахнуться от убийства собственной семьи и просто идти дальше? Я честно пыталась взять себя в руки, но их лица, их голоса возвращали меня обратно в пучину боли и горя. Наверное, я больше никогда не смогу увидеть их, обнять, прижаться к груди отца, услышать ласковый голос матери, поиграть с сестренкой. Может быть, это испытание мне было дано специально, чтобы я перестала цепляться за прошлое? Но за что же мне тогда вообще цепляться? Смутное ощущение чего-то важного тревожило меня, я понимала, что помимо родных потеряла нечто еще. Вот только что? Я постаралась сосредоточиться и бросилась в глубины собственной памяти в поисках пробелов, пытаясь найти то, чего еще недоставало в важной для меня картинке. Это помогло отвлечься, но вот положительных результатов не было. Я чувствовала себя потерянной, обманутой и даже не представляла как вернуть себе целостность. Я нашла в себе силы смахнуть остатки слез, открыть глаза и встать. Все ушибы и царапины, нанесенные мне фантомами, исчезли, я была полностью здорова, но и это не порадовало меня. Я оглянулась и натолкнулась на внимательные взгляды своих спутников, вот только ком в горле помешал мне сказать что-либо, поэтому я тронула Дакаска и отправилась в путь. У них хватило ума пойти следом, не задавая больше вопросов. Они просто дали мне то, в чем я так отчаянно нуждалась — возможность разобраться во всем самой. И шагая вперед, я почувствовала, что где-то глубоко внутри во мне зашевелилась благодарность к ним, несмотря на то, что они были виноваты в моих терзаниях не меньше, чем я сама.

Глава 8

Кайя Мерано

Остаток дня прошел спокойно, никто так и не проронил ни слова, погрузившись в собственные раздумья. Я вызвалась дежурить первой, и Каро впервые не стала со мной спорить и послушно улеглась спать. Сидя у костра, я наблюдала за ее спящей фигурой и задавалась все тем же вопросом — что с ней произошло? Когда она вдруг исчезла прямо посреди тропы, да еще и вместе со своим конем, мы не на шутку перепугались и провели несколько томительных часов в ее поисках. Мы облазили все окрестности, но так и не смогли найти ни следа дроу. В итоге мы вернулись на развилку и решили немного подождать. Каро нарисовалась из ниоткуда: в один момент ее не было, а в следующий она уже сидит на земле, закрывая лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону. На наши вопросы она никак не реагировала, и мы, удостоверившись, что в физическом плане она в порядке, оставили ее в покое. Эльфийка же весь день была сама не своя, ее била дрожь, она периодически украдкой смахивала слезы и продолжала молчать. Ни у меня, ни у задумчивого Арвена не было никаких идей, поэтому мы терпеливо ожидали, пока Каро придет в себя.

Дроу заметалась во сне и начала что-то тихо бормотать, я приблизилась к ней и смогла разобрать только нечто среднее между "прости" и "уйти". Во сне она казалась особенно беззащитной и несчастной, я не знала, что происходило с ней все последние годы, и не могла понять, за что она так сильно меня ненавидит. Неужели провал обычного задания может привести к такому? Для меня последствия оказались более чем жестокими, но я признавала, что в том была и большая доля моей вины. К тому же, я понимала, что дело было не только в том, что я не позволила ей убить того человека. Здесь явно было замешано что-то еще, вот только я не могла найти ответа без помощи эльфийки. Она снова начала метаться, запутавшись в одеяле и постанывая. Слов было не разобрать, но ее голос, тихий и умоляющий, был так не похож на обычный презрительно-холодный, он был пропитан болью, и я решилась помочь ей. Мельком взглянула на посапывающего Арвена, удостоверилась, что обстановка вокруг достаточно безопасная и спокойная, чтобы оставить лагерь без присмотра на пару минут, и закрыла глаза.

— Отступите злые демоны, оставьте свою жертву, рассейся зло и забери с собой боль. Эта ночь будет для нее спокойной и целительной, принесет облегчение, покой и отдых. Отступите демоны... — слова приходилось подбирать на ходу, получалось не слишком красиво, но зато эффективно. Я почувствовала знакомое жжение в ладонях, открыла глаза, которые вместо окружающего мира увидели ауру эльфийки. Я судорожно выдохнула — ее цвета, лучше любых слов и действий, рассказали мне о состоянии Каро. Тоска, ожесточение, отчаяние, боль, одиночество, опустошение и ни одного светлого пятна. Неужели в ее жизни нет места радости и счастью? Как, вообще, она живет? Ее внутренний мир напоминал черную дыру, пожирающую все позитивные эмоции, разрушенный, пустой и холодный мир. Вот, как она жила на самом деле. Я потянулась к ее воспоминаниям, стараясь ориентироваться только на цвет и не читать их, нашла большое ярко-оранжевое пятно и потащила его наверх, заставляя проникнуть в сон Каро. Эльфийка даже не пыталась сопротивляться моему вторжению, она просто сдалась и опустила руки. Ее измученная душа наблюдала за мной издалека, доверившись, моля облегчить страдания. И я не могла отказать ей в этом. В конце концов, могла я совсем мало — обеспечить одну спокойную ночь, вот и все. Но зато я расстаралась на славу, дыхание дроу стало глубоким и равномерным, лицо приобрело безмятежность, и даже обозначился намек на улыбку, она лежала спокойно, подложив ладони под щеку. Я довольно улыбнулась и вернулась к костру.

— Что ты с ней сделала? — свистящий шепот заставил меня подпрыгнуть на месте. Я укоризненно посмотрела на проснувшегося оборотня и приложила палец к губам.

— Не смей ее будить. Я всего лишь вмешалась в ее сон, сделала его более радостным, ей необходимо расслабиться и отдохнуть по-человечески.

— По-человечески она не может, — хмыкнул он и перебрался поближе к огню. — Кто же ты такая? Обычные человеческие маги не могут творить столь разностороннюю магию.

— Необычный человеческий маг. А ты? Обычный оборотень или необычный человек? — не удержалась я, хотя получить нормальный ответ и не надеялась. Он махнул в ответ рукой, давая понять, что вопрос снят с повестки.

— Ложись спать, я подежурю.

Я пожала плечами — до рассвета было еще часа четыре, а дроу мы решили не будить, но уж если ему хочется, то пусть дежурит большую часть времени. Не спорить же с ним из-за этого? Я улеглась на плед, раздумывая как обычно о вопросе доверия к Арвену, но уснула раньше, чем смогла прийти к какому-либо заключению.

Мы стояли на берегу крутого обрыва и разглядывали длинный деревянный мост, ведущий к противоположному краю.

— Он точно нас выдержит? — в который раз с сомнением спросила я. А нервничать повод был — старая конструкция с низкими веревочными перилами и узким проходом, в котором тут и там зияли дыры, не внушала особого доверия.

— Разумеется, — спокойно ответил Арвен в очередной раз.

— Тогда иди первый, — решила я. — Потом вернешься за лошадьми.

— Если что, мы закажем поминальную службу, — поддержала меня Каро, и уголки ее губ слегка приподнялись в усмешке. Наверное, это был хороший знак, что дроу улыбалась, вот только эта ее улыбка была не слишком веселой. Хотя не отметить прогресс я не могла. Последние дни эльфийка была настолько мрачной и замкнутой, даже в сравнении со своим обычным поведением, что я всерьез волновалась за ее душевное равновесие. Странно, что я вообще начала за нее волноваться, но меня не переделать, а она стала для меня более понятной и после того, как я увидела ее ауру и почувствовала отголоски ее состояния, мне действительно стало ее жаль. Она перестала казаться пустой хладнокровной убийцей, я поняла, что каждому ее поступку есть весьма непростое объяснение, хоть я и не знала какое именно. Но пустышкой она не была.

Арвен уже беспечно шагал по мосту, который покачивался под его весом и жалобно трещал. Казалось, что дощечки вот-вот превратятся в труху, и его нога не найдет опору при очередном приземлении, но мои страхи оказались напрасными. Он спокойно перебрался на другую сторону и беспечно улыбнулся, жестом призывая нас следовать за ним.

— Эта его улыбочка начинает меня раздражать. Не вижу ничего веселого в подобном бессмысленном риске, — проговорила Каро, делая шаг к мостику.

— Жаль, что другого пути нет, — вздохнула я.

Эльфийка поджала губы и ступила на мост. Задержалась там на несколько секунд, посмотрела вниз, невольно передернув плечами, а потом молниеносно двинулась вперед. Я заметила размытые очертания ее фигуры только на середине, а потом она уже стояла рядом с Арвеном, задумчиво перестегивая ножны на поясе.

"Всем бы уметь так быстро двигаться", мечтательно подумала я, а потом отбросила лишние мысли и храбро зашагала по мосту. Вниз я смотреть не стала, подобный вид мог испугать меня до икоты, да я итак примерно представляла, что там за картина. Узкие дощечки жалобно поскрипывали и почему-то были скользкими, так что мои ноги едва не разъезжались в разные стороны. Перила были слишком низкими, и держаться за них было неудобно — приходилось нагибаться. Но и игнорировать их было нельзя, иначе не удержишь равновесия и сильно раскачаешь конструкцию. Но, не смотря ни на что, я тоже перебралась на тот берег без приключений.

Мы стояли перед металлической табличкой, на которой было выгравировано название деревни — "Таш-шим", метрах в ста от нас располагались массивные деревянные ворота, которые были закрыты. По всему периметру деревню окружал высокий частокол, что заставляло меня задаваться вопросом от кого, собственно, оборотням обороняться? После некоторого молчания мы снова начали громко спорить. Вопрос на повестке был прост — обойти деревню или нет. Обход отнял бы некоторое время, которое логичнее было бы использовать на приличный отдых в кроватях. Деревушка помимо прочих очевидных преимуществ давала иллюзию защищенности, по крайней мере мы могли не бояться нападений заклятых оборотней. Разумеется, были и минусы ночевки в деревне, поэтому спорили мы долго и с наслаждением. В итоге решили провести ночь с комфортом и двинулись к воротам, которые неохотно растворились прямо перед нами.

В деревню мы вошли уверенным, даже немного преувеличенно бодрым шагом. Навстречу нам вышел глава этого тихого уголка. Он не стал задавать никаких вопросов, просто остановил нас жестом, а потом впился взглядом и изучил каждого по очереди. Первым осмотру подвергся Арвен, как единственный представитель сильного пола. Можно подумать, что эта самая принадлежность автоматически является показателем силы. Да мы обе можем легко уделать этого скрытного типа. Пока я размышляла о корреляции силы и пола, кандидатура Арвена была одобрена, и подошел черед Каро. Я внимательно наблюдала за движениями главы деревни, в любой момент невидимое пламя было готово сорваться с кончиков пальцев и нанести серьезный урон любому, кто покажется угрожающим или опасным для нас. Нервы были натянуты до предела. Арвен стоял шагах в десяти левее и, не отрываясь, смотрел на меня. Похоже, ему не надо было видеть пламя, он его прекрасно чувствовал. Его тело было сосредоточено, готовое прыгнуть в любой момент, накинуться на врага. Весь вопрос состоял только в том, кого он сочтет за врага в данной ситуации, ведь если наши с Каро выводы окажутся верны, то поручиться за нашего товарища я не могу. Между тем, поджарый седовласый мужчина продолжал смотреть в глаза дроу, а его ноздри едва заметно трепетали, читая запахи чужаков и давая ему новую информацию. Каро внешне казалась абсолютно спокойной, даже ее поза выглядела расслабленной. Она стояла прямо, чуть опустив плечи, согнув в колене правую ногу и свободно опустив руки. Я почти поверила в это ее спокойствие, лишь одна маленькая деталь перечеркивала все ее старания — пальцы левой руки согнуты в хитром жесте, который позволяет вытащить и бросить отравленный дротик из наруча за сотую доли секунды. Впрочем, этот жест был виден только мне, остальные стояли под неудобным углом и заметить его не могли.

Наконец, досмотр эльфийки был окончен, оборотень очень тихо произнес несколько слов, доступных только Каро, и подошел ко мне. Я опустила руки, но не убрала пламя, а только слегка погасила его и встретила взгляд серьезных серых глаз. В них не было ни тревоги, ни интереса, ни страха. Складывалось ощущение, что ему было глубоко наплевать, что к нему в гости нагрянуло трое странных существ, чьи намерения неизвестны, а поведение непредсказуемо. Я уловила, как он медленно втягивает воздух через нос, и едва сдержала ухмылку. Как можно доверять только обонянию?! Ведь оно не может дать полной картины, не сможет рассказать о характере, мыслях, чувствах и желаниях. Я могу казаться хорошей, но при этом, под влиянием некоторых обстоятельств, сорваться и причинить кому-то вред. Такое уже бывало, мы с дроу живые доказательства этому.

Я так сильно увлеклась собственными мыслями, что слегка выпала из реальности. Когда же я снова вернулась в этот мир, меня встретили довольная улыбка и проницательные глаза старосты.

— Добро пожаловать, — громко произнес он. — Войдите с миром, путники.

Мы поклонились оборотню, как того требовал кодекс этики, и принялись с интересом оглядываться по сторонам. Староста успел отойти на несколько шагов, но вдруг остановился и бросил через плечо:

— Ты ошибаешься, низложенная. Оно может поведать о многом, дать гораздо больше, чем ты можешь предположить.

Я дернулась как от удара и в тоже время почувствовала, как рядом вздрогнула дроу. Мы подозрительно покосились друг на друга, но я поспешила пожать плечами в ответ на невысказанный вопрос. В конце концов, я не обязана ничего ей рассказывать, особенно, если это не имеет отношения к делу. И только тогда меня впервые посетила неожиданная мысль — действительно ли это так? А что если и тут я ошибаюсь?!

Беда пришла утром, как водится, совершенно неожиданно. Когда я засыпала, меня посетила определенная тревога, но связана она была больше с тем, в каком месте я ложусь спать, в смысле об окружавших нас оборотнях, которые хоть и были внешне вежливы и милы, но продолжали оставаться одной из самых опасных и непредсказуемых рас нашего мира. Тем не менее, все казалось спокойным и ничего не предвещало бури. Я около часа отмокала в горячей ванне, потом с наслаждением ужинала, оставшись в одиночестве и радуясь тишине своей комнаты, а потом с не меньшим наслаждением укуталась в одеяло и сладко уснула. Как выяснилось, на сон мне удалось выкрасть целых пять часов...

Утро началось до обидного рано — даже рассвет только-только занимался, и все вокруг еще дышало остатками ночных грез. Первые птицы негромко пели, поднимаясь в небо, капельки росы жалобно дрожали меж листьев и травы, просыпались от ветра деревья и цветы. А ко мне в дверь настойчиво так стучали и требовали открыть. В весьма грубой форме. Я поежилась, ступив на холодный пол, тысячи микроскопических иголочек одновременно вонзились в мои стопы и растворились в тепле тела. Я доковыляла до двери и приоткрыла ее сантиметров на десять. По ту сторону оказался хозяин дома, приютивший нас, он пару секунд задумчиво созерцал мой растрепанный вид, а потом резко распахнул дверь, так что я едва успела отскочить с опасной траектории, и схватил меня за грудки.

— Эти фокусы со мной не пройдут. Если через две минуты ты не оденешься и не выйдешь, то я лично выволоку тебя на улицу прямо в исподнем.

Оттарабанив сию тираду на одном дыхании, он, сверкнув глазами, столь же быстро испарился, с силой захлопнув за собой дверь. Я машинально начала натягивать на себя одежду, теряясь в догадках на тему того, кому и чем я умудрилась насолить пока спала. Мою голову посетили сразу две более менее удачные мысли, что можно было считать большим успехом, учитывая ранний и грубый подъем и накопившуюся усталость. Первая заключалась в том, что произошла досадная ошибка. Мысль казалась мне идеальной, так как давала вполне реальные шансы вскоре вернуться в постель и досмотреть последний сон. Ммм... кстати, последний был о совершенно неземном красавчике, с которым у меня случился бурный... Впрочем, не так уж и важно. Так, о чем это я? Ах, да! Вторая идея тоже была проста, как бутерброд из хлеба и соли — Каро опять меня подставила. Удивления это не вызывало, скорее злость, все-таки сон был таким эмоциональным...ммм... Кхм! Так вот, я спешно оделась и, отчаянно зевая, выползла на крыльцо, где меня поджидал сюрприз. А если быть точнее, стая оскалившихся и злобных сюрпризов.

Староста, слава богам, был в человеческой ипостаси. Он поднял руку, призывая к тишине, и приблизился ко мне практически вплотную. Я снова зевнула, вежливо прикрыв рукой рот, и вопросительно взглянула на него. Но оборотень молчал, судорожно втягивая воздух. В процессе ожидания я успела полюбоваться красочным рассветом, изобиловавшим оранжево-розовыми тонами. На соседнее с крыльцом деревце уселась маленькая птичка, обладавшая ярко-синим клювом и густым белым оперением, она задумчиво глянула на меня и издала удивительно низкий звук. Прозвучало как смешок, честное слово! Ехидный такой смешок, из серии "да, влипла ты, девочка". После этого я моментально проснулась, позабыв про все красоты природы и начала оценивать ситуацию по-новому. И эта самая ситуация очень быстро начинала мне НЕ нравиться. Более того, она принимала угрожающий оборот. Наверное, тогда-то мне и стоило открыть свой рот и громко закричать, призывая на помощь спутников, но...

— Виновна, — выдохнул-таки староста, а я даже моргнуть не успела, как меня подхватили двое дюжих молодцев, появившихся из приоткрытой за спиной двери, и поволокли прочь со двора.

Признаться честно, с охватившим меня изумлением я справилась только, когда гостеприимный уютный дом остался позади. Но, собрав разбежавшиеся мысли в одну кучу, я закатила форменный скандал, который порадовал окружающих не только интонациями и высотой звука, но и разнообразными аргументами и угрозами, вплоть до обвинения оборотней в нарушении третьей международной конвенции, от чего они как-то ощутимо помрачнели, но останавливаться и отпускать меня не стали.

Раньше наш мир постоянно сотрясался от кровавых и жестоких войн. Люди, эльфы, оборотни и вампиры никак не могли решить, кто круче и поделить между собой владения. При чем воевали все и со всеми — сначала оборотни схлестнулись с дроу, поводом стал несчастный клочок земли на границе двух государств. Четыре месяца они терзали друг другу нервы и проливали кровь, но потом угомонились, а землю стали считать нейтральной. Потом вампиры неожиданно напали на светлых эльфов на этот раз из-за дипломатического скандала, вызванного убийством эльфа-подростка, в котором обвинили аж младшего сына правящей династии клыкастых. Война была короткой, но очень кровопролитной, обе расы восстанавливались потом почти две сотни лет. А причина войны отыскался через месяц в Эйвардене, оказалось, что он сбежал из дому, чтобы свет посмотреть, и никто его не похищал. Чем уж там светлые потом откупались так и осталось тайной за семью печатями. Позже случилась первая мировая — альянс людей и обеих эльфийских рас выступил против оборотней, за которых неожиданно вступились вампиры, видимо, из-за прошлых обид к светлым эльфам. Причиной послужили заклятые оборотни, их популяция стала расти в геометрической прогрессии, им стало тесно в собственном государстве и они разбрелись по свету, нападая на любое беззащитное существо. Кстати, клыкастые в их понимании беззащитными не были, как и истинные, вот и убивали они в основном людей, да и эльфам еще перепадало. За десятилетие военных действий численность населения нашего мира докатилась до критической отметки. Силы оказались равны, а отступать никто не хотел: альянс люди-эльфы считал себя в своем праве, а противоположная сторона считала себя напрасно обиженной. Видите ли за заклятых они ответственности не несут, да и не так много они поубивали. Но через десять лет всем пришлось побросать оружие и позаботиться о глобальной общей проблеме — выживаемости как таковой. Истинных почти всех к тому времени уничтожили, и была подписана первая международная конвенция, регламентировавшая дальнейшие взаимоотношения всех рас. Между прочим, истинным оборотням пришлось взять ответственность и контролировать популяцию заклятых. Слово они держали и по сей день — встретить заклятых вне Аштана почти (ключевое слово!) невозможно, но уж если ты ходишь по их территории, то и за безопасность свою отвечай сам. Как говорится, спасение утопающих, как раз то, чем мы в данный момент и занимаемся. Через столетие после первой конвенции вышла вторая, дополненная и улучшенная с учетом интересов всех сторон.

Много еще войн и междоусобиц бывало в нашем мире. Была даже еще одна мировая, разгоревшаяся из-за передела собственности, а точнее земель. Случилась она три века назад и закончилась подписанием третьей международной конвенции, последней. Нынешнее положение дел потихоньку скатывалось от нейтралитета в сторону развития добрых отношений. Наладили торговлю, тщательно соблюдали все договоры, миром решали скандалы и все в таком духе.

Так вот, согласно помянутой мною в трудную минуту конвенции, судить подданного чужого государства должен был международный суд, но никак не обвиняющая сторона в единоличном порядке. С другой стороны, если прикопать меня тихо под кустиком, да еще землей щедро присыпать и разбить там живописную клумбу, то никто и не заметит. Вот только одно обстоятельство играло против них — мои спутники, живые свидетели. Ой-ей, внезапно испугалась я. А вдруг они и их, под этим самым кустиком?! В конце концов, кто мы такие? Человеческая магичка, без роду, племени и даже ангела-хранителя, изгнанная дроу (тоже без всех вышеперечисленных удовольствий), оставалась надежда на Арвена, но если он действительно оборотень, то вряд ли станет выносить сор из избы. В общем, положеньице складывалось незавидное, доложу я вам.

Меня притащили на маленькую площадь перед воротами и отпустили. Озлобленные рычащие волки тут же взяли меня в кольцо, так что никаких мыслей о побеге даже не наклевывалось. Я растерянно замерла, даже ругаться перестала, только коротко поинтересовалась темой собрания. После моих десятиминутных гневных воплей голос прозвучал обидно тихо и хрипловато. Тем временем, на площади, очевидно, собралась вся деревня, за исключением моих спутников. Волки перестали рычать и замолкли в ожидании. Сквозь их кольцо протиснулась невысокая молодая женщина, я оглядела ее опухшее красное лицо, зареванные глаза и только потом заметила, что ее просторная холщевая рубаха была перемазана в крови.

— Что... — испуганно начала я, но договорить не смогла. Женщина встретилась со мной глазами, а затем рванула с места и бросилась на меня. Первый удар я позорно пропустила, честно говоря, в кулачном бою проку от меня было немного. Ладонь с наточенными коготками полоснула меня по лицу, а вторая ухватила за волосы и больно потянула. Я отшатнулась и ухватила ее за запястье, чтобы избежать новой порции царапин. Собравшаяся толпа даже не пыталась остановить ее, они лишь наблюдали за бесплатным развлечением и негромко перешептывались. Моя противница резко дернула меня за волосы, я охнула от боли и машинально выпустила ее руку, за что тут же поплатилась — расцарапанным плечом. По щеке уже скатывались за ворот ручейки крови, вот что значит когти оборотня. Я быстро отерла лицо, больше размазав кровь, нежели стерев, и бросилась в сторону, пытаясь подражать движениям Каро, но оборотниха была многим проворнее. Ее кулачки уже поджидали меня там. Я выставила ладони вперед и попыталась защититься от ударов, которые посыпались на меня как сахар из прохудившегося мешка. Драться она явно не умела и не любила, ее удары не были отточенными, приходились куда попало и как попало. Если бы не скорость и отчаянность женщины, да еще не моя оторопь, то вряд ли бы ей удалось причинить мне даже мало-мальский ущерб. Но тогда ей повезло, я продолжала пребывать в полупрострации, отбивалась весьма вяло, а уж атаковать даже и не пыталась. Поначалу. Но потом эта взбесившаяся девица взбеленилась еще больше (кто бы мог подумать?!), издала страшный воинственный клич, резво повалила меня наземь и начала превращение. К тому моменту как я успела подняться на ноги, на меня уже смотрела разъяренная волчица, готовая напасть. Она чуть пригнула передние лапы, обнажила крупные белые клыки (Голливуд отдыхает) и прыгнула, решив не тянуть кота за хвост. Я неловко кувыркнулась влево, едва не задев круг оцепления, потом вскочила на ноги и бросилась наутек.

От неожиданности волки чуть не присели на задние лапы. Волчица же тряхнула головой и бросилась меня догонять. Мы выписывали круги словно дрессированные звери на арене цирка, вряд ли это могло долго продолжаться, учитывая разницу в физических данных и наших анатомических особенностях. В общем, казалось быть бы мне кучкой обглоданных костей, ан нет... Когда от дыхания догоняющей соперницы начали дыбом вставать волосы на затылке, я умудрилась вспомнить одну немаловажную в данных условиях деталь, точнее, о своих магических способностях.

Едва не завыв подобно волку в особо лунную ночь, я быстренько занавесилась мощными ментально-физическими щитами и, с досадой хлопнув себя по лбу, развернулась лицом к волчице. Та, заподозрив неладное, попыталась было затормозить, но полная остановка тела произошла благодаря лобовому столкновению. Щит обиженно тренькнул, а волчица опустилась на пятую точку и ошалело замотала головой. Оставив незадачливую убийцу самостоятельно разбираться с летающими звездочками, я развернулась к затихшей аудитории и продемонстрировала им полыхающий на кончиках пальцев огонь.

— Мне кто-нибудь объяснит, что за действо здесь только что разыгралось, и в чем меня обвиняют?

— Тебя уже никто ни в чем не обвиняет, — выступил откуда-то глава деревни, волки безропотно пропустили его в круг. — Твоя вина доказана, и ты понесешь соответствующее наказание за свое преступление.

— Кем доказана? — осторожно прищурилась я. Шутки, похоже, кончились, и нехорошее предчувствие заставляло мой голос принимать излишне угрожающие интонации.

— Мной. Я, как староста, имею полномочия и способности, судить и видеть истину. Я уже говорил тебе, низложенная, что мое обоняние дает мне многое. Ты предпочла не услышать, — его голос был спокоен и немного печален. Он смотрел в мои глаза, явно пытаясь проникнуть в душу, но уж туда-то его никто точно не пустит! Я переступила с ноги на ноги, переваривая информацию и проверяя ментальный щит. Вторым осталась довольна, а вот когда до меня дошел весь смысл и ужас сложившейся ситуации, я чуть сама не села на заднее место, рядом с все еще не очухавшейся волчицей.

— И какое преступление я совершила? А главное, когда успела? Я же спала сном младенца и из комнаты не отлучалась!

— Ты убила волчонка, ее, — указующий перст старосты ткнул в сторону моей обидчицы, — пятилетнего сына. Я учуял его кровь на тебе, ошибки быть не может. Ночью ты выкрала его и убила, оставив тело на краю деревни.

— Я. Убила. Ребенка?! — от шока я едва не выпустила пламя, только в последний момент успев втянуть язычки обратно. — Вы с ума сошли? Это же главный завет, смертельный грех! Это же недопустимо! Мне проще себя убить, чем ребенка.

— Тебе незачем ломать комедию. Тебя низложили, эти обеты и законы теперь пустой звук для тебя, — остановил мой словесный поток староста, еще и рукой махнул в мою сторону. В ответ я начала тихо звереть. Руки снова зажглись сиянием, по телу пробежала волна ярости, а голос стал откровенно угрожающим.

— Зачем мне убивать незнакомого волчонка? — из последних сил стараясь сохранять благоразумие, поинтересовалась я.

— Чтобы вернуть себе утраченную силу, — тут же услужливо пояснили мне.

Поначалу я ничего не поняла, но только в очередной раз искренне растерялась и призадумалась. Истина начала открываться несколько минут спустя. Из глубин полу-заблокированной памяти выскользнуло необходимое знание. Была давным-давно одна жуткая легенда, согласно которой потерявший силу человек мог вернуть ее. Для сего требовалось убить ребенка двуипостасных, при чем в строго определенную ночь. Я быстренько прикинула в уме лунный цикл, и прошедшая ночь действительно оказалась той самой (уж кто бы сомневался!). Ребенка, следовало не просто убить, а с помощью хитрого заклинания, которого я, признаться честно, не помнила совершенно. Ну и еще требовалось провести короткий ритуал на месте убийства с традиционным зажиганием свечей и испитием крови жертвы. Короче, бред больного некроманта.

— Вы серьезно верите в эту чушь? — уточнила я.

— Чушь?! — взвилась одна из женщин, стоящих за спинами волков. — Эта чушь мешает нам спокойно спать каждую третью ночь цикла! Знаешь ли ты, сколько наших детей пало жертвами неуемных охотников до силы?! Знаешь ли ты, какой болью отзывается каждая потеря в наших сердцах?! А..

— Эмери, довольно, — остановил ее староста, а потом снова повернулся ко мне. — Ты заплатишь за это жестокое деяние своей жизнью, падшая. И мне плевать на все ваши конвенции.

— Я не согласна с обвинением, методами расследования и приговором в особенности! Я никого не убивала. Что за чушь вы здесь несете? Что за ожившие древние легенды? Какая утерянная сила?! Да у меня эта сила итак есть...

— Появилась! — обвиняюще заключила Эмери.

А я вдруг осознала, что никто меня слушать не собирается, и доказать я ничего не смогу. Все, ради чего они тут собрались — это расправа надо мной. Я оглядела собравшуюся вокруг толпу и начала прикидывать варианты спасения своей шкуры. Пальцы и губы уже тянули заклинания, делали заготовки, автоматически. Я чувствовала пальцами нити заклятий, стоило лишь отпустить, оборвать связь между мной и заклинанием, и оно помчится во врага, послушное моей воле, уничтожая, ломая, убивая. Вот только я все еще не была уверена в том, что готова убить, ведь это же противоречило всей моей сути, перечеркивало всю мою жизнь.

— Ну что же ты, падшая. Не стоит устраивать здесь кровавую баню, — начал староста.

— Не называй меня падшей, старый прохвост, — огрызнулась я, пытаясь подменить заклинания на менее разрушительные.

— Ты еще можешь облегчить свою душу...

— Как бы вам кишечник не облегчить! — незаметно отступая, вскинулась я. Ну что за народ? Обвинили в убийстве и тут же кинулись казнить, даже не разобравшись толком. А я им еще и раскаяться должна в том, чего не делала, да добровольно голову на плаху положить? Совсем все с ума посходили?! Хотя... судя по лицам и мордам...

Волки, до того смирно сидевшие вокруг, поднялись и слаженно заворчали. Я выпустила предупреждающий залп огня в воздух.

— Я не хочу никого убивать или калечить, но вы не оставляете мне выбора. Давайте успокоимся и во всем вместе разберемся. Я действительно никого не убивала и не хочу причинять вам вред, — взмолилась я. Кровь горела от адреналина, пульсировала в висках, сбивала дыхание. Я продолжала уговоры и, казалось, стая слегка призадумалась и отступила, но тут случилось непоправимое.

— Хватит слушать ложь грязной убийцы! — выкрикнул кто-то из толпы, и в меня полетел камень. Щит автоматически выплюнул его обратно, а волки посчитали это знаком и слаженно ринулись в атаку. Я на долю секунды зажмурилась от ужаса, осознавая последствия, а потом отключила жалость и прочие мешавшие чувства и отпустила связующие нити...

Глава 9

Каро

Я открыла глаза и села на кровати. В животе нарастал тугой комок, я точно знала — это значит стряслось нечто очень плохое. Оделась я по-армейски быстро, нацепила оружие и выскочила за дверь, с разбегу вписавшись в Арвена.

— Что? — одновременно спросили мы.

— Кайи нет. Нутром чую, мы опять куда-то вляпались, — пояснил он, потирая ушибленное плечо.

Я кивнула в ответ, и мы выскочили на крыльцо. По деревне словно ураган пронесся, все двери и окна домов были нараспашку, кое-где ветер трепал скрипучие калитки, полоскал занавески. Испуганный мелкий скот хаотично метался по дороге, а мой острый слух донес до меня крики с окраины деревни. Я ринулась в ту сторону, вытаскивая оружие, Арвен двинулся следом, впрочем, оставшись безоружным. Слух привел нас на маленькую площадь, ворота, через которые мы вошли, были распахнуты, а сама площадь переполнена народом. Я прислушалась и уловила гневный голос нашей спутницы.

— Как бы вам кишечник не облегчить!

