Из дыры в стене вылез обсыпанный каменной крошкой ручной ворон Сплетницы, довольно встряхнулся. Выверт почувствовал, что у него глаза лезут на лоб. Это же был просто ворон! Никаких следов Властелина, Оборотня или Технаря! Да его даже вскрыли в сброшенной линии! Что... Что за чертова магия?!
Выверт чертыхнулся, достал из ящика стола пистолет, бутылку кислоты. Залил кислоту в специальное отверстие в системном блоке, уничтожая жесткий диск. Открыл потайной ход и побежал, что было сил.
Так, отлично, вот и дверь. Вбить код, провернуть запоры. Линия "остаться в кабинете" схлопнулась, как схлопнулись до этого все линии с попытками сопротивляться Дракону, организовать оборону, прорваться с боем... Бегство оставалось единственным спасением. Проклятье, надо было подождать, прежде чем сбрасывать линию с неотправкой Странников в атаку! Но тогда казалось, что допросить зверька важнее.
Выверт разделил линии. Шагнул в проем. Врезался в фиолетовый барьер, отшвырнувший его обратно в коридор. Линия "не идти" самопроизвольно схлопнулась. Какого черта?! Из потайного хода послышались шаги. Выверт нервно вздохнул, сглотнул комок в горле, проверил пистолет и стал ждать.
За несколько минут до атаки на базу Выверта.
Это была самая странная вечеринка на памяти Регента, а ведь его папаша уж точно знал толк в странных вечеринках. Пропитаная тщательно скрываемым напряжением атмосфера, тосты с двойным смыслом вроде: "Ну, за вашу и нашу свободу!". Маски, сразу после звона бокалов синхронно отворачивающиеся от стола, чтобы члены другой команды не увидели приоткрытых лиц. Старательно изображаемое опьянение от подкрашеной водички в причудливых стеклянных бутылках. Это была очень странная вечеринка.
Медальон рядом с рукой Трикстера мигнул, тихий шепот коснулся ушей Регента:
— Через пять минут мы начинаем.
Трикстер допил бокал, со стуком поставил на стол, со вкусом потянулся:
— Хорошо посидели, но давайте уже расходиться, а? А то лично у меня уже туман в голове.
— Да, пора расходиться. — поддержал его Мрак. В голосе Мрака Регент почувствовал тщательно скрываемое огорчение. И вполне его понимал, ведь с сегодняшней ночи расходились и пути Неформалов.
Мрак вместе с сестрой планировали максимально помочь героям и сдаться. Стражи получали помошь Панацеи вне очереди, а Чертенок была чиста перед законом как первый снег, так что выбор Мрака был вполне понятен. Брайана вообще трясло от одного взгляда на отсутствующую руку Айши с такой силой, что Сплетница даже предположила, что Чертенок триггернула от желания, чтобы брат хоть ненадолго забыл о ее увечье. У самого Мрака ситуация была похуже, свою порцию дурной славы он успел заработать. Но всегда можно было сказать, что действовал под давлением, что Выверт угрожал его сестре... Если набрать в глазах героев побольше очков, дело могло и выгореть. Ради сестры Мрак был согласен рискнуть.
Вот только этот вариант не подходил Жан-Полю Василу. Вряд ли герои обрадуются в своих рядах сыну Сердцееда. Независимо злодействовать было лень, независимо геройствовать тем более. Можно было поискать место в другой команде, хоть у той же Трещины, но Лиза предложила более интересный вариант.
Сама Сплетница тоже не собиралась отдавать себя в лапы закона. Семейные обстоятельства, как она сказала Алеку на ухо сутки назад, когда он тащил "перепившую" Лизу до их комнат. Тогда она рассказала, что нашла новую нанимательницу, и озвучила предложение о присоединении. Алек подумал, да и согласился. Лиза могла быть изрядной занозой в интересном месте, но с ней было весело. Вообще, с Неформалами было весело. Это были хорошие дни.
А что касается Суки... После ее предательства у банка, частью команды Рейчел уже никто не считал. Да она и сама всячески это демонстрировала. А раз она так хочет жить одна, пусть и выбирается одна, как захочет. Попадется, значит попадется, убежит, значит убежит. Никто ничего ей говорить не стал.
