Архивраг. Книга третья. Контрмеры

Лес становился все плотнее и сквозь жуткие на вид деревья дальше сотни метров ничего не было видно, поэтому Серегин остановился, чтобы сориентироваться. Уложив рюкзак на землю, он определил фон излучений, который лишь в одном месте существенно превысил допустимые значения. Через аквасистему бронекостюма полковник отпил немного воды для компенсации потери той жидкости, которая ушла с потом и другим способом, после чего засунул назад отводную трубку с мундштуком под плечевой ремень. Полковник огляделся. Ни единого мутанта поблизости он не ощущал, о чем ему "поведало" его то самое пресловутое сталкерское чутьё, помогавшее ходокам обнаруживать опасность задолго до того, как она предстанет воочию. В этом с ним были согласны и приборы, которые по большей части выполняли вспомогательную функцию. Серегин определил путь, которым следовало идти сквозь однообразный на вид аномальный лес, внушавший противоречивое сочетание умиротворенности и страха, но давящая атмосфера постоянно сопутствовала в Зоне и лес не был исключением. За много лет состояние угрозы исходившее от каждого куста в некоторой степени становилось для Серегина чем-то столь же обыденным, как когда-то лица ведущих теленовостей.

Но что-то было не так.

В глубине чащи за ним наблюдали и полковник мог бы сказать, что костьми ощущал взгляд на себе.

"Откуда?! "— глаза Серегина расширились. Даже боль, ставшая неотъемлемой спутницей, ушла прочь, а на ее место пришел мерзкий холодок. Попытка определить местоположение невидимого наблюдателя ничего не дала. Тогда медленно, словно не хотел спровоцировать неосторожным движением невидимого преследователя, он поднял рюкзак и продел руки в его лямки, ни на секунду не выпуская автомат.

"Где же ты?"

Кто бы ни следил за ним, решил Серегин, он должен быть неподалеку. "Как же я вот так, по-дилетантски, сумел попасться в угодья к очередной твари?" — спросил себя он. Странным казался и тот факт, что все датчики движения молчали. Если в аномальном тумане они могли не действовать, то здесь ничего подобного полковник не замечал, но факт оставался фактом: сейчас он был беспомощен. Обернувшись назад, Серегин осторожно шел спиной в намеченном направлении, пока не решил идти так, будто опасность ему лишь привиделась. Задумка была проста и заключалась в возможности контролировать окружающую обстановку. Если за ним действительно кто-то идет, но по какой-то причине не решается напасть, то лучше сделать вид, как при ложной тревоге. Броситься на утек в подобной ситуации означает вынудить охотника погнаться, зная, что жертва испытывает страх. Серегин понимал: если преследователь силен, то у него будет мало шансов справится с ним в этой чаще, значит лучше идти до тех пор, пока не представится шанс добраться до места, где он получит тактическое преимущество, например возвышенность или заброшенное строение. Кроме того, здешняя частота аномалий превращала всякую попытку к бегству в полет камикадзе. Полковник старался вести себя естественно, как он обычно действует в рейдах и если за ним следили, то не исключено, его повадки были знакомы охотнику. Выцеливание автоматом на привале могло бы насторожить преследователя, но если затем действовать привычным образом имелся шанс ввести его в заблуждение. По крайней мере, на это надеялся полковник, хотя никто не мог точно предсказывать повадки тварей.

Местность стала более покатой, что несколько облегчало движение, но для Серегина данная особенность ландшафта больше настораживала, равно как и кажущаяся нескончаемость леса. В голове возникали одни вопросы за другими. "Вдруг неведомое существо нападет?". "А если это человек?". "Если да, то для чего следит?". "Хочет узнать, куда и зачем идет сталкер?".

"Слежку человека я бы обнаружил. Нет, здесь что-то другое"

Желание прибавить шаг улетучилось, как только Серегин заметил ненормальную конвекцию над землей, свойственную жаркам, от которых можно получить ожог такой степени, что от человека останется только пепел. Он бросил пару камней в область колыхания и вызвал огромный, в четыре метра высотой, огненный столб. С точки зрения хода в Зоне в этом не было необходимости, но зато срабатывание аномалии давало совершить мотивированный крюк, благодаря чему появлялось возможность незаметно оценить обстановку и вынудить охотника совершить неверный шаг. Уловка дала результат и слева, чуть позади, он услышал звук шагов. Тогда полковник завернул в сторону и обошел область с термическими аномалиями так, чтобы выйти на первоначальный курс. Если преследователь крался неподалеку, то и ему придется сделать такой крюк, ведь по иному никак — в противном случае потенциальная жертва может уйти из виду. Плохая видимость сейчас была естественным ограничителем для любого, кто окажется в лесу и данное обстоятельство играло как против Серегина, так и на руку ему. Он это понимал, но напомнил себе:

"Если только охотник не обладает пси-способностями"

Радиолокационная съемка, которой снабдили его американцы, показывала, что до конца лесистой местности оставалось как минимум с полкилометра, но при условии, если карта отображала действительность. Полковник понимал, что в таком случае существо больше не сможет скрытно преследовать его и будет вынуждено бросится за ним. Адреналин привел организм Серегина в состояние полной боеготовности, а вдали уже просматривалась степь, наставшая вместо леса.

