— А вот и знаю! Все-все о них знаю. Говорят, что они все могут.
Даркус с горечью рассмеялся.
— Так уж и все?
— Ты ничего не знаешь!
— Да уж куда мне! Ну что ж, поведай мне, маленький эльфийский ребенок, кто же такие эти драконы?
— Они, они, — Ксандриэль не находил слов, он так хотел поделиться своим восторгом с этим созданием, — Они как боги! Говорят даже, что они покровительствуют Предрассветным. Так мне папа рассказывал.
Было видно, что для зеленовласого малыша отец был истиной в последней инстанции.
— А кто твой папа? — Даркус хотел сменить тему, не в силах видеть восторг в огромных серебристых глазах, когда мальчик упоминал о драконах. Когда-то и он... 'Нет, довольно!'
— О, мой папа — один из Хранителей самого Миримона Предрассветного, правителя всех светлых эльфов.
— Ты знаешь моего д... хм, ты знаешь Миримона?
— Ну да, конечно, моя мама работает у него кем-то вроде экономки, но иногда называет себя его нянькой, тем более что сама она из клана Семон ту Эрро, Славящих Праматерь, а папа — Хранитель из клана Санто Диеро. Посмотри, — мальчик пальцами расширил свои глаза и уставился на принца.
— Хм, и что я там должен увидеть? — чуть было не рассмеялся Даркус.
— Ну смотри же. Видишь — мои глаза серые, как и у всех Хранителей, но вот крапинки на радужке — зеленые, как и у клана ту Эрро, — энтузиазм мальчика угас, но он все же продолжил, — поэтому я могу стать как одним из жрецов Праматери, так и Хранителем нового повелителя.
— Что-то не слышу радости в твоем голосе.
— А я и не хочу становиться какой-то там Тенью, как мечтает об этом мой отец. Да с тех пор как стало известно о приезде этого демонова принца, у меня вообще жизни не стало. Отец постоянно твердит мне о том, какая же это честь — быть не просто Хранителем, а частью своего Владыки. Для Санто Диеро ничто не может сравниться с этим.
— А для тебя?
— Нет, ни за что не стану чьей-то тенью!
— И правильно.
— Я буду сам принимать решения, а не подчиняться воле какой-то благородной козявки!
— И это верно!
— Может, может быть, я хочу стать великим мореплавателем, это про меня будут сочинять легенды, и я стану известен как Ксандриэль — гроза морей и океанов!
— Однозначно станешь! — горячо поддержал его Даркус.
— Я, конечно, еще ни разу не был на море, — смутился эльфенок, видя, как черновласое создание поддерживает его мечты, — Но я не думаю, что отец или мама позволят мне даже выбрать между жрецом и Хранителем...
— А почему ты не можешь стать кем-то еще, неужели так необходимо следовать тому, что прикажут тебе родители?
— Ты что, не знаешь, как важно соблюдать распределение обязанностей? Если ты из клана Нуэро — так и занимайся внешней политикой, но не лезь во внутренние дела, если же ты один из эль Дурроу, ты обязан посвящать всего себя верховенству закона.
— Но это же чушь какая-то получается!
— Ничего и не чушь! Все продумано, каждый с детства готовится исправно выполнять свой долг.
— Какой еще долг? Мы все рождены свободными. И мы сами решаем, кому и что мы должны. Ну вот скажи мне, например, что будет с дракон... эльфом, если он из клана эль Дурроу, но ему не нравится судить, да и не получается у него это, зато он обожает работать на земле, что же ему тогда делать?
— Надеяться, что у него в предках есть кто-то из клана эль Амон?
— А если нет?
Мальчик задумался и стал дергать зеленый локон, выбившийся из пучка на затылке.
— Этого я не знаю, — он подозрительно покосился на Даркуса, — А зачем тебе это? Ты что, шпиён, раз так подробно расспрашиваешь меня обо всем?
Ксандр так забавно прищурился, что Даркус не выдержал и рассмеялся.
— Шпиён-шпиён, империя демонов послала меня со специальной миссией, — Ксандриэль от любопытства подался вперед, — Чтобы выявить загадочный состав страшного светлоэльфийского яда.