Ухмыльнулась, оценивая обстановку и оглядываясь, и тут же напряглась. Судя по лицам собравшихся произошло нечто из ряда вон, и винили во всем нашу белокурую девочку. Бред, она комара и то прихлопнуть не может, жалко ей! Куда уж там наводить разрушения и людей калечить, но тут меня насторожили ее слова, после которых на улыбки времени не осталось.

— Я не хочу никого убивать или калечить, но вы не оставляете мне выбора...

Я рванула в центр круга, активно работая локтями и стараясь никого не зацепить мечом. Кровь стыла в жилах от слов Кайи, я даже не хотела знать, что произошло, лишь бы успеть вмешаться, остановить... По пути я оттолкнула парня, державшего в руках камень, от неожиданности он нелепо взмахнул руками, и камень полетел в сторону моей спутницы. А потом события завертелись с немыслимой скоростью.

Многоголосый вой сотряс пространство, толпа слаженно подалась вперед, едва не затоптав меня. Поднялся страшный ветер, и набирающий силу ураган разметал первую линию атакующих в разные стороны. Волки попадали на своих же соплеменников, и образовалась радующая глаз куча-мала. Я быстро обернулась и увидела, как один за другим меняют ипостась остальные присутствующие. В это же время ветряные потоки стремительно скручивались в смертоносные спирали смерча. Я дернулась вперед со всей скоростью, на которую была способна, наступая на руки, хвосты и лапы. Вслед мне неслось сдавленное рычание, ответить по-иному они просто не успевали.

Некоторые волки уже оправились от первого удара и, скаля зубы, заходили к Кайе с разных сторон. Девушка стояла, плотно зажмурив глаза, словно отстранившись от царящего хаоса, только губы ее едва заметно шевелились, а руки были так сильно сжаты в кулаки, что побелели пальцы. Трое оборотней прыгнули на нее с разных сторон, но налетели на добротный энергетический щит, который отшвырнул их куда-то в сторону и тревожно зазвенел. Арвен что-то кричал, пробиваясь к магичке с противоположной от меня стороны, но его слов сквозь вой ветра, крики и рычание волков нельзя было разобрать. В последнем отчаянном рывке я подобралась к Кайе и попыталась до нее докричаться. Напрасно. Она так глубоко ушла в себя, что привести ее в чувство можно было только с помощью физической силы, применить которую мешал все еще державшийся (очевидно, на честном слове) щит.

Вокруг стремительно темнело, а на деревню несся смерч, выкорчевывая мешающие ему в пути деревья с легкостью кукольника, дергающего за нити. От созерцания природной угрозы меня отвлекло лязганье зубов, я едва успела отскочить в сторону, когда мощные челюсти сомкнулись в опасной близости от моего бедра. Замешкавшегося волка пришлось приложить по голове плашмя лезвием клинка, от чего он добровольно ушел в глухую несознанку.

На площади нарастала паника, большая часть жителей хаотично металась возле ближайших жилых домов. Видимо, искали пути к отступлению. Женщины с детьми первыми сделали правильный выбор и бросились прочь из деревни, уповая на милость богов. До вихря оставалось не более четырех сотен метров. Я снова обернулась к человечке и начала метать в щит дротики, они отскакивали с жалобным лязгом, но я видела, что защита ощутимо слабеет. Только бы успеть. Только бы...

Арвен схватил за грудки старосту и что-то бешено орал тому прямо в ухо. Ноги старика беспомощно болтались над землей, но лицо оставалось непреклонным. Большая часть народа предпочла спасать собственные шкуры, лишь с десяток волков оставались рядом со мной, настороженно следя за моими действиями. Они явно рассчитывали первыми достичь добычи, как только падет защита, но я им такого шанса давать не собиралась.

Кто-то из них первым вернул человеческий облик и поднял с земли увесистый камень. Следом полетели остальные. Щит начал мигать, так что один из камней достиг своей цели и угодил в живот девушки. Она пошатнулась и разжала кулак. Обидчика опалила струя синего огня, за которым последовал оглушительный вопль боли. Но оборотней это не остановило. Теперь они брали сразу несколько камней и слаженно бросали в жертву, почти треть защита отразить не успевала. На Кайю посыпался целый град ударов, рассекая кожу, оставляя синяки, ушибы и порезы. А потом щит с громким хлопком исчез.

Я всегда умела оценивать ситуацию и принимать оптимальное решение за долю секунды. Чаще всего это помогало спасти жизнь, иногда даже не одну. Но только не в тот раз. Как любил поговаривать мой папочка во время тренировок — из любой ситуации есть как минимум два выхода, даже если ты оказался в желудке дракона. Вопрос только в том, что ты выберешь. Признаться честно, я даже не представляла кого и от кого в данной ситуации следовало спасать: Кайю от оборотней, или волков от Кайи? На долю секунды мир словно замедлился, почти остановился, и этого было достаточно, чтобы принять решение.

Мы бросились к ней одновременно, но у меня было преимущество в скорости. Я сбила девчонку с ног и упала сверху, первая пара волков от неожиданности просто пролетела мимо, слегка задев меня кончиками когтей. Я вскочила на ноги, успев больно ткнуть магичку под ребра, уклонилась от еще одного оборотня. Следующий повалил меня наземь и я едва успела увернуться от острых клыков, нацеленных на мое горло.

— Кайя, черти тебя раздери! — нечеловеческим усилием выворачиваюсь из-под тяжелой туши нападавшего и откатываюсь в сторону. — Кайя, идиотка чертова! Прекращай дурить! — чьи-то когти полоснули ногу выше колена, а я метнула несколько дротиков наугад и бросилась поближе к девчонке. Та наконец открыла глаза и мгновенно сориентировавшись, выпустила в одного из волков еще одно заклинание. Тело оборотня подбросило высоко в воздух и сильно приложило об землю. Я скакала вокруг Кайи, стараясь не попасть под удары и при этом никого не убить.

— Останови смерч, ты убьешь всех нас! — проорала я и обратилась к оборотням, — остановитесь, дайте ей шанс все исправить! — мелькающие когти, зубы, рычание вой, смазанная картинка перед глазами — я на пределе скорости, лавирую во всем этом хаосе и, наверное, в первый раз пытаюсь спасти, а не убить. Самое интересное, что часть моих завываний до оборотней дошла, они оставили магичку в покое, и та бросила свои силы на совладание с оставшейся без контроля стихией. А семеро волков слаженно ринулись на меня. Слишком много для одной дроу, а перекидываться мне было нельзя.

Разгоряченная кровь, адреналин, пульсация вен. Бегущие оборотни, рвущий одежду ветер, и ни одной порядочной мысли в голове. Только отголосок главного бьется где-то в висках — нельзя никого убивать, нельзя никого убивать, нельзя... дротики с ядом, серебряный стилет или меч, острый как бритва цирюльника? Нельзя, нельзя, нельзя...Бежать некуда, уворачиваться от семерых бесполезно, и ветер все набирает обороты, так что трудно даже просто стоять, выпрямив спину. Удар в грудь выбивает весь воздух из моих легких, я снова оказываюсь на земле, а вокруг все нарастает вой, такой громкий и страшный, что хочется зажать уши, а лучше просто оглохнуть. Повалившего меня волка сметает в сторону, я пытаюсь встать, но в последний момент просто перекатываюсь в сторону, это спасает плечо от клыков, но на меня тут же приземляется другой противник и слюна из открытой пасти капает прямо мне на ключицу. Я дергаюсь всем телом, пытаясь скинуть его с себя, но не могу, его когти пригвоздили меня к земле, а страшный рык снова сотрясает округу. Внезапно все стихает, я понимаю, что тяжесть сверху исчезла, осторожно оглядываюсь и встаю. Все оборотни замерли и смотрят мне за спину, медленно поворачиваюсь и вижу огромного белого волка, рядом с ним стоит Кайя и держится за его бок.

— Спасибо, — едва слышно говорит она и благоразумно падает в обморок. Благоразумно, потому что в другом случае я бы прибила ее собственноручно. А так срываться на бесчувственной девчонке глупо и удовольствия не приносит. Я пожала плечами и подошла к ним. Оборотни позади меня не издавали ни звука.

"Я до последнего надеялся обойтись без этого", звучит властный голос в моей голове. Я заглядываю в глаза волка — черные с золотым ободком — и выжимаю подобие улыбки.

"С ней все в порядке"?

Склоняюсь над магичкой и осознаю, что она слишком глубоко ушла в себя. Тогда просто беру ее за руки и тащу за собой, забыв кивнуть.

"Я помогу".

— Испачкаешься, — не оборачиваясь, бросаю я и продолжаю путь. — Нам дадут беспрепятственно покинуть деревню?

"Произошло недоразумение, кто-то очень ловко вас подставил, но"...

— Не хочу ничего знать. Да или нет?

"Вы свободны".

Удовлетворенно киваю в ответ и перехватываю поудобнее спутницу.

"Каро, позволь я объясню".

— Не хочу ничего знать, — упрямо повторяю я, слегка повысив голос. — Счастливо оставаться.

Я тащу девушку вдоль деревни, чувствуя как в спину впивается пристальный взгляд его черных глаз. Белый волк. Доминантный белый волк. Выходит, что мы с человечкой немного ошиблись в догадках. Арвен не просто оборотень, он принадлежит к правящей династии, а это значит, что наше путешествие вовсе не такое безобидное, как могло показаться. Найти артефакт? Да что же там за артефакт, если в дело влезли почти все расы этого мира?!

Возле постоялого двора нам пришлось задержаться, чтобы забрать вещи и лошадей. Я предусмотрительно запаслась провиантом на пару дней и неторопливо обработала царапины. Кайя все это время ожидала меня во дворе, лежа на узкой скамейке, куда я сгрузила ее бесчувственное тельце. Впрочем, она не возражала.

Еда досталась мне бесплатно, также как и аптечка. В принципе я могла бы забрать все, что хотела — не думаю, что хозяин, безмолвной тенью следовавший за мной, попытался бы меня остановить. Совесть за собственное поведение меня не терзала. С детства, кажется. В конце концов, пусть скажут спасибо, что я настроена мирно и не закатила скандал за то, что нас обвинили... кстати, а в чем нас обвинили?!

В общем, в деревне мы задержались еще часа на два. Я от избытка душевной щедрости собственноручно осмотрела магичку на предмет опасных ранений, коих не обнаружилось. Зашила ей рану возле правой брови, потом кое-как привела девушку в чувство. Уезжали молча и в гордом одиночестве, никто даже носа в окно не сунул, не то чтобы помахал нам вслед белым платочком. Мы выехали через северные ворота и снова оказались в лесу.

— Он оборотень, — задумчиво произнесла Кайя, жуя сыр. Мы остановились на ночлег, когда сумерки давным-давно опустились на землю, была даже мысль гнать без остановок до самой границы, но мы обе слишком устали, особенно моя спутница. Ее щеки ввалились и глаза от того казались похожими на бездонные колодцы, а черты лица заострились. Ее руки дрожали, и ей приходилось даже фляжку держать двумя руками, чтобы спокойно попить воды.

— Он член правящего клана, — поправила я и протянула ей очередной бутерброд. Она схватила его и тут же начала есть, отламывая по небольшому кусочку.

— Почему он сразу не признался? Ведь мы итак догадались, к чему эти тайны?

— Все слишком сложно, он набивался в случайные попутчики, скорее всего, его подослал правитель с определенной целью. Складывается впечатление, что мы знаем о нашей миссии меньше всех. В конце концов, может, он должен был убить нас, когда бы мы привели его к цели, да и вообще...

— Член правящего клана?! — вдруг подскочила блондинка, а потом со стоном схватилась за голову и медленно села обратно.

— У тебя с головой плохо или со слухом? Белый цвет — отличительная черта их клана, других таких нет, все остальные оборотни серые или черные, ну иногда рыжие встречаются и разноцветные, но не белые.

— У меня провалы в памяти, — виновато созналась она, глядя на огонь. — Иногда я не помню даже самых простых вещей. Например, что означает твоя метка на запястье, я вспомнила только после того, как ты объяснила. А однажды в трактире я пила квас за обедом, но так и не вспомнила его название. Часть памяти так и осталась заблокированной, и приходится вспоминать по крупице. Чаще всего это происходит волей случая, особенно... — она замолкла на полуслове и задумалась о своем, пока я переваривала услышанное и гадала, спросить или нет.

— С чего у тебя такие проблемы? Это врожденное? — попыталась пошутить я, но специфичный юмор дроу к месту не пришелся.

— Профессиональное, — отрезала Кайя и сменила тему. — Лучше расскажи, что там в итоге произошло.

— А ничего, ты рухнула в обморок, я тепло распрощалась с нашим бывшим другом, взвалила тебя на спину и понесла в путь-дорогу.

— Что он сказал?

— Сказал, что нас подставили. Подробностями я не интересовалась, поспешила сделать ноги. А из-за чего собственно был весь сыр-бор?

— Меня обвинили в убийстве ребенка и приговорили к немедленной казни. Я была против.

— Лихо,— едва не подавившись чаем, проговорила я. Значит, Арвен, нарушая задание, остался в деревне разгребать за нами кучи последствий. Хм...

— Подежуришь первой? — спросила Кайя, кутаясь в одеяло. — У меня просто нет никаких сил, честно.

Я кивнула, а магичка уже спала сном праведницы. Я вглядывалась в ее лицо несколько часов подряд, пытаясь найти там хотя бы один ответ на бесконечное множество вопросов.

Глава 10

Кайя Мерано

Странно, но весь остаток пути до Эйвардена прошел идеально спокойно. Словно госпожа Удача решила дать нам отдых и прикрыла от окружающих своей рукой. На границе нам пришлось задержаться на лишние сутки. Выяснилось, что мой резерв восстановился недостаточно для того, чтобы наложить качественную иллюзию на дроу. Понятное дело, что все потерянное время мне пришлось выслушивать шипение и подначки эльфийки, у которой явно сдавали нервы. Мне даже обижаться на нее не хотелось, тем более что большую часть времени я спала, ведь сон лучший целитель. А вот Каро спать не могла по ряду причин — ее нервировала близость дома, который был закрыт для нее, она боялась последствий нарушения своих законов, ее волновало то, что Арвен или другие оборотни настигнут нас и еще многое другое. Смешно, честное слово! По идее все должно было быть по-другому, но в тот момент как раз мне было абсолютно до всего фиолетово.

— Ты просто издеваешься надо мной! Не может быть, чтобы у тебя не было зеркала! — в очередной раз проговорила эльфийка.

— Я тебе уже сказала, что у меня его нет. От твоих возгласов оно не может у меня вдруг появиться!

— Ну так смагичь его! Я должна проверить свой облик!

— У меня нет ни одной лишней капельки силы, я все истратила на тебя, и получилось очень хорошо. Тебе не о чем волноваться! — снова попыталась я уверить Каро. — Лучше придумай себе новое имя.

Дроу громко выругалась на родном наречии и задумалась, а я снова похвалила себя за хорошую работу. Рядом со мной по-прежнему находилась темная эльфийка, вот только она была на два размера толще прежней, ее волосы стали на пару тонов светлее, короче до плеч и завивались в мелкие игривые кудряшки. Но самые разительные перемены, конечно же, произошли с лицом Каро — удлинился нос, губы стали тонкими, глаза поменяли цвет, а щеки стали круглыми и немного румяными. Не скажу, что из холодной красавицы эльфийка превратилась в уродину, она осталась привлекательной, но перестала казаться опасной и недоступной, в хорошем смысле этого слова. Новый облик можно было назвать "милая крестьянская девчонка", но думаю именно это моей спутнице и не понравится.

— С этого момента зови меня Данаэль, это очень распространенное имя. Фамилию придумаю, когда увижу свое отражение и пойму на представительницу какого клана стала походить больше всего. На все вопросы, если таковые у кого-то появятся, отвечаю я, а ты соглашаешься и во всем слушаешься меня, иначе могут возникнуть проблемы. Ясно?

Я согласно кивнула и взяла под уздцы Шальную. Мы неспешно тронулись в путь следом за дроу. Но уже через десять минут снова остановились. Каро закрыла глаза и тихо зашептала на своем языке, потом сделала несколько шагов, опустилась на колени и коснулась ладонями земли. Минут пять она сидела, не шевелясь, а потом встала и повернулась ко мне.

— Добро пожаловать в Эйварден, — ее голос звучал глухо и безжизненно, а лицо побелело.

— С тобой все в порядке? — не удержалась я от вопроса.

— Я буду в порядке, когда все это закончится и жизнь вернется в привычную колею.

С этими словами она взобралась в седло и рванула вперед на бешеной скорости, и мне оставалось только последовать за ней.

По стране дроу, простиравшейся вперед на многие сотни километров вокруг в виде преимущественно степной поверхности с редкими грядами скал, мы передвигались подобно двум маленьким серым мышкам, угодившим в лабиринт из мышеловок. Не сказать, чтобы мы шарахались от каждого шороха или встречного-поперечного, но настрой был далеко не радостный. Каро молчала двое суток, вовсю предаваясь не то горьким мыслям, не то старым воспоминаниям. Ее конь сам выбирал дорогу, но я даже и мысли не допускала, что вышколенный жеребец заведет нас куда-то не туда, да и Каро время от времени поднимала голову и осматривалась, а уж она-то знала эти края как свои пять пальцев.

Я откровенно скучала. Если первые полдня мне еще удавалось поддерживать в себе бравый дух, разглядывая окружающий пейзаж и думая о том, что судьба преподнесла мне редкий подарок — увидеть темноэльфийскую родину, то потом все это наскучило. Да и правда, ну что такого, одна и та же серая пыль, редкие однообразные растения, да мрачные скалы то с одной, то с другой стороны. Поселения мы объезжали стороной: первые пограничные вообще обошли по большой дуге, ибо там риск быть узнанными в виду огромного количества патрулей был особенно высок. Но потом мы начали двигаться строго по диагонали, стремясь как можно быстрее пересечь весь Эйварден. И чем глубже в его недрах мы оказывались, тем большее количество населенных пунктов и прохожих нам встречалось. Но Каро продолжала молчать и упрямо огибать все их стороной.

На второй день молчания мне осточертело думать о нашем путешествии, и мысли плавно перетекли в сторону Арвена. Я пыталась с ними совладать, но ничего у меня не вышло. Я так отчаянно старалась отгородиться от всех в этой своей новой жизни, боялась привыкнуть, боялась снова начать дорожить и ценить. Терять всегда слишком больно, особенно, когда теряешь всех сразу. Конечно, мои друзья где-то существовали, продолжали жить той самой жизнью, в которой раньше и для меня было место. Но в моей новой жизни никого из них не было, как не было и семьи. Я запретила себе привыкать и привязываться, отпускать чувства на волю, я выстроила высокие мощные стены вокруг себя, но они дали трещину. Каким-то непонятным способом и Каро, и Арвен пробились сквозь эти барьеры. Я не могла полностью определиться в своих чувствах, но знала точно — они мне глубоко не безразличны. С Каро отдельный разговор, а вот Арвен... Он только-только начал мне действительно нравиться, не смотря на все подозрения и страхи, и тут такое. Черт возьми, представитель правящей династии оборотней видел меня голышом болтающейся на ветке!!!

Я почувствовала, как краска залила мое лицо и уши, и постаралась успокоиться. Он остался в прошлом. В прошлом, я сказала! И не надо тут мне капать воспоминаниями на бедный уставший организм! Пришлось пришпорить Шальную, та вошла в мое положение и взяла немыслимый темп, обогнав даже Дакаска дроу. Вот уж не знала, что она на такое способна.

Ветер свистит в ушах, выбивая все лишние мысли и эмоции, оставляя только адреналин от скорости. И мерный дробный перестук копыт, да клубы пыли позади нас. Надеюсь, Каро задушит кашель, и она ненадолго вернется в реальность.

"Остановись, остановись пока не поздно! Ты погубишь всех нас, Кайя! Очнись! Посмотри вокруг, Кайя! Ну же!".

Я открываю глаза, и это простое движение отнимает уйму сил. Вокруг бушует стихия, ревет ветер, и я понимаю, что срочно нужно действовать. В клубке из серых рычащих тел мелькает эльфийка, и я поднимаю ладони вверх. Нужно успеть, успеть взять все под контроль, пока мы еще живы, пока разъяренная моим вмешательством стихия не смела нас всех со своего пути. Собираю по капле оставшиеся силы и начинаю плести заклинание, но ветер бросает меня назад, и я приземляюсь в чьи-то руки, вязь заклинания успевает соскользнуть с кончиков пальцев Меня аккуратно ставят на ноги и поддерживают за плечи.

"Вставай и борись, все в твоих руках, девочка! Я верю в тебя и твои силы!"

Хмыкаю в ответ и начинаю все заново. Это обращение неожиданно придает мне сил. Девочке уже перевалило за сотню лет, забавно услышать такое в свой адрес. Ноги все еще подкашиваются, но я упряма от природы, прикусываю губу и продолжаю свой неравный бой, пытаясь оставить в стороне ноющую боль, пронзающую все мое тело. Минута, две, три или это только секунды? Я не знаю, время и пространство существуют отдельно, а я осталась наедине с воздушной стихией, которая продолжает упираться, бросается на меня, рычит, кидает комья земли прямо в лицо. Ничего, все это мы уже проходили. Еще несколько мгновений, и буря начинает сдаваться, потоки воздуха растворяются в небе, уходят в землю, впитываются в мое тело, раскаляя кожу, разрывая меня изнутри. Все постепенно стихает, а я вижу рычащего белого волка рядом с собой. И отчаянно сопротивляющуюся эльфийку неподалеку.

"Ты молодец". А я снова начинаю падать, но в последний момент натыкаюсь спиной на мягкий бок волка.

"Прости меня".

Но я оглядываюсь вокруг и забываю о нем, увидев три неподвижных изломанных тела. Три мертвых тела. Я еще продолжаю держаться за оборотня, но осознание того, что я натворила накрывает меня волной, а вместе с ним добавляется мощная боль отката, и сознание не выдерживает. Последнее, что я вижу — испуганные черные глаза.

Я подскакиваю на одеяле и жадно хватаю ртом воздух. Равнодушные звезды лениво смотрят на меня сверху. Сон-реальность. Сон-воспоминание. Я убила троих. Я лишила жизни троих существ. Я, которая клялась спасать и охранять жизни!

Вокруг три невысоких скалы, призванных скрыть нашу стоянку от любопытных глаз. Возле небольшого огня, сгорбившись, сидит Каро. Я опустошаю свою флягу с водой и сажусь рядом с ней. Некоторое время мы продолжаем молчать, она поднимает глаза и долго вглядывается в мое лицо, словно видит его впервые.

— Я правда убила троих волков?

— Опять провалы в памяти? — и продолжает, не дожидаясь ответа. — Они сами виноваты, мы обе просили их уйти, давали шанс жить дальше. Но это их работа, они были воинами и не могли умереть по-другому.

Я молчала, не зная, что на это сказать. Дроу продолжает изучать мое лицо, а потом вдруг догадывается.

— Первые жертвы на твоей совести? Что ж, наш мир слишком жесток и порой приходится убивать ради спасения собственной шкуры. Если хочешь, можешь закатить истерику, побиться головой о дерево или покричать вволю. Только ничего не поможет, этот груз ты будешь нести до конца.

— Тебе-то лучше знать, — разозлилась я. — Сколько тонн подобного груза на тебе?!

— Если отвечу, ты перестанешь спать по ночам, — криво улыбается она, а я распаляюсь не на шутку.

— Ты хоть когда-нибудь задумывалась над тем, что делаешь, когда лишаешь кого-то жизни? Ведь каждый из них был кому-то дорог! Каждого из них кто-то любил и ждал домой! Ты...

Но слов мне не хватает, и я кидаюсь на нее с кулаками, не используя магию. Валю на землю и, сидя сверху, начинаю колотить ее по плечам, рукам животу. Слезы застилают мне глаза, и я уже не понимаю, что делаю. С минуту Каро покорно лежит подо мной, а потом неуловимым движением сбрасывает, и роли меняются, только одной рукой она держит мои запястья, сведенные над головой, а второй отвешивает мне звонкую пощечину.

— Этим ничего не изменить, — спокойно говорит она и встает, а я пытаюсь сдержать отчаяние, которое рвет меня на части. Вскакиваю и бросаюсь ей на спину. Минут пятнадцать мы катаемся по земле, отвешивая друг другу тумаки, кричим друг на друга и даже царапаемся. Наконец, меня отпускает. Я встаю и подаю ей руку. Мы отряхиваемся и приводим себя в относительно приличный вид, а потом садимся к костру, и дроу вешает над ним котелок с водой.

— Полегчало? — уточняет она. Я киваю, пытаясь решить, стоит ли мне теперь извиняться, но не успеваю прийти к какому-либо заключению. — Извини, мне надо было быть с тобой помягче, но характер у меня...не располагающий, короче. Просто для меня это уже пройденный этап, и в голове совсем другие мысли.

— Какие? — неожиданно для себя интересуюсь я.

— Скажи, почему ты согласилась участвовать во всем этом? — вопросом отвечает она, я несколько секунд размышляю, а потом тянусь к сумке и, достав конверт с первым письмом, протягиваю его эльфийке. Она вертит его в руках и, перед тем как открыть, отдает мне свое. Мы достаем сложенные вчетверо листы одновременно и начинаем читать. А потом также одновременно недоуменно смотрим друг на друга.

— Серьезно?! — спрашивает у темноты Каро, а потом начинается смеяться. Громко. И я присоединяюсь к ней. Мы тычем пальцами то в письма, то друг на друга, то просто в разные стороны и смеемся так, что катятся слезы из глаз. Два одинаковых письма из одной-единственной строчки: "это твой шанс все исправить".

— Серьезно?! — повторяю я, копируя интонации дроу, и нас сгибает напополам в новом приступе неконтролируемого смеха.

— Серьезно! — хором заявляем мы темноте и невидимому наблюдателю, и оставшемуся далеко позади Арвену, и Бог знает кому еще. И смеемся, смеемся до изнеможения, пока не начинают болеть животы и лицевые мышцы.

А к исходу пятого дня нам приходится заехать в небольшое поселение, стоящее почти у самой границы Эйвардена и Заброшенных Чертогов. На самом деле мы хотели только закупить продуктов и уйти ночевать под открытым небом, но судьба распорядилась иначе.

В деревне царила праздничная суматоха, и выяснилось, что купить в этот час необходимую провизию было просто не у кого. Мы обошли несколько дворов, но на стук никто не вышел, а все жители сосредоточились на площади перед домом головы. Пробегающая мимо девушка коротко пояснила, что все гуляют на свадьбе дочери этого самого головы и сына купца. Мы попытались попросить продать нам еду еще нескольких человек, но все они только отмахивались от нас, как от назойливых мух. Тогда нам пришлось привязать лошадей к ближайшей коновязи и топать к месту проведения празднества, в самую гущу толпы. Каро выглядела спокойной и отчужденной. Ну и нервишки, мысленно позавидовала я. Моя спутница выловила из толпы главу деревни и что-то сказала ему на родном языке.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.

— И вам не хворать, — откликнулся он.

— Мы не хотели бы отвлекать вас от праздника, но нам необходимо запастись продуктами и продолжить наш путь, — произнесла Каро.

— Ну кто же отпустит двух юных дам на ночь глядя непонятно куда? Рядом ведь Чертоги, мало ли какая чернь из них полезет, да и в Пустоши нынче неспокойно. Присоединяйтесь к нашим гуляниям, а завтра я лично обо всем позабочусь! — доброжелательно ответствовал мужчина.

Каро начала протестовать, но получалось у нее это не слишком убедительно. Я взяла ее под локоток и отвела в сторонку, извинившись взглядом перед эльфом.

— Он прав, да и что тебе тут может угрожать? Сейчас поедим, немного посидим и поспим в нормальных условиях. В конце концов, неизвестно еще, что нас ожидает впереди. Ну?

Она смотрела в мои глаза, и я видела, как стремительно тает ее сопротивление. Она так давно не была дома, не находилась среди своих сородичей, не слышала родную речь. Ей так сильно хотелось хоть ненадолго снова стать своей, вспомнить каково это. И она сломалась, коротко кивнула головой, а я помахала ожидавшему нас голове.

— Мы остаемся!

— Прошу к столу! — широко улыбнувшись, сделал он жест рукой, и мы тут же воспользовались этим приглашением.

Столы, ломившиеся от разнообразной снеди, располагались по периметру овальной площади, а один из них стоял на некотором возвышении и за ним сидели новобрачные со своими родителями. В центре оставалось довольно много пространства для танцев, и там же уместился небольшой помост для музыкантов. По поведению присутствующих, да и позднему времени, легко можно было догадаться, что сама церемония давно уже закончилась, и все давно ударились в песни и пляски. Мы присели чуть в стороне и накинулись на еду, как две худеющие девчонки после изнурительной и долгой диеты. Когда первый голод был безжалостно изгнан из наших изрядно потяжелевших тел, Каро вспомнила о приличиях, и мы пошли поздравить молодоженов.

— Спасибо за теплые слова, — отозвалась невеста, чуть полноватая молодая девушка с коротко стриженными каштановыми волосами. — Как вас зовут?

— Меня Данаэль, а это моя подруга Кайя. Мы путешествуем и в ваших краях оказались проездом.

— И очень вовремя, — улыбнулся жених.

— Надеюсь, что вы останетесь довольны нашим гостеприимством, — вторила ему новоиспеченная жена. Мы вежливо поулыбались, обменялись еще парой фраз и двинули обратно. Каро налила нам вина, и мы стали неторопливо его цедить, наблюдая за толпой танцующих эльфов. Должна признать, что моя спутница не врала тогда в таверне. Двигались они с потрясающей грацией, не смотря на количество выпитого. Сама того не замечая, я стала постукивать ногой в такт игравшей мелодии, а потом меня уволокли танцевать.

Мелодии сменяли одна другую, в перерывах кто-то услужливо давал мне кубки с вином. И все вокруг было наполнено таким искренним теплом и радостью, что это безудержное веселье заставило меня расслабиться и ненадолго забыться. В какой-то момент я обнаружила и Каро в рядах танцующих дроу, откровенное счастье от происходящего так изменило ее лицо, что я не сазу узнала ее, пьяную от вина и восторга, веселящуюся вместе со всеми, отплясывающую старинный разбитной танец с молоденьким эльфом. И я смеялась вместе с ними, на ходу пытаясь научиться танцевать также, подхваченная незнакомыми дроу, говорящими на незнакомом мне языке. Неважно, что мы не понимали друг друга, музыка и царящая вокруг атмосфера делали это за нас.

— Эй, Кайя, а слабо сыграть для всех? — раздался вдруг насмешливый голос моей дроу возле уха.

— Вы умеете играть? — оживились расслышавшие нас эльфы и перешли на общий язык.

— Умеет, еще как! — ехидно продолжила Каро.

— Только если ты станцуешь, — озорно улыбнулась я.

— Отлично! Дадите нашим музыкантам отдохнуть несколько минут.

Нас подхватили под руки и отвели к небольшому помосту для музыкантов. Те прекратили играть и спустились вниз, освободив для нас место. Я взяла в руки лютню, лежавшую среди других инструментов, и на пару секунд задумалась над мелодией, прикрыв глаза. А потом заиграла веселую песенку, которую слышала как-то раз в таверне, где мы отмечали второй день нашего выпускного. Слов я, к сожалению, не помнила, но народу они не требовались. Каро первой начала отплясывать, а потом все пустились следом, подражая ее движениям. Я сыграла еще несколько мелодий, а затем мы спустились вниз под аплодисменты и крики и снова слились с танцующей толпой темных эльфов. Наверное, я среди них смотрелась белой вороной, но меня это нисколько не интересовало.

А потом музыка неожиданно стихла, отец невесты встал со своего места и громко объявил:

— А теперь представляю всем нашу самую дорогую гостью, жаль, что она так долго добиралась до нас, но лучше поздно, чем завтра. Ниарэль принадлежит к древнему роду и погадает позже всем желающим на судьбу.

Рядом с ним возникла низенькая худая женщина средних лет со смешным пучком подернутых сединой волос и строгим волевым лицом. Казалось, она смотрела куда-то сквозь толпу, но оглянувшись и проследив за взглядом проницательных черных глаз, я поняла, что это не так. Она смотрела на Каро, лицо которой так резко побледнело, что она едва устояла на ногах, опершись на руку своего недавнего партнера по танцу.