"Ну же, покажись!"

Наступившая в эти секунды тишина, была невыносимой и в момент, когда она казалась мертвой, сзади последовал быстрый стук шагов. Серегин бросился вперед, уже плевав на все правила движения в Зоне и, не оглядываясь, мчался лишь бы не попасться неведомой твари. Отчетливо слышалось, как нечто гонится за ним, сокращая дистанцию, но вот уже последние деревья поредели и он выбежал на открытое пространство.

"Хвала Зоне!" — пронеслось у него в голове, когда впереди показались обросшие растительностью ряды недостроенных пятиэтажных хрущевок.

* * *

— Говорит Браво два-один, вижу цель, она быстро движется в нашу строну. Дистанция триста метров.

— Принято, готовьтесь к встрече.

* * *

"Не останавливаться, только не останавливаться!" — в голове эти слова отдавались ударами молота. Серегин задыхался, а воздух разрывал легкие, но неведомая сила заставляла его бежать, несмотря на всю тяжесть экипировки. Заставить остановиться и встретиться лицом к лицу с охотником он не мог — все инстинкты ему подсказывали, что шансов в открытом бою у него нет. Облезлые пятиэтажные здания были все ближе и отчетливо виднелись громадные трещины в их стенах, откуда прорастала черная на вид растительность. Перебежав скрытую под ненормального вида травой дорогу, Серегин подскочил к частично обваленному подъезду и резко остановился. Направив автомат в сторону леса, он высматривал любое движение, чтобы при его обнаружении немедленно выпустить туда очередь.

— Куда же ты делась? — вслух произнес Серегин и затем перевел внимание на сам дом, чей вид при иных обстоятельствах мог вызвать ностальгию. Хрущёвка мертвым памятником шестидесятым стояла на окраине поселка Полесское, которое после восемьдесят шестого года вошло в зону обязательного и безусловного отселения, отчего его вид предстал особенно неживым. Полковник знал, что где-то здесь должна находиться группа, с которой следовало выйти на контакт — относительно этого указания куратора были абсолютно четкими. Он осмотрел подъезд из опасения нарваться на заготовленный "сюрприз", но никаких признаков взрывных устройств не обнаружил. Не забывая про контроль своего тыла, полковник осторожно вошел внутрь обшарпанного здания. На полу повсюду были разбросаны куски обваленного потолка пополам с осыпанной штукатуркой, что с тихим хрустом трескалась под ногами и можно было сделать вывод о полнейшем опустении этого места. По крайней мере, для несведущего человека. Людям внутри совершенно невыгодно засветиться и они будут скрываться до того момента, пока не убедятся, что забредший сюда сталкер пришел один.

"Ваш выход, джентльмены"

Естественно, Серегин никогда бы не сунулся в это здание вот так, с нахрапа, без предварительной разведки местности, но ситуация вынуждала действовать не так, как всегда. Теперь же бывший глава разведподразделения секретного исследовательского комплекса поднимался по лестничному пролету, куда завернул почти сразу после входа внутрь и чей вид не вызывал доверия и чувства надежности. Аварийное состояние дома определенно нервировало Серегина, но куда больше беспокоила предстоящая встреча, в свершении которой у него почти не осталось сомнений. Было очевидно, что незнакомцы не могли знать, кем он являлся на самом деле, но однозначно им сообщили о важности клиента. Поэтому причины для беспокойства схлопотать пулю от них по сценарию "стрелять, а потом разбираться что к чему" не просматривались. Он прошел второй этаж и снова завернул на лестницу.

"Чисто!"

Посмотрев в выбитое окно между этажами, Серегин оценил могучий хмурый лес, который, несомненно, раньше был значительно дальше от домов. Возможно, через несколько лет он поглотит и эти постройки. Когда полковник поднялся на последний, пятый, этаж, то расслышал тихое шуршание откуда-то снизу. Звук не остановил его и Серегин уже замедлив шаг, вошел в заброшенную квартиру, утонувшую в центнерах хлама. Само собой он заметил шагнувшую за ним тень, но не подал вида и просто прошел дальше, пока не оказался в комнате без окон. Серегин не обернулся и лишь медленно поднял автомат, показывая что не представляет угрозы. Тот, кто был сзади подошел, шагая тяжелыми ботинками, и ловко забрал у полковника автомат.

— Можешь повернуться, но не дергайся, — сказал глухой, искаженный противогазом голос.

Серегин осторожно развернулся и увидел перед собой сталкера, точнее человека в полном снаряжении, подготовленном для дальнего рейда. Лицо довольно высокого ходока было скрыто противогазом с двумя фильтрами и современным ударопрочным смотровым стеклом. Спецкостюм камуфляжной расцветки смотрелся очень органично на незнакомце — явный признак долгого использования. Разгрузка на нем была набита под завязку магазинами к автомату Калашникова сто седьмой модели, который сейчас был направлен на полковника. Следом в комнату вошли еще двое, обвешанные схожим образом. Втроем они явно выжидающе уставились на Серегина.