— Яда? — глаза Ксандриэля загорелись в предвкушении раскрытия заговора.
— Конечно, — важно проговорил Даркус, — Любого, кто хоть разок попробовал стряпни твоей благородной матушки, не может не волновать, от чего именно следует искать противоядие.
— Ах ты... — Ксандр кинулся на Даркуса с кулаками.
Смеясь и колотя друг друга, они катались по земле, ничего не замечая вокруг.
— Так не честно, ты слопал последний! — возмущался Ксандриэль.
Спустя полчаса мальчишки проголодались и решили все же доесть угощения эльфийки из клана ту Эрро.
— Просто я решил пожалеть твою фигуру, смотри, как бы на мамкиных-то пирожках в двери протиснуться смог.
— Опять начинаешь? — покосился на него Ксандриэль.
Даркус вновь рассмеялся. Так легко ему еще никогда не было. Как же здорово говорить с тем, кто не обращает внимания на твою внешность. Даркус непроизвольно коснулся лица, желая убедиться, что все повязки на месте. Но вместо плотной ткани вокруг губ и на подбородке нащупал лишь нежную кожу, которую все еще саднило из-за порезов. Ксандриэль проследил за рукой принца. 'Какие яркие и выразительные губы'. Мальчик не знал, почему ему стало так жарко.
Даркус провел тонкими пальцами по едва заметным белесовым шрамам.
— Жутко выглядит, да? — И выжидающе посмотрел на эльфенка.
Ксандр не знал, почему чувствует, что от его ответа зависит будущее. Он хотел сказать, что движения темноволосого создания гипнотизировали его, а от его желтых глаз он не мог оторвать взгляда. Но Ксандриэлю было стыдно признаться в этом, он смог только спрятать смущение за грубой бравадой:
— Да ты уродливей всех, кого я когда-либо видел.
'Что я несу?' — думал про себя зеленовласый эльф, когда губы говорили обратное:
— Наверное, даже тролли в ужасе разбежались бы от одного твоего вида.
'Сейчас он уйдет, и я его больше никогда не увижу', — испугался малыш.
— Правда?!! — радостно вскрикнул Даркус.
Ксандр неверяще посмотрел на него.
— Ты правда считаешь, что я некрасив? Правда-правда?
Санто Диеро ошарашено кивнул. Он совсем не понимал этого сумасшедшего!
Даркус схватил мальчика за руки и закружил по поляне.
— Некрасив, некрасив! — Даркус остановился и, запрокинув голову, закричал в небо, — Слышите, вы там, некрасив!
— Да ты еще и того, — Ксандриэль вырвал свои руки из захвата черноволосого и покрутил ладонью над головой.
— Дар, — внезапно произнес Даркус, посмотрев на Ксандриэля совершенно серьезно, — Меня зовут Даркус, но я хочу, чтобы ты называл меня просто Даром.
— А почему тогда не Дарком?
Принц промолчал, что Дарком его называли там, где отец объявил его мертвым.
Так и не дождавшись ответа, Ксандриэль сказал:
— Я Ксандриэль, но близкие зовут меня Ксандром.
— Приятно познакомиться, Ксандр, — Даркус протянул руку ладонью вверх.
— Нет, Дар, наедине ты можешь называть меня просто Ксаном, — и Ксандр накрыл изящную ладонь будущего Повелителя своей маленькой пухлой ладошкой.
— Ты никогда не предашь и не бросишь меня, Ксан?
— Никогда, Дар, я обещаю.
* * *
Ксандриэль все же решился разбудить своего Повелителя. Для его же пользы следовало скорее начать тренировки:
— Просыпайся, мой маленький, нам нужно идти на площадку.
Дени, не отошедши от сна, пробурчал в вышитую подушку:
— Ксан, ну дай еще немного поспать...
И Ксандр, даже на секунду не задумываясь, ответил:
— Ты самая большая соня на свете, Дар. Даю тебе ровно пять минут.
И вышел из гостиной, не замечая, как сон в мгновение ока слетел с маленького принца.
Этой ночью Дени был счастлив. Он поведал лунам о том, какой важный шаг совершил в этом мире, но, похоже, это было лишь началом длинного и тяжелого путешествия под названием 'Я не Даркус, или новая счастливая жизнь'.