Глава 11

Каро

Везение закончилось также резко, как и началось. Наверное, я была беспечной, но шансы встретить ее здесь были близки к нулю. Просто невероятное совпадение. Ниарэль Аль Таури невозможно обмануть, она видит сквозь любые личины и иллюзии. И она слишком хорошо знает меня, чтобы не узнать. Я стою на месте и встречаю ее взгляд. Ниа не удивлена и ничем не показывает своих чувств, она не кидается навстречу с приказами из серии "задержать, заточить в темницу, убить на месте". Она выдерживает многозначительную паузу, а потом оборачивается к молодоженам и начинает стандартную церемониальную речь. Я не слышу слов, не чувствую, как меня трясут за плечо и не делаю попыток убежать или спрятаться. Я не имею права, я должна сама ответить за нарушение главного закона. Нельзя, чтобы от этого пострадала моя семья. Поэтому я просто стою и жду, пока она закончит свои дела.

— Что происходит? — пробился сквозь мои мысли голос Кайи.

— Конец моей жизни, — устало отвечаю я и сажусь на землю. — Говорила же, что нельзя останавливаться. Мы же почти дошли до Чертогов, а теперь все коту под хвост.

— Какому коту? — испугалась та.

— Большому и полосатому, который каждую пятницу на шабаш на метле летает.

— На метлах ведьмы летают, — автоматически поправила меня магичка, а потом встряхнула меня за плечи. — Что за чушь ты тут городишь? Что случилось?

— Ниарэль Таури случилась.

— Объясни по-человечески, — начала закипать она.

— А по-темноэльфийски не объяснить? — также раздраженно спросила я.

— Не обучены мы вашим наречиям, — сердито откликнулась она. — Не хочешь не говори. Может, тогда пойдем отсюда, пока не поздно?

— Уже поздно, — кивнула я на приближающуюся к нам дроу, — сейчас ты все поймешь, обещаю.

Ниа поравнялась с нами так быстро, что я едва успела встать на ноги, она схватила меня за ухо и, ни слова не говоря, потащила прочь. Кайя поспешила за нами. Мы отошли на приличное от толпы расстояние, так что веселый гомон стал едва слышным фоном ночи.

— Арлиниэль Оренто, вы были изгнаны десять лет назад, и вам запрещено появляться на территории Эйвардена. Вы знаете, что грозит вам за нарушение этого закона? — я кивнула головой. — И не смотря ни на что, вы осмелились ступить на эту землю. Что подвигло вас на столь безответственные действия?

Кайя, так и просилось с языка, но говорить это я не стала.

— Это самый короткий путь к Черной Пустоши.

— Зачем вам понадобилась Пустошь?

— Я не могу сказать.

— Вы вынуждаете меня принять меры. Вы понимаете, что ваша жизнь висит на волоске и зависит от одного моего слова?

— Но мы действительно не можем сказать, мы связаны второй клятвой молчания, — жалобно вырвалось у магички. Похоже, до нее начал доходить весь ужас сложившейся ситуации, и девочку проняло.

— Ты могла выбрать путь через Таинственный Лес, — обратилась ко мне Ниа, переходя на ты. И я позволила себе робкую надежду. Очень робкую и слабую, как еще слепой котенок, надежду.

— Слишком долго, — пояснила я.

— Что мне с тобой делать? — вздохнула она, потирая виски. — Ты понимаешь, что я обязана раскрыть твою сущность и приговорить к немедленной казни?

Я кивнула, а Кайя тихо ойкнула и зажала руками рот.

— Я обязана поступать так с каждым изгнанником, ступившим на землю дроу. Но таковых раньше не было.

— Просто их не удавалось поймать, — отозвалась я. — Но с моей удачей...

— Тебя кто-то успел опознать?

— Ее просто не могли узнать. Мы нигде не останавливались и ни с кем не разговаривали. Иллюзию я наложила еще в Аштане. Сюда мы завернули вынужденно, наша провизия закончилась еще утром, мы не собирались здесь задерживаться, но нас просто не отпустили, — затараторила вдруг Кайя.

— Не отпустили, ага, — насмешливо повторила Ниа, окидывая человечку снисходительным взглядом.

— Знаете что?! — неожиданно гневно начала та. — Я Кайя Мерано, квалифицированный маг и я вам Каро так просто не отдам, и резерв у меня уже восстановился!

На ее пальцах угрожающе заиграло пламя, и Ниарэль несколько долгих секунд смотрела на него, а потом откинула голову и расхохоталась. Я пожала плечами в ответ на удивленный взгляд Кайи, и мы дружно уставились на смеющуюся эльфийку.

— Ниа, — осторожно позвала я, коснувшись ее плеча. Она вытерла выступившие от смеха слезы и с трудом взяла себя в руки.

— Арли, девочка, каким образом ты умудрилась подружиться с человечкой? Ты спасла ее от лап разъяренного дракона?

— Мы не подруги, — хором ответили мы, насупившись.

— Ладно, не подруги, хватит шутками баловаться, — мгновенно становясь серьезной, произнесла дроу, и я едва удержалась, чтобы не вытянуться по стойке смирно. — Значит так. Сегодня я не видела ни одной Арлиниэль Оренто, а завтра ее уже не будет на территории дроу и возвращаться она будет как хочет, но не через эти земли. Ясно?!

Я кивнула в ответ, еще не веря до конца в свое счастье, свалившееся на голову.

— Ниа, спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Марш отсюда! — рявкнула та, и мы поспешили прочь, но она остановила нас почти сразу. — Кайя, передай Оренто, если вдруг ее где увидишь, что все в ее семье живы и здоровы. Мэл готовят к испытанию, но ей до него еще далеко. А Зара пошла в школу. И еще передай, что год назад Дар сложил с себя все обязанности, передал их подросшему брату и ушел ее искать.

— Спроси ее кто такой Дар, — шепотом попросила я.

— А не скажете ли вы на всякий случай, кто такой Дар? Ну, вдруг она забыла или еще чего...

— Арли забыла Дара? Не смешите меня! Все, терпение заканчивается, великодушие тоже, настроение портится с каждым ударом сердца, быстро вон, пока я еще не передумала!

И мы дернули от нее, как два напуганных зайца.

Спать нас положили в одной комнате, даже не помню в каком из домов. Хозяйка, женщина очень не молодая, постелила нам на лавках в передней и попросила не шуметь, поэтому перед сном мы даже не разговаривали. Кайя уснула почти моментально, а я еще долго изучала потолок, пытаясь вспомнить, кто же такой Дар. И странное чувство пустоты пугало меня и никак не хотело отпускать.

Периодически меня накрывало. Еще на подступах к Эйвардену, я слышала разные голоса, видела мелькающие тени, но не хотела в это верить. А когда мы пересекли границу, меня накрыло так, что я упала на колени и на какое-то время выпала из реальности. Потом это случалось еще два раза, а в эту последнюю ночь она пришла ко мне во сне.

— Здравствуй, малышка, — от ее мягкой улыбки и нежного голоса, я почувствовала себя совсем юной и незначительной. Захотелось съежиться или свернуться в комок.

— Здравствуй...бабушка, — неуверенно ответила я.

Она подошла ко мне вплотную и погладила по голове, а потом мы присели на невесть откуда взявшуюся скамейку. Арлиниэль Нару Оренто прижала меня к себе и продолжала нежно гладить по волосам.

— Бедная моя девочка. Не думала я, что тебе в одиночку доведется разбираться во всем этом. Я очень виновата перед тобой, но выбора у меня не было.

— Ты можешь мне все по порядку и нормально объяснить?

— Моя память подскажет тебе, она заложена в тебе не вся, но та частичка, без которой ты бы не справилась, доверься ей. Она уже пробуждается в тебе и направит, когда появится в том нужда. Не бойся ничего, но будь осторожна. Обещаешь?

— Арлиниэль, — обратилась я к ней по имени, — а что будет, если я не справлюсь?

— Справишься. Ты сделаешь все возможное и невозможное, но ты обязана справиться. Кроме того, у тебя есть на кого опереться.

— Скажи, при чем здесь Кайя? Как она связана с нашим родом?

— Тебе не повезло родиться, а ей не повезло оказаться в ненужном месте. Но прошлого не исправить, как бы нам того не хотелось. Хватит вопросов, — жестом остановила она, — я не могу пока на них ответить, ты все поймешь, и моя память тебе поможет. Главное, не отыскать вход в Безмолвную скалу, а открыть его.

— Подскажешь? — уныло спросила я на всякий случай, и она покачала головой в ответ.

— Подключи к мозгам сердце и не отказывайся от помощи и советов Кайи. Вместе вы все сможете преодолеть. Все, мне пора.

— Подожди...

— Не сейчас. Но мы еще увидимся, это я тебе гарантирую.

И с этими словами она растаяла легкой дымкой в предутреннем небе. А я начала мерзнуть и проснулась, стуча зубами от холода. Выяснилось, что я сижу на лавочке возле дома, где мы ночевали. Тонкая рубашка от утренней свежести не спасала совсем, да еще и ноги, мокрые от росы, превращались в лед. В общем, после такой побудки стало уже не до сна, да и рассветные краски уже расчертили небо. Пора было отправляться в путь, тем более что наша цель была уже не за горами во всех смыслах этого слова.

Я растолкала магичку довольно быстро. Даже странно, учитывая вчерашнее веселье и время, в которое мы улеглись спать. Но Кайя выглядела довольно бодрой и выспавшейся, поэтому мы начали спешно собираться в путь. В это время проснулась хозяйка дома и, тщательно осмотрев нашу сумку с едой, которую мы честно стащили со свадебного стола, добавила туда еще некоторые продукты. Для лошадей нам выдали целую сумку яблок, надо же было их чем-то кормить в Пустоши. Потом мы долго пытались уговорить ее взять деньги, но она их брать наотрез отказалась, поэтому пара золотых (мягко выражаясь, чрезмерная щедрость) осталась лежать у ее колодца, где мы пополняли запасы воды.

Мы наскоро пообедали в получасе пути от границы, в это время я успела просветить свою спутницу относительно двух вещей.

Во-первых, Чертоги — это заброшенный город дроу, когда-то он входил в состав нашей страны и считался самым старинным и красивейшим из городов, но однажды появились создания, порожденные Черной Пустошью. Они проникли в город под покровом ночи, когда все спали. К утру в живых не осталось никого, первые обозы и отряды патрулей, вошедшие в город, были шокированы — все вокруг было залито кровью, но ни одного трупа так никто и не нашел. В самом центре города, возле ратуши обнаружили широкий подземный ход, из которого и появились эти создания. Но самих тварей никто не видел в глаза, границу передвинули и проклятый город отрезали от остальной территории укрепленным бастионом. На закате две сотни воинов выходили патрулировать границу до самого утра, опасаясь, что неведомые ночные чудища пойдут дальше. Но прошло полторы сотни лет, а дальше оставленного города они не выходили. Только дозорные поговаривали, что по ночам из города доносятся завывания, рычания и прочие леденящие кровь звуки. Насчет достоверности слухов я сомневалась, но в одном была уверена точно — нам нужно миновать проклятое место до наступления сумерек, иначе непременно случится что-то плохое. Город вытянулся вдоль границы, поэтому нам предстояло пересечь его поперек и гнать во весь опор, как можно дальше, не останавливаясь. Я даже ума не могла приложить, где мы вообще могли бы заночевать и отдохнуть. Как только мы перейдем границу, опасность и смерть будут ходить за нами по пятам, не оставляя ни на секунду. До заката оставалось чуть меньше восьми часов.

А чтобы отвлечь нас обеих от мрачных мыслей, я поведала Кайе, кто такая Ниарэль. Ниа — личность многосторонне развитая и неподражаемая. С одной стороны она могла достаточно точно предсказывать ближайшее будущее, а с другой являлась одним из самых требовательных преподавателей в военной школе. Она была моей крестной, но она же была и моим мучителем. Сколько раз она доводила меня до состояния не стояния на тренировках по физической подготовке, я даже не могу прикинуть примерно. Эта женщина, худая и хрупкая с виду, была одной из самых выносливых дроу женского пола. И она никогда не делала скидок на наше с ней родство. Мне всегда доставалось так, чтобы боялись все остальные. Иногда я чувствовала ее заботу и даже в некоторых случаях некоторое сочувствие, но я никогда не была ее любимчиком. А за то, что она делала со мной на тренировках, которые отнимали большую часть моего времени, я ее ненавидела и постоянно искала способ отомстить. Но ее нельзя было обмануть ни в настоящем, ни в будущем. Время подчинялось ей в этом смысле. А еще она чтила законы и заветы нашего народа, как никто другой. И именно с этой железной леди меня накануне столкнула судьба. Я так и не поняла, что заставило ее поступиться своими принципами.

Мы перешли границу километром левее бастиона, не встретив патруля. В принципе, ходить туда-сюда в светлое время не возбранялось, пару раз старшекурсников военной школы даже водили в город то ли ради устрашения, то ли для укрепления нервной системы. А ночью ни один вменяемый эльф туда не полезет. Ну, мы, похоже не в счет.

В этой части города я никогда не была, обычно все желающие или принудительно желающие попадали в город через бастион и оказывались в другом его районе. Мы прошли сквозь разлом в стене левее и оказались возле огромного величественного здания библиотеки. Ее архитектура была уникальной — белое в три этажа высотой и без единого угла здание поражало округлыми мягкими линиями, и только ее купол был конусовидным, а шпиль уходил так высоко вверх, что, казалось, протыкал небеса. От каждого из четырех входов (названных, соответственно, северным, южным, западным и восточным) стекали многочисленные овальные ступеньки, при этом последние, самые широкие, соединялись внизу так, что создавалось впечатление, будто здание стоит на невысокой платформе.

— Я должна туда попасть, — заворожено прошептала Кайя и раньше, чем я успела среагировать, кинулась наверх.

Я бросилась следом всего пару секунд спустя, едва оторвавшись от созерцания мощных колонн, но догнать ее смогла только на внешней террасе. Говорят, когда-то там были установлены удобные столы и мягкие стулья, чтобы можно было читать на свежем воздухе, наслаждаясь открывавшимся видом на город или чашкой ароматного чая. Но теперь ничего этого не было. Ветер тоскливо гонял обрывки гнилой ткани, осыпавшийся крошкой камень и прошлогоднюю листву. Кайя щелкнула пальцами, зажигая магический огонек над головой, и шагнула в темноту, зияющую за дверными проемами, которые лишились своих дубовых дверей под три метра высотой.

— У нас нет на это времени, — сердито шепнула я, хватая ее за локоть.

— Я быстро. Я никогда себе не прощу, если не увижу эту библиотеку изнутри. Она же легендарна, понимаешь? Другой такой не было и не будет, и вряд ли мне еще когда-нибудь представится такой шанс, — отозвалась она, ускоряя шаг.

— Дура. Ты понимаешь, что здесь опасно? Я тебя не на экскурсию сюда привела! — зашипела я, покорно следуя за ней.

— Хватит психовать, лучше по сторонам смотри, — одернула меня Кайя, и мы замолчали. Спрашивается, какого черта мы опять поменялись ролями?! Я достала меч и сконцентрировалась на окружающем нас помещении. Мы пересекли просторный холл с разбитыми в щепки столами и полками и вошли в один из отделов библиотеки. Чему уж он там посвящался, я внимания не обратила. Помещение трудно было назвать залом, скорее он напоминал скрученный в спираль коридор, стенами которому служили высокие от пола до потолка книжные шкафы, а до потолка было...далеко. Окна отсутствовали, поэтому в помещении было темно, сухо и зловеще. Я прислушивалась к каждому шороху, улавливала каждое дуновение ветра, проникающего внутрь из-за отсутствия дверей. Я в любую секунду готовилась отразить атаку и была практически уверена, что на нас вот-вот накинется какая-нибудь тварь. Но все было спокойно. Кайя остановилась, и светильник над ее головой разгорелся намного ярче, так что стали видны корешки всех книг, укоризненно смотревших на нас с полок.

— Я... я думала, что все вывезли, — потрясенно сказала она, и эхо разнесло ее слова по всему зданию. Мы с минуту напряженно слушали воцарившуюся за этим тишину, но ничего подозрительного не заметили.

— Этот город проклят. Отсюда ничего нельзя забирать, даже книги, иначе накличешь беду. И все дроу уважают и соблюдают это правило. А слух, что библиотеку вывезли, мы пустили, чтобы избежать толпы мародеров других рас, — пояснила я, разглядывая богатейшую коллекцию старых книг, которым ничего не оставалось, как тлеть от старости и покрываться многотонной пылью.

— Это глупо! Здесь похоронено так много уникальных знаний и сведений, что...

— Лучше похоронить книги, чем целый народ, — сурово отрезала я. — Пошли к выходу.

Клянусь, пока мы выбирались наружу, я слышала всхлипы и обиженное сопение! Ну что за девчонка, а?!

Солнце ослепило, и мне пришлось с полминуты ждать, пока глаза привыкнут к свету. Лошади стояли именно там, где их и оставили, что не могло не радовать. Мы в последний раз окинули уважительными взглядами здание и продолжили путь.

Дакаск мчался во весь опор, но картинки успевали отложиться в памяти. Разбитые фонтаны, осыпавшиеся скульптуры, пустые глазницы окон. Выцветшая мостовая, будто бы отсвечивающая багрянцем. Покосившиеся крыши, отвалившиеся двери, полная разруха. Запустение с отголосками боли. Отчаяние напополам с животным ужасом, сжимающим горло. И никого на многие километры вокруг, ни одной живой души. Только сорняки и разросшиеся как попало кустарники среди разлагающихся предметов, создававших когда-то уют и красоту. Город мастеров, гордость Эйвардена. Город самых талантливых и искусных людей. Город, потрясавший воображение каждого, кто его посещал. Город смерти.

Мы вырвались из цепких лап Заброшенных Чертогов и проскакали еще с километр, когда Кайя рывком остановила свою кобылу и сползла на землю.

— Это чудовищно! Это несправедливо! Это... — дальнейшие ее слова утонули в судорожных рыданиях. Я смотрела, как вздрагивают ее худенькие плечи, слушала этот плач, который, казалось, выражал всю вселенскую боль, и не пыталась успокоить. Просто молчала и ждала. Этот город заслуживал скорби. И миллионы погибших тоже.

Глава 12

Кайя Мерано

Я поняла, почему эту Пустошь назвали Черной. Отнюдь не из-за того, что она якобы кишит порождениями тьмы. Все оказалось куда прозаичнее — она была черной в прямом смысле этого слова. Когда-то здесь был лес, но много лет тому назад случился страшной силы пожар, и теперь пред нашими очами простиралась вдаль черная выжженная пустыня. С огнем боролись и темные, и светлые эльфы (как же, ведь их граница не так уж и далеко отсюда) сообща, но и их сил едва хватило, чтобы совладать со стихией. Я не знала, насколько километров растянулось все это безобразие и почему землю не стали перепахивать и восстанавливать, да и узнавать не стала. После руин некогда славного города моих нервов уже ни на что не хватало.

Мы пытались найти хоть какое-то укрытие, чтобы переночевать. Тщетно. Сумерки настигли нас посреди черной равнины, и до скал было еще далеко. Постепенно тьма вокруг становилась все плотнее и, как назло, небо затянули густые облака.

— Кто бы сомневался, — протянула дроу, глядя вверх. Лошади перешли на шаг, и их прерывистое дыхание казалось особенно громким в зловещей тишине.

— Что будем делать? — спросила я, поежившись от ветра. Строй мурашек начал свой победоносный марш по моему телу. — Может, не будем останавливаться вообще? Вот таким тихим шагом лошади до утра дотянут, а там и до скал недалеко. Можно будет отдохнуть.

— Ты до утра в седле не выдержишь, — ответила Каро, но голос ее звучал даже без малой толики иронии, скорее задумчиво. Спорить с ней было сложно — после всех эмоциональных потрясений и изнурительной скачки, я едва не падала. — Может примотать тебя к седлу?

— Чтобы завтра я была хуже выжатого лимона? Тогда мне потребуется гораздо больше времени на восстановление.

— И то правда, — милостиво согласилась эльфийка и поскребла подбородок. — Значит, будем располагаться на ночлег прямо здесь. Поставишь охранный купол, костер запаливать не станем, я дежурю первой.

— Не слишком ли это опасно? А что если на нас нападут твари?

— Если они нападут, то нам будет без разницы в седле мы или нет. От них не убежать, — флегматично проговорила дроу.

Сил не оставалось даже на разговоры. Я кулем свалилась с крупа Шальной, установила купол и достала одеяло. Каро уселась напротив меня в позе лотоса и стала напряженно всматриваться в окрестности, поигрывая стилетом.

Мне снилось, что я лечу. Огромные белые крылья за спиной двигались равномерно. Голубое небо, подернутое закатными красками, принимало меня с радостью. Я была его дочерью. Вернувшейся после долгого отсутствия. Восторг опьянял так, что хотелось кричать. Я выписывала неимоверные кульбиты, купалась в лучах уходящего солнца, поднималась к облакам, резко пикировала вниз и снова поднималась. Я была так счастлива, что все лишние мысли и ощущение неправильности происходящего сначала отошли на второй план, а потом и вовсе растворились. Я летела, соревнуясь с ветром, а моя душа пела. И я пела вместе с ней, повторяя идущие откуда-то из глубин сознания странные слова: сколько купол простоит? Сколько выдержит купол? Полчаса, час, полтора? Купол, Кайя, купол!

Левую щеку обжигает болью, и я падаю в темноту, чтобы открыть глаза и увидеть лицо дроу.

— Кайя! Сколько выдержит купол?

— Я же сказала, до утра простоит, если все будет норма... — я поняла раньше, чем договорила. Подскочила и огляделась, но вокруг нас никого не было. — Что случилось?

— Они близко, выпей свое чудо-зелье, чтобы видеть в темноте, — обманчиво спокойным тоном предложила эльфийка.

Я послушно ринулась к сумке, нашаривая там необходимый пузырек и оглядываясь. С первого взгляда казалось, будто ничего не изменилось, но... Лошади заметно нервничали, ветер сменился и доносил до нас странные шипяще-царапающие звуки, и мной начало овладевать нехорошее предчувствие. А потом подействовало зелье, и я ахнула. Со всех сторон к нам спешили полчища странных тварей. Больше всего они походили на огромных ящериц — обтянутые кожей, полуметровые существа с мощными когтями. Только, подозреваю, у ящериц не бывает трех челюстей смертоносных острых зубов. Нас явно брали в кольцо, и до прибытия первых гостей оставалось минут пять от силы.

— Сколько до рассвета? — я честно старалась, чтобы мой голос не дрожал, но...

— Часа три, — обронила эльфийка.

— Он выдержит получасовой натиск, и моих сил не хватит на то, чтобы подпитывать его до утра.

Каро кивнула, принимая информацию, и ненадолго задумалась. Я тоже пыталась трезво все обдумать и найти выход из сложившейся ситуации. Тем временем дроу вытащила стилет и отдала мне, а сама вооружилась мечом, заготовила дротики и расседлала лошадей. Умных мыслей в голове не появлялось. Жаль.

— Прощаться будем? — нервно хихикнула я, плетя заклинание. С резервом было, прямо скажем, не очень.

— Иди ты, — буркнула в ответ Каро, а потом вздохнула. — Лошадей жалко.

Первые твари, достигшие нас, с размаху налетели на купол, который отбросил их метра на три назад. Ящерицы придавили своих же товарок, а на купол уже набросились следующие. С тем же успехом.

— Тупицы, — прокомментировала дроу, разглядывая оскаленные морды. Похоже, препятствие их только раззадорило, они лезли вперед одна за другой, и каждую постигала участь предыдущей. Лошади испуганно жались друг к другу и тоненько ржали. А вокруг, насколько хватало взора, копошились, шипели и лязгали зубами уродливые смертоносные твари.

— Когда падет купол, дай в воздух световой залп, это их ненадолго ослепит, а потом поливай огнем сколько сможешь. Думаю, идей получше нет?

Я помотала головой, сосредотачиваясь. Минуты бежали слишком быстро, неминуемо приближая нас к смерти. Какое-то время спустя купол начал мигать. Присевшая было эльфийка неторопливо поднялась на ноги и приняла боевую стойку. Я судорожно облизнула пересохшие губы.

— Давай! — заорала Каро, когда купол исчез, и я отпустила первое заклинание. Огромный световой шар поднялся в небо над нашими головами и завис.

— Минута, — предупредила я, но дроу уже ринулась в бой. Первые пять дротиков нашли свои цели. Ослепшие твари завизжали от боли, и атака захлебнулась. Потом эльфийка достала кинжал и начала раздавать смерть сразу с обеих рук. Я прикрыла ее спину и тоже принялась за дело. Файерболы летели в разные стороны без прицела, промахнуться все равно было невозможно. С появлением первых трупов, количество лязгающих челюстей в непосредственной от нас близости сократилось — монстрам теперь надо было перекарабкиваться через своих менее удачливых друзей, что отнимало дополнительное время. Я выпустила струю огня в ту сторону, где трупов было меньше всего.

— Сразу так не могла? — умудрилась между делом спросить Каро.

— Много резерва съедает, — пояснила я, вновь перейдя на экономичные огненные шарики. Дроу отправила на тот свет еще несколько ящериц и заметила:

— Пожалуй, сейчас Арвен бы не помешал.

Я кивнула, хотя видеть она этого никак не могла. В такой ситуации кто угодно бы не помешал. Гора трупов вокруг нас уверенно росла, но легче не становилось, тварей было слишком много, а до утра было еще жить и жить. Воздух был наполнен рычанием, визгом, темноэльфийскими ругательствами и отвратительным запахом крови монстров.

— Ты как? — спустя некоторое время прокричала дроу.

— Резерв почти на нуле, — откликнулась я. — А ты?

— Жива и очень зла, — со смешком ответила она. Я улыбнулась и тут же пропустила удар хвостом, сбивший меня с ног. Падая, умудрилась подпалить радостно оскалившуюся морду, а Каро, шестым чувством почуявшая неладное, отвлеклась и быстро прикончила тварь.

— Нашла время отдыхать, — шутливо упрекнула она, возвращаясь к своей линии обороны.

— Показалось, шнурок развязался, — в том же тоне откликнулась я, доставая стилет.

Некоторое время мне еще удавалось одной рукой швырять сгустки огня, а другой разить врага длинным стилетом. Но вскоре наступил момент, когда шары удавалось создавать все реже и реже, по крупицам собирая оставшийся резерв. Каро отдала мне свой кинжал, все-таки даже с мечом она имела большое преимущество. Лошади остались без прикрытия, и случилось неизбежное. Одна из ящериц кинулась на Шальную, Дакаск сбил ее ударом передних копыт, а потом они слаженно рванули прочь. Пару секунд спустя мне удалось разглядеть, как их накрыла толпа ящериц, и привычные уже звуки разбавились новыми — чавканьем, хрустом и отчаянным ржанием.

— Упокой Господь их душу, — прошептала я, вытирая слезы о предплечье. А потом горевать стало некогда. Твари лезли одна за другой, а мое оружие было настолько коротко, что приходилось подпускать их слишком близко к себе. Секундная потеря концентрации могла стоить мне жизни. А жить хотелось как никогда сильно.

Сколько прошло времени? Минута, десять, полчаса? Я ничего не соображала, да и времени на мысли не было. На автомате раздавала удары, пытаясь спасти свою шкуру. Где-то сквозь зубы ругалась Каро, и это особенно радовало, ведь она была жива и, возможно, здорова. На мне же красовалось с десяток мелких порезов, да была прокушена кожа на левой лодыжке. Боль и высосанный магический резерв вытягивали остатки сил. Казалось, еще секунда и я упаду, но я держалась минуту, вторую, третью. Время замерло, оставались лишь движения и тающая надежда. Держаться, бить, уворачиваться, снова бить...

Кричит Каро, и я бросаюсь в ее сторону, успевая прикрыть от одной из тварей. Вторую, нависшую над ней, она убивает сама и молниеносно оказывается на ногах. Молчание. Отсутствие мыслей. Боль. Надо терпеть. Еще немного. Меня снова роняют, и я больно ударяюсь головой. Сразу три монстра сталкиваются лбами над моим распростертым телом. Первой загоняю кинжал в горло, второй стилет в глаз. Мутная отвратительная кровь стекает на мое лицо, но мне все равно. Третья ящерица впивается в плечо и, кажется, сдирает всю кожу до кости. Кричу от боли, но тварь уже слетает с меня и валится на землю, мертвая. Каро рывком поднимает мое тело и дарит несколько секунд, за которые я немного прихожу в себя. И все начинается сначала. Удар, уворот, удар, прыжок, удар... и боль, боль, боль, раздирающая на части.

— Еще час, — говорит дроу, и я отмечаю, как изменился ее голос. В нем нет больше ни иронии, ни торжества. Ни оптимизма. Только безразличие и усталость. Немеют руки, закрываются глаза, наваливается опустошенность. Скорей бы, пусть все скорее закончится. Хоть как-нибудь. Пожалуйста!

Снова кричит Каро. Я перемещаюсь правее и пытаюсь разобраться в клубке из четырех тел. Мой кинжал намертво застревает в одной из ящериц, и его приходится оставить там. Собираю несколько поднакопившихся капелек магии и швыряю крошечный огненный шарик в катающийся по земле клубок. Он распадается, и эльфийке удается подняться на ноги. Боковым зрением вижу, что она вся перемазана в крови, своей и чужой. Час?! Если небеса смилостивятся, то мы продержимся еще четверть, не больше.

Руки практически не слушаются, но выбора нет, и я заставляю их работать. Удар влево, перехватываю стилет второй рукой и снова ударяю врага. Слишком много.

— Их слишком много! — кричу я, и голос срывается от отчаяния. Тварей не становится меньше, не смотря на горы трупов вокруг. Кажется, что их численность растет в геометрической прогрессии. И я начинаю понемногу сдаваться, прокусываю губу от напряжения. В третий раз. Посылаю еще один малюсенький файербол, поскуливаю от боли. Да, это недостойно, да, мне должно быть стыдно. Но я не воин, я слабая, уставшая женщина. Я больше так не могу...

Воздух рядом со мной озаряется светом, откидывая нападающих на пару метров назад. Твари визжат, но одна из них успела повалить эльфийку и вцепиться в нее когтями. Я бросаюсь на выручку, не понимая, что творится вокруг. А из открывшегося портала выскакивают трое и прикрывают нас спинами. Сознание реагирует вовремя — если разумные существа, то явно на помощь. Мы с дроу несколько секунд стоим, опираясь друг на друга и вытирая пот напополам с кровью. Потом снова бросаемся в гущу событий. Жить становится не в пример легче, а время снова растягивается, как резина.

— Живы? — улучшив момент, спрашивает один из прибывших.

— Незаметно? — скалится в ответ Каро.

Мне в руки кто-то вкладывает удобный легкий меч, и я облегченно вздыхаю. Все-таки баланс я врага, или он меня здорово действовал на нервы.

Долгожданный рассвет начался совершенно неожиданно. С первыми красками вожделеющая нас толпа резко разворачивается и зарывается в землю. А я валюсь с ног раньше, чем кто-либо успел опомниться. Черная пустота ласково принимает меня в свои объятия.

Сидячее положение удалось принять только с четвертой попытки, потому что тело отказывалось повиноваться. Болело все от кончиков пальцев ног и до корней волос. Я несколько минут держалась за голову, которая грозила расколоться на несколько частей, и только потом рискнула открыть глаза.

Было светло. Каро, раскинув руки в разные стороны, спала неподалеку. А спиной к нам сидел неизвестный тип в просторном темном плаще. Я пыталась позвать его, но в горле настолько пересохло, что мне не удалось протолкнуть ни слова. Медленно оглядела себя, подивившись чьей-то заботе. Мелкие ранки были промыты и чем-то намазаны, а крупные, как минимум перебинтованы. Я оглядела левую руку, которую будто уперли у зазевавшейся мумии и прикрепили ко мне — из-под бинтов выглядывали только самые кончики пальцев. Правая лодыжка тоже чем-то перемотана, также как и голова. Да уж, наверное, сейчас я выгляжу как старое огородное чучело. Это если еще приукрасить. Тихонько вздохнула и рывком поднялась на ноги. Разумеется, мир вокруг моментально повторил мое движение, и я начала заваливаться назад. Вместо земли мое тело встретило преграду в виде рук. Мне помогли удержать вертикальное положение и, видимо на всякий случай, вежливо придержали за плечи.