— Оскар, чарли, эхо, семь, четыре, фокстрот, девять, ноль, — четко произнес он.

— Майк, шесть, два, два, танго, виктор, лима, три, восемь. — дал ответ незнакомец и тут же спросил: — От кого ты убегал?

— За мной охотится зверь. Вы могли видеть его. — В воздухе чувствовалось напряженность и это Серегину не нравилось, несмотря на все заверения куратора.

— Мы наблюдали за тобой с того момента, как ты выбежал из леса и никого не увидели. — Голос "сталкера" звучал ровно, без эмоций. "Возможно, лидер" — подумал Серегин.

— Звери не всегда высовываются на открытое пространство. — Предположение прозвучало довольно убедительно. Тогда один из двоих, кто был вместе с главарем этой милой компании, подошел к полковнику и пристально оглядел его.

— Он мог привести к нам очередную тварь, — от голоса псевдосталкера даже повидавшего разных людей Серегина слегка передернуло — столь неприятным и резким он был. Будто наждачной бумагой провели по стеклу.

— В Зоне никто не застрахован, Злой, — заметил главарь. Кличка полностью соответствовала голосу ее обладателя. — Пароль он назвал верно, ошибки быть не может. Как тебя звать, сталкер?

Вопрос немного застал врасплох Серегина и он спешно произнес:

— Скиф. Зовите меня Скиф.

Главарь некоторое время молча смотрел на него, пока не подошел к нему почти вплотную.

— Что ж... Скиф, теперь мы в одной упряжке и никому из нас не нужны проблемы, верно?

— Верно, — подтвердил Серегин.

— Зови меня Филин.

"Точно - Филин. Мудрый и рассудительный. Какую роль ты со своими головорезами исполняешь в этой игре?"

— Наверно хочешь узнать, зачем тебя сюда направили? — спросил главарь, словно прочитал мысли полковника.

— Уж явно не для развлечений, — ответил Серегин. Последовал смешок Филина, но главарь группы тут же продолжил говорить своим спокойным голосом.

— На счет тебя у нас чёткие указания. Не знаю, зачем ты понадобился руководству, что оно так хочет беречь тебя как зеницу ока, но раз мы теперь вместе, то твоя сохранность является приоритетной целью.

— Есть какое-то "но"? — уточнил Серегин. Ему было отчасти забавно разговаривать вот так, не видя лица Филина, несмотря на все обстоятельства.

— Правильно. Ты будешь под нашим неустанным контролем.

— Вот как? — притворно удивился полковник, держась как можно уверенней.

— Нужно дойти до безопасного места. Предвидя твой вопрос "куда?", сразу скажу — всему свое время.

"Болваны, — подумал Серегин, — вам ничего обо мне не известно, но раз вы получили такой приказ... Ну конечно, умно. Значит, грядет что-то серьезное. Впрочем, это сейчас неважно. Главное выжить, но эта зондеркоманда меня настораживает. По-настоящему настораживает. Давно я не испытывал чего-то подобного"

— Ясно, — ответил полковник. — Тогда раз мы обо всем договорились, то, может, в качестве доверительного жеста вернете мне мое оружие, а то в Зоне без него я чувствую себя, слово голый в Антарктиде.

Настала напряженная пауза, по окончании которой Филин подал знак второму из своей группы и рослый боец протянул полковнику его автомат.

— Проведи нашего гостя, — дал указание главарь, отступив в бок и Серегин вышел в сопровождении громилы с закинутым на плечо автоматом, но на предохранитель не поставил. Кобура, как заметил Филин, у Серегина-Скифа была расстегнута, что говорило об осторожности и главарь уважительно посмотрел ему вслед. Оставшись вдвоем, Злой по-английски произнес:

— Мне плевать, что сказало руководство, я — не доверяю ему.

— Я тоже, — произнес Филин. — Не спускай с него глаз.

Достав внушительный нож, Злой пальцем в печатке провел по его длинному лезвию.

— Если замечу за ним неладное, то лично перережу ему глотку.

* * *

Позже, приблизительно в семи тысячах семистах километрах, аналитики в большом сером здании изучали последние спутниковые снимки небольшой области в Зоне Отчуждения. К разочарованию служащих Национального управления рекогносцировки изображения с "Лакросса" не смогли помочь из-за специфики местности, которой они сейчас занимались. Сравнение снимков с известными топографическими картами ничего не давало. Определить, как объяснили аналитикам, скрытый вход в подземный бункер не представлялось возможным. По какой-то причине ЦРУ, по заказу которого и выполнялась эта работа, не объяснило почему следовало найти этот вход с использованием спутника, ведь зная район поиска, да еще столь ограниченный по площади, куда легче это делать на месте даже с учетом условий Зоны. Единственное разумное объяснение, которое пришло на ум военным из НУР, заключалось в предположении о крайне ограниченном времени, из-за чего специалисты работали безостановочно.