Глава 20
А потом начался ад. Если бы Дени только знал, к чему приведет его просьба позаниматься с Хранителем, он вообще в тот день и рта бы не раскрыл, да что там, он бы даже мысли законсервировал и отправил к Сусанину! И, самое главное, мальчик даже не понял, в какой момент тренировка от 'О, мой Владыка, Вы сделали пару прыжков — Вам необходимо отдохнуть-полежать-подкрепиться' превратилась в 'Сдохни, Рэмбо, сдохни'.
Дени испробовал все: просьбы, шантаж, предсмертные хрипы, имитацию сломанных конечностей. Он даже применил свое секретное оружие — запрещенный взгляд а-ля 'Посмотри-посмотри, какой я милый'. Но даже это не сработало — в вопросе обучения Ксандр был неумолим.
И вот Дени из последних сил плелся за Олли и Хранителем по ведомым только Ксандриэлю тропинкам между деревьями и зелеными холмами. Причем одет он был в плотные и до того широченные штаны, что в них можно было спрятать еще парочку более упитанных Дени. Льняная рубаха, натянутая на него Рэйей, застегивалось на такое количество мелких крючков, что ее было легче разрезать, нежели расстегнуть. И поверх всего этого безобразия Ксандр заставил натянуть длинную хламиду болотно-серого цвета, будто они собирались слиться с грязью и потеряться в лесах навечно. А панама с широченными полями! О, она не просто закрывала пол-лица, она делала Дени похожим на лесовика-полурослика из детских страшилок. В таком наряде не то что в эльфийском лесу дефилировать, в нем лишь в кошмарах Ставруса пугать! А как на него смотрели встреченные по пути эльфы! Вот где мальчику пригодилась эта демонова панама. Некоторые прохожие, улыбаясь, отводили взгляды, другие откровенно подсмеивались, третьи же крутили рукой над головой и шептали что-то друг другу на ухо. Ксандриэль с Олли вообще делали вид, что они не с Дени, а просто мимо проходили. Да мальчика даже Касси с Мирой не узнали, причем еще и толкнуть умудрились по пути. Не добавляло оптимизма и то, что маленький принц постоянно ощущал на себе тысячи внимательных взглядов, но как он ни присматривался, как ни пытался почувствовать чье-то присутствие в лесу, видел лишь мелькание веток, да забавные рожицы, что корчил Олли в спину Хранителя. Братья в течение трех часов мчались с невероятной скоростью по болотным кочкам, да узким веткам, перепрыгивали ручейки и овраги, с криками удирали от стада разъяренных кабанчиков и прятались на дереве от их разъяренной мамаши. И постоянно падали, катились кубарем, спотыкались и костерили на чем свет стоит неадекватного Хранителя.
Со стоном: 'В моей смерти вините зеленовласого монстра!' Дени рухнул в густой мох у подножья холма.
— Осталось немного, мой Повелитель, — Ксандриэль со старшим принцем в мгновение ока оказались возле ребенка, и Дени посмотрел на мужчин с такой надеждой, что Олли готов был вырвать собственные легкие, лишь бы брату дышалось легко. Впрочем, он и сам мог издавать только рваные хрипы и, конечно же, понимал, что через минуту-другую его ноги просто перестали бы шевелиться, он и так держался из одного лишь упрямства. Падение Дени в какой-то степени спасло и Оливера от насмешек Ксандра. 'И как только этот пес может называть себя Тенью, когда умудряется так издеваться над ребенком?' Да принц Комподжоу готов был придушить демонова Хранителя за эти пытки, по какому-то недоразумению названные началом тренировки.
— Всего-то каких-нибудь тридцать-сорок километров, и мы повернем домой, — продолжил Хранитель под звереющими взглядами принцев.
— Ксааандрр, — прорычал Дени. Его зрачки сузились и стали подрагивать.
Хранитель пропустил восклицание принца мимо ушей, он лишь внимательно посмотрел на своего Господина сверху вниз и холодно заметил:
— Да уж, будь на твоем месте Даркус, он бы явно не скулил после пары метров, пройденных практически шагом.