Время вышло. Внезапно взвыли сигналы тревоги, тут же заткнулись. Высунувшаяся из потолка переборка втянулась обратно. Брайан рванул на перехват бойцов Выверта, зарабатывать плюсики к репутации. Баллистик и Солнышко не отставали. Трикстер умчался совсем в другом направлении.
— Побежал успокаивать подругу. — перехватила удивленный взгляд Регента Сплетница. Сидевший на ее плече ворон сорвался в полет, со скоростью реактивного истребителя унесся вдоль коридора. Сплетница вздохнула, села где стояла. — А мы подождем, пока не позовут.
— А птичка-то не простая, да? — хмыкнул Регент. Подумал, сел на пол рядом, прислонился к стене.
— Угу. Через нее и договорилась. — ответила Лиза. Где-то вдалеке кто-то кричал, что-то скрежетало и трещало. А здесь было тихо...
— Что происходит? — нарушил тишину раздавшийся за спиной недовольный голос Суки.
"Сказать, не сказать" — задумался Алек. Ладно, испортить Рейчел все равно ничего уже не сможет, а за прошедшие месяцы пару раз выручала. Ухмыльнулся:
— Штурмуют нас, знаешь ли. Боюсь, Выверту больше не вывернуться, сколь катушечке не длиться, а конец будет.
Сука крутанулась на месте, молча умчалась.
— Ну хоть бы спасибо сказала. — обиделся Регент.
— Она больше не считает нас членами своей ста... — пожала плечами Лиза. Исчезла в ворохе искр.
— Опа. — ошеломленно произнес Регент. Спустя пару секунд из воздуха проявилась феечка Кастер, вцепилась в рубашку. Мир пропал и появился вновь.
— Интересное местечко. — задумчиво сказал Регент, оглядывая чей-то кабинет. — Уютненько тут.
Стол, со стороны которого дико несет химией. Здоровенная банковская дверь в стене. В другой стене за отброшеной фальшпанелью видна дыра потайного хода. Рядом с дырой стоят Сплетница и окутанная темной дымкой женская фигура.
— Кабинет Выверта. Ничего не трогай — нас здесь не было. — приятным голосом сказала задымленная. Регент встал, отряхнулся, вгляделся в незнакомку. А, нет, вполне знакомка. Кастер. А зачем ей эта дымка?
— Дымка — защита от моей силы. — старательно отворачиваясь от Кастер, не удержалась от демонстрации своей сверхосведомленности Лиза. Вздохнула. — Жаль, Выверт уничтожил компьютер.
— По-настоящему серьезные тайны не доверяют никому, кроме себя. Уверена, все самое интересное скрыто в голове Выверта. — отозвалась Кастер.
— Можно задать вопрос? — решил немного прояснить для себя ситуацию Регент.
— Позже. — качнула головой Кастер. — Сперва Выверт. Проход чист. Идемте.
Три маски быстро шли по коридору.
— О. А вот и Выверт. — нарушила Кастер молчание. Регент притормозил, Кастер и не подумала.
Из-за поворота выступил худой мужчина в облегающем костюме, вскинул пистолет. Загрохотали выстрелы, Регент и Сплетница инстинктивно шарахнулись в стороны. Пули зависли в воздухе, выпавший из разжавшихся пальцев Выверта пистолет — тоже. С пальцев Кастер сорвался черный шарик, врезался в грудь стоящему столбом Выверту. Тот обмяк, начал падать. Завис, удерживаемый прозрачной сферой.
— Поняла! — щелкнула пальцами Лиза. — Наконец-то поняла! Его сила показывает ему не то, что есть, было или может быть, а то, что могло бы быть! Стоп. Ах ты ур*д! — Сплетница со всей силы пнула бессознательного Выверта в живот. — Ты просто феерический муд*ак! Хм. А твоя сила, Кастер, значит как-то обманывает его и он действовал, исходя из неверных данных...
В запале повернувшаяся к Кастер Лиза наткнулась взглядом на окружающую Стража дымку, скривилась, как от мигрени, немедленно отвернулась."Интересно, а мне такой дымкогенератор Кастер сделать может?" — задумался Регент.