— Хочешь воды? — спросил незнакомый голос, и я так сильно затрясла головой в ответ, что снова чуть не опрокинулась. Потом припала к фляжке и опустошила ее полностью, зато сразу обрела способность говорить. Так, глядишь, скоро и за человека сойду, хохотнула про себя.

— Здесь есть, где умыться? — чужим голосом вопросила я.

— Откуда? — усмехнулся незнакомец, и я, наконец, огляделась. Мы все еще были в пустоши, но определенно не в том месте, где нас застала ночь. Почему я в этом так уверена? Несоответствие сразу бросалось в глаза — рядом с нами, метрах в ста, расположилась скала, высокая и такая же одинокая.

— Ну, может, где-нибудь там? — ткнула я в нее пальцем и соизволила повернуться к собеседнику. — А вы, собственно, кем будете?

— Для тебя, малышка, кем скажешь, — весело улыбнулся он во все свои... кхм! Вампир собственной персоной! От удивления я снова чуть не оказалась на земле, но каким-то чудом устояла.

— Вы... вам.. эээ... — потерялась я.

— Рахмир, — подсказал он.

— Великий?! — еще больше перепугалась я.

— Нет, просто тезка. Друзья зовут меня Дэйм, по второму имени. Можешь тоже меня так называть, если тебе удобнее.

-Дэйм? — хихикнула я и пояснила, незаметно переходя на ты. — Знаешь, что Дэйм в переводе с одного из древних мертвых языков, которыми пользовались боги, сотворившие мир, переводится — падший ангел?

— Откуда ты знаешь? — удивился он, а вот я даже удивиться не успела. Острая боль пронзила голову, словно раскаленный прут воткнулся. Я тихо охнула и упала на колени, а мир перед глазами на миг потемнел. Привет из прошлого. Его имя пробудило во мне целый пласт из, казалось бы, навсегда стертых воспоминаний.

— Эй, ты в порядке?

— Да. Теперь, да, — осторожно поднимаясь, ответила я и потерла виски. — Кстати, меня зовут Кайя. На "эй" не отзываюсь.

Он покачал головой и помог мне перебраться к костру. Из чего, спрашивается, он его сделал?! Из котелка заманчиво пахло кашей, и я снова улыбнулась. Ну, не могла я даже и в мыслях представить, что когда-нибудь вампир будет варить для меня кашу! Хорошо, пусть не только для меня, но все-таки!

— Мы находимся возле Безмолвной скалы, хотя ты уже, наверное, догадалась, — я кивнула и вгляделась в его лицо. Очень, стоит отметить, красивое лицо. Вообще-то, опыта общения с вампирами у меня не было, но мне всегда казалось, что они должны быть бледными, худыми и неприятными. Этот экземпляр все мои стереотипы разрушил в один миг. Легкий, ровный загар, темно-каштановые волосы длиной до плеч, зачесаны назад и убраны в аккуратный хвост на затылке, глаза золотистого оттенка внимательно смотрят на меня, и в них искрятся смешинки, красивая линия губ растянута в ехидной усмешке, и только пара клыков, выглядывающая из-за них, выдает с головой личность сидящего передо мной.

— Да?

— Да, — поспешно отвечаю я, и он заразительно смеется, пока я стремительно краснею.

— Ты бы поаккуратнее со словами, а то мало ли на что я тебя подбиваю, — отсмеявшись, говорит он, а потом снова продолжает что-то говорить, но я опять ничего не слышу. Смотрю на него, подробнее разглядывая черты лица, и не слышу. Только низкие приятные интонации тембра его голоса звучат на заднем плане. Неимоверным усилием заставила себя отвернуться и подскочила на ноги.

— Ты куда? А кашу за маму кто кушать будет?

— У меня мамы нету! — резко ответила я, промаршировала к своей сумке и начала судорожно в ней ковыряться. Знать бы еще, чего мне там понадобилось. От производимого мной шума проснулась Каро.

— Мы вчера ведь не пили? — простонала она.

— Неа, зато нас вчера били, — ответила я. Дроу соображала около минуты, а потом подскочила на месте. Мне бы такую координацию движений!

— Где мы? — огляделась она и тут же задала новый вопрос. — Кто это?

— Вампир, — проговорила я, и едва успела поймать ее за руку. — Не надо его убивать, он нам кашу варит!

— Достойный аргумент, — со смешком заявил тот.

— Я и не собиралась, — смутилась эльфийка, пряча дротики в наруч. Потом достала откуда-то флягу и начала пить. А я отбросила сумку, так ничего и не нашарив и чувствуя себя последней идиоткой, потом вернулась обратно к костру, но села так, чтобы лицо Дэйма не маячило постоянно перед глазами. Мне протянули небольшой котелок с кашей и даже ломоть хлеба.

— Приятного аппетита.

— Спасибо, — буркнула я, стараясь заглушить рев желудка, подобный утробному вою дикого зверя, и принялась за еду. Пока мы набивали животы, вампир поведал нам о том, что происходило, пока мы обе временно отсутствовали. Как выяснилось, Каро продержалась немногим дольше меня, что не могло не удивлять. Разгадка оказалась проста — слюна зверушек была ядовита, поэтому наши организмы даже после лошадиной дозы антидота остались ослабшими и обезвоженными, а восстанавливались в состоянии сна. В отключке мы пробыли аж целые сутки, за которые трое рачительных и слишком много знающих клыкастых доставили нас до точки назначения. Потом (хотя, может, и до этого) нас по возможности подлатали и положили спать в приличных походных условиях. А двое вампиров отбыли с докладом к начальнику, пока третий караулил наш сон. На вопрос "с чего такая забота" нам не ответили. И все прочие подобные темы вежливо игнорировали. Интересовало нас многое, но мы остались с носом и личными догадками. После завтрака вампир поспешил откланяться, заявив, что мы девочки взрослые. Справимся дальше сами. Собственно, возражений у нас не было. Не тащить же за собой в скалу смутного типа, хоть и обязан ему жизнью? На прощание Дэйм оставил амулет, заряженный на перемещение в столицу их государства.

— А если это ловушка? Как ты можешь гарантировать нам безопасность? — подозрительно спросила я.

— Если есть желание, то можете топать к нам ножками через всю пустошь без воды и почти без еды, — съехидничал вампир, а потом широко мне улыбнулся, — маленькими девочками не питаюсь.

И тут же за его спиной раскрылся зев портала, Дэйм быстро шагнул назад и послал мне шутливый воздушный поцелуй, оставив меня наедине с дроу.

Глава 13

Каро

Мне так и хотелось помочь ей закрыть рот. Кайя стояла, как похотливый эльф посреди трехэтажного гарема, и глупо пялилась в пустоту. Никакого самообладания, все чувства красным маркером поперек лба написаны. А для особо непонятливых еще и картинки на щеках дорисованы. Мол, так и так, втрескалась я, люди добрые.

— Брак между вампиром и человеком невозможен, ваша жизнь слишком коротка. Да и ты ему, судя по всему, годишься во внучки.

— Это вряд ли, — пробормотала в ответ магичка, возвращаясь в реальность. — Ты это к чему, вообще?!

— Да так, — пожала я плечами, но от подколки не удержалась. — Рот только закрой и слюни подбери.

Ответом меня не удостоили. Мы подхватили сумки после минуты молчания, посвященной нашим лошадям. Не знаю, как кобыла человечки, но Дакаск стал для меня самым близким существом, а теперь я снова осталась одна. Настроение упало до отметки "я самая спокойная в мире истеричка", в смысле лучше меня не трогать, а то последствия будут грандиозными по силе разрушений.

За завтраком я постоянно думала, где искать этот несчастный вход. Обещанная память угрюмо помалкивала и ничем себя не проявляла. Ходить вокруг скалы кругами? Ощупывать каждую подозрительную трещинку? Вглядываться в каждый камешек? Как вообще должен выглядеть вход в скалу?!

Мы остановились у ее подножия и обреченно уставились на глыбу темного камня. Под нашими тяжелыми взглядами скала не дрогнула, продолжая невозмутимо возвышаться над нами. Сначала мы просто неторопливо обошли вокруг нее, что заняло порядка двадцати минут. Этот каменный утес был неширок, но чрезвычайно высок и остроконечен. Одна из сторон была абсолютно гладкой и пологой, а остальные самыми обычными — каменистыми, мшистыми с кучей острых выступов.

Так и не придумав ничего умного, мы разделились и пошли обходить ее с разных сторон. Я топала по маленьким камням, сосредоточенно разглядывая и ощупывая стену. Шероховатости, выбоины, неровности — ничего подозрительного не обнаруживалось. Минут через двадцать я начала злиться. Еще одну ночь в пустоши мы вряд ли выдержим, припрутся какие-нибудь чудища похлеще предыдущих и все, пиши пропало. Нам обязательно нужно проникнуть внутрь до захода солнца. Вот только как?

Мы встретились на середине и обменялись мрачными взглядами, я покачала головой и двинулась дальше. Добралась до гладкой стены и начала производить над ней всяческие манипуляции, даже пыталась сконцентрироваться и воззвать к памяти предков. Никакой реакции. Потом побрела дальше в таком же темпе и вскоре встретилась с магичкой. Она присела на один из валунов и достала из сумки яблоко.

— Так дело не пойдет. Давай-ка ты мне все расскажешь прямо сейчас, со всей откровенностью и полнотой, — распорядилась она, надкусывая фрукт.

— Ты чего это раскомандовалась?! — вызверилась я, но ответом мне послужил метко брошенный огрызок. Я обиженно потерла лоб, прикидывая, что бы с ней такое сделать, чтобы не покалечить, но проучить.

— Не стоит. Я же маг, — невозмутимо проговорила та, легко догадавшись о моих кровожадных мыслях. — Между прочим, я имею право знать. Этот поход едва не стоил мне жизни и еще неизвестно, чем он закончится. Мне надоело изображать из себя глупую особу в припадке энтузиазма, так что давай, вещай. Только побыстрее, а то опять ящерицы набегут.

Я около минуты молчала, ошалело хлопая глазами и успокаиваясь. Надо же, это чудо из чудес такие речи заводит! Но, в конце концов, она была права, посему я сдалась и даже решила ее не трогать. Пока, во всяком случае.

— На самом деле, я действительно знаю не многим больше. Это каким-то образом связано с моей прабабкой, часть памяти которой передалась мне по наследству. Эта самая память пробуждается во мне и теоретически должна нам как-то помочь, вот только пока я ее не чувствую. Недавно Арли явилась мне во сне и сказала, что ты поможешь открыть вход в скалу, где покоится некий изумруд неизвестного мне назначения и свойств. Изумруд туда запрятала она, но отнести его надо вампирам. И в библиотеке Брикса я случайно наткнулась на одну книжку, где описаны всякие небылицы, но среди них есть одна легенда на интересующую нас тему, — я коротко пересказала Кайе суть дела и добавила еще несколько собственных умозаключений, но картинка все равно складывалась странная. Некий субъект посылает нас в длинное путешествие за давно погребенным артефактом. Дойти до скалы и искать вход мы должны были вдвоем, и вообще желательно, чтобы мы вели себя как можно тише и незаметнее и не привлекали к себе никакого внимания. По пути за нами увязывается родовитый оборотень, да еще следят вампиры, которые правда, пришлись накануне весьма кстати. А еще по условиям второго письма я должна была оберегать жизнь своей спутницы и не рассказывать о цели путешествия и конечной точке, в смысле столице вампиров, никому кроме Кайи. Письма были доставлены прямо в руки, и печать на них была не тронута, даже Варно не посмел ослушаться приказа и удовлетворить любопытство.

— С вампирами-то понятно. Им нужен изумруд, поэтому они вроде как нас охраняют, а сами они его найти не могут, ибо только ты знаешь, как его искать. Но я-то здесь каким местом? — спросила магичка, но я лишь пожала плечами в ответ.

— Может, владыка вампиров потом поделится информацией?

— Ладно. Надеюсь, ты ничего важного не утаила, давай-ка продолжать наши поиски, — вздохнула Кайя, поднимаясь. И мы снова отправились исследовать серую глыбу. Я все думала и думала, искала, терла ладонями подозрительные трещинки, надавливала на разные камни и все больше отчаивалась. А вот моя спутница оказалась удачливее. Минут через сорок я подскочила от ее неожиданного визга и бросилась к ней.

— Кажется, я нашла! — пританцовывая от возбуждения, доложила она. Я окинула взглядом все такую же гладкую поверхность скалы и перевела вопросительный взгляд на девушку.

— Вниз надо смотреть. Вот тут, — она присела на корточки, потянув меня за собой, и расчистила ладонью землю от мелких камушков. Я пригляделась повнимательнее и сумела различить едва заметный голубоватый свет, словно пробивающийся через невидимую глазу щель в том месте, где камень уходил в землю.

— Похоже на то. Вот только как его теперь открыть?

— У тебя своя голова есть, или все я должна делать? — съязвила человечка. Я махнула рукой и толкнула ее в плечо. Девушка не удержала равновесие и повалилась на землю.

— Ты же спрашивала, зачем необходимо твое присутствие. Вот и действуй.

Кайя показала в ответ язык и достала из сумки еще одно яблоко. Я тем временем пыталась обшарить стык и прилегающие к нему территории. Под иронические комментарии и советы спутницы я перепробовала все, что можно, но успеха так и не добилась.

— А ты лизнуть попробуй, — наслаждаясь зрелищем, предложила она, я кинула на нее убийственный взгляд и прислонилась спиной к стене.

— Сама попробуй. Между прочим, не одной мне придется плохо, если мы снова будем ночевать под открытым небом.

Мы одновременно посмотрели на солнце и констатировали, что даже самый поздний обед уже закончился. Время уходило, как песок сквозь пальцы.

— Может, попробуешь свои магические штучки?

— Не получилось, я проверяла. Еще идеи?

— Нету, — созналась я и от злости сильно пнула по стене. — Я чертовски сильно хочу попасть в недра этой скалы. Я, наверное, давно ничего не хотела также сильно! Я очень хочу внутрь, эй, есть там кто? Пустите уставшую дроу на ПМЖ! Ау!

— Кто ты?

— А то ты не знаешь, — повернулась я к человечке.

— Не знаю.

— Как ты это делаешь? В смысле говоришь с закрытым ртом?

— Это не я, — испуганно подскочила Кайя и мы с подозрением уставились на скалу. — Кто здесь?

— Я Страж, охраняющий вход в тайник. Назовитесь и вы.

— Кайя Мерано и Каро, ранее носившая имя Арлиниэль Оренто, — отозвалась я.

— С какой целью хотите вы, создания земные, проникнуть внутрь? — в странной манере продолжало вопрошать нечто.

— Мы хотим забрать то, что спрятала здесь моя прародительница, ибо она просила нас сделать это, — путаясь в словах, пояснила я.

— Не каждый достоин попасть внутрь, ибо хранится там нечто важное и необыкновенное. Лишь мне, как Стражу, должно решать, возможно ли для вас это. Докажите свое право и пусть будет так, как случится.

Я повернулась к магичке и покрутила пальцем у виска, она испуганно шикнула и ткнула пальцем на скалу. Мол, а вдруг нас видят?!

— Как можем мы доказать тебе сей очевидный факт? — попыталась я скопировать речь невидимого Стража.

— Вы должны убедить меня в чистоте своих помыслов, светлости души вашей и крепости духа, — прошелестело в ответ.

— Сущие пустяки, — хмыкнула я и получила тычок в ребра от Кайи.

— Что будет, если мы не сможем это доказать? — спросила она.

— Я лишу вас жизни, как враждебных субъектов, — ответил голос.

— Эмм...— призадумались мы, прикидывая пути к отступлению.

— Хватит пустых разговоров. Пора начинать, — прервал нас Страж, и в следующий миг меня скрутила невероятная боль. Я упала на колени, краем глаза заметив, что Кайе не лучше, чем мне, а потом посматривать по сторонам стало некогда.

Воспоминания, мысли, чувства выворачивались наизнанку. Холодные бездушные пальцы хватали их одно за другим, бегло просматривали и, отбрасывая, тянулись к следующим. Первые, самые светлые и чистые воспоминания Страж проглядел за сотую долю секунды. Чуть задержался на этапе моего взросления, проследив за тренировками и обучением. Перешел к Испытанию, изгнанию и десятилетию одиночества. Я переживала каждый миг своей жизни вместе с ним, влюблялась, боролась, мечтала, плакала. Сбегала от родителей после своих же проступков, играла с друзьями, сдавала экзамены и тренировалась. Я видела все как наяву, забыв о реальности, перенеслась в далекое прошлое, чувствовала руки матери на своем лице, держала на руках младшую сестренку, загорала под летним солнцем после сдачи очередной сессии, бегала на свидания, снова возвращалась к тренировкам, тяжелым и опустошающим. А потом привычная жизнь эйдо оборвалась. Первая встреча с Кайей, тогда еще совсем юной, непохожей на нынешнюю. Я готовлюсь метнуть дротик в мужчину, которого выслеживала полгода. А она бросается на меня, и несколько минут мы отчаянно катаемся по крыше. Когда мне удалось скинуть эту дикую кошку с себя, мужчина был уже мертв. Всего на несколько минут наши дороги сходятся, чтобы разойтись снова. Я возвращаюсь домой и принимаю заслуженное наказание, ищу новый дом, ищу Кайю, пытаюсь прийти в себя. Приветливый город Нипалу, где мне удается осесть и начать все заново, а потом неожиданный гость, назвавшийся Осом и наше путешествие целиком до того момента, как мы повстречали Стража. Тиски исчезли, и я судорожно схватилась за голову. Странно, но голова оказалась невредимой, хотя болела так, будто в нее вбили с десяток здоровенных гвоздей. Медленно открыла глаза и увидела лежащую рядом магичку. Она постепенно пришла в себя, и я помогла ей принять сидячее положение. Несколько минут мы просидели в тишине, опираясь друг на друга и отходя от пережитого, а потом прорезался голос:

— Вы убедили меня, но чтобы открыть вход, вам нужно принести в жертву живое существо.

Мы оторопело уставились друг на друга. Я лихорадочно соображала, где взять какое-нибудь живое существо в мертвой пустоши. А Кайя похоже все еще не обрела способность думать.

— Похоже, придется-таки дожидаться ночи. Тогда живые существа сами сюда прибудут, да еще в таком количестве, что можно будет этот вход тысячу раз открыть и закрыть, да еще останется после этого, — проговорила я.

— Не будем мы никакие жертвы приносить! — вскинулась магичка. — Что за жестокие древние традиции? Почему это другие должны платить жизнью за то, что мы хотим попасть внутрь? Если уж этот ваш вход такой кровожадный, то я могу своей кровью поделиться, но убивать я никого не собираюсь! И Каро не дам, лучше ей палец уколю!

Я во все глаза смотрела на пылающую праведным гневом человечку и улыбалась. Девочка продолжала удивлять меня раз за разом! И ведь ей неважно было, кому доказывать свою правоту — мне, вампиру или неведомому древнему Стражу. Главное — доказать во что бы то ни стало, даже ценой наших шкур. Я дернула за штанину продолжающую ораторствовать Кайю и многозначительно приложила палец к губам, а потом приложила ребро ладони к горлу. Подействовало. Она замолчала и села рядом со мной, испуганно затихнув, но продержалась только пару секунд, после чего зашептала мне на ухо:

— Разве я не права? Чего ты мне рот затыкаешь? Ну и пусть убивает, было бы за что! Плевать я на все хотела, не буду я никого просто так лишать жизни!

— Угомонись! — попросила я, и меня почему-то послушались. — Хорошо, не будем мы никакие жертвы приносить. Дождемся темноты и храбро падем в бою, согласна? Только не надо так кричать и переживать.

Магичка недоверчиво посмотрела в мои глаза, но я постаралась скроить самую честную физиономию, на которую только была способна. А потом улеглась на спину, закинула руки за голову и начала наслаждаться небесным пейзажем. И будь, что будет!

Небо было безоблачным и голубым. Ни птички, ни дуновения ветра, только бескрайняя гладь и покой. И дом совсем рядом, во всяком случае ближе, чем был последние десять лет. Я расслабилась и следила за бликами уходящего солнца сквозь полуприкрытые веки. Страж нас не беспокоил, Кайя где-то бродила, позволив мне отдохнуть в одиночестве и тишине. Блаженство! Кто бы мог подумать, что удастся вот так полежать в покое и помечтать о несбыточном, наплевав на все?

— Может быть, устроим поздний ужин, пока еще есть время? Я с той стороны присмотрела удобный выступ, его можно вместо стола приспособить, — пробился голос магички сквозь легкую дрему. Я приподнялась на локте и осмотрелась. До заката оставалось часа полтора, как раз можно успеть неторопливо поесть.

— С удовольствием, — откликнулась я, вставая. Мы подхватили наши вещи и двинулись прочь от злосчастного входа.

— Куда путь держите? — растерялся голос.

— А в трапезную, чревоугодничать, — передразнила Стража магичка, подхватив меня под локоток. Я прыснула со смеху.

— А жертвоприношение?!

— Достал. Честное слово! — разозлилась она, выхватывая мой кинжал. Подошла к стене, ловко взрезала запястье и перевернула руку. Ее кровь поначалу нехотя, а потом все быстрее и живее закапала вниз, капельки разбивались о поверхность стены, разбрызгивались, стекали еще ниже и впитывались в землю. Я подошла к ней. Взяла кинжал, и вскоре моя кровь заструилась рядом.

Стена мелко задрожала и внезапно исчезла, словно была лишь иллюзией. Мы переглянулись и уверенно шагнули внутрь, поверхность за нами снова стала прежней, а вокруг сгустилась темнота. Кайя зажгла магический огонек, осветивший неширокий туннель, змейкой уходящий вниз. Человечка достала из недр своей сумки чистую ткань и заживляющую мазь, мы обработали наши ранки и тронулись в путь. Минут пять шагали, настороженно оглядываясь, но никаких препятствий не встретили. А потом мы вышли в небольшую пещерку с низким сводом, которого я почти касалась головой. Выходов отсюда было целых четыре. Кайя подняла на меня беспомощный взгляд, я хотела было по привычке пожать плечами, но тут во мне что-то зашевелилось. Я прикрыла глаза, сосредоточилась, прислушиваясь к внутреннему голосу.

Долгую напряженную тишину прорезал свистящий шепот: "Я здесь! Здесь! Забери меня"! И я, не раздумывая, пошла на этот зов. Быстро, не открывая глаз, я двигалась темными коридорами, подгоняемая непонятно кем. Я торопилась так, будто от меня зависели судьбы миллионов. Казалось, еще чуть-чуть и за спиной распахнутся крылья. А голос становился все громче, все настойчивее. Он уже не просто звал, он гремел в моей голове, кричал, приказывал. Властный, жесткий, требовательный. "Скорее! Я совсем рядом! Забери меня отсюда"!

Я впечаталась лбом прямо в стену и словно очнулась. Открыла глаза, привыкая к темноте, огляделась. Последний коридор привел меня в маленькую комнатку, если пещерную дыру можно так обозвать. Метров десять в длину и не больше шести шириной. В дальнем ее конце возвышался валун с ровной овальной вершиной. Я приблизилась к нему и взяла в руки старую потрепанную шкатулку из дерева. Замка на ней не было, как и картинок или каких-либо украшений, только надпись на родном для меня наречии, выжженная торопливой рукой. Согласно ей, в шкатулке лежал искомый артефакт с заключенным внутри духом непобедимого воина. Выпустить его, словно напустить на мир чуму, предостерегала надпись. Я едва успела дочитать, как голос в моей голове снова истошно завопил, почти срываясь на визг:

— Выпусти же меня! Скорее! Я устал здесь сидеть!

— Ну уж нет, не дождешься. Я девочка послушная, к старым мудрым советам предпочитаю прислушиваться, — пробормотала я в ответ.

— Ты не понимаешь! Это вранье!

— Не мне решать, я простой курьер, — пожала я плечами, разворачиваясь к выходу.

— Куда ты меня несешь?!

— Сдам на хранение вампирам. Тебе там, вообще, какая разница?! И перестань орать, у меня голова уже раскалывается от твоих воплей! — справедливо возмутилась я. Голос продолжать истерично мне что-то доказывать, но я перестала его слушать, поэтому вскоре он стих. Очевидно, понял всю бесперспективность подобного поведения. Возвращалась я долго. Оказывается, второпях я отмахала приличное расстояние, а обратно шла уже средним темпом. Магичка, завидев меня, страшно обрадовалась. Сама она успела расстелить походные одеяла и налепить бутербродов из остатков провизии. Я устало плюхнулась на походную кровать и быстро сцапала парочку.

— Как ты его нашла? Это он, вообще-то? — имея в виду изумруд, спросила человечка.

— Написано, что он. И еще написано, что...

— Не разговаривай с набитым ртом, сама прочитаю, — назидательно оборвала меня Кайя и взяла шкатулку. Я вздохнула и задумалась о том, что девочка из скромняги и одуванчика превратилась в строгую надзирательницу и постоянно мной помыкает. И бояться перестала откровенно. Вот ведь!

— Погоди, ты же говорила, что не знаешь нашего языка, — удивилась я.

— Не знала, но вспомнила. Я много чего сегодня неожиданно вспомнила. Например, то, что в этой шкатулке, судя по всему, заточен сам Шихо.

— Обезумевший воин? Но легенды говорят, что его заточили в горах, да и прошло с тех пор почти две тысячи лет. А Арли запрятала здесь изумруд не больше шести веков назад, так что не сходится.

— Наверняка всему есть свое объяснение. Так как ты его нашла?

— Мужик из коробки этой очень громко кричал, я пошла на его зов. Ты не слышала? — магичка только покачала головой в ответ и задумалась о чем-то своем.

Я неторопливо доела остатки хлеба с подсохшим сыром, запила тремя глотками воды, еще два оставив на утро, и растянулась на одеяле. Воздух в пещере был затхлый и сухой, да и никаких других признаков источника пресной воды не было. Я уже готовилась крепко уснуть, когда Кайя вдруг спросила:

— Скажи, а за что ты хотела его убить?

— Какая тебе разница? — немного грубовато ответила я, мигом догадавшись о чем идет речь. Наверное, этот разговор должен был произойти раньше, так почему бы не теперь? Расставить все точки "над и", раз уж есть свободное время.

— Просто пытаюсь тебя понять.

— Да не собиралась я его убивать! — прорвало меня. — Я его в плен пыталась захватить, по моим разведданным он готовился совершить покушение на корону, поэтому я хотела доставить его в Эйварден и отдать следствию. Дротик был со снотворным, а у меня был амулет на перемещение, простейшее минутное дело, если бы не ты. В итоге ты отвлекла меня, нас заметили, и его убрали собственные сообщники. А на наследника через неделю напали, и он чудом остался жив, зато погиб мой родной дядя, возглавлявший отряд сопровождения! А меня в итоге изгнали, черт тебя возьми! И все это только из-за того, что ты случайно оказалась поблизости!

Кайя молчала несколько долгих минут, а потом тихо созналась:

— А меня за это крыльев лишили, теперь я человек.

— Чего тебя лишили?! — изумилась я.

— Я была квалифицированным ангелом-хранителем, как ни забавно это звучит. Училась долгих девяносто лет, постигала мудрость мира и все такое, да видать так и не повзрослела. За пять лет практики с наставником умудрилась схлопотать первую серьезную провинность, потом на третьем году личной практики не уберегла подопечного. А спустя еще несколько лет не смогла пройти мимо, увидев как ты целишься в того парня. Думала, спасу ему жизнь, а оказалась, что лишила. Три смерти по моей вине, за это нас низвергают. Отработанный некачественный материал, вот кто я. Выпили почти всю мою силу, стерли начисто память и выбросили на землю, рядом с одной богом забытой деревенькой. Там меня подобрали и выходили. Через два года я пришла в себя, придумала себе имя, цель и новую жизнь и поступила в Нипальский университет, став самым обычным третьесортным магом. Только выпустилась, дом купила на скопленную стипендию, а тут наш друг Ос пожаловал. Виновата я перед тобой, да только до сих пор не могу мимо просто так пройти. Вечно во все ввязываюсь, — печально закончила она.

Я промолчала, переваривая информацию и не зная даже как отреагировать. Что я могла сказать ей в ответ? И как теперь винить ее во всем? Пожалуй, ей досталось еще больше, чем мне. Да и виновата фактически она была только в том, что желание спасти и добросердечность перевешивали все остальные чувства. Размышляла я долго, а когда решилась заговорить, магичка уже спала или ловко притворялась спящей.

Свистящий шепот разбудил меня на рассвете, судя по моим биологическим часам.

— Я тут подумал и решил предложить тебе выгодную сделку. Ты выпускаешь меня на свободу, а я в корне меняю твою жизнь. Возвращаю тебе имя, семью, свободу. Все, что пожелаешь, — шептал он, казалось, в самое ухо.

— Каким образом? — недоверчиво хмыкнула я.

— Я очень силен. В мире нет никого, способного победить меня. Хочешь, мы захватим твою страну, и ты станешь моей наместницей, единоличной правительницей? Все, кто когда-то втаптывал в грязь твое имя, станут поклоняться тебе. Твоя семья станет самой богатой и знатной, им не нужно будет постоянно рисковать жизнью ради короны — пожизненное щедрое содержание даже самым далеким твоим родственникам! Мы заставим иные расы подчиняться нам, Эйварден станет во главе единых территорий, он станет великим и могущественным государством, твои соплеменники будут купаться в роскоши и богатстве, вознося молитвы тебе, королеве, — его голос обволакивал, гипнотизировал, рисовал волшебные и удивительные картины. Я погружалась в мягкий транс, словно проглотив язык, слушала едва ли не с придыханием. Вернуться победителем. Стать национальным героем. Обезопасить близких и дать им жизнь, которой они заслуживают. Доказать, что я не бракованная. Вернуться. Положить конец скитаниям и одиночеству, холодным вечерам, пустоте в сердце, тоске, гложущей душу. Превратить воспоминания в реальность. Вернуться, вернуться домой. Домой...

Шершавая поверхность коробки щекочет подушечки пальцев. Скобы на месте замка холодят кожу.

— Разбей его, разбей изумруд. Дай нам свободу.

Крышка бесшумно откидывается, и мягкое зеленое свечение призывает дотронуться. Камень переливается на моей ладони, а голос все шепчет, шепчет, шепчет. Разбить. Одно движение меча, и мечты начнут воплощаться. Подбрасываю изумруд на ладони, наблюдая за бликами света.

— Пошел к дьяволу! — отвечаю я и убираю камень обратно, со злостью захлопнув крышку. — Моя семья не будет в восторге, если я совершу нечто подобное. Ни за какие сокровища мира я тебя отсюда не выпущу. Сиди там и отдыхай, гипнотизер недоделанный!

В ответ мне раздается смех, неприятный, скрипучий. Шкатулка распахивается сама по себе, а изумруд светится все ярче и ярче. Вскоре сам камень исчезает, а передо мной оказывается размытая в зеленом свете фигура, без каких-либо половозрастных, расовых или иных признаков и говорит голосом Стража:

— Вы убедили меня, что пришли сюда с чистыми намерениями, ваши души достаточно светлы, дабы увидеть истинный путь и отличать правду от злого умысла и обмана, а дух воистину крепок, дабы смогли вы противостоять соблазнам, которые могут появиться на вашем дальнейшем пути.

— Это означает, что мы можем идти и прихватить камешек с собой? — сонно спросила магичка, а потом обратилась ко мне, — Каро, ты чем тут без меня занималась?

— От соблазнов отказывалась, — глупо улыбнулась я.

— Теперь и я свободен, моя работа здесь окончена, право имею отбыть далее, — прошелестел Страж и не замедлил испариться. На месте, где он стоял, остался лежать небольшой изумруд, который я подняла и убрала в шкатулку.

— Выпустите меня! — тут же завизжали оттуда. Кайя что-то пробормотала, и голос стих.

— Заклятие немоты, — пояснила она.