Дени задохнулся. 'Это был подлый прием, Ксандр. За что ты так со мной?'. Мальчик почувствовал, как разъяренная сила вырывается из его груди. Усталость как рукой сняло. Он понял, что в силах переплыть океан, лишь бы добраться до этого, этого!..
'Только не плакать! Не унижаться'. Все внутри скрутило в тугой узел, и где-то глубоко зашевелилось Нечто. Темное, бездонное, оно касалось не просто внутренностей, нет, оно словно нашло то место, где могла бы покоиться душа. И сейчас это чудовище пыталось захватить его тело!
'Разоррррвать!' — ревело оно. Глаза Дени загорелись голубым пламенем. Тонкая нить вместо зрачка то сужалась, то расширялась, заставляя воздух разряжаться крошечными молниями. Олли вскрикнул, не понимая, что происходит, а на его теле стали проявляться следы от ожогов. Он схватился за горло, раскрыв рот в попытке глотнуть воздух, которого уже не было. Деревья с треском опрокидывались на землю, будто невидимые великаны с разбегу падали на них. А Дракон внутри Дени неистовал. Острые когти царапали внутренности, в попытке выбраться и растерзать обидчика, огненное дыхание заставляло бурлить кровь. Внутри все горело. Дени не мог контролировать Зверя. 'Первое правило, Дени', — раздался голос Леи в его голове.
'Я не помню, не понимаю, мама!', — Дени схватился за голову, ему казалось, что она объята пламенем, он даже видеть стал как-то иначе, четче с одной стороны, но искаженно, будто кто-то то приближал, то отдалял от него лупу.
— Да, к сожалению, ты не Даркус, — разочарованный голос Тени срывал последние барьеры мальчика, заставляя Дракона реветь в предвкушении крови.
'Разорвать, уничтожить!' — рычал Дениэль. Белоснежные волосы столбом огня ринулись вверх, сбросив на землю панаму, и закручивая воздушные потоки. Слепящее пламя покрывало нежную кожу и по приказу своего Повелителя начало пожирать ненавистный балахон. Бурлящая энергия приподняла мальчика над землей и расправляла за его спиной крылья.
— Как ты ссмеешшь? — прошипел Дени. Его черты слегка заострились, становясь более хищными, выразительными. Аура вокруг Повелителя пылала так ярко, что на этот свет из леса, с холмов и полей потянулись крошечные создания — феи — миниатюрные эльфы и эльфийки. Такие крошечные и очаровательные со своими разноцветными стрекозьими крыльями. Веселой стайкой порхали они рядом с мальчиком, не в силах оторвать от него взгляда, но не смея подлететь ближе. Дени полыхнул по ним взглядом, понимая, что стоит им лишь приблизиться — они вспыхнут и погибнут в его пламени.
— Пошшли прочь!
Но волшебные создания лишь возбужденно загалдели, чуть отступив, но продолжая преданно заглядывать в глаза своего Повелителя.
Дракон же мог видеть только Хранителя. Как он посмел так оскорбить его, как посмел с кем-либо сравнивать? Жалкая Тень должна знать свое место!
'Ксандр, беги!' — мысленно застонал Дени, понимая, что не справится с Древним хищником.
И Ксандриэль со всех ног припустился в сторону моря. Дракон взревел, почуяв добычу, заглушая мольбы ребенка остановиться, и с силой захлопал крыльями. 'Пожалуйста, пожалуйста, остановись! Кто же ты? Почему управляешь мною? Не трогай моего Хранителя, я умоляю!'
'Твоего Хранителя?' — хрипло рассмеялось чудовище и провело когтистой лапой по внутренностям ребенка. Дени закричал.
Ксандриэль в тот же миг поднял голову и еще быстрее помчался, петляя между холмами. С высоты полета и горы, и зелень деревьев казались складками бархата на теле земли. Только сейчас эльфенок стал понимать, насколько прав его Хранитель, утверждая, что он был слаб и медлителен. Та скорость, с которой двигался Ксандриэль теперь, не шла ни в какой сравнение с жалкими попытками маленького принца изобразить бег. Но сейчас принц был невероятно быстр. Настолько, что мог уже тысячу раз догнать и перегнать свою Тень. Дракон взревел, соглашаясь с мыслями Дени.