— Все это очень интересно, но сперва дело. — тем временем откликнулась Кастер, подходя к Выверту и начиная его обшаривать. Достала связку ключей, кинула Сплетнице. — Найди транспорт. Выверт должен уехать на машине. А я пока сотру лишнее и найду нужное...
Лиза выскочила наружу. Кастер стянула с правой руки перчатку, коснулась головы Выверта. Над полом вокруг висящего мужчины вспыхнул расчерченый геометрическими фигурами фиолетовый круг.
— Что ты делаешь? — не сдержал любопытства Регент.
— Я телепат... — начала Кастер.
— Вообще-то, это фишка Сплетницы! — фыркнул Алек. — Смотри, еще подаст в суд за плагиат.
— Я действительно телепат. — невозмутимо сообщила Кастер. — Контактный. И в данный момент я извлекаю из памяти Выверта все полезное и удаляю все, что может повредить вам или мне.
— А вот сейчас реально страшно стало. — меланхолично отметил закаленный общением со Сплетницей Регент. — И как, удобно прятать белые перья под черным плащом?
— А зачем такие сложности? — поинтересовалась вернувшаяся Сплетница. — Допросить и прикопать, и делу конец.
— Потому что следует максимально полно использовать доступные ресурсы. — сообщила Кастер, отходя от Выверта. — Потому что его ценность как товара крайне велика. И потому что отец имеет право лично отомстить за смерть сына. Запиши где-нибудь адреса, счета и пароли. Это — самое защищенное и неотслеживаемое. Остальное использовать может быть опасно.
Выверт проплыл на выход, Лиза и Кастер шли рядом с ним. Регент догнал, наконец спросил:
— Зачем тебе все это? Ресурсы, собственные маски?
— На всякий случай, Регент, на всякий случай. В мире происходит что-то странное и запасной вариант еще никому не вредил. Лучше иметь лишнее, чем не иметь нужного. Прошу прощения, мне пора.
Выверт плюхнулся в багажник подогнанной Лизой машины. Кастер истаяла в облаке искр. Регент задумчиво хмыкнул:
— Никогда еще не чувствовал себя заготовленным "на черный день" пеммиканном.
Сплетница глянула на валяющегося в багажнике Выверта, кинула Алеку наручники:
— Регент, скуй его. И пасть заткни. Я пока договорюсь с покупателем.
Регент сноровисто перекатил Выверта на живот, заломил ему руки за спину, привычно сковал левое запястье с правой щиколоткой, повторил наоборот. Вот уж не думал Алек, что еще придется вспоминать навыки Угонщика. Подумал, стащил с бывшего работодателя ботинки, снял носки, затолкал ему в рот. Садизм, конечно, но Выверту скоро будет без разницы. Пальцев коснулось что-то липкое. Выверт еще и оцарапаться где-то ухитрился. До ушей Алека доносились реплики разговаривающей по мобильному телефону Сплетницы:
— У меня есть к вам предложение, мистер Кайзер. Выверт, перевязаный бантиком.
— ...
— Он хотел слить информацию о личностях злодеев Броктон Бей и выставить Неформалов виновными. Вроде как мы решили его кинуть и для этого подставили.
— ...
— Конечно нет, мистер Кайзер. Я чту правила, и не желаю становиться любимой мишенью всех городских масок.
— ...
— Простите, но нет. Последний опыт работы на большую банду вышел крайне неудачным. Мы просто хотим получить немного денег, морального удовлетворения и выйти из игры.
— ...
— Сто тысяч. Согласитесь, весьма умеренно.
— ...
— Это несерьезно. Между прочим, это именно Выверт взорвал ваши точки. Девяносто.
— ...
— Ну, герои могут дать нам амнистию, принять в свои дружные ряды. Восемьдесят.
— ...
— Хорошо, мистер Кайзер. Мы будем там через полтора часа.
Сплетница сложила телефон, сунула в карман. Из все еще открытого хода вылетел знакомый ворон, плюхнулся ей на плечо. Подошла, посмотрела на скованого Выверта:
— Так, Алек, нам еще надо успеть навестить один маленький тайник нашего бывшего хозяина. Надеюсь, там найдется нашатырь. Хочу, чтобы он понял, кто и кому его продал. — Сплетница счастливо вздохнула. — Месть сладка!