В пустоши было тихо и спокойно, как может быть только ранним утром. Мы долго наслаждались тишиной, свежим воздухом и едва проснувшимся солнцем, но все хорошее имеет тенденцию заканчиваться. Кайя достала амулет, и мы шагнули в портал навстречу неизведанному.

Глава 14

Кайя Мерано

Первое, что я увидела на выходе, это десяток взведенных арбалетов, направленных на нас. От испуга взмахнула руками, возводя щит. А клыкастые тоже, видимо, с перепугу одновременно выстрелили. Я зажмурилась, Каро присела, пытаясь избежать встречи с болтами, но щит не подвел. С грустным звоном все болты осыпались на пол, не причинив никому вреда. Медленно огляделась и насчитала еще пятерых вампиров с мечами.

— Эй, вы с ума все сошли? — обиженно спросила дроу.

— Вы кто такие? — хрипло спросил один из присутствующих, под неприятный звук заряжаемых арбалетов.

— Мы к вашему повелителю, привезли долгожданный подарок, — пояснила я.

— Давайте его сюда, мы передадим, — предложили мне в ответ.

— Нельзя. Подарок очень важный и ценный, передать его можно только из рук в руки, поэтому немедленно доложите ему о нашем прибытии. Он нас ожидает уже давно, — взяв высокомерный тон, продолжила я. Каро тихо посмеивалась в кулак, маскируя смех под кашель. — Мы вообще-то, где находимся? — удосужилась поинтересоваться я, а эльфийка зашлась в новом приступе кашля.

— Во дворце, — снизошел до ответа вампир. А потом что-то шепнул на ухо своему подчиненному и тот быстренько скрылся за дверью. — И как же нам вас представить?

— Кайя Мерано и Каро.

Я бегло огляделась, выслушивая очередную язвительную тираду от клыкастого. Мы находились ни много ни мало в тронном зале. Пол был выложен темно-синими плитами, и создавалось впечатление, будто они прозрачны, а под нами плещется море в преддверии грозы. На стенах были нарисованы красивейшие картины от пола до потолка, изображавшие гнущиеся под порывами ветра деревья, над которыми плыли рваные почти черные тучи. А у стены за нашими спинами я обнаружила череду ступенек, ведущих к трону. До ушей долетели обрывки фразы:

— ... и вообще, если тревожить повелителя по каждой мелочи, то настроения ему это не прибавит. Явились тут две чумазые оборванки и корчат из себя персон голубых кровей. Да я, таким как ты, глотки... — дослушивать я не стала, метнула пульсар под ноги говорящему, подпалив тому мысы сапог. В воздухе повис запах жженой ткани.

— Еще слово и следующей целью станет твоя голова, — предупредила я, катая на ладони очередной шарик.

— Ах, ты...

— Заткнулся, сдал оружие и десять суток гаупвахты, — проговорил ледяной голос за моей спиной. Вампиры опустили оружие и вытянулись по стойке смирно. Мы с Каро обернулись одновременно.

— Мы рассчитывали на цветы и фанфары, а вместо этого нас чуть не угробили! — незамедлительно пожаловалась я, кивнув на арбалетные болты на полу. — Не оправдал ты наших ожиданий!

— Исправлюсь, — чарующе ухмыльнулся Дэйм и повернулся к замершим вампирам. — Девочек не обижать, иначе костей не соберете. Блондинка тут все спалит к чертям, а темная сама кому хочешь глотку перегрызет. И я за вас заступаться не буду, только добавлю, если успею. Всем ясно? Тогда разойтись! — гаркнул он напоследок, и всех присутствующих словно ветром сдуло. Я благоразумно помалкивала и заметно нервничала. Неужто окажется, что и этот наш знакомец из монаршей семьи? Каро уже не смеялась, но улыбку сдержать не могла.

— Ловко ты с ними, — похвалила она.

— Нельзя с ними по-другому. От этих новобранцев сплошные неприятности, понабрали кого попало. Ну кто их учил так с дамами разговаривать? — посетовал клыкастый, продолжая демонстрировать все свои зубки. — Приношу официальные извинения, особенно тебе, малышка.

— Я не малышка, — отчеканила я, ожидая, когда уже он представится по-человечески, то есть.. неважно.

— Как скажешь. В общем, приношу извинения от себя лично. Виноват, недоглядел, не воспитал, хотя и обязан как их прямой начальник. Повелитель скоро примет вас, несмотря на ранний час. Я как глава его личной разведки, возьму на себя обязанности вашего провожатого, если не возражаете.

— Не возражаем, хоть одно знакомое лицо будет, — прорезалась эльфийка.

Дэйм проводил нас до комнат, где мы смогли привести себя в относительно божеский вид. Я наскоро ополоснулась, причесалась, извлекла из сумки последнюю смену чистого белья, темные узкие штаны и белую тунику до колен. Ничего соответствующего случаю у меня по понятным причинам с собой не было. А если говорить прямым текстом, то вообще больше ничего не было — все остальное было либо грязным, либо порванным, либо и то и другое вместе. Утешилась только тем, что путешествие, похоже, подошло к концу. Осталось только передать изумруд владыке.

Через пару минут в дверь вежливо постучались, и я поспешила присоединиться к ожидавшим меня Каро и Дэйму. Облик дроу почти не изменился, только исчезло все оружие, хотя я подозревала, что стилет по-прежнему запрятан в складках ее одежды. Рукава ее черной рубашки были закатаны до локтя, демонстрируя отсутствие наручей с дротиками.

— Как вы себя чувствуете? — спросил вампир, ведя нас полутемными пустыми коридорами.

— Нормально, — одновременно ответили мы.

— Страж вас не сильно потрепал?

— Так, немножко, — лениво проговорила эльфийка. — Кстати, у нас не было возможности поблагодарить тебя и твоих воинов за то, что вы так вовремя подоспели в прошлый раз. Боюсь, что без вас нам пришлось бы туго.

— Пожалуйста, — кивнул он и тут же ехидно ухмыльнулся. — Было бы возмутительно потерять двух таких очаровательных девушек. Мы просто не могли не вмешаться.

— Думаю, главная причина вашего вмешательства была продиктована отнюдь не нашей привлекательностью, — язвительно отреагировала я.

— Ошибаешься, малышка.

— Я не...

— Ага, — не дослушал он, останавливаясь. — Мы пришли.

Вампир отворил тяжелые с виду створки дверей и жестом пригласил нас войти. Я последовала за Каро, и мы очутились в столовой. Комната была прямоугольной и не слишком широкой, почти все пространство в ней занимал длинный сервированный стол из темного дерева. Вдоль дальней стены замерли, как каменные изваяния, слуги, ожидая, пока повелитель и его гости займут свои места. К слову, владыки пока не наблюдалось, поэтому мы имели возможность спокойно осмотреться. Пол был устлан мягким ворсистым ковром, а на белом мраморе стен играли лучи утреннего солнца, проникающие в помещение сквозь огромные окна. Он появился незаметно, словно давно уже пребывал возле стола, а мы его просто не замечали. Каро моментально склонилась в поклоне, дернув меня за край туники. Я поспешно склонилась.

— Приветствую вас, достойнейшие представительницы своих рас, — мурлыкающим тоном проговорил владыка и пригласил нас к столу. — Рахмир, присоединишься?

Дэйм поморщился, но отказать не смог. Мы подошли к правителю, и эльфийка передала ему шкатулку. На ее лице на секунду отразилось чувство облегчения, сразу уступив место привычной маске безразличия.

— Владыка Велиас, надеюсь, вы удовлетворите наше любопытство? — осторожно поинтересовалась дроу. Вампир коротко кивнул, занимая место во главе стола, мы оказались по его левую руку, а Дэйм справа. Короткий взмах руки, и слуги отделились от стен и начали наполнять наши тарелки.

— Дело в том, что наши с тобой предки, — кивок эльфийке, — были в числе тех, кто состоял в хранителях духа павшего война, заключенного здесь, — он побарабанил пальцем по шкатулке, стоящей перед ним. — Шкатулка передается по очереди от хранителя к хранителю, и он прячет ее в одно ему известное место. Дух достаточно силен и все усыпляющие заклинания приходится обновлять, а шкатулку перепрятывать. Сейчас он снова проснулся, поэтому вас отправили за ней, чтобы отдать дух мне на хранение, так как я следующий на очереди.

— Там заключен Шихо? — поинтересовалась я, когда Велиас умолк.

— И да и нет. Легенда о Шихо слишком уж обросла домыслами и откровенными выдумками. На самом деле... — но договорить владыка не успел. Двери с грохотом отворились, а один из слуг, стоявший рядом с Велиасом, выхватил короткий кинжал и прижал лезвие к шее своего повелителя. Я моментально отреагировала, генерируя заклинание, но горизонт померк раньше, чем оно слетело с моих ладоней.

Меня куда-то несли. Я слегка приоткрыла один глаз и увидела Дэйма. Лицо вампира побледнело и застыло, превратившись в гримасу ярости, а глаза сверкали безудержным гневом, изменив свой привычный цвет. Я слабо шевельнулась, по достоинству оценив пульсирующую боль в затылке, и сделала попытку освободиться.

— Погоди, — сквозь зубы пробормотал вампир, плечом открывая дверь и внося меня в комнату. Он усадил меня в кресло и протянул стакан воды.

— Как ты себя чувствуешь?

— Жить буду, — глотнув прохладной жидкости, ответила я. — Что произошло?

— Крыса, — сжав кулаки, произнес он, я автоматически поджала под себя ноги и огляделась, вампир сподобился объяснить. — Мой первый зам — крыса. А я считал его другом, росли ведь вместе, все делили друг с другом и вообще... Найду и тонким слоем по стене раскатаю!

— Дэйм, давай конкретику, — устало попросила я, чувствуя, что мытарства мои пока далеки от завершения.

— Прости, — опомнился тот. — Бэрри слил информацию о вашем прибытии, они подготовились основательно. Все, что связано со шкатулкой хранится в строжайшей тайне, среди вампиров о происходящем знал только повелитель и я, но Бэрри был моей правой рукой, вот ему и удалось что-то разнюхать. Помимо хранителей, есть и те, кто хотят выпустить духа на свободу, считая, что в благодарность он сделает их жизнь райской. Они именуют себя адептами культа Шихо, Бэрри провел их в замок, и они напали, захватив Каро и Велиаса. Быстро сработали, тебя вырубили, а мне не давал шевельнуться клинок у горла повелителя, ушли телепортом.

— Телепорт — это хорошо. Возможно, у меня получится отследить точку выхода, — переваривая информацию, заявила я. — Но наверняка на той стороне нас ждет засада. Кого мы можем взять с собой?

— Меня, — заявил Арвен, возникая на пороге. — Я хранитель от нашей расы.

— Сколько всего хранителей? — не заостряя внимания на его неожиданном прибытии, спросила я.

— Пять, по одному от каждой расы. Для того чтобы заточить Шихо потребовалось объединить знания и мастерство всех рас. Бремя хранителя передается потомкам не всем сразу, а выборочно, как, например, Каро, — пояснил оборотень.

— А если потомок окажется адептом культа?

— Он не сможет найти путь к изумруду, Страж уничтожит его на месте.

— Осталось еще двое хранителей, кто они?

— Светлый эльф Миндауриэль не сможет помочь нам, он слишком стар и немощен. А хранитель человеческой расы — ты.

— А... — вот тебе и отгадка, подумала я, не договорив. Тот, кто отсылал нас на задание, волновался, что дроу не справится одна, поэтому послал наиболее подходящего из четырех других хранителей — меня. Правильно, посылать эльфа бесполезно, а Арвен и Велиас слишком заметные фигуры. — А зачем ты за нами увязался?

— Мы все за вами увязались, слишком опасны последствия в случае неудачи, — ответил за оборотня вампир. — Хотя ты, надо сказать, сильно рисковал.

— Не сильно. Я наложил хорошую иллюзию для окружающих и...

Пока они там обсуждали обоснованность своих действий и спорили, я успела понять, почему ничего не знала о своей миссии. Разумеется, ответ напрашивался сам собой — мне затирали память. Вот только у Каро память просыпалась сама, а со мной было что-то не так. Странно было и то, что человеком, в нормальном смысле слова, я стала относительно недавно. Да и о каких моих предках и наследственности может идти речь? Вопросов по-прежнему оставалось несоизмеримо меньше, чем толковых ответов на них. Боль в затылке продолжала нарастать, так что мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не застонать. Я на пару секунд зажмурилась, а потом осторожно выбралась из кресла.

— Ладно, мальчики, хватит, пора делом заниматься. Дэйм, веди меня в столовую, попробуем считать магический фон. А пока я буду работать, вы сможете обсудить детали предстоящего мероприятия.

Выяснилось, что мы находились практически в соседней комнате. По коридору носились стайки вампиров, создавая еще большую сумятицу. Возле выломанных дверей в обеденный зал стоял караул, не пропускавший внутрь никого постороннего. Оказавшись внутри, я первым делом огляделась, подмечая малейшие детали — перевернутый стул, разбитую посуду, открытое окно, кровь.

— Откуда кровь?!

— Ты не поверишь, — грустно улыбнулся Дэйм. — Каро за неимением оружия использовала зубы и прокусила одному товарищу запястье. Не у той расы она родилась!

Я задумчиво кивнула, обмакнула кончик пальца в кровь и изучила ее. Самая обычная кровь мужчины средних лет, человеческого происхождения. Чистая кровь, без каких-либо примесей, но никаких интересных деталей она не подсказала. Зато ее можно было использовать в качестве привязки к точке выхода, и тогда точность восстановления пути перемещения многократно повышалась. Я улыбнулась своим мыслям и чуть прикрыла глаза, давая магии возможность включиться в работу. След остаточной магии бледно-оранжевой ниточкой мерцал за спинкой стула повелителя. Я подошла к нему и осторожно коснулась, ненадолго закрыла глаза, чтобы полностью почувствовать магическую реальность и отвлечься от той, где находились вампиры и оборотень. Несколько секунд тишины и я чувствую легкую вибрацию в своей руке. Нить бьется, пытается вырваться, не хочет делиться со мной информацией. Значит, один из нападавших был магом, и он успел наложить заклятие разрушения портала, которое уже начало действовать. У меня было не больше получаса, чтобы восстановить схему и отследить вектор выхода до того, как остатки магии навсегда растворятся в воздухе. Я зашептала нужное заклинание, и передо мной возник рисунок — стены портала рухнули, и все векторы и поддерживающие руны сплелись, превратившись в запутанную сеть, которой я должна была вернуть первоначальный вид.

— Скажите, когда пройдет пятнадцать минут, а потом отсчет по минутам, — негромко попросила я и ринулась решать головоломку. Руки порхали в воздухе, тянули за нити, переворачивали направляющие, расставляли руны. Ошибаться было нельзя, неправильно расставленные знаки и вектора сдетонировали бы между собой и самоуничтожились. Я чувствовала, как от напряжения на лбу выступили бисеринки пота, но не могла позволить себе вытереть их. Думать и не отвлекаться. Схема казалась мне смутно знакомой, я была практически уверена, что знаю, куда она ведет — память услужливо подсказывала нужные плетения и узоры, руки восстанавливали их так, словно я уже проделывала все это однажды. Я убеждалась в этом все больше и больше по мере того, как схема близилась к своему логическому завершению, вот только вспомнить не удавалось.

— Пятнадцать минут, — прорвался в сознание голос из далекой реальности, о которой я уже успела позабыть, целиком погрузившись в восстановительный процесс. Оставалось немного, совсем чуть-чуть. Общий костяк был уже сформирован, я отчетливо видела узор, оставалось лишь правильно расставить векторы направления и задать координаты.

— Шестнадцать.

Шепчу нужные слова, помогая себе руками, векторы встают на свои места, следуя за моими пальцами.

— Семнадцать.

Вслепую делаю несколько шагов назад, приседаю и пачкаю пальцы в крови, которую недавно изучала. Стремительно возвращаюсь обратно и ставлю метки в нужных местах. Осматриваю всю схему целиком и остаюсь довольна — все на своих местах.

— Восемнадцать.

Времени целая куча. Осталось только пробудить кровь, призвать ее к владельцу. И я шепчу нужные слова. Открываю глаза и удовлетворенно улыбаюсь. Теоретически, можно уже не торопиться, портал просуществует столько, сколько мне будет нужно. Другое дело, что Каро и Велиас нуждаются в нашей помощи, и мы не знаем сколько они еще продержаться без подмоги.

— Готово, — сообщила я, ожидавшим мужчинам. — Все в порядке. Надеюсь, у нас есть план?

— Ага, — кивнул Арвен. — Я тут прихватил парочку полезных амулетов для нашего мероприятия. Думаю, что ты права, и нас там ждут, поэтому логично проходить сквозь портал, закрывшись мощными щитами.

— Я не смогу накрыть нас троих. При переходе моя магия разрушится и будет действовать только на меня, вас я смогу прикрыть только секунд через пять после выхода. В данном случае это время критично.

— На этот случай у нас есть защита, не переживай.

— Кроме того, мы идем под пологом невидимости, чтобы иметь возможность незаметно скрыться. Я дам вам специальные амулеты, — проговорил Дэйм.

— Я сама могу обеспечить себя.

— Не стоит расходовать резерв понапрасну, он может нам понадобиться в экстренной ситуации, — ответил вампир, а потом развернулся и куда-то пошел, жестом пригласив за собой.

Следующие полчаса мы лазили по оружейной. Вампир упаковал меня в броню так, что открытых участков тела практически не было. Общий вес кольчуги, сделанной из какого-то хитрого и очень дорогого материала, составил не больше семи килограмм, поэтому я почти не сопротивлялась. Единственное возражение появилось, когда Дэйм хотел одеть на меня тяжелые латные перчатки и сапоги, но тут уж я встала в позу и привела неопровержимые доводы в свою пользу. Иначе я бы не смогла ни колдовать, ни держать оружие, ни убегать, если вдруг понадобится. На поясе мне закрепили удобные ножны с тем самым мечом, которым я дралась с ящерицами в Пустоши. Оказалось, что меч у меня бессовестным образом изъяли, пока я отдыхала. Я хотела было уже обидеться, но вампир, заподозрив неладное, заверил меня, что на этот раз дарит мне его насовсем. Только многим позже я узнала, что меч был из личной коллекции вампира, подаренный ему за какие-то там заслуги перед отечеством владыкой.

Мы вышли из телепорта, готовые к чему угодно, и были жестоко разочарованы. Нас никто не ждал, сотни врагов не спешили воткнуть нам нож в спину, или осыпать дождем из отравленных стрел, вокруг нас не было вообще никого. Арвен приложил палец к губам, призывая к молчанию и начал оглядываться. Мы разошлись в разные стороны, прикрытые пологами невидимости и защиты.

Я взобралась на небольшой пригорок и огляделась. Картина, представшая перед глазами, заставила опуститься на корточки. Внизу, переливаясь в лучах света, лежала небольшая деревенька. Та самая, в которой я провела два года, восстанавливаясь после низложения. Память услужливо подсказывала картины недавнего прошлого, заставляя сжимать руками голову и стискивать зубы. Я помотала головой, скидывая груз тяжелых воспоминаний, и двинулась вниз, не заботясь о спутниках.

Все встает на круги своя, билась настойчивая мысль в голове. Вот только понимания происходящего она не прибавляла. Откуда здесь могли взяться враги? Где они могли спрятать своих пленников?

В селении ничего не изменилось за годы моего отсутствия. Все те же домишки, старые и весьма неухоженные, те же порядки и, что самое неприятное, те же люди.

— Кайя? Неужели, это действительно ты? — изумилась молодая девушки, схватив меня за руку.

— Привет, Мати. Я здесь проездом, по делам. Как у вас дела? Как поживает Азана? — спросила в ответ я, осторожно высвобождая конечность.

— Эмм... — задумалась она, вперив в меня чуть испуганный взгляд. — Ты лучше расскажи, как сама? Как учеба и все прочее?

— Учеба закончилась. Я пока на задании, но потом меня ждут дела в Нипалу, я купила там дом и собираюсь организовать агентство. Что-то не так? — вглядываясь, в ее бегающие глаза, поинтересовалась я. Девушка едва заметно покачала головой и выдала измученную улыбку.

— Мати! — потрясла я ее за плечи. — Меня, конечно, давно не было, я понимаю, но ты можешь мне сказать. Что случилось?

— Кай, — чуть слышно прошептала она, назвав меня уменьшительно-ласкательным именем, принятым здесь. Отчего я впала в некоторую рассеянность и воспоминания. Впрочем, долго, это состояние не продлилось. Матисса потрясла меня за плечи и проговорила в самое ухо. — Ее убили, слышишь? Месяца полтора назад. Ее больше нет, Кай.

— Как это нет? — тупо спросила я, оседая на землю. Моя подруга села рядом.

— Я пыталась известить тебя, но не смогла найти. Прости. Мы похоронили ее на местном кладбище. Тебя проводить?

Я судорожно кивнула, но ноги отказывались держать. А мозг отказывался принять информацию. Что значит, ее больше нет? Азана была мне дороже матери, которой по сути у меня не было. Эта женщина выхаживала меня два долгих и тяжелых года, она стала для меня всем. И ее больше нет?!

Мати взяла меня под руки и потащила на окраину деревни. Прохожие оглядывались на нас, некоторые приветливо махали руками и даже что-то говорили. Но я не слышала слов, оглушенная свалившейся на меня новостью. Азану убили. Два месяца я была слишком занята и поглощена собственной жизнью. Два месяца у меня не было времени, чтобы ответить на ее послания. Два месяца я молчала, а она ушла. Навсегда! Обрушившаяся боль захватила меня целиком, я позабыла обо всем на свете, глядя на маленький деревянный памятник у ее могилы. Присела на узкую скамью, глядя на холмик земли, да так и застыла, не в силах вымолвить ни слова. Слова, которые произносила Матисса, не долетали до меня. Ничего из внешнего мира не проходило сквозь барьер из чувства боли и вины. Если бы я только осталась с ней, если бы я была рядом, то Азана осталась бы жива. Но я бросила ее. Я оставила ее одну, руководствуясь собственными эгоистичными побуждениями. Как я могла?!

Капли воды струились по моим щекам. Мне далеко не сразу удалось осознать, что это слезы и что Мати уже ушла, деликатно оставив наедине с рвущим душу горем. Но чьи-то крепкие руки внезапно прижали к груди, поддерживая и гладя по спине.

— Все образуется, — низкий успокаивающий голос ласкал слух. — Все будет хорошо. Как же ты напугала нас, девочка!

Я промолчала, доверчиво прижавшись к мужской груди и пытаясь остановить поток слез.

— Нельзя так внезапно и надолго пропадать, — продолжал мягко отчитывать меня оборотень. Я тихо шмыгнула носом в ответ, понадеявшись, что это сойдет за извинение.

— Я с ног сбился, разыскивая тебя, малышка, — раздался обвиняющий голос вампира. Я вздрогнула от неожиданности и моментально вывернулась из рук Арвена.

— Дайте мне минутку, — примирительным тоном произнесла я, мимоходом отметив сквозившее в голосе Дэйма беспокойство. Раз заметила, значит, прихожу в норму. Я еще некоторое время созерцала земляную насыпь и мысленно просила прощения у Азаны, загоняя боль и гнев в самую глубину души, а потом собралась с силами и обернулась к спутникам. — Нам пора. Извините за задержку.

Мужчины только слаженно кивнули головами в ответ, не задавая лишних вопросов. Правильно. Изливать душу я в тот момент готова не была. У меня еще будет время просить прощения и горевать. А сейчас время мстить. Все в этом мире взаимосвязано, и я точно знала кто должен ответить за смерть Азаны. Внезапно все чувства схлынули, оставив меня наедине с холодным расчетом. Я шла мстить. Любой ценой.

Деревня была небольшой, все жители знали друг друга, да и меня позабыть еще не успели. Оставив вампира с оборотнем дожидаться результатов разведки на околице, я за двадцать минут добыла целую тонну самой разной информации. Кто женился, кто родился, кто помер — обычные новости среднестатистического населенного пункта. Но отделив зерна от шелухи, я получила весьма интересную картину.

За ближайшими пастбищами, в небольшой роще был терем. Много лет он стоял заброшенным и пришел в полное запустение. Но не так давно там, не спрашивая разрешения местных, обосновались отшельники. А если точнее, угрюмые и молчаливые типы, которых деревенские с чьей-то подачи окрестили сектантами. И была у меня догадка, что попали они с этим прозвищем в самое яблочко. Новоприбывшие в контакт ни с кем не вступали, любопытных даже к границе рощи не подпускали, жили уединенно и достаточно тихо. Местному населению они ничем не мешали и не угрожали, а посему через недельку все негодование селян сошло на нет, и зажили они в мире с новыми соседями. Ну если не в мире, то как минимум в полном нейтралитете. Из воспоминаний ребятни, любившей некогда поиграть в заброшенном доме, я выяснила, что был он трехэтажным и достаточно вместительным, с глубоким погребом. Возле терема имелась конюшня с обвалившейся крышей и полуразрушенный сарайчик.

Мы подобрались к вражескому стану на максимально близкое расстояние, то бишь залегли в траве метрах в тридцати от кромки лесочка. В роще копошилась целая стая людей, но мы не боялись быть замеченными — плотные магические заклинания окутывали нас, как одеяла новорожденных младенцев.

— Понятно, почему нас не встретили на выходе, — пробормотала я, проверяя полог тишины. — Тут такая защита стоит, что незамеченными мы пробраться никак не сможем.

— Пробить не сможешь? — уточнил вампир.

— От меня здесь толку, как от теленка. Не тот уровень, — честно призналась я, перебирая в уме варианты.

— И ни одной лазейки?

— Ни единой, структура охранного заклятья целостная, чтобы пробраться нужно снимать его целиком, а для этого тут взвод магов нужен. Черт, и напролом не попрешь — для нас троих слишком много народа, а невидимость спадет, как только мы переступим границу контура.

— А если мы будем отвлекать внимание, а ты осторожно проскользнешь? — подал голос Арвен.

— Не хочу обидеть даму, но думаю, пленников хорошо охраняют, риск слишком высок. А если она не справится, то мы останемся вдвоем и без магической поддержки, — покачал головой Дэйм.

На несколько минут воцарилась такая тишина, что мне казалось, я слышу, как напряженно скрипят наши мозги, пытаясь сгенерировать нечто умное.

— Есть идея! — радостно воскликнула я, заставив вампира поморщиться, а оборотня вздрогнуть. — Благодаря детишкам, план здания мы знаем досконально. Я могу переместиться прямо в подвал. Наверняка их держат именно там. Вы организуете шум снаружи, привлекая как можно больше внимания и сил противников. А мы к вам присоединимся, как только разберемся со стражей, — выложила я и выжидательно умолкла.

— А если твой расчет не оправдается? Если они в другом месте, а подвал опечатан алмином?

— Вряд ли в доме, напичканном магами, будут держать алминовые нити. Кроме того, любой другой замок наши друзья бы уже взломали. Минус только в том, что телепортироваться обратно я не смогу, структура охранного заклятья не позволит.

— Почему оно тогда вход для тебя не заблокировало? — подозрительно уточнил вампир. Сразу видно, человек обо всем старается думать — профессия такая.

— Плетение и без того сложное и требует огромной подпитки. Похоже, сил у них небезграничное количество.

— Хоть одна радостная новость, — пробурчал оборотень.

— Ну что, действуем по моему плану? — с плохо скрываемым ажиотажем спросила я. Вместе с планом ко мне пришла какая-то фантастическая жажда деятельности. Кровь буквально кипела, подталкивала вперед, вершить подвиги и геройствовать. Ох, надо было мне тогда чуток остыть и прислушаться к себе повнимательнее, ведь каждый дилетантский маг знает, с чего вдруг просыпаются такие эмоции.

— Погоди, не нравится мне все это. Здесь явно что-то нечисто, — уперся Дэйм, но я не желала слушать никаких возражений. Мыслями я была уже далеко...

Глава 15

Каро

Я чувствовала себя загнанным в тесную клетку тигром. Впрочем, примерно так оно и было. Нас содержали на чердаке, посередине которого красовалась хлипкая деревянная решетка от стены до стены, преграждающая путь к единственному выходу. Казалось бы, один удар и преграда рассыплется в труху, вот только ударом кулака магию не разрушишь. Остальные стены были неоднократно опробованы на прочность, и результатами проверки мы с повелителем остались жутко недовольны. Окон в помещении было два, но находились они, естественно, по другую сторону решетки.

Внутри было два соломенных тюфяка и все. Обстановка не из шикарных. Сомневаюсь, чтобы правителю доводилось находиться в таких условиях раньше. Зато хоть кто-то набирался нового опыта. Я раздраженно саданула кулаком по полу. В миллионный раз, наверное. Вот только новых идей так и не появилось.

Велиас мерил комнату неторопливыми шагами, лицо у него было спокойное и отчужденное, будто бы произошло некое мелкое недоразумение и нас скоро должны были освободить.

В принципе, я тоже не особо нервничала, только пребывала в крайней степени раздражения. На самый крайний случай, у меня всегда был козырь в рукаве. Вот только я клялась не использовать его при посторонних, да и вообще стараться не использовать. И дело было не только в боли и отвратительном чувстве собственного уродства. Самое страшное заключалось в том, что после каждой боевой трансформации, живущая внутри меня тварь получала все больший контроль надо мной. И с каждым разом я становилась все безумнее и кровожаднее. Я боялась, что однажды просто начну убивать без разбора, или не вернусь в привычный облик, или вернусь, но обезумевшей и чужой. Именно поэтому женщины Оренто старались не применять трансформацию при обычных обстоятельствах. А тренировки по контролированию и подавлению внутреннего зверя начинались не раньше порога совершеннолетия девочек и только после того, как они освоят техники защиты и боя.

— Как вам нравится у меня в гостях? — ехидно осведомился чей-то голос и я вернулась к реальности — пыльному чердаку и непонятному мерзкому старикашке по ту сторону клетки. Велиас не удостоил пришедшего ответом, а я последовала его примеру. — В молчанку будем играть? Весьма глупо с вашей стороны. Я бы предпочел узнать побольше о враге и его планах.

— Зачем справляться о том, кто через пару часов станет обычным молчаливым трупом? — удивленно изогнув левую бровь, поинтересовался владыка вампиров. Я мысленно поаплодировала его актерскому таланту, внешне оставаясь невозмутимой.

— Я бы не был в этом столь уверенным, — старикан взмахнул рукой и стул, стоявший неподалеку, послушно переместился к нему. — Мое имя Чибо, вам следует запомнить его.

— Кажется, я его слышала, — тоном полной кретинки радостно возвестила я. — Ну да, точно! Чибо — достойное тебя имя, именно так называли когда-то светлые ушастики приговоренных к казни заключенных.

— Ну-ну, какие познания. А я-то всегда думал, что ты пустышка. Что ж, приятно иметь дело с умными врагами, ваша смерть сделает мои подвиги еще более великими, — пожал плечами на мой выпад этот маньяк.

Мы с Велиасом многозначительно переглянулись и снова ударились в молчанку.

— Ладно, хоть вы и не просили, но я просвещу вас относительно некоторых вещей, а за подробности вам еще придется меня умолять.

Я демонстративно плюнула в его сторону, но, разумеется, моя атака цели не достигла. Велиас неодобрительно покачал головой. А я что могу сделать, если из меня так и прут злость и ярость? Все равно, больше никак не отреагировать, хоть так потешиться.

— Итак, мое имя Чибо, я глава культа Шихо и хранитель от человеческой расы, — отвесив шутливый полупоклон, возвестил старикан. Я застыла, как каменное изваяние, боясь даже представить дальнейшие подробности этой чудной истории.

— Кайя, лишь кукла, которую я ловко подставил, — продолжая ухмыляться, сказал он. Велиас вперил в меня недоумевающий взгляд, я пожала плечами.

— И вновь отвечу на невысказанный вопрос: Кайя не хранитель и никогда им не была. Зато из бывшего ангела получается идеальное жертвоприношение для нашего духа, который слишком ослаб после многих лет заточения.

Смысл сказанного доходил до меня постепенно, заставив замереть от ужаса. Я закрыла глаза и медленно выдохнула, возвращая себе спокойствие.

— Изначально за всей этой историей стоял я. Мне как хранителю, были известны личности остальных. А еще у меня было много времени, чтобы подготовить идеальный план, — упиваясь собственной значимостью, вещал он. — Я собрал вокруг себя верных соратников, а когда подошло время икс — выступил в роли заказчика задания.

— Заказчиком был светлый эльф, — возразил Велиас.

— Которого я дергал за ниточки, потому что он крепко сидел у меня на крючке. Кстати, спешу известить вас, к сожалению, наш добрый друг скончался сегодня утром. Старость, знаете ли.

Я отошла в дальний угол и скрестила руки на груди, изо всех сил стараясь оставаться хладнокровной. Владыке сие удавалось без видимых усилий. Его волевое лицо не выражало ни единой эмоции, а я бы многое отдала, чтобы хоть немного понимать его мысли. Старикан меж тем продолжал вещать. Его, похоже, абсолютно не заботило наше молчание и отсутствие реакции.

— Разумеется, вызволить артефакт могла только дроу, но и ей нужна была поддержка, а мне дополнительное действующее лицо, чтобы оставаться в тени. Миндауриэль известил хранителей о моей безвременной кончине и представил нового хранителя — Кайю. Беспокоить девочку, еще не отошедшую от тяжелой болезни, никто не стал. Да и время в запасе еще было. А потом вам просто выслали письма, решив пустить все на самотек и еще больше запутать. Варно нам помог, придал, так сказать, правдивости. А светлый уверил всех, что это в целях вашей же безопасности, но мы опасались, что вы сможете докопаться до сути, все же одна из девчонок была Оренто. В общем, все прошло так, как я и задумал, с одной неточностью. Владыку никто трогать не собирался, нам нужна была только дроу в качестве приманки для магички. Но этот идиот Бэрри ухватил Велиаса из каких-то своих побуждений, наверное, думал, что я собираюсь вас убить. Но нет, вас освободят, как только умрет ангел. Я предпочитаю победить вас в честном бою. Мы с Шихо захватим ваши земли, заставим поклоняться и уважать нас.

Я удивленно приподняла брови, но от комментариев сумела удержаться.

— С чего ты взял, что Кайя кинулась бы спасать из плена эльфийку? — прорезался вдруг владыка.

— Я же сказал, письма писались с моей подачи. Именно поэтому одним из обязательных пунктов было сохранить жизни друг друга любой ценой, — посмотрел Чибо в мои глаза, я невольно передернула плечами, но взгляда не отвела. — Ее шкурка мне очень нужна. Так случилось, что я познакомился с ней почти сразу после низложения, тогда и заприметил, и внес корректировки в свой гениальный план. И вот мы почти дошли до конца. Скоро Кайя придет прямо в расставленные для нее сети, и никто не сможет этому помешать.

— Одна болтология, никаких фактов и достойных аргументов, — фыркнула я.

— Дело слишком тонкое, и пойдут они вдвоем — девка и вампир этот, прихлебатель начальственный. Светлый эльф умер, а оборотень моими стараниями слишком занят у себя в государстве. Внешняя обстановка и ситуация такие, что не подобраться, поэтому действовать они будут известным образом — разделятся. Вампир пойдет шум снаружи создавать, а девочка наша тихонечко телепортом в подвал, где будет ждать выпущенный на свободу голодный дух.

— Отчего ты так в этом уверен? — не сдержалась я.

— Ежели она сама до этого не дойдет, то мой псионик ей поможет, а эмпат притупит голос разума. Весь дом заблокирован от магического проникновения, потому попадет она именно туда, куда нужно. И справиться с Шихо у нее нет ни единого шанса. Девочка слишком слаба.

— Бред, она ни за что не попадется в такую детскую ловушку, у нее мощные щиты!

— Ее щиты падут, как только она появится в деревне и узнает главную новость последних месяцев, — доверительно сообщили мне. Что самое ужасное — в это я поверила сразу и безоговорочно.

Старикан продолжал свою проникновенную речь, но я больше не могла слушать. Охватившие меня ненависть и ярость грозили вот-вот вырваться наружу, но доставлять ему такого удовольствия я не собиралась. Чертов старый козел. Грррр! Демоны ада и все порождения тьмы тебе в зад... Туда, короче. И желательно поглубже.

Когда окружавший мир перестал менять положение с горизонтального на вертикальное, я смогла обернуться. Но старик уже отчалил, а Велиас стоял ко мне спиной возле решетки. Я протяжно вздохнула. Первый раз в жизни едва не потеряла контроль над собой, если бы это случилось, то вампир легко мог пострадать, так как ярость заглушила бы мое "я".

— Что еще познавательного он успел сообщить? — елейным голоском осведомилась я.

— Они пришли, — тихо ответил владыка, опустив голову. — И я до сих пор не нашел выхода из ситуации.

Я опустилась на пол и прижала ладони к горящим щекам. Неужели это и есть те самые форс-мажорные обстоятельства? Неужели мне придется пойти на трансформацию?

Несколько минут я, закрыв глаза, заново переваривала информацию. Была в этой истории какая-то нестыковка, недосказанность, это сбивало меня с толку. Но сообразить в чем дело я тогда не смогла, слишком переживала за человечку.

Время уходило очень быстро, а я все больше убеждалась, что иного выхода у меня нет. Дело не просто пахло неприятностями, от него несло опасностью на всю округу. А потом в моей голове будто свет включился. Короткое видение прибавило мне уверенности. Тем более, что медлить было уже нельзя.

— Владыка Велиас, у меня есть план нашего освобождения, но я прошу вас обещать мне, что его детали и все увиденное вами останется в секрете.

— Я обещаю, — отозвался тот спустя лишь долю секунды. Его поведение все больше наталкивало меня на мысль, что я делаю именно то, чего от меня ожидают. Вот только поразмыслить над выводами было некогда.

Мы разошлись в разные углы, и я на секунду зажмурилась, ощутив острую волну боли во всем теле. И треск. Черт! Опять забыла про одежду, мелькнула мысль.

Я с размаху саданула по стене, оставив на ней вмятину. Потом еще раз и еще, но сил не хватало. Владыка поначалу молча любовался мной из дальнего угла, но сдержаться не смог.

— Проще крышу пробить, там брус тоньше, — предложил он абсолютно нейтральным тоном. Правильно, мало ли чего я могу выкинуть? Меня стоит опасаться. Факт.

Дотянуться до потолка просто так я не смогла, а вскарабкаться по решетке мешали вес и размеры. Тело было непослушным, чужым. По сути оно и было чужим, принадлежав моему внутреннему монстру.

Оставив безуспешные попытки достать до потолка, я вернулась на исходную позицию, пустив в ход шипованный хвост. С каждым ударом становилось все больнее, а в голове нарастала паника. Ну я же могу, я же сильная. Я должна вырваться отсюда!

"Пусти меня, слабачка", пророкотал насмешливый внутренний голос. Я сопротивлялась недолго, времени катастрофически не хватало. Выбраться отсюда — и прямиком в подвал, спасать белобрысую, по пути вырубать того, кто попадется под руку, мысленно повторила я банальный план. И уступила место зверю.

Я была там, но не могла управлять своим телом, отдав контроль монстру. Без его силы, увеличенной благодаря слепой ярости и кровожадности, мне было не справиться. Я была там, но как сторонний наблюдатель, хотя поводок, чтобы сдержать монстра еще был в моих руках. И чтобы ни случилось, он должен был оставаться там.

Удар и на месте вмятин оказался проем, достаточно просторный для меня. Три этажа — не та высота, которой стоило бояться. Несмотря на вес, приземлилась я довольно мягко, во многом благодаря хвосту.

Где-то в отдалении слышались крики и шум борьбы, я проводила взглядом группу из трех не заметивших меня человек и ринулась за угол дома. Смазанное синее пятно — вот что могли видеть другие, когда я двигалась на пределе доступной мне скорости. Из-за поворота навстречу выскочили еще двое, и избежать столкновения не удалось. Я упала на них сверху, мгновенно вырубив одного ударом лапы, а второго раскатав по земле с помощью хвоста. Они даже вскрикнуть не успели. Вскочила и пошатнулась от боли, пронзившей правую лопатку.

Позади меня, нараспев растягивая слова, маг бормотал очередное заклинание. Время играло не в его пользу. Секунда и он сломанной куклой свалился на землю, а в его глазах навсегда застыло такое знакомое чувство отвращения.

"Ты бы еще разревелась, соплячка", глумливо посоветовал внутренний глас монстра, а поводок в руках стал постепенно натягиваться.

До крыльца оставалось недалеко, но путь преграждали очередные фанатики. В принципе, можно было воспользоваться и окнами, но риск, что за это время мою пятую точку нашпигуют магией или стрелами был очень велик.

Первым пал арбалетчик, его палец так и не успел надавить на спусковой крючок. Извернувшись, хвостом я ударила под колени второго, мечника, и одним легким движением свернула шею. Он умер, не успев коснуться земли.

Тройка магов только-только отпустила нити смертоносного связного заклятья, но оно было слишком медленным. Весь мир вокруг был слишком медленным.

Двоих я с силой стукнула головами. Кажется, не рассчитав силу удара. Кровь обагрила мою одежду и попала на лицо. Если можно назвать лицом ту чудовищную оскаленную морду. Третий успел отойти на два шага, но смерть, в моем лице, быстро его нагнала. Монстр занес руку для смертельного удара, но в последний момент я сумела вмешаться. Удар пришелся вскользь, но был такой силы, что несчастный влетел в стену и с жалобным криком сполз вниз, не подавая признаков жизни.

"Угомонись, исчадие ада!" в бешенстве проорала я.

"Ты просила моей помощи? За все нужно платить", надменно ответили мне.

Монстр подошел к распростертому у стены телу, задумчиво приподнял и снова ударил о крепкий брус. Тело едва успело коснуться земли, когда раздался оглушающий взрыв. Взрывная волна откинула меня на добрых двадцать метров. Я пропахала спиной землю и затихла, пытаясь совладать со звоном в голове. Заклятие на смерть — подарок убитого. Была бы в теле эльфа, точно бы сознание потеряла, да и переломала себе чего-нибудь. А так мозг, прислушавшись к органам, доложил, что все в норме, кроме ожогов на лице и лапах.

"Ерунда какая", авторитетно заявил монстр и потряс своей-моей головой.

Приняв вертикальное положение, я еще секунду прислушивалась к ощущениям, но серьезных ран не обнаружилось, только кровь тоненькой струйкой бежала из носа. Одним махом взлетела на крыльцо, нарочито не смотря в сторону останков мага. Дверь влетела внутрь, кажется, погребя под собой очередного счастливца. Это судя по отчаянному воплю, раздавшемуся, когда я протопала по сему предмету теперь уже только интерьера.

Я даже не успела толком осмотреться, когда монстр приподнял за шиворот следующую жертву. Насмерть перепуганная молоденькая служанка смотрела в мои глаза с таким ужасом, будто попала в саму преисподнюю. Хотя ее положение было немногим лучше.

— Где подвал? — требовательно прорычал монстр. Девушка указала направление рукой и потеряла-таки сознание. Чудище размахнулось и...

"Нет. Нет, нет, нет!!!!", исступленно заорала я, из последних сил дергая повод. Рука послушно разжалась, даря человечке жизнь.

Монстр развернулся и скачками бросился в нужную сторону. По пути мы встретили еще двоих, я просто раскидала их по сторонам, не тратя времени на остановки. Именно нехватка времени спасла им жизни.

Вход нашла быстро. Прочная дверь надежной металлической конструкции была заперта на несколько засовов и замков. И даже моему, обезумевшему от крови и убийств, монстру понадобилось не меньше минуты, чтобы содрать их и открыть дверь.

Лестница вниз казалась бесконечной. Несколько секунд, потраченных на спуск, смахивали на вечность. И все из-за того, что внизу вовсю кипел нешуточный бой. Я слышала хлопки заклятий, шипение магии, треск дерева и камней. Я слышала рокочущий смех духа и звенящий голосок Кайи.

Кубарем скатившись вниз, я за долю секунды оценила диспозицию. Подвал был просторным, примерно двадцать на двадцать пять, с земляным полом и укрепленными брусом стенами и потолком. К моменту моего появления, дух сгенерировал в руках каменную глыбу и швырнул в девушку. Уклоняться она не стала — камень разбился о щит, обдав ее веером осколков.

Блондинка была по уши перепачкана в пыли и грязи, каменное крошево сыпалось из растрепанной шевелюры, а на одежде, в районе живота, расплывалось бурое пятно. Но в глазах горел огонь азарта. Я проследила за пущенным ею пульсаром, от которого Шихо легко ушел в сторону, и поняла — девчонку пора спасать.

Мое появление заметили только тогда, когда я с утробным рыком бросилась на врага, который на поверку оказался вовсе не эфемерным существом. Я со всей силы толкнула его в бок, пытаясь вогнать когти поглубже. Дух лениво отмахнулся, и мое многострадальное тело впечаталось в противоположную стену.

Монстр внутри взбесился от ярости, едва не оборвав поводок. Не удержу, внезапно осознала я.

— Кайя, уматывай отсюда. Бегом! — пробился мой голос сквозь рычание монстра. Шихо зловеще расхохотался, и прозвучало это настолько наигранно и фальшиво, что неожиданно придало мне немного сил. Я осадила зверя, лихорадочно придумывая план экстренного спасения себя и магички.

Пока я соображала в сторонке, противники обменялись целой серией заклинаний, ни одно из которых цели не достигло, зато одна из потолочных балок опасно треснула и начала проседать под тяжестью бетона, натолкнув меня на простую до безобразия мысль.

Ловко переместившись за спину человечки, я шепнула всего два слова и начала необходимый маневр. Кайя не успела ни запротестовать, ни отреагировать, хотя в глазах ее я читала преувеличенную браваду и самонадеянность. Тьма, да что с ней такое?!

Думать было некогда, да и девчонка начала постепенно смещаться вправо, отвлекая внимание духа на себя. Я собралась с силами и подпрыгнула, едва достав до деревяшки, вцепилась в нее когтями, раскачалась и прыгнула на следующую балку, шипя от боли в обожженных ладонях. Шихо отреагировал нужным образом — швырнул в меня каким-то сгустком черноты, но промазал. Первая балка разлетелась в щепки от его заклятья. Вторая, уже надломленная, оборвалась под тяжестью моего веса. Я спрыгнула вниз и бросилась к выходу вслед за моментально отреагировавшей девчонкой.

Все произошло слишком быстро, не прошло и трех секунд, а дух находился в дальнем углу. Сначала обвалился центр, отрезав единственный путь к отступлению, а потом весь первый этаж медленно ушел вниз. Я на бегу схватила Кайю и вышвырнула наружу сквозь разлом в стене. Мне же не хватило крошечной сотой доли секунды, когда весь дом сложился, как бумажный, и тяжелые куски дерева, камня и кровли с размаху опустились на меня, вышибив весь дух. Острая боль загнала сознание в самую тьму под аккомпанемент воя моего зверя.

На меня вылили тонну ледяной воды. Откуда такие припасы?! А потом в сознание пробился требовательный голос:

— Давай, девочка, просыпайся. Ну же! Ты нужна нам!

Я послушно открыла глаза. Ну а вдруг дело действительно требует моего вмешательства? Перед глазами висела красная вата, плотная такая. И боль во всем теле заставляла стонать. И дышать было просто невозможно, даже если вдыхать по малюсенькому глоточку. Мозг решил, что возвращаться рановато, и я хотела послушно скользнуть обратно в черноту, но меня удержали.

— Нельзя, девочка, потерпи немного. Ты должна придти в себя. Обязательно. Давай, Каро!

Я снова открыла слепые глаза и призадумалась. Похоже, Каро — это я. И какому-то бесчувственному животному жизненно необходимо, чтобы я очнулась. Стоп! Но животное, это же тоже я, верно? Я монстр? Или Каро?

С мыслями было туго, а перед глазами продолжал плавать красный туман. Боль становилась сильнее с каждой секундой, и терпеть ее становилось все сложнее. Сломаны ребра, догадалась я. И кажется, пробито легкое. И рука сломана. Рука. Значит, я не животное.

— Каро, ты меня слышишь? Каро, девочка!

— Нашел девочку, — пошевелились губы, но голосовые связки не спешили принять участие в процессе. Потом прохладная вода попала мне в рот, перебив отвратительный вкус крови, и я судорожно сглотнула. Жить стало капельку легче.

Зрение возвращалось. Сначала исчезла краснота, потом начали проступать смутные очертания. Они становились все резче и резче, пока не оформились в лицо вампира.

— Владыка, дайте девушке спокойно помереть, — выдохнула я через силу.

— Пришла в себя? — поинтересовался этот изверг, я моргнула в ответ. — Плохие новости, девочка. Внимай и оживай. Твой маневр не удался. Дух снова на свободе, пока он обедает оставшимися фанатиками, Арвен с Рахмиром восстанавливают заклятие его заточения, но оно подействует, только если его будут произносить все хранители одновременно. Поэтому тебе необходимо некоторое время продержаться. Я знаю, тебе очень больно, но у нас нет выбора. Прости.

Я снова моргнула, принимая информацию. Не скажу, что расслышала в голосе владыки раскаяние или сожаление. Но услышать из его уст слово "прости" — сам по себе шикарный подарок.

— Кайя, — хрипло каркнула я.

— В норме, твоими стараниями. Время поджимает, ты как?

Я издала звук, отдаленно напоминавший смешок. Описать мое состояние было весьма просто — исключительно хреновое. Я едва держалась, чтобы не скользнуть в беспамятство. Боль рвала на части, терзала измученное тело, эхом отдавалась в каждой его частичке, мешала сосредоточиться. Эйдо учат терпеть невыносимую боль, но даже мне приходилось скверно. Я была на грани. Велиас заботливо приподнял мою голову.

— Разожми зубы, — приказал он. Я подчинилась, и горло опалила отвратительнейшая жидкость. Захотелось засунуть два пальца поглубже и... Но я только сомкнула челюсти покрепче, успокаивая бунтующий организм. Через минуту стало легче, через пять я обрела голос и способность спокойно думать, через десять смогла загнать боль поглубже и приподнялась, принимая сидячее положение. Владыка вампиров заботливо поддержал меня за плечи.

— Ну и дрянь, — поделилась я впечатлениями.

— Зато эффективная, — последовал лаконичный ответ.

Пока я обозревала окрестности, Велиас докладывал обстановку. Во-первых, я была в эльфийском обличье, и кто-то заботливый натянул на мои лохмотья просторную длинную рубашку. Где только достал?! Во-вторых, прятались мы за развалинами терема, превратившегося в здоровую кучу хлама. В-третьих, неподалеку резвился Шихо, приканчивая оставшихся последователей собственного культа. В-четвертых, я смогла найти взглядом сидящих за соседним обломком стены Арвена, Дэйма и магичку. Они что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Выглядели все относительно нормально, хотя мужчины были с ног до головы покрыты кровью. В-пятых, мне удалось узнать, что живых хранителей осталось трое. Старикашку успокоил владыка лично.

— Времени больше нет, — вкрадчиво проговорил Велиас, я кивнула, но подняться самостоятельно не смогла. Поэтому монаршей особе пришлось практически тащить меня на себе.

— Ты как? — хором спросили мои новые друзья. Я хмыкнула в ответ, решив не вдаваться в подробности. Зато за меня неожиданно ответил владыка.

— Она на грани, болеутоляющего зелья хватит еще минут на десять, а потом она отключится резко и очень надолго. Много переломов и бог знает чего еще.

— Я подлечу тебя, — бросилась ко мне Кайя.

— Силенки побереги, — прохрипела я, отмахнувшись. — У тебя они итак на исходе.

Кайя сердито поджала губы, но спорить не стала. Видать, дела и впрямь были не очень. Дэйм успокаивающе погладил девушку по руке, и она затихла. Это что-то новенькое! Тем временем, Арвен зачитал мне слова нужного заклинания, а я несколько раз его повторила.

— Чтобы оно подействовало, и были нужны эльфы и человек. Первые — придать магическую оболочку, второй — обеспечить поддержку. Но Шихо еще очень слаб, в отличие от предыдущего раза, потому без одного эльфа можно обойтись, а Кайя сыграет роль человеческого хранителя. Начнем действовать, как только он появится в пределах видимости. Эммм, в смысле сейчас! — неожиданно проорал оборотень, и мы дружно затянули нужный текст.

Кайя встала во весь рост, накинув на нас простенький щит, и протянула руки к небу. Ее губы шевелились, выкрикивая слова на древнем наречии, но я не могла их разобрать, стараясь не сбиться с собственного темпа.

Дух почуял, что запахло жареным, и ринулся в атаку. Кайя встала на нашу защиту.

— Еще раз! Быстрее! — прокричала она сквозь взревевший ветер.

Шихо изрыгал молнии и проклятия, целясь исключительно в человечку, потому как прекрасно осознавал, что без нее мы не управимся стопроцентно. Кайя скакала вокруг, как сайгак подле молоденькой самочки, и до какого-то момента мне казалось, что все пройдет гладко. Но судьба решила иначе.

Когда мы уже практически заканчивали, резерв магички иссяк, и случилось непоправимое. Щит, державшийся на честном слове, исчез за секунду, но реакция никого не подвела. Вампиры мгновенно отпрыгнули в разные стороны, а Арвен, как наиболее сильный представитель, подхватил меня под мышки и оттащил прочь. В ту же секунду одно из заклятий духа угодило в обломок, за которым мы прятались, и он разлетелся на мелкие осколки.

Шихо обиженно взревел, и когда с наших губ слетали уже последние слова, скручивавшие духа в болезненную спираль подчинения, он сделал последний выпад. В того, кто был менее защищен.

Никогда в жизни, я не превращалась так быстро. Я не успела ни подумать о последствиях, ни заметить новой порции боли. Вырвавшись из рук оборотня, я совершила один длинный безумный прыжок, прикрывая телом самое слабое звено. Синее облако заклятья летело прямо в меня, но за долю секунды до того, как оно вписалось в мое тело, произошло еще кое-что.

Дэйм, почувствовавший неладное вместе со мной, умудрился применить один из древнейших и сложнейших приемов своего народа. Его тело, находившееся совсем в другой стороне, растворилось в воздухе с громким хлопком и появилось перед нами обеими. Как раз вовремя, чтобы защитить.

Мой, получивший внеплановую свободу, монстр, обезумевший древний воин, отчаянный вампир и взорвавшийся в бешенстве ветер закричали одновременно. И все наши чувства — радость, боль, страх и гнев — слились в одно.

Я успела заметить, как исчез Шихо, как ударилось о землю безжизненное поломанное тело Дэйма. А еще я услышала полный боли и безысходности крик магички, срывавшийся на плач. Она упала на колени возле вампира, а ее тело озарилось знакомым серебристым свечением:

— Пожалуйста, только не сейчас! Только не умирай! Останься со мной! Пожалуйста!!! — захлебываясь слезами, умоляла она, и я увидела, как резво ее жизненная энергия начала перетекать к Дэйму.

— Остановись, не губи себя, — непослушными губами прошептала я.

А потом мое сознание погасло, полностью уступив место монстру.

Глава 16

Кайя Мерано

Боли не было. Тело казалось легким, почти воздушным. Давно я не чувствовала себя такой отдохнувшей и полной сил и энергии. Пожалуй, с того дня, как мы с Каро покинули гостеприимный Нипалу и отправились черт знает куда. Как же давно это было! Стоп! Я испуганно дернулась, когда последние воспоминания лавиной ворвались в мой не до конца проснувшийся мозг. А потом открыла глаза и осмотрелась.

Самая обычная обстановка предстала перед моими глазами — светлые стены и потолок, дощатый пол, плотные занавески на окнах, маленький шкаф в углу и кресло возле кровати. В кресле дремала девушка, та, которую я не чаяла уже увидеть. Круг замкнулся.

— Нет, — едва слышно простонала я. — Это ведь не то о чем я думаю?!

— Не знаю, — пожала она плечами, моментально просыпаясь, — я так и не научилась читать мысли. Как ты себя чувствуешь?

— Превосходно, — ответила я, вставая и потягиваясь. Кровь резво побежала по венам, организм был готов на любые подвиги. — Мира, выкладывай быстро, не молчи.

— А давай потом?! — неожиданно засмущалась она и подскочила. — В общем, рада, что с тобой все хорошо, но у меня дела срочные, мне пора. А тебя, между прочим, Айлас ждет немедленно. Потом я тебя заберу, и мы спокойно поговорим, ладненько?

Выпалив сию тираду на одном дыхании, моя подруга проворно выскочила за дверь. Я даже окрикнуть ее не успела. Так-так, Айлас, значит?! Ну я ему сейчас устрою! Я этому предателю белобрысому... В голове пронеслась сотня исключительно кровожадных мыслей. Уничтожу, наизнанку выверну и в порошок сотру!

Я достала из шкафа чистую длинную тунику, оделась и выскочила в коридор. Ноги несли меня по привычному маршруту. Я бывала в этом месте тысячу раз и не успела позабыть его за годы отсутствия. Поворот налево, потом свернуть направо, взбежать по длинным ступеням, снова свернуть направо, пройти сквозь широкую арку и пересечь по диагонали воздушный сад, оказаться в другом здании, подняться на второй этаж и вот я на месте. Ноги в точности повторили все, что за секунду пронеслось в голове. Я оказалась возле нужной двери за пару минут, не встретив больше никого из знакомых. Замерла на пару секунд и безуспешно попыталась успокоиться. Дверь отворилась сама.

— Долго ты там стоять будешь? — окликнул меня голос, вызвав пару сотен нервных мурашек на спине. Я шагнула внутрь привычного кабинета, чувствуя предательскую дрожь в коленях.

Он быстрым шагом пересек расстояние, разделявшее нас, заключил в объятия и поцеловал в висок.

— Как давно я мечтал это сделать, — тихо сознался он.

— Не смей ко мне прикасаться! — прошипела я, разъяренной кошкой выворачиваясь из кольца сильных рук. — Никогда больше не смей касаться меня, слышишь?!

Еще бы голос не срывался, выдавая всю эмоциональную подоплеку. Слабая кошка, дохленькая и нервная, если быть точной.

— Ну что же ты, девочка! Ты не владеешь всей информацией и сделала неправильные выводы, — меня снова прижали к груди, и я автоматически вдохнула. Его запах, легкий, нежный, умиротворяющий проник в легкие, пробивая новую брешь в моей защите. Усилием воли я оттолкнула Айласа и присела на подлокотник кресла. Спокойно, Кай. Ты справишься!

— Даю тебе полторы минуты. Начинай оправдываться, — милостиво разрешила я, восстанавливая дыхание и унимая дрожь. Бесполезно. Он действовал на меня как настойка валерианы на кота. Выдох, главное успокоиться и держать себя в руках. Вот только как? Вспоминая свои чувства к нему, вспоминая все, что было между нами... Он же предал тебя! Где твоя гордость, девочка?

— За эти годы ты стала ожесточенной и злой. Куда делся мой ангелочек?

— Ему обрезали крылья, — вяло огрызнулась я. — Время тикает, добавочного не будет, имей в виду.

— Я поговорил с советом, убедил, что они поторопились с приговором. Тебе дают второй шанс, — сдал козыри мужчина, настороженно наблюдая за моей реакцией. Я закрыла руками лицо, чувствуя, как запылали щеки. На моих плечах оказались его руки обманчиво заботливые, нежные, сильные. Пальцы спускаются чуть ниже, массируют затекшие мышцы, ласкают кожу, дарят тепло.

— Как ты мог?! — мой голос прозвучал глухо, выдав всю тоску и боль, съедавшие меня последние годы. — Как ты мог отвернуться от меня тогда?

— Я не предавал тебя, — я чувствовала, что он нахмурился, для этого мне даже не нужно было смотреть на него. За двадцать лет я выучила все его движения, мимику, все его тело было изучено, каждая улыбка зарубцевалась в душе...

— Не лги мне, — тот же тихий голос, как у перепуганной мышки, готовой сдаться. Ненавижу себя за это! Так, дышим медленно, только бы не зареветь. Только бы не расплакаться при нем! Кажется, от усердия у меня свело лицевые мышцы.

— Малыш, прости, но я не мог. Я пытался убедить совет, но тогда я только вступил в него, они просто не прислушивались к моему мнению. И я не мог навещать тебя, мне запретили. Иначе я бы лишился места в совете. Ты же знаешь, как это важно для меня...

— Знаю. Время истекло, — жестко проговорила я. Его последняя фраза расставила все по своим местам. Любовь лежит в основе всех поступков и слов. Вот только Айласом прежде всего двигала любовь к власти, а не ко мне. Ангелы часто грешили тщеславием, этот недостаток был не просто самым распространенным, но иногда даже культивируемым. Словно лекарство от скуки. Айлас развивал в себе оба недостатка с рвением, которое пугало даже меня. Тщеславие и властолюбие. Как одинаковые гирьки на чашах весов. Он не нуждался во мне, чтобы поддерживать собственную гармонию. Я была лишь очередным десертом, средством самовыражения, чтобы покрасоваться перед другими. А как же иначе? На всех небесах я на тот момент была самой громко обсуждаемой персоной. Ключевые слова — громко обсуждаемой. Точка. Все эти размышления вихрем пронеслись в голове за долю секунды.

Горько улыбнувшись, я собралась с силами и вырвалась из его рук. Окинула взглядом когда-то родное лицо и направилась к выходу. Он догнал меня одним прыжком, пальцы сомкнулись на моем запястье.

— Любимая, не будь ребенком! Мы можем все восстановить, все будет просто отлично. Я в совете, тебе вернут должность, мы будем снова вместе. Ты же помнишь, как нам было хорошо вдвоем? — его указательный палец провел линию вдоль моей шеи, я отчаянно дернулась и со всех ног припустила прочь. Слабачка...

— До вечера ты должна решить, как и где будешь жить. Они готовы вернуть тебе все, что было отнято, — прозвучало мне вслед.

Да что тут думать, мысленно вопросила я?! Мне срочно нужно вернуться! Они же наверняка думают, что потеряли меня! Мне же нужно решить что-то с Дэймом, разобраться во взаимоотношениях с Каро, которую нельзя снова оставлять одну. И вообще, у меня дом без присмотра уже месяц стоит! Зря я его что ли покупала? Мне пора обратно и думать тут нечего!

Пока я мысленно убеждала себя в необходимости срочного возвращения в ставший уже привычным мир, ноги снова вели меня знакомой тропой. Спустя некоторое время я оказалась у Озера Тайны.

Стоит отметить, что государство, приютившее жителей поднебесья, было особенным и хранило в себе множество самых различных загадок. Строго говоря, оно и государством-то не являлось, а представляло собой огромный город, парящий в небе и постоянно меняющий координаты местонахождения. Попасть в него могли только те, кто имел крылья и способность его увидеть, ну и гости в силу разных причин, как я, к примеру. Город имел самое банальное название — Крылатый — очевидно, его создатели, кем бы они ни были, истратили всю фантазию на сотворение этого чуда.

Озеро Тайн было одной из самых интересных загадок города, когда-то служившего мне домом. Прежде всего, само существование озера в городе, парящем над землей, казалось невозможным. Но, как говорится, факт налицо, спорить с этим бесполезно. Озеро занимало немалую площадь, а по периметру можно было найти небольшие лесочки, рощицы, полянки, холмы и прочие ландшафтные удовольствия. Я всегда приходила в одно и то же место, спрятанное от глаз посторонних небольшими холмами с буйно растущей высокой травой. Пройдешь между ними и окажешься в крошечной уютной бухте, а природа надежно скроет тебя от чужого взора.

Я села у самой кромки воды, едва не касаясь ее пальцами. Если хочешь чуда, то колыхать воду нельзя ни в коем случае. Памятуя сие правило, я подавила желание умыться прохладной и чистой водой и начала терпеливо ждать. Чего, спросите вы? Вот тут-то и кроется вторая большая странность этого водоема.

Говорят, у воды есть память. Что ж, тогда можно предположить, что в этом озере были собраны частички воды из самых разных уголков света, ибо в отражении можно было увидеть любое событие, случавшееся когда-либо в мире. Но весь фокус состоял в том, что это озеро использовалось не столько в качестве ретранслятора исторических хроник, сколько в виде своеобразного интерактивного средства наблюдения за событиями настоящего времени. Разумеется, хранители приглядывали за своими подопечными, находясь от них в непосредственной близости. И мощь озера использовалась редко, ведь оттуда еще нужно успеть добраться до хранимого объекта в случае чего. Отчасти из-за этого, а отчасти из-за того, что нужно было долго концентрироваться, что априори дано не каждому, паломничества к таинственным водам не наблюдалось.