— А потом? — спросил Регент.
— Потом мы поселимся в одном тихом домике на окраине, соберем и законсервируем остатки организации Выверта, и будем спокойно жить и ждать новых указаний. Одну вещь о нашей новой нанимательнице мне все же удалось понять — она ненавидит предателей и предательство. И пока мы будем верны ей, она будет верна нам.
Алек кивнул, и плюхнулся на водительское сиденье. Похоже, впереди ждали интересные времена.
В то же время. Очень укрепленная камера на нижнем уровне базы.
— Что за шум, Френсис?! — донесся из переговорного устройства рядом с бронированной дверью усталый, болезненный голос. — Даже... Даже здесь слышно...
— Это помощь, Ноэль. Поверь, это помощь. — умоляюще сказал Трикстер своей любимой. — Продержись еще немного. Все будет хорошо, обещаю!
Шум боя стих. В другом конце ведущего к камере Ноэль коридора показались Штурм и Батарея в сопровождении Солнышка. Френсис бросился к ним:
— Моей подруге хуже! Где Кастер? Вы обещали помочь!
— Не мельтеши, пацан. — придержал Трикстера за плечи Штурм. — Кастер снаружи, ждет окончания атаки. Подожди, сейчас все будет.
— Помогите ей. — отчаянно выдохнул Френсис. — Если не успеть сейчас, она может обезуметь! И я не знаю, когда она сумеет придти в себя. И сумеет ли. Быстрее! Пожалуйста!
— Ладно, пацан. — неожиданно отпустил Трикстера Штурм. — Сейчас вызову. И не смотри на меня так, Батарея! В конце концов, правила для людей, а не люди для правил.
Штурм коснулся своего шлема:
— Кастер, это Штурм. Не скучаешь? А то тут дело есть. Важное и срочное!
В коридоре рядом со Штурмом появилась Кастер.
— Что за дело? — спокойно спросила Страж.
— Моя подруга. — нервно выдохнул Френсис. — Вы обещали!
— Да. — все так же спокойно согласилась Кастер. — Веди.
Трикстер метнулся к камере, нажал на рычаг. Бронированная дверь открылась. Трикстер шагнул внутрь, отчаянно закричал в темноту:
— Ноэль, это помощь!
— Крауз... — донеслось из темноты. — Уходи. Я... Я так голодна...
Дьявол, только не это! Не сейчас, когда все только начало налаживаться! Чертов Выверт забыл позаботиться о Ноэль! Френсис сжал зубы:
— Ноэль. Пожалуйста, сдержись! Здесь я, Марисса. Ты же не хочешь, чтобы мы пострадали? Вспомни наше обещание!
— Я голодна, Крауз. Уходи!
Трикстер крутанулся на каблуках:
— Кастер, ну что ты там застря...
Его слова прервал искаженный рык:
— Я ГОЛОДНА!
Из темноты вырвались извивающиеся отростки. В следующий миг Френсис оказался за порогом, проход мгновенно затянул фиолетовый барьер.
— Что это за хрень? — потрясенно выдохнул Штурм, глядя на то, что показалось из темноты.
— Это моя подруга Ноэль! — яростно повернулся к нему Трикстер. — Она больна! И вы обещали ее вылечить!
— И не отказываемся от своих слов! — впервые вспылила Кастер. — Но действовать, не имея плана, просто глупо! Надо сперва подготовиться!
Френсис не слушал. Его взгляд метался по сторонам, выискивая, с чем внутри комнаты Ноэль можно обменять Кастер. Тогда она точно будет вынуждена вылечить ее! Внезапно затылок Трикстера взорвался болью и мир погас.
— Видел я уже такой взгляд. — хмуро сказал Штурм. — Парень явно собирался сделать какую-то глупость. Кастер, ты можешь исправить... ЭТО?
Батарея удерживала Солнышко, Кастер напряженно замерла напротив своего барьера. Ее губы шевельнулись:
— Не мешай. Дай понять. Да. Могу.