Я приходила сюда чаще остальных, возможно потому, что любила посидеть в тишине и покое наедине со своими мыслями и тщательно все обдумать. Мне нравилось прятаться от докучливых начальников и коллег по цеху с их неизменными советами и старосветскими сплетнями. Мне не было дела до всей этой чепухи. Я пряталась здесь и подолгу сидела в тишине, вглядываясь в образы, услужливо нарисованные озером. Иногда в этом был свой особенный мистический подтекст — вода, не спрашивая твоих желаний, сама рисует то, что хочет тебе показать. Иногда картины казались бессмыслицей и не могли мне помочь. Но случалось и наоборот — озеро наталкивало на ответ, который я искала долгое время. Конечно, все это больше походило на глупую игру и вызывало мало доверия, но я чувствовала себя приобщенной к некоей древней тайне и чуду. Жаль, картинка всегда оставалась немой, как бы ни хотелось иногда услышать слова.

Я улыбнулась воспоминаниям и открыла глаза. Сдавленный крик застрял где-то в горле, так и не вырвавшись наружу. Прямо на меня, не мигая, смотрело огромное чудовище. Морда была покрыта жесткой синей чешуей, вертикальный зрачок представлял собой тоненькую ниточку, а сквозь неплотно сомкнутые губы на свет божий выглядывали острые клыки. Монстр сделал два шага назад, открыл пасть и издал неслышный мне рык, а потом бросился на толстые прутья клетки, пытаясь разорвать когтями и зубами прочный металл.

— Каро, — потрясенно прошептала я. А я-то гадала, что за синее пятно вклинилось между мной и вампиром. Монстр в клетке продолжал бесноваться и рычать. Злобная страшная морда с хищными зубами, безумный взгляд, обещающий смерть каждому приблизившемуся существу. Я не слышала лязга металла, гневных стенаний чудища, но каждое движение я видела, словно действительно находилась рядом. Каро продолжала атаковать металлическую преграду, ломая зубы и когти, остервенело, беспощадно и столь же безуспешно. В какой-то момент рядом с клеткой появилось двое мужчин. Одного я опознала сразу и слегка успокоилась — Арвен постарается сделать все возможное для нее. Второй был мне незнаком. Высокий темный эльф с короткими, что для расы дроу большая редкость, смоляными волосами подошел к клетке и протянул руку. Его губы шевелились, но я не могла разобрать слов в отличие от неожиданно притихшего монстра. На миг мне показалось, что в глазах появилось осмысленное выражение, но потом все снова повторилось. Рычание, метания по клетке, агрессия, попытки выбраться. Эльф ненадолго прикрыл руками лицо, а потом взял себя в руки и снова заговорил. Я заметила в его глазах отчаяние, боль и неверие в происходящее. Арвен бросил на него быстрый взгляд, развернулся и ушел, так и не произнеся ни слова. А эльф продолжал говорить с обезумевшей девушкой, превратившейся в невесть что. Он сел возле клетки, пытаясь удержать ее взгляд, не обращая внимания на то, что она старалась дотянуться до него и, как минимум, оттяпать голову. Он все говорил и говорил, оставаясь внешне спокойным, только побелевшие пальцы, стиснутые в кулак, выдавали его с головой.

— Вэндар тор Навиэль, — пояснила Мира, усаживаясь рядом со мной. — Так и знала, что ты здесь.

— Кто он? — спросила я, не комментируя ее последние слова. Так и знала, что она меня тут найдет. Кроме нее, единственной по-настоящему близкой подруги, никто не знал про это место.

— Жених Арли. Хотя официально помолвка была разорвана, когда ее изгнали.

Мира хотела что-то добавить, но запнулась, и в воздухе повисла гнетущая тишина. Я пару минут осмысливала новость, а потом подпрыгнула от догадки.

— Вэндар? Дар, про которого говорила Ниа? — Мира осторожно кивнула в ответ. — Но почему Каро ничего не сказала? Почему она переспросила, кто это такой?

— Помнишь, после грозы в Аштане дроу внезапно исчезла на несколько часов, а потом появилась из ниоткуда и странно себя вела?

— Ну не так уж и странно, да и я списала все это на приближение к родным краям.

— Не суть важно. Тогда она попалась в лапы к пикунье, я думаю, что она забрала у дроу часть воспоминаний в обмен на свободу. Хотя, что там творилось на самом деле, мне неизвестно. Сама понимаешь, сквозь иллюзии этих тварей никто пробиться не в состоянии.

— И что же теперь делать? Неужели Каро никогда не вспомнит его?

— Есть целых два пути. Во-первых, твоя эльфийка вполне может влюбиться заново, если уж они действительно так сильно друг друга любили. А во-вторых, можно убить пикунью, вот только найти ее практически невозможно, как и поймать.

— Как вернуть Каро ее облик? Она ведь...ведь это с ней не навсегда? — с надеждой спросила я, ища ответ в темных глазах подруги. Мира передернула плечами и промолчала, заставив меня нервничать еще сильнее. — Вообще-то есть один древний ритуал изгнания духов, если его скорректировать, то может получиться. Но риск неоправданно высок, скорее всего, ты просто убьешь ее или себя, ритуал может выпить всю энергию из тела заклинателя.

Я снова повернулась к воде, но эльфы уже исчезли. Вместо них я увидела саму себя, мертвенно бледную с желтыми кругами под глазами, обескровленными губами, худую с ссохшейся и потрескавшейся кожей. Я лежала посреди роскошной мягкой кровати, балдахин был опущен с трех сторон, а с четвертой сквозь распахнутое окно ко мне подбирался ветерок, шевеля волосы и играя кисточками на покрывале. Дверь отворилась, и в комнату вошел Дэйм. Сердце пропустило удар, а потом меня затопила волна радости и облегчения. Жив! Он подошел к тумбе возле кровати, поставил на нее поднос с завтраком и положил на край букет свежих цветов, поднял вазу с чуть подвявшими пионами, немного подумал, а потом с размаху швырнул ее прямо в открытое окно. Обернулся ко мне и присел на краешек кровати, задумчиво поглаживая большим пальцем кисть моей правой руки.

— Я самая большая на свете неудачница, — вырвалось у меня, Мира весело рассмеялась в ответ. — Я серьезно! Мало того, что у меня не хватило мозгов уследить за подопечным и меня сделали обычным человеком, чью жизнь я щедро раздариваю направо и налево, так еще и второй понравившийся мне за последние десять лет мужчина видит меня в непотребном состоянии.

— Ты про случай с Арвеном, когда ты болталась на ветке голышом?

— За это я с Каро еще спрошу! — мрачно пообещала я, подперев подбородок рукой и наблюдая за вампиром.

— Да ладно тебе, Арвен еще и не такое видал в своей жизни, он уже и позабыл этот случай.

— Ну спасибо, — едко ответила я, чем вызвала новый взрыв смеха своей подруги. Дэйм ненадолго исчез из поля зрения, а потом вернулся с влажным полотенцем и начал заботливо протирать мое лицо, шею, руки. — Так, мне кажется пора, пока он там не увлекся.

Я поднялась на ноги, чувствуя, как краска заливает щеки, уши моментально запылали от смущения.

— Куда ты так торопишься? Кайя, подумай хорошо, второго такого шанса у тебя уже не будет, понимаешь? И вряд ли нам удастся еще встретиться!

— Не преувеличивай. Кто постоянно стоял у меня над душой последний десяток лет? Ты думаешь, я не заметила подтасовку билетов на вступительных экзаменах и свой усиливающийся во время сессий дар, да и сниженная так вовремя цена на мой дом...

— Хватит, хватит, — замахала руками девушка. — А то этого кое-кого, которого я совершенно точно не знаю, ждут большие неприятности на работе.

Я послушно умолкла, глядя на прозрачную воду. Озеро решило, что с меня достаточно переживаний и притворилось самым обычным водоемом. Ага, плавали — знаем!

— На самом деле, не торопись с решением. Дай себе еще пару часов, я прошу тебя. Мы ведь так давно не виделись по-нормальному и не разговаривали. Не души мою надежду на корню, я хочу, чтобы ты осталась. Молчи, — приказала она, едва я попыталась открыть рот. — Не хотелось бы тебя мучить, но совет попросил меня подтолкнуть тебя к необходимому решению.

— Подтолкнуть к необходимому ИМ решению. Очень в стиле совета. Неужели нынче такой сильный недобор кадров, что они решили вернуть меня в лоно семьи? — грустно усмехнулась я. — И какой аргумент они просили привести в свою пользу?

Мира с минуту пристально смотрела в мои глаза, так что я начала немного волноваться, а потом прикусила губу и взмахнула руками, расчертив воздух замысловатым жестом. Сначала ничего не происходило, а потом я почувствовала тяжесть за спиной. Ту, от которой так долго отвыкала после низложения. Я зажмурилась, еще не смея верить, а потом медленно повернула голову. Они были прекрасны — огромные, мягкие, белоснежные. На глаза тотчас навернулись предательские слезы.

— Полетаем? — едва слышно спросила Мира.

— Полетаем, — тихо согласилась я, раскрывая крылья и чувствуя волну безудержного счастья, накрывшую меня с головой.

Ангел, не тот, кто имеет крылья. Ангелом может быть любой, кто хранит дорогого ему человека, незримо присутствуя рядом, не давая сорваться в пропасть или совершить непоправимое. Ангел — это тот, кто всегда рядом, кто готов ради тебя на все, что угодно, всегда поддерживая и оберегая. Для того чтобы быть рядом вовсе необязательно иметь пару крыльев за спиной. Но это чертовски приятно! Это целый ворох непередаваемых и незабываемых ощущений! Как рассказать вам о том, что чувствуешь, врываясь в пушистые облака или стремительно пикируя вниз, уходя от столкновения с землей в самый последний миг? Как передать ощущение восторга и пьянящей радости, когда мчишься наперегонки с ветрами? Как объяснить, что в полете ты чувствуешь единение со всем миром, чувствуешь себя почти всемогущим, раз уж тебе дано действительно покататься с радуги? Как описать словами ту гармонию, что вселяется в твою душу, даря безмятежность, уверенность, счастье?

Крылья это не необходимость, это весомый аргумент, плата, если хотите, за то, что априори отнято у ангела — возможность жить, как все остальные, заводить семью и детей, спать по ночам, иногда просто ни о чем не думать и быть просто счастливым. Ангел может ощутить счастье только благодаря крыльям, они дарят краткий и оттого еще более ценный миг безмятежности. Все остальное время, ангел привязан к малознакомым существам, постоянно бодрствуя и контролируя все на свете. Быть хранителем непросто, быть ангелом еще тяжелей.

Я закрывала глаза и ныряла в облака, летала наперегонки с Мирой, безбоязненно врывалась в грозовую тучу, купалась в дожде, выписывала сложные кульбиты и смеялась. Смеялась от счастья и блаженства, как маленький ребенок, получивший долгожданную игрушку.

— Они почти как настоящие, — пытаясь отдышаться, проговорила я. Близился закат, и мы сидели на вершине высокой скалы. Внизу простиралась пышная зеленая равнина, разрезанная изворотливой стремительной рекой. Воздух дышал прохладой вечера, предрекая тихую безлунную ночь.

— Одно твое слово из двух букв, и они станут настоящими, — ответила Мира. Я была очень благодарна ей за понимание и такт, которые она проявляла, явно борясь с собой. Несколько часов кряду мы просто радовались жизни, оставив тяжелые слова и мысли далеко за спиной. Ей очень хотелось начать меня уговаривать и склонять остаться, я была точно уверена, что она подготовила никак не меньше тысячи доводов в свою пользу. Но это было бы нечестно с ее стороны и слишком тяжело для меня. Поэтому Мира молчала, периодически с надеждой вглядываясь в мое лицо. Я пододвинулась к ней поближе и обняла за плечи.

— Мне очень многое хочется тебе рассказать, жаль, что я не могу задержаться. Ты ведь понимаешь, что теперь у меня другой дом, и я должна вернуться. Нет, не так. Я хочу вернуться, правда. Но знаешь, чего мне больше всего не хватает там? — Мира грустно улыбнулась, зная наперед мои слова. — Тебя и этих наших полетов и приключений.

— Да ладно, уж в приключениях у тебя недостатка не наблюдается! — скорчила она смешную рожицу. — Я не хочу тебя отговаривать, но ответь, пожалуйста, на один простой вопрос. Ты осознаешь, что люди живут слишком мало? Ты понимаешь, что последним своим поступком сократила свою и без того коротенькую земную жизнь вдвое? Какое у тебя будущее с вампиром, у которого впереди еще несколько сотен лет? Пять-десять лет, а потом твоя душа переместится в чистилище. Тебя больше не будет, вообще не будет, понимаешь?!

— Наверное, я эгоистка, вдобавок наивная. Чрезмерно глупое сочетание, не находишь? — попыталась пошутить я. Не удалось. — Пять лет покоя и счастья не так уж и мало. Лучше так, чем сотни лет наблюдать со стороны и жалеть, что струсила и не попробовала. Лучше сгинуть, чем отступить сейчас. К тому же пять лет для вампира слишком мало по сравнению с вечностью, он даже не успеет толком привыкнуть ко мне, поэтому ему будет легко пережить мой уход. Видишь, не такая уж я и плохая, я подумала о своих друзьях. Эльфийка, оборотень, вампир — они будут жить в сотни раз дольше самого здорового человека, с этим ничего не поделать. А я надеюсь, что заслужила немного счастья. В любом случае, я уже основательно влипла и другой дороги у меня нет.

— Есть! У тебя есть отличная дорога назад, Кай! Это же такой замечательный шанс!

— Наблюдать за ним издалека, смотреть, как он женится, заведет детей, состарится? — я не вытерпела и вскочила на ноги. — Мира, я не хочу продолжать этот разговор. Я хочу вернуться, даже если через месяц меня убьет какой-нибудь злобный дух, и я навсегда сгину. Зато я проживу целый месяц рядом с тем, кто вдруг стал для меня самым необходимым. Видишь ли, я совершенно неожиданно умудрилась влюбиться и...

Мира подняла руки вверх, сдаваясь и останавливая мою пламенную речь. Я замолкла, глядя на алеющий закат. Она встала рядом и взяла меня за руку, чуть сжав ладонь. Она всегда так делала, когда хотела извиниться, но слова застревали в горле. Я кивнула, принимая этот жест.

— Я буду скучать по тебе, — чуть слышно прошептала она, улыбаясь через силу.

— Я тоже, — вздохнула я. — Только обещай не слишком сильно вмешиваться в мое бренное земное существование.

— Посмотрим, — хитро улыбнулась Мира, и я заметила озорные искорки в ее глазах. Врет, как пить дать! Мы быстро обнялись на прощанье, ни одна не хотела затягивать этот слезоточивый момент. Я отпустила ее и зажмурилась.

— Проваливай, пока я держу себя в руках!

— Земная жизнь тебя подпортила. Хотя, именно этого тебе, зануда, как раз и не хватало, — хихикнула напоследок Мира. Ответить я не успела, ноги неожиданно подкосились, и я упала на что-то мягкое. Втянула носом запах свежих цветов и открыла глаза.

Лицо Дэйма оставалось бесстрастным. Он задумчиво смотрел на меня и о чем-то сосредоточенно раздумывал. Я предприняла слабую попытку подняться, но силы меня оставили. То ли я все израсходовала на полеты, то ли возвращение в исхудавшее тело привело к таким последствиям. В общем, я рухнула обратно и вопросительно уставилась на вампира.

— Я вот думаю, радоваться мне или добить тебя, чтобы не мучилась? — серьезным тоном произнес он. Я боязливо передернула плечами и натянула покрывало до кончика носа. Клыкастый рывком поднялся из кресла, стоявшего возле кровати, и схватил меня за плечи. Взгляд проницательных светло-коричневых глаз буравил насквозь, вызывая острое желание спрятаться подальше. — У всех женщин человеческого рода плохо с головой?

И как прикажете реагировать? Я тут торопилась, можно сказать, спешила к нему, а он ведет себя как... Не найдясь с метафорой, я попробовала осторожно отцепить его пальцы от своего плеча. Не тут-то было! Мне придали сидячее положение и водрузили на колени поднос с едой, желудок тут же напомнил о себе утробным рычанием. Я схватила вилку и набросилась на салат, не забывая настороженно следить за Дэймом. Мало ли, что у него в голове творится? Вдруг и впрямь прибьет? Между тем, представитель рода клыкастых вернулся в исходное положение и замолк. Есть под пристальным взглядом мужчины, который ведет себя более чем странно, не очень-то приятно, доложу я вам. Едва не подавившись овощами, я перенесла все внимание на тщательное пережевывание пищи, пытаясь понять, что вообще происходит.

Пятнадцать минут прошли в полной тишине, прерываемой лишь звуками моей трапезы. Когда поднос полностью опустел, а я почувствовала себя гораздо лучше, вампир снова поднялся и вытащил из комода привычную мне смену одежды — темные штаны и рубашку. Потом немного подумал и добавил в кучу кожаный колет с высоким стоячим воротничком.

— Я позову служанку, она поможет тебе принять ванну и переодеться. Я бы не рекомендовал тебе покидать постель, но зная твой характер, даже не буду пытаться тебя уговорить, — рубленые, как куски мяса, слова разбили тишину, а потом Дэйм кивнул мне головой и вышел за дверь, оставив меня переваривать смысл разыгранного действа в гордом одиночестве. Я показала ему язык и присовокупила несколько непечатных слов. Нет, этот вампир даже обрадоваться моему возвращению толком не может!

После принятия водных процедур, сопровождавшихся мягким массажем затекших плеч и спины, я почувствовала себя гораздо легче. Настолько, что решилась даже покинуть комнату и отправиться выяснять отношения на повышенных тонах с одним субъектом. Но в первую очередь я должна была выяснить, что происходит с Каро. Я просто обязана помочь ей вернуться! Мысленно повторив сей план действий, я выскользнула за дверь и размашисто зашагала по длинному коридору, правда держась при этом за стену.

Первым на пути мне попался Дейм. Поначалу я хотела просто обойти его, но желание прояснить ситуацию немедленно взяло верх. Вампир отвлекся от созерцания картины на стене и угрюмо посмотрел на меня. Янтарные искры в глазах делали его взгляд демоническим.

— Я не понимаю тебя, — в ответ на мои слова левая бровь клыкастого красиво изогнулась, выражая искреннее недоумение. И как прикажете с ним разговаривать? Я передернула плечами и повторила, — не понимаю. Я практически вернулась с того света, а ты...

— Ты самоуверенная, эгоистичная и импульсивная человеческая женщина. Твой поступок был просто яркой иллюстрацией всех этих замечательных качеств, — с угрожающими интонациями в голосе ответили мне. Я медленно попятилась, не зная чего ожидать от этого существа. Вампир одним молниеносным движением преодолел разделяющее нас расстояние и медленно втянул воздух носом. Растерянность напополам с чувством полной беспомощности едва не сбили меня с ног. Я на миг прикрыла глаза, лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия. Щит опустился с тихим шипением, даря мне ощущение ментальной и физической защищенности. Время будто остановилось, а я продолжала разглядывать точеное лицо Дэйма и ждать непонятно чего. Он нахмурился, и тоненькая сеточка морщинок залегла возле уголков глаз, делая его лицо более человеческим. Голос словно пробился откуда-то издалека, будто из другого мира. — Я никогда не причиню тебе ни малейшего вреда. Сознательно. Но ты постоянно наносишь его сама себе. Ради всего, что тебе может быть дорого, объясни мне ЗАЧЕМ ты это сделала?

— Сделала что? — хрипло каркнула я, с трудом подавляя желание вырваться и бежать со всех ног куда подальше. Маленькая трусливая мышка. Мда...

— Ты едва не убила себя, чтобы влить в меня тонну ненужной мне энергии. Я...

Но дальнейших слов мне разобрать не удалось. Очертания просторного холла вдруг сделались размытыми, а вампир просто растворился в воздухе, забрав с собой все окружающее. Сотая доля секунды, и мое тело оказалось в другой точке пространства. Я судорожно огляделась и увидела арену. Третий разбор полетов за день, не многовато ли? Потом почувствовала магический всплеск, а из портала неподалеку вывалился мой противник. Понимание приходит раньше, чем безликий голос успевает объявить:

— Время ожидания вышло. Поклявшиеся вступить в поединок по праву личной вендетты — Кайя Мерано и Каро, урожденная Арлиниэль Оренто. Требование будет удовлетворено со смертью одного из противников. Кронос рассудит.

Хотела узнать, что там с Каро? Желтые немигающие глаза неотрывно смотрели на меня. И едва смолк равнодушный голос судьи, синее чудовище, в котором просто невозможно узнать ироничную эльфийку, молниеносно кинулось в атаку.

Глава 17

Каро

Две маленькие девочки кружатся в танце. Они похожи друг на друга внешне, и движения их словно зеркальные отражения — одинаковые, четкие, точные. Ошибаться нельзя, сегодня никак нельзя ошибаться. Они обе знают это, поэтому нарочно медлят, ждут, когда ошибку совершит соперница. И сталь мечей лениво поблескивает на солнце.

— Арли, заходи левее! — вокруг толпа болельщиков. Школьная арена заполнена до отказа, ибо повод действительно стоящий. Первые настоящие соревнования, где третьекурсникам впервые разрешалось использовать настоящее боевое оружие. Этот турнир значил очень многое и к нему долго готовились: именно здесь демонстрировались основные таланты, определялись дальнейшие пути и специализации маленьких воинов. Проиграть означало потерять уважение, проявить слабость. Разумеется, для взрослых все это не имело такого уж глобального значения. И проигравшие продолжали учебу наравне с остальными, совершенствуясь, чтобы когда-нибудь взять реванш. Только вот совершенствоваться приходилось в условиях злобных подначек и шуточек со стороны одноклассников.

Эти двое танцевали грациозно, с особой ожесточенностью и злостью. Двое лучших на потоке, ставки на победу начали ставить еще за пару месяцев до состязаний, и даже некоторые старшекурсники приняли участие в тотализаторе. Силы были равны, голоса разделились соответствующе. Наследница престола и будущая глава самого значимого темноэльфийского клана ни разу не были заподозрены в намеках на дружбу, что лишь добавляло схватке остроты.

— Тебе не выиграть, шпионский крысеныш! — прошипела принцесса, ловко уходя от очередного выпада. Половина окружающей толпы одобрительно загудела.

— Эй, Оренто, я поставил на тебя половину своей стипендии! Давай, пошевеливайся! Проучи ее надменное высочество! — раздался выкрик с другой половины арены. Одна из девчонок ухмыльнулась, перехватывая поудобнее меч и концентрируясь на схватке.

Не отвлекаться, думать о противнике, отставить все постороннее. Все правильно, как учили. Я сидела в первом ряду, но никто не замечал меня. Еще бы. Горько улыбнулась, прекрасно памятуя о том, что произойдет дальше. Медленно выдохнула, огляделась и посчитала до десяти. Сейчас.

Принцесса резко прыгнула вперед, ее кулак лишь чудом не достиг поставленной цели. Вторая девчонка улыбнулась краешком рта. Несколько мыслей за тысячную долю секунды, вот он долгожданный шанс. Увести руку противника, заблокировать возможный удар мечом и... Резкая боль в затылке не дает закончить выигрышную комбинацию, девочка удивленно смотрит на небольшой камешек, приземлившийся у самых ее ног. И понимает, что проиграла раньше, чем чувствует болезненный укол в плечо, и несколько капелек крови срываются вниз.

— Бой окончен. Победа присуждается Данаэль Нару Ллиниэль.

Громогласных воплей болельщиков принцессы я слушать не стала. Это мы уже проходили. Меня мучил один деликатный вопрос: что я забыла в этом своем детском воспоминании?

Я мысленно еще раз прокрутила всю сцену перед глазами, но ни одной идеи у меня так и не появилось. Вместо этого в моих глазах потемнело, и вокруг установилась гнетущая тишина.

— Что за чертовщина? — изумилась я, а мои слова эхом разлетелись в пространстве. Откуда взялось эхо, посреди ристалища, переполненного народом?! Я поморгала, потерла глаза пальцами, но темнота не рассеивалась. Потом до моего слуха донесся тихий плеск воды. Я встала во весь рост и тут же ударилась головой о каменистый потолок. — Ау! Есть кто живой?

— Вой, вой! — засмеялось эхо.

— Куда же меня занесло на этот раз? — спросила я у самой себя, присев на корточки и потерев ушибленное место.

— Ас, ас, — утвердительно ответил мой голос издалека.

Через несколько минут глаза немного привыкли к тьме, я начала ощущать некие тени и световые всполохи. Снова встала, на этот раз пригнув голову, осторожно ступила вперед. Под ногами скрипнули мелкие камни, зашуршал песок. Еще через два шага моя левая нога опустилась в воду, сразу по щиколотку. Ледяная вода обжигала даже сквозь якобы непромокаемые штаны. Ногу я торопливо отдернула и двинулась в обратном направлении. Через десять шагов история повторилась. Нехорошее предчувствие заворочалось в районе желудка, а через пару минут переросло в твердое знание. Я находилась на крошечном квадратном островке, десять шагов в длину и столько же в ширину. Судя по потолку — в пещере. Даже не спрашивайте, как такое вообще могло случиться. Я сама мало что понимала!

Если не кривить душой, я все-таки примерно представляла, что вляпалась по-крупному. Сев посреди островка и положив голову на колени, я сконцентрировалась и довольно быстро восстановила всю хронику событий. А потом я поняла, что выход у меня есть. Очень простой выход: пойти и утопиться, благо мое сознание дало мне такую возможность.

Не думайте, я не просто так всерьез подумала об этой идее. Просто я точно знала: вернуться попросту невозможно. Нас не просто так тщательно и довольно жестоко обучали контролю. Если зверь вырвал поводок, то тебя больше не существует. Моя личность оказалась навсегда заперта на этом крошечном островке.

Я не жалела себя, не предавалась воспоминаниям, не истерила. Я даже не думала о том, стоил ли мой последний поступок того, что произошло в итоге. В подобной ситуации все это бессмысленно.

Вместо этого мой мозг лихорадочно работал, пытаясь найти иной выход, кроме уже озвученного. Хладнокровие и рациональное мышление не покинули меня даже в тот безнадежный момент. Вот только толку от этого было мало. Сколько я смогу проплыть в ледяной воде, принимая во внимание, что дроу менее чувствительны к холоду, чем иные расы? Может быть, полчаса. От силы час. И что?

— Арли, девочка, ну как же тебя угораздило так попасться? — темноту разогнало призрачное сияние силуэта моей бабки. Я даже удивиться не успела, когда она шагнула и уселась возле меня, нежно обнимая за плечи.

— Скорее попасть, — мрачно поправила я, послушно прижимаясь к ней. Ее кожа была прохладной, но и призраком бабулю на тот момент никак нельзя было обозвать. Не эфемерна — факт!

— Ты должна бороться, девочка.

— В смысле утонуть с честью? Не позорить себя бездействием? — я уронила голову на ее плечо и вздохнула. — Ты правда думаешь, что так будет лучше? Впрочем, не отвечай, я и сама пришла к подобному выводу.

Она засмеялась, чуть откинув голову, отчего ее волосы красиво заструились по плечам. Я покосилась на темную гладь воды. Как и ожидалось, берегов видно не было. Арлиниэль взяла себя в руки и строго посмотрела на меня.

— Бороться надо до последнего. Оренто просто так не сдаются.

— Оставь эту философию, она мне уже оскомину набила, — попросила я, отмахиваясь. Да, знаю, что некультурно так разговаривать с давно почившими родственниками. Но, в конце концов, кто меня втянул во всю эту историю?! — Лучше расскажи мне, что с тобой произошло.

— Меня убили, — просто ответила она. Ах, теперь я понимаю, откуда у меня такое черное чувство юмора. Бабуля, если так можно назвать статную царственную женщину без единой морщинки, молчала несколько долгих минут. Только ее руки задумчиво перебирали мои спутанные волосы. — Тебе не стоит знать всего, но кое-что я все-таки тебе поведаю.

— Уж спасибо, должна же я понять, во что ты меня втравила! — обиженно просопела я, сама удивившись собственному тону.

— Не обижайся. Эйдо должны быть очень сильными. Тебе пришлось пройти через то же Испытание, что и мне. Никто не говорил, что все будет так просто.

— Стой, — подскочила я. — Но разве та ситуация с предателем не была моим Испытанием?!

— Что ж, ты имеешь право знать. Ты росла очень талантливой девочкой, даже твоя мать не обладала такими способностями в таком возрасте, но чтобы править целым кланом одних способностей бывает мало, — ее голос медленно обволакивал меня, словно успокаивая. И чем нежнее и мягче становились интонации, тем больше во мне крепла уверенность, что мне подложили свинью. — Тебя подставили. Если бы не Кайя, то твое задание все равно провалилось бы тем или иным образом.

— Им нужен был повод, чтобы изгнать меня? — потрясенно прошептала я, боясь поверить.

— Да, девочка. Тише, тише, сначала дослушай, — руки Арлиниэль с силой обхватили мои плечи, не давая возможности вырваться. — Тебе недоставало важных качеств, необходимых не только для правления, но и для того, чтобы пройти настоящее Испытание. Твоя мать в курсе этой истории с Шихо, поэтому ей пришлось пойти на крайние меры, чтобы убедиться, что ты со всем этим справишься.

— Какие, к дьяволу, качества?! Неужели ты думаешь, что я не смогла бы управиться с этим несчастным духом?! — взорвалась я, оставив попытки вырваться. Сжала пальцами виски. От полученной информации хотелось выть. Громко и долго.

— Ты была слишком самоуверенной, тщеславной, переоценивала свои силы, ты в принципе не думала, что когда-нибудь сможешь совершить ошибку. Согласна, урок был слишком жесток. Но лучше раньше, чем позже, а подобное когда-нибудь бы все равно произошло. Теперь ты знаешь, что значит потерять все, и больше никогда такого не допустишь. — Ненавижу собственную расу! Как можно выгнать бедную девушку из дома, запретив всякое общение с любимыми и близкими, просто чтобы она осознала, что терять больно?! Все уроки, которые мы получали от своих учителей и близких были жестокими, иначе ничему не научишься. Но даже для дроу это уже был перебор. Арлиниэль тем временем продолжала рассуждать, не замечая моего отсутствующего иногда взгляда. — И ты не смогла бы открыть вход в скалу, если бы не то, что с тобой случилось. Ты научилась прощать, стала справедливой, разумной, терпимой, более расчетливой. Кроме того, тебе было опасно начинать путешествие из Эйвардена, там были предатели, искавшие хранителя.

— Предатели в Эйвардене?! — изумилась я, мигом позабыв о своей обиде.

— Последователи культа Шихо, — кивнула она. — У меня были определенные догадки по этому поводу, поэтому сразу после свадьбы нам с Заром пришлось посетить Рахмира. Ну и заодно спрятать изумруд. Рахмир был согласен с моими выводами, поэтому мы разработали целую стратегию, чтобы вычислить их. Но они были слишком осторожными, чтобы просто так попасть в расставленные сети, мне потребовалось больше сотни лет, чтобы выследить нескольких и собрать доказательства. Вот только поделиться ни с кем я так и не успела.

— Ты могла поделиться с мужем, — предложила я.

— Зарин итак спас меня от большой напасти, втягивать его еще и в это я просто не имела права. К тому же я должна была точно знать, что в случае моей гибели будет кому позаботиться о детях.

— То есть, когда ты ездила к Рахмиру, он был просто сопровождающим? И об артефакте ничего не знал? — она кивнула головой в ответ. — Подожди, а от какой тогда напасти спас тебя Зариниэль?

На этот раз бабуля молчала не в пример дольше, я даже начала подозревать, что ответа уже не дождусь, но...

— Ни для кого не секрет, что страстной любви между нами не было. Мы жили в мире и согласии, но наш брак был своего рода сделкой. Да и между помолвкой и свадьбой прошло совсем мало времени. Зарин был пятым сыном Оренто и ничего ему не светило, но женитьба на девушке клана Нару могла привести к очень интересной политической перестановке сил, ну и плюс он получал другие преимущества. А я... — она снова помедлила перед тем как продолжить. — Я очень сильно любила другого, просто потеряла от него голову и... В общем, я забеременела. От оборотня, — добила она и с интересом посмотрела на меня, ожидая реакции. Я потрясенно молчала, даже не зная, что и ответить.

— Подробности той истории тебе знать ни к чему, но вот два последствия от этого осталось. Во-первых, произошла какая-то мутация, которая и привела к тому, что с тобой случилось, уж не знаю, почему только девочки имеют вторую ипостась. А во-вторых, вы с Арвеном дальние родственники, — она хитро улыбнулась и снова крепко меня обняла.

— Я даже не знаю, что еще у тебя спросить, — глухо проговорила я, изучая свои ладони. — Бурная у тебя жизнь была.

— Да уж не скучала, — кротко согласилась она.

— Одного не понимаю, каким образом тебе удается появляться передо мной?

— У мертвых свои секреты, — хитро сощурилась Арлиниэль. — Только, боюсь, больше мы не увидимся. Шихо теперь проблема Велиаса и его наследников. Я свою задачу выполнила и больше не смогу появляться среди живых. Тебе, кстати, тоже пора. Хватит тут рассиживаться!

— Угу, пойду и утоплюсь, — с готовностью предложила я.

— Я серьезно! — перебила меня бабуля, а от ее металлического грозного тона я едва не вытянулась по стойке смирно. — Подумай хорошенько головой, сегодня десятый день со дня окончания вашего задания.

— Кайя! С ней все в порядке? — вскинулась я, вспомнив наконец о подруге.

— Пока да. Наш ангелочек отказался от крылышек ради земной жизни. Но ты рискуешь поставить ее перед нелегким выбором: убить тебя или позволить растерзать себя твоему зверю.

Я подскочила и резво кинулась в воду. Нужно было спешить и сделать все необходимое, чтобы спасти нас обеих, а то эта дуреха позволит загрызть себя из банального сострадания. Все остальные мысли из головы благополучно выветрились.

— Бабуль, мне пора. Рада была повидаться! — крикнула я, сделав несколько мощных гребков.

— Я уверена, что тебе под силу вернуться, ты же еще столько всего не успела сделать! — крикнула она вдогонку. — И постарайся вспомнить, что случилось в тот день, после того как ты проиграла бой, это очень важно.

Я кивнула, отчего нос ненадолго ушел под воду, а потом продолжила движение вперед. Вскоре темнота снова сомкнула свои объятия вокруг меня. Я плыла на пределе своих возможностей. Не понимая куда, не видя ничего. Машинально гребла раз за разом, ведомая исключительно собственным упрямством и верой в себя. Я просто обязана доплыть! Я знаю, что должна найти способ вернуть себе контроль над телом, пока ситуация не станет непоправимой. Пусть говорят, что это невозможно.

Вода обжигала, кожу невероятно жгло, будто я пробиралась сквозь огонь, а не плыла. Чтобы отвлечься от неприятных ощущений, я снова подумала о том, что напоследок сказала Арли. Воспоминание из детства. Что оно могло дать мне? Ненадолго зажмурилась, поминутно перебирая все события того дня.

После проигрыша я позорно бежала, не помню даже как мне удалось выбраться за пределы казарм, служивших нам домом пять дней в неделю. Брела куда глаза глядят, все боялась повстречать кого-либо из знакомых. Сначала едва сдерживала слезы, а потом боролась со злостью. Как можно было проиграть этой задаваке?! Да и выиграла она нечестно! Я помню, как много часов строила глупые планы мести и даже в мыслях составила жалобу в комиссию, чтобы аннулировать результаты и добиться повторного боя. Помню, как пришла в себя возле скал и долго пыталась разжать сведенный судорогой кулак, постыдно скрипя зубами от боли. Отчетливо помню ощущение беспомощности и нежелание возвращаться. Терпеть насмешки всю оставшуюся жизнь? Увольте, это не по мне! Гордыня ненадолго взяла верх, подталкивая к глупым и опрометчивым поступкам: вот она граница, до нее рукой подать, попроситься к оборотням на постой.

Улыбнулась собственным воспоминаниям — какой же глупой и неcдержанной я была! Гребки давались все сложнее. Мышцы протестовали, тело становилось просто неуправляемым, да еще вода, вдобавок, словно сгущалась, так что требовалось все больше усилий, чтобы двигаться и держаться наплаву. Я промурлыкала под нос веселую песенку, чтобы хоть как-то приободриться, но эхо, потревожившее тишину, оказалось неожиданно громким и неприятным. Пришлось умолкнуть.

Что-то произошло. Что-то заставило меня вернуться тогда и не позволило сглупить. Но я не помнила. В моей идеальной памяти обнаружилось белое пятно! От осознания этого факта я перестала работать руками и сразу же ушла под воду. Вынырнула, отфыркиваясь, вдохнула холодный воздух и призадумалась. В промежутке между моими грустными размышлениями возле границы и решением вернуться что-то произошло. Что?! Что могло произойти тем вечером? Что такого важного я должна вспомнить?

Я не знала, сколько прошло времени, да это было и не особенно важно, в какой-то момент я отчетливо поняла две вещи. Во-первых, я близка к своей цели — вдалеке неуверенно замерцал свет, оставалось потерпеть совсем немного. Обрадовавшись, я попыталась резко ускориться, но не тут-то было! Мышцы свело судорогой так, что плыть я перестала совсем, отчаянно барахталась на одном месте и захлебывалась ледяной водой. Тело постепенно перестало мне подчиняться, и вскоре я камнем пошла ко дну. Тут-то собственно, я и осознала вторую вещь — доплыть просто невозможно.

Дроу в отличие от людей могут гораздо дольше обходиться без воздуха, а уж такие тренированные как я и подавно. Тело отказало полностью, и я покорно болталась на самом дне, погрузившись в собственные мысли. Тягучая вода обволакивала, ее легкие прикосновения уже не были такими колючими. Отсутствие звуков и движения навевали сон, обещая покой и негу. Я закрыла глаза, все равно от них не было никакого толку, сосредоточилась, вновь оказавшись в том дне.

— Что ты делаешь?

Я взвизгнула от испуга, оборачиваясь и принимая боевую стойку. Рядом стоял высокий и худой парень, он был безоружен, хотя я могла бы поклясться бездной, что даже в этом случае он был чрезвычайно опасен. Сделала пару шагов назад, разглядывая его лицо, казавшееся смутно знакомым. Да, это определенно был один из старшекурсников, мне приходилось видеть его в школе несколько раз. Этот факт позволил мне немного расслабиться. Хотя настороженность не уходила.

— Ты проглотила язык? — на всякий случай уточнил он и подошел ближе. — Здесь может быть небезопасно, Оренто. Пойдем, я отведу тебя домой.

— Никуда я с тобой не пойду! — злобно прошипела я и неуверенно предупредила, — не подходи!

— На арене ты производила куда более приятное впечатление, давай не будем его портить. Твоя семья скоро начнет волноваться, а через пару часов станет совсем темно.

— Ну и пусть! — упрямо крикнула я, чувствуя себя глупо и неуютно. — Иди давай своей дорогой, без тебя справлюсь, нянька недоделанная!

— Дети такие максималисты, — сокрушенно пожаловался он сам себе. — Не дури, иначе мне придется применить силу. Я все равно притащу тебя домой, так или иначе.

— Да кто ты вообще такой?! — взвилась я. — Чего тебе надо от меня, самодовольный болван?!

Его глаза потемнели от гнева, одним неуловимым движением он вдруг оказался рядом, подняв меня в воздух за шкирку, словно маленького несмышленого котенка. Впрочем, именно такой я и была.

— Меня зовут Вэндар тор Навиэль, — медленно, растягивая слова, проговорил он, а мне вдруг стало очень и очень страшно. Ему прочили место главы клана, о котором ходило множество слухов, один невероятнее другого. Поговаривали, будто наиболее талантливые его представители могли управлять сознанием любых существ, усиливать или притуплять их чувства, подчинять себе их волю, делать, что заблагорассудится. Пожалуй, среди дроу эти были единственными, кто владел магическими способностями. Все остальные магические таланты и умения достались людям. Много и других сплетен окутывало эльфов этой семьи, вот только о достоверности каждый судил сам.

— Поставь меня на землю, — тихо попросила я, отчаянно надеясь, что голос не слишком сильно дрожит от страха. Мгновением позже ноги коснулись земли, хотя я продолжала ощущать чужие пальцы на левом предплечье.

— Я не буду делать из тебя зомби, — доверительно сообщил он, весело наблюдая за гаммой чувств, отражавшихся, очевидно, на моем лице. — Но только если ты сейчас повернешься и пойдешь домой своими ножками.

Я нервно икнула в ответ, пытаясь незаметно достать кинжал из ножен и ища выход из сложившейся ситуации. Эльф громко расхохотался в ответ на мои манипуляции и даже пробормотал нечто одобрительное. А во мне боролись такие смешанные чувства, что впору было либо бежать от него без оглядки, либо сесть на землю и разреветься в попытке разжалобить.

Щеку внезапно обожгло болью, будто чья-то невидимая рука залепила мне неплохую пощечину. Я мигом вернулась в реальность, обнаружив, что легкие скоро разорвутся от нехватки воздуха. Маленькая победа над самой собой придала мне сил, и я принялась бороться за свою жизнь с удвоенным рвением. Я помню весьма смутно, как это происходило, мозг не контролировал телодвижения, сосредоточившись на том, чтобы не впустить воду в легкие. Кажется, я банально трепыхалась, пытаясь снять онемение с мышц. Кажется, мне даже удалось выплыть на поверхность и сделать несколько судорожных глотков. А может, все это — и вода, и бабка, и воспоминания были просто игрой воспаленного рассудка.

Я пришла в себя от знакомых голосов. Мое тело, что-то подсказывало мне, что это было уже мое тело, а не звериное, лежало на чем-то мягком. Мне было тепло, уютно и спокойно. Поэтому я с интересом вслушивалась в перебранку Кайи и Дэйма, не спеша радовать их новостью о своем возвращении в реальность.

— Ты мог бы и сказать, что вампиры могут регенерировать даже такие повреждения. Откуда я могла знать?

— Малышка, ты слишком хорошего мнения о моих способностях. Я не умею разговаривать, находясь без сознания.

Я слегка приоткрыла глаза, наблюдая за действующими лицами из-под опущенных ресниц. Они стояли возле окна, лицом ко мне. Кайя заметно нервничала — ее щеки пылали, она возбужденно жестикулировала и никак не могла найти удобной позы. Дэйм, казалось, искренне наслаждался ситуацией. Он стоял, чуть облокотившись на подоконник, сложив на груди руки, и неотрывно смотрел на магичку, на его губах играла легкая улыбка, а вот в глазах бушевал целый вихрь эмоций. Гаснущие искры волнения, безудержный интерес, страсть, радость, веселье.

— В любом случае ты не имел права осуждать меня за сделанный мной поступок. Даже если мы бы вернулись в прошлое, я все равно поступила бы также! — гневным шепотом сообщила Кайя. Вампир чуть подался вперед, поймав беспокойную человечку за руку.

— Я не осуждал тебя. Я боялся, что ты не вернешься. Те несколько дней, что ты была на грани, стали для меня самыми мучительными. Я только встретил тебя и сразу потерял, — Дэйм приложил палец к губам девушки, призывая не прерывать его. — Едва не потерял по своей вине. Хотя я до сих пор не уверен, что ты сделала правильный выбор, вернувшись. У меня были подозрения насчет твоей истинной сущности, но я не был уверен на сто процентов, поэтому боялся, что покинув этот мир, ты навсегда останешься за чертой.

— Я хочу быть с тобой, пусть теперь я не бессмертна и у меня совсем немного времени. Я просто хочу быть счастлива, понимаешь? У меня было время подумать, уверяю тебя. И раз уж я здесь, то тебе бы лучше перестать казнить себя и начать наслаждаться отпущенным нам временем, — мягко проговорила Кайя, прижавшись щекой к его груди. Руки Дэйма непроизвольно сжались, сильнее прижимая к себе девушку. — Лучше скажи-ка мне с чего бы это такому холодному и умудренному опытом мужчине интересоваться человеческой девушкой?

— Ты со стороны себя видела? С тобой просто невозможно соскучиться! Ты либо влипаешь во всякие истории, либо создаешь себе неприятности своими руками, — улыбаясь, проговорил вампир.

— О чем это ты? — насторожилась магичка, осторожно выбираясь из кольца его рук.

— Взять хотя бы историю с одурманивающим зельем для Каро. Ты не могла не понимать, что дроу будет мстить и...

— Так это ты следил за нами всю дорогу?! — прокричала Кайя, озаренная догадкой.

— Ты и не представляешь, какая интересная гамма чувств промелькнула сейчас на твоем лице. Вот еще одна причина, по которой я...

— Гамма чувств, говоришь?! — угрожающе протянула девушка, делая еще несколько шагов назад и выбрасывая вперед руку. Крошечная ледяная стрела, сорвавшись с пальцев, так быстро преодолела расстояние до Дэйма, что защититься тот просто не успел.

-Больно же! — удивленно воскликнул он, потирая живот.

— Так ты видел, как я болталась на ветке, и не помог мне? И когда Каро мне подсунула коноплянку тоже?! — вместо ответа ухмыляющийся вампир начал активно отступать к двери. Кайя бросилась следом.

— Испепелю гада! — донесся до меня крик уже из коридора.

-Ай!!! Теперь ты просто обязана выйти за меня замуж!

В комнате воцарилась тишина, и я закрыла на секунду глаза, готовясь вставать.

— Можешь поверить, что она очнулась всего час назад? — спросил меня насмешливый голос. Я вздрогнула, выругавшись про себя. Неужели в этом мире не осталось ни одного топающего существа? Все такие бесшумные стали, так и норовят подкрасться к тебе незаметно и напугать. — Я не хотел, честное слово. Раньше ты чувствовала меня еще до того как я появлялся в поле зрения.

— Может быть, — задумчиво произнесла я и все-таки открыла глаза. — Здравствуй, Вэндар.

Он молчал, напряженно вглядываясь в мое лицо, словно ища там подтверждения чему-то. Или опровержения. Я чувствовала его тяжелый взгляд, изучала его внешность, не торопясь встретиться с ним глазами. И каждая черточка, выхваченная взглядом, заставляла мое сердце тревожно биться. Ощущение потери и глухая тоска всплывали постепенно в моем сознании и усиливались с каждой минутой. Мне стало вдруг страшно, я чувствовала себя так, будто мне вот-вот откроется ужасная тайна, которая навсегда изменит мою жизнь. Пальцы судорожно сжали край одеяла, а взгляд застыл в области лба. Я откуда-то знала, что стоит еще немного опустить глаза, и передо мной появится тонкий белесый шрам почти повторяющий линию левой брови. В груди нарастал тугой комок, хотелось заплакать навзрыд. И молчание становилось все более тяжелым, гнетущим, неправильным.

— Расскажи мне, что произошло, — тихо попросила я.

— Ты заблокировалась от меня десять лет назад, не отвечала на мои послания, не принимала подарков, отсылала вестников. Думала, так нам обоим будет легче, и хотела оградить меня от возможного наказания за общение с изгнанником. У меня конечно было другое мнение на этот счет, — я не смогла сдержать улыбки, хотя меня уже начало трясти от накала эмоций. — Когда я постучал в дверь твоего дома, вы уже три дня как покинули Нипалу, и потом мне все никак не удавалось найти вас. Я пришел поздно, но сдаваться не собирался. Однажды ты сказала мне, что я для тебя ephare. Я не мог позволить тебе потеряться.

— Etoille ephare, — автоматически поправила я, неожиданно даже для себя самой. Вэндар дернулся, как от удара под дых, а мне стало трудно дышать. Однажды я сказала ему, что он мой маяк, моя путеводная звезда. Я сказала, что наши чувства всегда приведут меня домой, даже если я потеряюсь там, откуда нет выхода. А он тогда сказал, что вернет меня и с того света, даже если я буду сопротивляться. Обрывок воспоминания всплыл и тут же затерялся. Должно быть, когда-то я сильно любила его, раз верила в подобную силу наших чувств.

— За десять лет я нашел выход на случай, если ты потеряешь контроль. Но ваша клятва и перемещение на арену спутали мне все карты. Все пошло наперекосяк, и нам с Дэймом пришлось импровизировать, чтобы вытащить вас обеих живыми, — его пальцы несмело дотронулись до моего подбородка, пробежали по шее, коснулись ключицы, остановились на плече. Я невольно подалась вперед, отзываясь, едва не замурлыкав от наслаждения. Забывшись, посмотрела прямо в его глаза и перестала соображать. Он что-то говорил про экранирующие блоки на арене Чести, которые пробивал Дэйм, чтобы задержать нас. Он рассказывал, как именно взял контроль сначала над моим телом, а потом проник в сознание. Он говорил, а я снова тонула. Только теперь это было чертовски приятно! Плавилась в глазах цвета миндаля, их глубина и загадочные янтарные искорки притягивали меня, погружая все больше в омут чувств, пробуждая во мне желание. Я коснулась его коротких волос машинальным жестом, потом провела по шраму над бровью. Тактильная память помогала мне заново изучать его лицо. Вэндар ненадолго замолчал, и я почувствовала, что он будто окаменел, боясь шевельнуться. В его глазах плескалась боль, которую он отчаянно пытался спрятать. Я отпрянула, испуганная силой охвативших меня эмоций, но продолжая смотреть в его потрясающие глаза. Его голос звучал фоном, я почти не воспринимала слов. Каким-то непостижимым образом он вернул меня в тот момент, когда я была у черты. Он привел меня в чувство и заставил всплыть на поверхность и бороться. Он вложил в мою голову нужное знание и заставил мышцы работать. Он приказал мне плыть, и я плыла, я не могла не подчиниться главе клана Навиэль — "Контролирующих сознание". Но параллельно я могла думать совершенно самостоятельно. Одно за другим я поднимала воспоминания в хронологическом порядке, начиная со дня нашего знакомства. Он вернул меня домой, и я дулась целых полгода, даже хотела отомстить. Вот только претворять эти кровожадные планы в жизнь мне было некогда — после проигрыша моя жизнь значительно усложнилась на несколько месяцев. Тогда я не знала, что всех моих обидчиков ждали наставительно-угрожающие встречи с Вэндаром, незаметно контролировавшим мою жизнь. Потом мы стали понемногу общаться, он помогал мне с некоторыми тренировками, постепенно мы подружились, стали все больше времени проводить друг с другом. А еще через какое-то время он уехал на несколько лет отрабатывать обязательную воинскую практику в одном из гарнизонов на границе с Пустошью.

— Помоги мне вспомнить, что было дальше, — умоляюще прошептала я, вновь встретившись с ним взглядом. — Ты же знаешь, я не успела.

Он покачал головой, слегка улыбнувшись мне, борясь с самим собой.

— Ты слишком слаба сейчас. Я не могу и не хочу снова влезать в твое сознание.

— Я прекрасно себя чувствую! И не в таких передрягах побывала! — попыталась протестовать я, его глаза на миг полыхнули с трудом сдерживаемой яростью, но он лишь погладил меня по волосам и совершенно спокойно проговорил:

— Ты даже половины не поняла из того, о чем я говорил. Разве ты не чувствуешь, что ты стала другой теперь? У тебя больше нет второй ипостаси.

И вот тут до меня наконец дошло. Я прочувствовала и осознала всю ситуацию целиком.

Я потерялась! В тот момент, когда поводок выскользнул из моих рук, я перестала быть собой, превратившись в опасного монстра, подлежащего уничтожению. Мои друзья, рискуя собственными шкурами, вытащили меня обратно, во многом благодаря талантливому Вэндару, который попросту совершил невозможное. Вот только это возвращение стоило мне потери большой доли моей сущности, которую составляла звериная ипостась. Ее потеря означала не столько исключение риска снова потеряться в собственном сознании, сколько отсутствие большей части моей силы, моих способностей. Без звериной помощи я стану слабой, неповоротливой и беспомощной. Я больше не гожусь на роль эйдо, я теперь вообще ни на что не гожусь!

— Ashh, ma meisie, ashh, leery, — привлекая меня к себе, пробормотал он, успокаивающе гладя меня по спине. — Ты слишком преувеличиваешь, Лина.

Я испуганно дернулась, услышав его версию моего имени. Только он так называл меня, из его уст это звучало примерно как — Л'эина. Именно это слово стало для меня катализатором. Все, что я упорно пыталась вспомнить, стало мне вдруг доступно. Воспоминания вспыхивали в памяти одно за другим.

После его отъезда мне было скучно, но повседневная жизнь постепенно захватила меня целиком. К его возвращению я сильно изменилась, превратилась из воинственного сорванца в опасную девушку. Он появился на тренировочном поле неожиданно, было уже довольно поздно, поэтому я тренировалась одна, оттачивая один из новых приемов. Я увидела знакомый силуэт, и сердце тревожно замерло в предчувствии, а потом он сделал несколько неторопливых шагов и оказался в освещенной зоне. Тренировочный бастард выскользнул из моих рук, жалобно лязгнув после прикосновения с асфальтом. Я пропала, едва встретившись с ним глазами. Какое-то время я еще пыталась скрывать свои чувства и вернуть нашу дружбу на тот простой этап, когда не было никаких романтических сложностей, но сложно что-либо скрыть от мужчины клана Навиэль, даже если у тебя врожденный шпионский талант.

— Дар, — жалобно выдавила я, пытаясь разжать сведенный судорогой кулак. Почувствовала улыбку и облегчение, мне не надо было заглядывать в его лицо, чтобы увидеть их. Выдохнула, успокаиваясь, пытаясь не суетиться. И продолжила уже совсем другим голосом, — я же говорила, ты мой еtoille ephare. Jui mertre to.

— Я тоже тебя... — но я не дала ему договорить. Я так давно мечтала прикоснуться к нему. Зачем мне слова после десяти томительных лет ожидания? Прижалась к нему всем телом, чувствуя вкус его губ, пальцы зарылись в густые темные волосы, потом прошлись по мощной спине, легко коснулись ключичной впадины...

— Арлиниэль! — рассерженный женский голос вернул нас с небес на землю. Я вопросительно взглянула на Вэндара.

— Десять с половиной, — хитро улыбнулся он. Я кивнула, с сожалением убирая руки с его тела. Прижалась лбом к его подбородку, еще дрожа от пережитых эмоций. Пряча восторг, счастье, желание и страсть в один из уголков души. У меня еще будет время насладиться всем этим. Вэндар с явной неохотой отпустил меня и поднялся на ноги. Я невольно залюбовалась им, машинально приводя себя в порядок. Он весь словно светился энергией, уверенностью, силой и любовью.

— Удачи, — иронически проговорил он и испарился, запечатлев на моих губах бонусный короткий поцелуй. В следующий же миг дверь распахнулась и на пороге возникла нынешняя глава клана Оренто.

— Здравствуй, мама, — как можно приветливей поздоровалась я, кожей ощутив, что мне сейчас закатят хорошенькую взбучку!

Эпилог

Раскаты яростного грома заставляли дрожать весь мир. Лило как из ведра, да вдобавок ветер поднялся такой, что сносило с ног. Посетителей не было, да и неудивительно — какой сумасшедший отважится путешествовать в такую погоду? Было не так уж поздно, но я уже собирался спать, радуясь лишним часам сна. И тут в дверь постучали, сначала я решил, что это ставня грохнула на ветру, но стук повторился с такой силой, что я решил удостовериться в своих выводах.

Я открыл дверь, и только природная реакция помогла мне увернуться от удара ноги. Посторонившись, пропустил внутрь две высокие фигуры в темных плащах, закрыл за ними дверь.

— Верхнюю одежду можно повесить вот сюда, — указал я на вешалку возле дверей. — Чем могу быть полезен?

— Две комнаты и горячий ужин, — ответил мне смутно знакомый голос. Эльфийка торопливо сняла плащ, обдав меня веером брызг, и насмешливо посмотрела на меня. — В качестве ужина требую вашу голову!

— Опять притворяешься кровожадной? — уточнила вторая, доставая заколку из волос. Копна белокурых прядей тут же заструилась по ее плечам. — Надо бы вспомнить заклинание сушки, иначе рискуем заболеть.

— Я разожгу камин, усаживайтесь возле него, — предложил я, жестом позвав их за собой. Честно говоря, камин был старенький и временами безбожно коптил, но и тепло от него исходило. Пока я разводил огонь, они подтащили поближе стол и пару стульев.

— Куда путь держите? — полюбопытствовал я, закончив бороться с камином.

— Обратно в Нипалу, там остались незавершенные дела, — ответила блондинка. Кайя, кажется. Я кивнул, подавая им кубки с вином.

— Хотели поблагодарить тебя, поэтому сделали небольшой крюк и заскочили сюда, — лениво добавила дроу, стрельнув глазами.

— За что же? — также лениво вопросил я. Отчетливо понимал, что с этими двумя мне не справиться, но я не волновался. Я выполнял свою работу и уж точно ни в чем перед ними не провинился.

— Ты и не представляешь как много для нас сделал. Мы смогли закончить начатое и разобраться со своими жизнями, — вполне серьезно продолжила дроу. Я внимательно посмотрел в ее лицо, но никакого подвоха не уловил. Пожав плечами, отправился готовить комнаты.

Меня не было около часа. Всех помощников я отпустил из-за непогоды, дав им дополнительный выходной. Поэтому и уборку, и готовку мне пришлось взять на себя. Как выяснилось, продуктов было не так уж много, поэтому я просто приготовил омлет с беконом и легкий салат. К моему возвращению девушки уже явно согрелись. Они устроились по-домашнему на шкуре возле пыхтящего камина, привалившись спинами друг к другу, и весело щебетали о чем-то своем. Несколько секунд я просто наблюдал за ними, искренне поражаясь изменениям, произошедшими с ними за столь короткий срок.

— Если мы опоздаем, Дар тебя прибьет! А шансов попасть на собственную свадьбу у тебя совсем мало, мы слишком сильно отклонились от графика.

— Перенесем ее на другой день, ничего страшного. Мы помолвлены уже адову кучу лет, подождем еще, — беспечно отмахнулась Каро. — Лучше скажи, как ты справляешься со зверем?

— Я посадила его в клетку, он под моим тотальным контролем. С магом так просто не справиться! — рассмеялась в ответ Кайя, а потом повернулась ко мне. — Присоединяйся к нам, подслушивать нехорошо!

Я быстро накрыл на стол и не стал отказываться от приглашения. Разлил по бокалам вино, наблюдая за девушками, стремительно поглощающими еду. Пять минут спустя тарелки опустели.

— Мы не ели сегодня, очень торопились проехать как можно больше, — смущенно пояснила Кайя, убирая посуду на соседний стол. Несколько минут каждый думал о своем, а за окнами бушевала погода, ливневые потоки с грохотом обрушивались на крышу, стучали в стекла, в печной трубе печально завывал ветер.

Я смотрел на танцующие язычки пламени и думал о том, что жизнь преподносит порой интересные сюрпризы. Так двое смертельных врагов неожиданно становятся лучшими друзьями и приезжают в жуткую непогоду к тому, кто свел их на одной дороге только за тем, чтобы сказать спасибо.

— Спрашивай, я же вижу, что тебе не терпится что-то узнать, — широко улыбнувшись, предложила магичка.

— Как вам удалось избежать дуэли? Вы же поклялись драться до смерти, — не удержался я. Почему бы и не узнать некоторые подробности, раз уж есть такая возможность?

— А мы и не избежали, — пожала плечами дроу. — Дуэль состоялась по всем правилам.

— Но как же? — изумился я. Нарушить правила той клятвы, что дали в начале пути эти двое было попросту невозможно. И тем не менее они обе сидели возле меня, служа ярким доказательством обратного.

— Она, — указательный палец эльфийки обличающе уперся в лоб блондинки, — меня убила.

— Половину тебя, — тут же поправила та и нервно отпила из бокала. — Между прочим, это был единственный выход, и я сильно рисковала из-за тебя!

— Тебя никто ни чем не обвиняет, успокойся, — отмахнулась Каро и повернулась ко мне. — У меня была вторая ипостась, как бы невероятно это ни звучало. Так вот именно ее и прикончила моя белокурая спасительница. Если быть точнее, то она умудрилась при помощи древнего заклинания изгнать моего зверя из меня и вобрать его в себя. Теперь же ее терзают муки совести, так как я стала слабой и беззащитной, а она получила все соответствующие оборотню бонусы, включая долголетие.

К окончанию сей короткой тирады меня накрыла оторопь. Наверное, впервые в жизни я не знал, что сказать. Вторая ипостась у представителя расы дроу?! Человеческий маг становится оборотнем при помощи ритуала изгнания?! Да этих двоих в цирке надо показывать! Чуть успокоившись, я перевел взгляд на Кайю.

— И что вы теперь собираетесь делать?

— Я собираюсь притащить эту бестолковую эльфийку на ее же свадьбу вовремя. А потом осесть в Нипалу и вести свою практику. В конце концов у меня там дом пропадает, да и диплом я просто так что ли получала? Кстати, если понадобятся услуги боевого мага — обращайся! — ответила девушка.

— Обращайся, только что-то мне подсказывает, что эта дамочка скоро сменит прописку, и искать ее придется где-то в недрах Мрачной Лощины, — ехидно ввернула дроу. Магичка сверкнула глазами и тут же начала оправдываться:

— Между прочим, без его помощи мы вряд ли бы управились — он нам и книгу ту с легендами подкинул, и оберегал нас всю дорогу, и жизнь нам спас в Пустоши, рискуя своей шкурой и карьерой...

— И подставил нас, разыграв беспомощность при похищении Велиаса. Хотя тот тоже хорош — он бы этот нож у горла одной силой мысли отвел, да и там на чердаке мог без меня справиться. Так нет ведь, ему догадки свои проверить хотелось, интригану клыкастому, — перебила ее Каро.

— Дейму нужно было вычислить предателя, нужны были доказательства. Нельзя винить его в специфике профессии. Не мне тебе объяснять, что значит долг, — кинулась Кайя на защиту неведомого мне субъекта.

— Влюбилась и ведется на каждую подколку, — хитро улыбнулась дроу, обращаясь ко мне. — Чего еще тебе поведать? Ах да, о планах. Я сняла свою кандидатуру с претендентов на роль главы клана. Теперь это место прочат моей младшей сестре, но она еще слишком мала, так что матери придется править еще лет двадцать. Из-за всего этого она впала в бешенство и едва не придушила меня при встрече. Правда потом одумалась и расплакалась от счастья, как и положено матери при встрече с блудной дочерью после десятилетней разлуки. Короче, меня отпустили на вольные хлеба на целый год, взяв с меня обещание выйти уже замуж и закончить все свои дела вне Эйвардена. Так что я собираюсь хорошенько отдохнуть, а потом вернуться домой и стать идеальной наставницей для сестренки, — на последней фразе эльфийка как-то кровожадно потерла руки и прищурилась. Явно какую-то гадость задумала! Кайя вздохнула и покачала головой.

— Не буду больше терзать вас расспросами, впереди вас ждет дальняя и трудная дорога, — я поднялся на ноги. Я узнал много интересного, и влезать в дальнейшие подробности не имел никакого желания. Как известно, меньше знаешь — больше шансов встретить новое утро. — Если дамы больше ничего не желают, то я поспешу откланяться. До рассвета всего пара часов, хочу немного отдохнуть.

— Да, всем нам пора на боковую, — широко зевая, согласилась блондинка.

Ранним утром я спустился вниз и обнаружил, что входная дверь не заперта. Я проспал всего на час дольше, чем собирался, но мои гостьи уже успели покинуть постоялый двор и только придвинутая к камину мебель, да пара золотых на стойке безмолвно напоминали об их визите.

Осень 2010 — лето 2012

Эйдо (темноэльф.) — наследница клана, (прим. автора).

Священный ритуальный танец дроу, исполняемый невестой в первую брачную ночь.

Алмин — материал, блокирующий магию существа, с которым соприкасается.

Тише, моя девочка, тише, успокойся (древнеэльф.)

Созвучно с древнеэльфийским словом L'heena — "особенная" — прим.автора

163